Ballroom Serikat Argentum adalah pemandangan cahaya dan suara yang menakjubkan.

Ini adalah dunia yang jauh dari aula berpanel kayu pedesaan di Cendana. Di sini, lampu gantung kristal, masing-masing seukuran kereta kecil, meneteskan cahaya seperti bintang beku, sinarnya memantul di lantai marmer yang dipoles.

Udara berdenyut dengan kekuatan yang nyata, campuran memabukkan dari seratus tanda tangan sihir yang berbeda, dan berbau parfum mahal, sampanye, dan ambisi. Melodi lembut dari kuartet gesek menyelinap di antara obrolan canggih para tamu.

Untuk pertama kalinya dalam hidupku, aku merasa... dilihat.

Sofi telah mengerahkan sihirnya sendiri padaku. Gaun yang dia temukan berwarna seperti langit tengah malam, biru nila yang dalam dan berkilauan yang melekat di lekuk tubuhku sebelum melebar di lantai. Gaun itu membiarkan bahuku terbuka, dan rambutku ditata dalam sanggul elegan, memperlihatkan leherku yang jenjang dan pucat.

Aku tidak mengenakan perhiasan kecuali sepasang anting-anting perak sederhana. Aku merasa elegan, kuat, dan benar-benar ketakutan.

Tetapi saat aku berjalan ke dalam pesta, keheningan menyelimuti kelompok kecil di dekat pintu. Bisikan mengikutiku seperti ekor gaunku.

"Itu dia... elemental dari Cendana."

"Kudengar dia bisa membekukan api."

"Pasangan Alpha, berkompetisi? Belum pernah terdengar."

Bisikan itu tidak dipenuhi dengan rasa kasihan atau cemoohan, tetapi dengan rasa hormat yang enggan dan penasaran. Penerimaanku di Konklaf telah memberiku status yang tidak pernah kudapatkan di kawananku sendiri. Rasanya memabukkan.

Aku membiarkan senyum kecil yang percaya diri menghiasi bibirku, postur tubuhku menjadi lebih tegak. Untuk malam ini, aku bukan hanya pasangan Bram. Aku adalah Clara, seorang pesaing.

Aku melihatnya di seberang ruangan, berdiri dengan sekelompok Alpha berwajah tegas. Bram.

Dia tampak luar biasa dalam setelan hitamnya yang dibuat khusus, gambaran kekuatan dan otoritas yang sempurna. Matanya bertemu dengan mataku, dan untuk sesaat, aku melihat sesuatu yang sudah bertahun-tahun tidak kulihat.

Secercah rasa posesif. Rahangnya menegang saat dia melihat Alpha lain, seorang pria tampan dengan mata seperti emas cair, tersenyum padaku dan sedikit membungkuk.

*Jadi kau baru memperhatikanku sekarang?* pikirku, kepuasan pahit melingkar di perutku. *Sekarang saat pria lain melihatku? Sekarang saat aku punya nilai di luar dirimu?*

Dia mulai berjalan ke arahku, jalannya lurus dan tanpa kompromi menembus kerumunan. Orang-orang menyingkir untuknya, seperti biasa. Jantungku mulai berdetak kencang dan gugup di dada.

Aku tidak tahu apa yang akan dia katakan, apa yang akan dia tuntut. Apakah dia akan marah? Apakah dia akan mencoba mengklaimku, untuk menegaskan kembali dominasinya di forum publik ini?

Pikiran itu menakutkan dan, memalukannya, sedikit mendebarkan.

Dia sudah setengah jalan melintasi ruangan ketika itu terjadi.

Getaran rendah dan keras mengguncang fondasi bangunan kuno itu. Itu bukan gempa bumi; rasanya lebih dalam, lebih magis, seperti dunia itu sendiri mengerang memprotes.

Napas kaget berdesir di antara kerumunan. Gelas sampanye bergetar di nampan perak, dan kuartet gesek tersendat menjadi jeritan yang tidak harmonis.

Mataku melesat ke atas. Jauh di atas, salah satu lampu gantung raksasa, rangkanya sarat dengan kristal kuno yang dialiri kekuatan, bergoyang hebat. Suara gerinda yang memuakkan bergema di seluruh aula saat tambatan berusia berabad-abad itu mulai robek dari langit-langit.

Itu tepat di atas kami.

Bukan hanya aku. Dalam putaran takdir yang kejam, busur mematikan lampu gantung itu berpusat tepat di atas petak marmer tempat Bram, Bella—yang muncul di sisinya seolah dipanggil—dan aku semua berdiri.

*

Waktu tidak melambat. Waktu pecah.

Pikiranku memproses seribu detail dalam satu detak jantung yang mengerikan. Jeritan ketakutan yang merobek tenggorokan Bella. Hujan debu dan plester yang turun dari langit-langit. Napas tertahan kolektif dari seluruh ballroom. Cara cahaya dari kristal yang jatuh dibiaskan, menebarkan seribu pelangi panik di lantai.

Bram berdiri di antara kami. Antara aku, pasangannya, dan Bella, obsesinya.

Serigalaku menjerit di benakku, jeritan primal ketakutan dan permohonan naluriah yang putus asa. *Pasangan akan menyelamatkan kita. Dia akan melindungi kita.*

Tapi aku melihat matanya. Aku melihat perhitungan sepersekian detik, kilatan pilihan. Tidak ada keraguan. Tidak ada konflik. Hanya ada naluri.

Nalurinya bukan untukku.

Dalam gerakan yang sangat cepat dan sangat jelas, dia bergerak. Tapi tidak ke arahku.

Dia mendorongku. Keras.

Tangannya, tangan yang pernah memegang tanganku dengan begitu lembut, menghantam bahuku. Itu bukan dorongan untuk menyingkirkanku dari jalur lampu gantung utama. Itu adalah pengusiran yang kejam dan tanpa pikir panjang.

Dia melemparku ke samping, langsung ke jalur hujan sekunder dari puing-puing berat berisi kristal dan kayu pecah yang turun dari zona tumbukan awal.

Dia tidak melakukannya untuk menyelamatkanku. Dia melakukannya untuk membersihkan jalannya.

Dunia menjadi kaleidoskop rasa sakit dan pengkhianatan. Saat aku terhuyung mundur, pergelangan kakiku terkilir, pemandangan terakhirku adalah Bram.

Dia melompat, tubuhnya menjadi perisai pelindung yang kuat, dan membungkus dirinya di sekitar Bella. Dia memeluknya ke dada, punggungnya benar-benar membelakangiku, menyerap benturan kecil dari plester yang jatuh untuk melindungi wanita yang benar-benar dia hargai.

Dia bahkan tidak pernah menoleh ke belakang.

Namaku tidak ada di bibirnya. Keselamatanku tidak ada dalam pikirannya. Aku adalah sebuah rintangan, sepotong perabotan yang harus disingkirkan dalam usahanya yang panik untuk menyelamatkan apa yang berharga baginya.

Kemudian dunia meledak.

Sepotong langit-langit berornamen, seberat batu nisan, menghantam sisiku. Rasa sakitnya adalah supernova putih-panas, membutakan dan mutlak.

Suara kristal yang pecah, jeritan, tulang-tulangku yang patah, adalah hal terakhir yang kudengar sebelum dunia larut dalam kegelapan yang tak berujung dan sunyi.

Aku terbangun karena bau antiseptik dan udara dingin yang steril.

Selimut tipis dan gatal ditarik hingga ke daguku, dan bunyi bip berirama yang terus-menerus bergema di ruangan yang sunyi. Ruang kesehatan. Ruang kesehatan kawanan Cendana.

Tubuhku terasa asing, sebuah lanskap penderitaan yang nyaris tidak bisa kujelajahi. Setiap napas adalah gelombang api baru di tulang rusukku, dan denyutan tumpul dan berat berdenyut dari kakiku, punggungku, bahkan tulang-tulangku.

*Dia mendorongku.* Pikiran itu adalah batu yang dingin dan keras di lubuk perutku. *Dia membuangku.*

Dokter Erwin, penyembuh tua kawanan kami, memasuki ruangan, wajahnya diukir dengan garis-garis kekhawatiran. Matanya yang biru dan berair menyimpan sumur belas kasihan yang dalam yang membuat kulitku merinding.

Dia bergerak dengan efisiensi yang tenang, memeriksa monitor di samping tempat tidurku. Bunyi bip berirama semakin cepat saat detak jantungku melonjak karena cemas.

"Se... seberapa parah?" bisikku, suaraku kering dan serak.

Dia menghela napas, bahunya merosot. Dia menarik bangku ke samping tempat tidurku, ekspresinya muram. "Clara... benturannya parah. Patah tulang di beberapa tempat. Memar internal. Tapi bukan itu yang terburuk."

Aku menguatkan diri, tanganku mencengkeram selimut tipis.

"Lampu gantung itu sudah tua, disihir dengan kristal pemfokus," jelasnya, suaranya lembut. "Ketika pecah, ia melepaskan ledakan energi sihir yang kacau. Pecahan kristal tertanam di punggungmu, dekat tulang belakangmu. Mereka... mengganggu koneksimu."

Darahku menjadi dingin. "Koneksiku? Dengan serigalaku?"

Dia mengangguk perlahan, tatapannya tak tergoyahkan. "Pecahan itu telah merusak secara permanen saluran saraf utama yang menghubungkanmu dengan roh serigalamu. Dia masih di sana, tapi hubungannya... compang-camping. Redup. Mungkin akan sulit bagimu untuk berubah wujud mulai sekarang. Rasa sakitnya bisa sangat luar biasa. Kau mungkin akan cacat seumur hidup, Clara."

Isak tangis tertahan keluar dari bibirku. Serigalaku. Dia adalah kekuatanku, temanku, separuh jiwaku. Memiliki hubungan itu terputus, terperangkap dalam tubuhku sendiri... itu adalah nasib yang lebih buruk dari kematian.

Air mata yang telah kutahan begitu lama akhirnya keluar, panas dan sunyi, menggores jalur di pipiku yang kotor.

"Apakah... apakah Bram sudah ke sini?" tanyaku, pertanyaan itu terasa seperti abu di mulutku.

Aku perlu tahu. Sebagian diriku, bagian yang sangat terluka dan bodoh, masih berharap dia akan berjalan melewati pintu itu, wajahnya penuh penyesalan.

Ekspresi Dokter Erwin menegang. Dia tidak bisa menatap mataku. "Dia bersama Bella. Dia... syok."

*Syok.* Kata-kata itu adalah ejekan pahit.

Bella, yang dilindungi oleh tubuh pasanganku, yang pergi tanpa goresan, sedang syok. Dan aku, yang hancur dan mungkin lumpuh karena tindakannya, ditinggalkan sendirian di ruangan putih yang dingin ini.

Bara harapan terakhir yang berkelip di dalam diriku mati, tidak meninggalkan apa-apa selain kepastian yang dingin dan keras.

Dia tidak mencintaiku. Dia tidak akan pernah mencintaiku.

*

Dia akhirnya muncul dua hari kemudian.

Pintu kamarku terbuka, dan dia berdiri di sana, siluetnya menantang cahaya lorong. Dia tidak mengenakan setelan yang dibuat khusus dari pesta itu, tetapi kemeja hitam sederhana dan celana jins yang tidak mengurangi aura kekuatan dan perintah yang melekat padanya.

Wajahnya adalah topeng ketidakpedulian yang dingin, matanya yang penuh badai tidak menunjukkan sedikit pun penyesalan atau kekhawatiran.

Dia menatapku, terbaring hancur di tempat tidur, dan bibirnya sedikit menyeringai.

"Kau sudah sadar," katanya. Itu bukan pertanyaan.

Aku menatapnya, jantungku terasa seperti balok es di dada. "Kau mendorongku."

"Aku menyelamatkan Bella," koreksinya, suaranya datar dan keras. "Dan dalam prosesnya, kau berhasil membuat tontonan dan membuatnya trauma. Kau mempermalukan kawanan kita, Clara. Terbaring di sana, terlihat begitu lemah di depan semua Alpha itu."

Keberanian kata-katanya, pembalikan kesalahan yang lengkap, membuatku terengah-engah. Dia menuduh *aku*. Dia marah pada *aku* karena menjadi korban dari pilihannya yang brutal.

Rasa sakit dari lukaku tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan penderitaan dari kekejamannya.

"Aku bisa saja mati," bisikku, kata-kata itu bergetar karena amarah yang terlalu lemah untuk kuungkapkan sepenuhnya.

"Mungkin itu yang terbaik," katanya, suaranya dingin dan tenang. "Ikatan... ikatan di antara kita ini. Ini telah menjadi kelemahan. Sebuah rantai. Kebutuhanmu, sentimentalitasmu... itu menguras kekuatanku, sebuah gangguan yang tidak bisa lagi kutanggung."

Dia melangkah lebih dekat ke tempat tidur, kehadirannya memenuhi ruangan, mencekikku. Dia menatapku bukan sebagai pasangannya, tetapi sebagai masalah yang harus diselesaikan, kesalahan yang harus dihapus.

"Aku memohon ritual pemutusan ikatan kuno," katanya, kata-kata itu formal, ritualistik, dan benar-benar final.

Duniaku berhenti. Bunyi bip monitor seolah memudar di kejauhan. Ritual pemutusan ikatan. Itu adalah ritual brutal dan kuno, hanya digunakan dalam kasus pengkhianatan yang paling ekstrem. Penolakan paksa. Robeknya ikatan magis yang diberkati oleh Dewi Bulan sendiri.

"Tidak," desahku, menggelengkan kepala, gerakan itu mengirimkan rasa sakit yang menusuk ke tengkorakku. "Bram, kau tidak bisa."

Matanya seperti kepingan es. "Aku, Bram, Alpha dari kawanan Cendana, menolakmu, Clara, sebagai pasanganku. Ikatan ini putus."

Saat kata-kata itu keluar dari bibirnya, rasa sakit yang belum pernah kurasakan sebelumnya merobek diriku. Itu bukan fisik. Itu adalah pengeluaran isi perut spiritual.

Rasanya seolah-olah jiwaku direnggut paksa. Jeritan keluar dari tenggorokanku, mentah dan hewani. Benang perak ikatan kami, yang telah menghubungkan kami selama lima tahun, putus.

Dampaknya sangat dahsyat. Rasanya seperti jantungku meledak, sihirku berputar tak terkendali, kekuatan hidupku terkuras ke dalam kehampaan di mana dia pernah berada.

Dunia mulai menjadi kelabu di tepinya. Bunyi bip monitor di sampingku menjadi satu nada tinggi yang terus menerus.

*

Hal terakhir yang kulihat adalah pintu yang terbuka dengan keras. Dokter Erwin bergegas masuk, wajahnya topeng kepanikan. Dia melirik monitor yang menunjukkan garis lurus, lalu ke sosok Bram yang dingin dan tak bergerak.

"Apa yang kau lakukan?" teriaknya, suaranya pecah karena tidak percaya saat dia dengan panik mulai menjalankan diagnostik pada tablet medis, tangannya terbang di atas layar.

Bram tidak menjawab. Dia hanya melihatku mati, ekspresinya tidak terbaca.

Dokter Erwin menatap monitor, matanya terbelalak, wajahnya kehilangan semua warna. Dia melihat dari layar yang bersinar ke tatapan Bram yang tak kenal ampun, lalu kembali ke sosokku yang hancur di tempat tidur.

Ekspresi kaget dan ngeri yang murni dan tak tercemar muncul di wajahnya.

"Alpha..." gagap sang penyembuh, suaranya bergetar, nyaris tak terdengar. "Penolakan itu... dampaknya... bukan hanya dia yang kau sakiti."

Dia mengambil napas gemetar, matanya terkunci dengan mata Bram.

"Demi Dewi Bulan, dia sedang mengandung pewarismu."