Selama lima tahun, aku adalah pasangan sang Alpha, tapi suamiku, Bram, menyimpan seluruh kasih sayangnya untuk wanita lain.

Di sebuah pesta akbar kawanan, sandiwara rapuh kami hancur berkeping-keping saat sebuah lampu gantung kristal raksasa terlepas dari langit-langit, jatuh lurus ke arah kami bertiga.

Dalam detik yang mengerikan itu, Bram membuat pilihannya.

Dia mendorongku dengan kasar—bukan ke tempat aman, tapi langsung ke arah serpihan yang berjatuhan. Dia menggunakan tubuhnya sendiri sebagai perisai, tapi hanya untuk Bella, selingkuhannya.

Aku terbangun di ruang kesehatan, tubuhku remuk dan hubunganku dengan roh serigalaku lumpuh seumur hidup. Saat dia akhirnya datang menjenguk, tidak ada penyesalan di wajahnya. Dia berdiri di samping ranjangku dan melakukan pengkhianatan terbesar: ritual pemutusan ikatan, dengan kejam merobek ikatan suci kami menjadi dua.

Penderitaan batin yang begitu hebat membuat jantungku berhenti berdetak.

Saat monitor menunjukkan garis lurus, dokter kawanan menerobos masuk, matanya terbelalak ngeri saat melihat tubuhku yang tak bernyawa dan wajah dingin Bram.

"Apa yang kau lakukan?" teriaknya. "Demi Dewi Bulan, dia sedang mengandung pewarismu."

Bab 1

Aroma rosemary dan kambing guling seharusnya memenuhi rumah kecil kami di Bandung dengan kehangatan, sebuah bukti harum dari ikatan lima tahun yang pernah kuanggap suci.

Namun, udara terasa tipis dan dingin, setiap aroma ditelan oleh keheningan penantian.

Aku merapikan bagian depan gaun katun sederhanaku untuk kesepuluh kalinya. Kainnya terasa lembut namun akrab di kulitku, kontras dengan energi gugup yang berdenyut di bawah permukaan.

Jemariku gemetar saat aku mengatur setangkai mawar putih di vas ramping di tengah meja.

Sekuntum bunga yang sempurna dan sendirian. Sama sepertiku.

*Dia akan melihat ini,* kataku pada diri sendiri, sebuah doa putus asa yang sudah biasa. *Dia akan melihat usahaku, cintaku, dan dia akan ingat.*

Tapi sebagian diriku yang telah lelah dan bijak selama setahun terakhir tahu lebih baik. Itu adalah harapan bodoh, hantu yang terus kucoba peluk.

Jam lemari antik di lorong berdentang pukul sembilan, lalu sepuluh. Daging kambing itu mendingin. Sausnya mengental. Nyala lilin tunggal yang kunyalakan berkelip-kelip, menciptakan bayangan panjang menari yang terasa seperti hantu kesepianku sendiri.

Serigalaku, yang biasanya menjadi kehadiran yang menenangkan di benakku, gelisah dan merintih, merasakan kesedihanku. Dia merasakan sakitnya ketidakhadiran pasangan kami sama tajamnya denganku.

Ketika pintu depan akhirnya terbuka pukul setengah dua belas malam, suaranya terdengar menggelegar, sebuah pelanggaran terhadap keheningan yang selama ini kujaga.

Bram, Alpha dari kawanan Serigala Cendana, pasanganku, melangkah masuk.

Dan harapan rapuh yang kupegang erat hancur berkeping-keping seperti kaca tipis.

Dia tidak melihat ke meja. Dia tidak menatapku. Matanya, yang berwarna seperti lautan badai, tampak jauh. Bahunya yang kuat tegang di balik jaket kulit mahalnya, dan rahangnya membentuk garis yang keras dan tak kenal ampun.

Tapi aromanyalah yang pertama kali menghantamku, sebuah pukulan fisik yang merenggut udara dari paru-paruku.

Aroma itu melekat padanya seperti kulit kedua: tanah yang basah oleh hujan, ambisi liar, dan parfum Bella yang manis dan memuakkan.

Jantungku, organ yang bodoh dan keras kepala, terasa diremas di dalam dada. *Jangan lagi. Tolong, jangan malam ini.*

"Kau terlambat," kataku, suaraku lebih kecil dari yang kuinginkan, hanya bisikan di tengah deru kekecewaan di telingaku.

Dia akhirnya menatapku, pandangannya menyapu meja yang tertata rapi, makanan yang tak tersentuh, mawar tunggal yang penuh harap.

Tidak ada kehangatan, tidak ada permintaan maaf. Hanya kelelahan yang mendalam, seolah-olah keberadaanku adalah beban yang terpaksa dia pikul.

"Aku sibuk, Clara." Suaranya kasar, tidak sabar.

Dia melepaskan jaketnya, melemparkannya ke kursi dengan sembarangan, sebuah tindakan yang berbicara banyak. Aroma Bella semakin kuat, memenuhi rumah kami, menodai segalanya.

"Aku membuat makanan kesukaanmu," aku mencoba lagi, menunjuk ke makan malam yang menyedihkan dan mendingin. "Untuk hari jadi kita."

Otot di rahangnya menegang. Dia menyisir rambut gelapnya dengan tangan, sebuah gerakan yang menunjukkan kejengkelan murni.

"Sikap sentimentilmu itu cuma jadi beban, Clara. Jangan harap aku mau meladenimu."

Setiap kata adalah anak panah yang diarahkan dengan cermat, dan semuanya mengenai sasaran. *Beban. Meladeni.* Dia melihat cintaku bukan sebagai hadiah, tapi sebagai tugas.

Makanan yang telah kusiapkan berjam-jam, kenangan yang telah kusimpan sepanjang hari—semua itu tidak lebih dari tuntutan atas waktunya, gangguan dalam skema besar hidupnya sebagai Alpha.

Serigala di dalam diriku merintih, suara rendah dan terluka yang menggemakan rasa sakit di jiwaku sendiri. Aku menekan bibirku rapat-rapat, menolak membiarkan air mata jatuh. Menangis hanya akan membuatnya semakin jengkel.

Dia berjalan melewatiku ke dapur, papan lantai mengerang di bawah berat badannya. Aku mendengar kulkas terbuka, denting botol. Dia kembali dengan sebotol bir, membuka tutupnya dengan sekali sentak.

Dia menenggak bir itu dalam-dalam, tenggorokannya bergerak, matanya terpaku pada suatu titik di atas bahuku, seolah-olah aku sudah memudar menjadi bagian dari dinding.

"Rapat dewan kawanan berlangsung lama," katanya, alasan basa-basi yang hampa.

Aku tahu itu bohong. Aku bisa mencium kebenarannya di sekujur tubuhnya.

*Tanyakan saja,* desak sebagian kecil diriku yang merusak. *Paksakan konfrontasi. Akhiri penderitaan ini.*

Tapi aku tidak bisa. Aku seorang pengecut, takut mendengar kata-kata yang akan membuat mimpi buruk ini menjadi nyata.

Jadi aku hanya berdiri di sana, hantu di pestaku sendiri, sementara pasanganku meminum birnya dan berbau seperti wanita lain.

*

Dua malam kemudian, lukanya masih baru, bernanah di dadaku.

Kami berada di sebuah makan malam formal kawanan, sebuah acara yang Bram desak untuk kuhadiri demi menjaga citra. Aula utama rumah kawanan ramai dengan percakapan dan tawa, udara dipenuhi aroma anggur dan daging panggang.

Peralatan makan perak beradu dengan porselen, paduan suara yang konstan dan mengganggu. Aku duduk di samping Bram di meja utama, potret sempurna dari pasangan Alpha, mengenakan gaun biru tua yang Sofi, sahabatku, desak untuk kupakai.

"Kau terlihat cantik," katanya padaku, matanya penuh simpati yang tak sanggup kutanggung. "Biar dia lihat apa yang dia abaikan."

Tapi Bram tidak melihat. Perhatiannya, seperti biasa, tertuju ke ujung meja, pada Bella.

Dia sedang menjadi pusat perhatian, tawanya terdengar cerah dan melengking yang mengiris sarafku. Dia cantik, aku tidak bisa menyangkalnya—rambut hitam legam yang licin dan mata yang berbinar, serigalanya memancarkan kehadiran yang bersemangat dan agresif yang memancarkan kepercayaan diri.

Segala sesuatu yang bukan diriku.

Rasa sakit yang tajam dan familier kembali menjalari punggung bawahku, gema ganas dari cedera lama akibat pertempuran perbatasan bertahun-tahun yang lalu. Luka yang tidak pernah benar-benar sembuh, kambuh karena stres atau dingin.

Malam ini, rasanya luar biasa menyiksa.

Aku terkesiap, tanganku langsung menekan titik itu, buku-buku jariku menekan keras rasa sakit itu. Aku mencoba bernapas, menjaga wajahku tetap tenang, tetapi gelombang pusing menyapuku.

Cahaya gemerlap dari lampu gantung di atas kepala berenang di pandanganku.

Aku sedikit mencondongkan tubuh ke arah Bram, suaraku berbisik tegang. "Bram, sakitnya... parah malam ini."

Dia tidak menoleh. Dia bahkan tidak bergeming. Fokusnya sepenuhnya pada Bella, yang baru saja dengan dramatis menceritakan beberapa penghinaan sosial sepele, bibir bawahnya bergetar meniru kesusahan yang sempurna.

"Wanita itu tidak punya hak untuk berbicara padaku seperti itu," kata Bella, suaranya terdengar di seluruh meja. "Itu memalukan!"

Seketika, seluruh postur Bram berubah. Dia mencondongkan tubuh ke depan, ekspresinya melembut dengan perhatian yang sudah bertahun-tahun tidak kulihat ditujukan padaku. Suaranya rendah dan menenangkan.

"Jangan biarkan dia mengganggumu, Bella. Dia tidak penting. Kau jauh di atas semua itu."

Dia benar-benar mengabaikanku.

Penderitaan fisikku tidak terlihat olehnya, tidak lebih penting dari drama emosional buatan Bella. Itu adalah deklarasi publik, sebuah prioritas yang jelas dan brutal.

Aku adalah yang kedua. Aku bukan apa-apa.

Rasa sakit di punggungku terasa seperti api yang membara, tapi rasa sakit di hatiku adalah neraka yang berkobar. Aku merasakan mata anggota kawanan lain tertuju pada kami, rasa kasihan, spekulasi.

Rasa malu itu terasa fisik, rona panas yang merayap di leherku.

Aku tidak bisa tinggal. Aku tidak bisa duduk di sana dan menjadi properti dalam hidupnya sedetik pun lagi.

Mendorong kursiku ke belakang dengan suara gesekan pelan yang tidak diperhatikan oleh pasanganku, aku berdiri dengan kaki gemetar.

Aku berjalan keluar dari aula besar, kepalaku terangkat tinggi, setiap langkah adalah pertempuran melawan rasa sakit di punggungku dan beban berat dari ketidakberartian diriku sendiri.

*

Bengkel kerjaku adalah satu-satunya tempat perlindunganku.

Terletak di sebuah gudang kecil yang telah diubah di belakang rumah kami, tempat itu berbau herbal kering, ozon, dan perkamen tua. Di sinilah aku lebih dari sekadar pasangan Bram yang terabaikan. Di sini, aku adalah diriku sendiri.

Stoples berisi bubuk berkilauan dan kristal langka berjejer di rak. Rangkaian herbal tergantung di langit-langit, menebarkan bayangan harum di bawah sinar bulan yang masuk melalui satu-satunya jendela.

Sihirku adalah hal yang langka di kawanan kami. Sementara sebagian besar dari jenis kami mengandalkan kekuatan kasar dan politik kawanan, aku memiliki afinitas terhadap elemen, sihir yang tenang dan sulit yang membutuhkan kesabaran dan fokus. Itu adalah pelipur laraku.

Aku duduk di bangku, kayu yang sudah kukenal terasa nyaman. Mengabaikan denyutan di punggungku, aku menangkupkan tanganku di atas mangkuk tembaga yang dangkal.

Aku memejamkan mata, mengusir bayangan Bram yang menenangkan Bella. Aku fokus pada ruang dingin dan kosong di dalam diriku, tempat di mana kasih sayangnya dulu berada. Aku menarik kekuatan dari rasa dingin itu, dari rasa sakit itu, dan menyalurkannya.

Perlahan, embun beku mulai terbentuk di tepi mangkuk. Embun itu menyebar dalam pola yang rumit dan indah, sesuatu yang indah lahir dari rasa sakitku.

Sebuah kepingan salju yang sempurna muncul di udara di atas telapak tanganku, berputar lembut sebelum meleleh menjadi ketiadaan. Itu adalah tindakan penciptaan kecil, pengingat bahwa aku masih bisa membuat sesuatu yang indah, bahkan ketika duniaku hancur berantakan.

Sebuah lonceng lembut memecah konsentrasiku. Suara itu berasal dari sebuah tablet kecil ajaib di meja kerjaku, sebuah perangkat yang digunakan untuk komunikasi jarak jauh yang aman. Aku jarang menerima pesan.

Jemariku, yang masih kesemutan karena energi dingin, mengetuk layar.

Pesan itu terenkripsi, menyandang lambang Serikat Argentum—sebuah organisasi netral bergengsi yang mengawasi semua disiplin ilmu sihir. Napasku tercekat. Dengan tangan gemetar, aku memecahkan kode pesan itu.

Kata-kata itu bersinar di layar, tampak jelas dan sulit dipercaya dalam cahaya redup bengkel kerjaku.

*Clara dari Kawanan Cendana,*

*Tanda tangan elemental unik Anda telah dicatat oleh dewan. Anda dengan ini secara resmi diundang untuk berkompetisi dalam Konklaf Celestial, yang akan diadakan pada bulan purnama satu bulan dari hari ini. Kehadiran Anda diminta pada pesta pra-konklaf. Rincian lebih lanjut akan menyusul.*

Konklaf Celestial.

Sebuah turnamen sihir sekali dalam satu dekade, menarik para praktisi paling kuat dari setiap wilayah. Itu adalah legenda, sebuah mimpi. Tempat di mana keterampilan adalah satu-satunya hal yang penting, bukan status, bukan kawanan, bukan siapa pasanganmu.

Jantungku berdebar kencang di dada, irama yang panik dan penuh harap.

Ini lebih dari sekadar undangan. Ini adalah jalan keluar. Sebuah kesempatan. Sebuah kehidupan yang sepenuhnya milikku, jauh dari rasa kasihan yang menyesakkan dan rasa sakit yang terus-menerus karena tidak diinginkan.

Untuk pertama kalinya dalam waktu yang sangat lama, senyum tulus yang tidak dipaksakan menyentuh bibirku.

Itu adalah senyum kecil yang rapuh, tapi itu nyata. Itu adalah secercah harapan dalam kegelapan yang menyesakkan.

Ballroom Serikat Argentum adalah pemandangan cahaya dan suara yang menakjubkan.

Ini adalah dunia yang jauh dari aula berpanel kayu pedesaan di Cendana. Di sini, lampu gantung kristal, masing-masing seukuran kereta kecil, meneteskan cahaya seperti bintang beku, sinarnya memantul di lantai marmer yang dipoles.

Udara berdenyut dengan kekuatan yang nyata, campuran memabukkan dari seratus tanda tangan sihir yang berbeda, dan berbau parfum mahal, sampanye, dan ambisi. Melodi lembut dari kuartet gesek menyelinap di antara obrolan canggih para tamu.

Untuk pertama kalinya dalam hidupku, aku merasa... dilihat.

Sofi telah mengerahkan sihirnya sendiri padaku. Gaun yang dia temukan berwarna seperti langit tengah malam, biru nila yang dalam dan berkilauan yang melekat di lekuk tubuhku sebelum melebar di lantai. Gaun itu membiarkan bahuku terbuka, dan rambutku ditata dalam sanggul elegan, memperlihatkan leherku yang jenjang dan pucat.

Aku tidak mengenakan perhiasan kecuali sepasang anting-anting perak sederhana. Aku merasa elegan, kuat, dan benar-benar ketakutan.

Tetapi saat aku berjalan ke dalam pesta, keheningan menyelimuti kelompok kecil di dekat pintu. Bisikan mengikutiku seperti ekor gaunku.

"Itu dia... elemental dari Cendana."

"Kudengar dia bisa membekukan api."

"Pasangan Alpha, berkompetisi? Belum pernah terdengar."

Bisikan itu tidak dipenuhi dengan rasa kasihan atau cemoohan, tetapi dengan rasa hormat yang enggan dan penasaran. Penerimaanku di Konklaf telah memberiku status yang tidak pernah kudapatkan di kawananku sendiri. Rasanya memabukkan.

Aku membiarkan senyum kecil yang percaya diri menghiasi bibirku, postur tubuhku menjadi lebih tegak. Untuk malam ini, aku bukan hanya pasangan Bram. Aku adalah Clara, seorang pesaing.

Aku melihatnya di seberang ruangan, berdiri dengan sekelompok Alpha berwajah tegas. Bram.

Dia tampak luar biasa dalam setelan hitamnya yang dibuat khusus, gambaran kekuatan dan otoritas yang sempurna. Matanya bertemu dengan mataku, dan untuk sesaat, aku melihat sesuatu yang sudah bertahun-tahun tidak kulihat.

Secercah rasa posesif. Rahangnya menegang saat dia melihat Alpha lain, seorang pria tampan dengan mata seperti emas cair, tersenyum padaku dan sedikit membungkuk.

*Jadi kau baru memperhatikanku sekarang?* pikirku, kepuasan pahit melingkar di perutku. *Sekarang saat pria lain melihatku? Sekarang saat aku punya nilai di luar dirimu?*

Dia mulai berjalan ke arahku, jalannya lurus dan tanpa kompromi menembus kerumunan. Orang-orang menyingkir untuknya, seperti biasa. Jantungku mulai berdetak kencang dan gugup di dada.

Aku tidak tahu apa yang akan dia katakan, apa yang akan dia tuntut. Apakah dia akan marah? Apakah dia akan mencoba mengklaimku, untuk menegaskan kembali dominasinya di forum publik ini?

Pikiran itu menakutkan dan, memalukannya, sedikit mendebarkan.

Dia sudah setengah jalan melintasi ruangan ketika itu terjadi.

Getaran rendah dan keras mengguncang fondasi bangunan kuno itu. Itu bukan gempa bumi; rasanya lebih dalam, lebih magis, seperti dunia itu sendiri mengerang memprotes.

Napas kaget berdesir di antara kerumunan. Gelas sampanye bergetar di nampan perak, dan kuartet gesek tersendat menjadi jeritan yang tidak harmonis.

Mataku melesat ke atas. Jauh di atas, salah satu lampu gantung raksasa, rangkanya sarat dengan kristal kuno yang dialiri kekuatan, bergoyang hebat. Suara gerinda yang memuakkan bergema di seluruh aula saat tambatan berusia berabad-abad itu mulai robek dari langit-langit.

Itu tepat di atas kami.

Bukan hanya aku. Dalam putaran takdir yang kejam, busur mematikan lampu gantung itu berpusat tepat di atas petak marmer tempat Bram, Bella—yang muncul di sisinya seolah dipanggil—dan aku semua berdiri.

*

Waktu tidak melambat. Waktu pecah.

Pikiranku memproses seribu detail dalam satu detak jantung yang mengerikan. Jeritan ketakutan yang merobek tenggorokan Bella. Hujan debu dan plester yang turun dari langit-langit. Napas tertahan kolektif dari seluruh ballroom. Cara cahaya dari kristal yang jatuh dibiaskan, menebarkan seribu pelangi panik di lantai.

Bram berdiri di antara kami. Antara aku, pasangannya, dan Bella, obsesinya.

Serigalaku menjerit di benakku, jeritan primal ketakutan dan permohonan naluriah yang putus asa. *Pasangan akan menyelamatkan kita. Dia akan melindungi kita.*

Tapi aku melihat matanya. Aku melihat perhitungan sepersekian detik, kilatan pilihan. Tidak ada keraguan. Tidak ada konflik. Hanya ada naluri.

Nalurinya bukan untukku.

Dalam gerakan yang sangat cepat dan sangat jelas, dia bergerak. Tapi tidak ke arahku.

Dia mendorongku. Keras.

Tangannya, tangan yang pernah memegang tanganku dengan begitu lembut, menghantam bahuku. Itu bukan dorongan untuk menyingkirkanku dari jalur lampu gantung utama. Itu adalah pengusiran yang kejam dan tanpa pikir panjang.

Dia melemparku ke samping, langsung ke jalur hujan sekunder dari puing-puing berat berisi kristal dan kayu pecah yang turun dari zona tumbukan awal.

Dia tidak melakukannya untuk menyelamatkanku. Dia melakukannya untuk membersihkan jalannya.

Dunia menjadi kaleidoskop rasa sakit dan pengkhianatan. Saat aku terhuyung mundur, pergelangan kakiku terkilir, pemandangan terakhirku adalah Bram.

Dia melompat, tubuhnya menjadi perisai pelindung yang kuat, dan membungkus dirinya di sekitar Bella. Dia memeluknya ke dada, punggungnya benar-benar membelakangiku, menyerap benturan kecil dari plester yang jatuh untuk melindungi wanita yang benar-benar dia hargai.

Dia bahkan tidak pernah menoleh ke belakang.

Namaku tidak ada di bibirnya. Keselamatanku tidak ada dalam pikirannya. Aku adalah sebuah rintangan, sepotong perabotan yang harus disingkirkan dalam usahanya yang panik untuk menyelamatkan apa yang berharga baginya.

Kemudian dunia meledak.

Sepotong langit-langit berornamen, seberat batu nisan, menghantam sisiku. Rasa sakitnya adalah supernova putih-panas, membutakan dan mutlak.

Suara kristal yang pecah, jeritan, tulang-tulangku yang patah, adalah hal terakhir yang kudengar sebelum dunia larut dalam kegelapan yang tak berujung dan sunyi.

Aku terbangun karena bau antiseptik dan udara dingin yang steril.

Selimut tipis dan gatal ditarik hingga ke daguku, dan bunyi bip berirama yang terus-menerus bergema di ruangan yang sunyi. Ruang kesehatan. Ruang kesehatan kawanan Cendana.

Tubuhku terasa asing, sebuah lanskap penderitaan yang nyaris tidak bisa kujelajahi. Setiap napas adalah gelombang api baru di tulang rusukku, dan denyutan tumpul dan berat berdenyut dari kakiku, punggungku, bahkan tulang-tulangku.

*Dia mendorongku.* Pikiran itu adalah batu yang dingin dan keras di lubuk perutku. *Dia membuangku.*

Dokter Erwin, penyembuh tua kawanan kami, memasuki ruangan, wajahnya diukir dengan garis-garis kekhawatiran. Matanya yang biru dan berair menyimpan sumur belas kasihan yang dalam yang membuat kulitku merinding.

Dia bergerak dengan efisiensi yang tenang, memeriksa monitor di samping tempat tidurku. Bunyi bip berirama semakin cepat saat detak jantungku melonjak karena cemas.

"Se... seberapa parah?" bisikku, suaraku kering dan serak.

Dia menghela napas, bahunya merosot. Dia menarik bangku ke samping tempat tidurku, ekspresinya muram. "Clara... benturannya parah. Patah tulang di beberapa tempat. Memar internal. Tapi bukan itu yang terburuk."

Aku menguatkan diri, tanganku mencengkeram selimut tipis.

"Lampu gantung itu sudah tua, disihir dengan kristal pemfokus," jelasnya, suaranya lembut. "Ketika pecah, ia melepaskan ledakan energi sihir yang kacau. Pecahan kristal tertanam di punggungmu, dekat tulang belakangmu. Mereka... mengganggu koneksimu."

Darahku menjadi dingin. "Koneksiku? Dengan serigalaku?"

Dia mengangguk perlahan, tatapannya tak tergoyahkan. "Pecahan itu telah merusak secara permanen saluran saraf utama yang menghubungkanmu dengan roh serigalamu. Dia masih di sana, tapi hubungannya... compang-camping. Redup. Mungkin akan sulit bagimu untuk berubah wujud mulai sekarang. Rasa sakitnya bisa sangat luar biasa. Kau mungkin akan cacat seumur hidup, Clara."

Isak tangis tertahan keluar dari bibirku. Serigalaku. Dia adalah kekuatanku, temanku, separuh jiwaku. Memiliki hubungan itu terputus, terperangkap dalam tubuhku sendiri... itu adalah nasib yang lebih buruk dari kematian.

Air mata yang telah kutahan begitu lama akhirnya keluar, panas dan sunyi, menggores jalur di pipiku yang kotor.

"Apakah... apakah Bram sudah ke sini?" tanyaku, pertanyaan itu terasa seperti abu di mulutku.

Aku perlu tahu. Sebagian diriku, bagian yang sangat terluka dan bodoh, masih berharap dia akan berjalan melewati pintu itu, wajahnya penuh penyesalan.

Ekspresi Dokter Erwin menegang. Dia tidak bisa menatap mataku. "Dia bersama Bella. Dia... syok."

*Syok.* Kata-kata itu adalah ejekan pahit.

Bella, yang dilindungi oleh tubuh pasanganku, yang pergi tanpa goresan, sedang syok. Dan aku, yang hancur dan mungkin lumpuh karena tindakannya, ditinggalkan sendirian di ruangan putih yang dingin ini.

Bara harapan terakhir yang berkelip di dalam diriku mati, tidak meninggalkan apa-apa selain kepastian yang dingin dan keras.

Dia tidak mencintaiku. Dia tidak akan pernah mencintaiku.

*

Dia akhirnya muncul dua hari kemudian.

Pintu kamarku terbuka, dan dia berdiri di sana, siluetnya menantang cahaya lorong. Dia tidak mengenakan setelan yang dibuat khusus dari pesta itu, tetapi kemeja hitam sederhana dan celana jins yang tidak mengurangi aura kekuatan dan perintah yang melekat padanya.

Wajahnya adalah topeng ketidakpedulian yang dingin, matanya yang penuh badai tidak menunjukkan sedikit pun penyesalan atau kekhawatiran.

Dia menatapku, terbaring hancur di tempat tidur, dan bibirnya sedikit menyeringai.

"Kau sudah sadar," katanya. Itu bukan pertanyaan.

Aku menatapnya, jantungku terasa seperti balok es di dada. "Kau mendorongku."

"Aku menyelamatkan Bella," koreksinya, suaranya datar dan keras. "Dan dalam prosesnya, kau berhasil membuat tontonan dan membuatnya trauma. Kau mempermalukan kawanan kita, Clara. Terbaring di sana, terlihat begitu lemah di depan semua Alpha itu."

Keberanian kata-katanya, pembalikan kesalahan yang lengkap, membuatku terengah-engah. Dia menuduh *aku*. Dia marah pada *aku* karena menjadi korban dari pilihannya yang brutal.

Rasa sakit dari lukaku tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan penderitaan dari kekejamannya.

"Aku bisa saja mati," bisikku, kata-kata itu bergetar karena amarah yang terlalu lemah untuk kuungkapkan sepenuhnya.

"Mungkin itu yang terbaik," katanya, suaranya dingin dan tenang. "Ikatan... ikatan di antara kita ini. Ini telah menjadi kelemahan. Sebuah rantai. Kebutuhanmu, sentimentalitasmu... itu menguras kekuatanku, sebuah gangguan yang tidak bisa lagi kutanggung."

Dia melangkah lebih dekat ke tempat tidur, kehadirannya memenuhi ruangan, mencekikku. Dia menatapku bukan sebagai pasangannya, tetapi sebagai masalah yang harus diselesaikan, kesalahan yang harus dihapus.

"Aku memohon ritual pemutusan ikatan kuno," katanya, kata-kata itu formal, ritualistik, dan benar-benar final.

Duniaku berhenti. Bunyi bip monitor seolah memudar di kejauhan. Ritual pemutusan ikatan. Itu adalah ritual brutal dan kuno, hanya digunakan dalam kasus pengkhianatan yang paling ekstrem. Penolakan paksa. Robeknya ikatan magis yang diberkati oleh Dewi Bulan sendiri.

"Tidak," desahku, menggelengkan kepala, gerakan itu mengirimkan rasa sakit yang menusuk ke tengkorakku. "Bram, kau tidak bisa."

Matanya seperti kepingan es. "Aku, Bram, Alpha dari kawanan Cendana, menolakmu, Clara, sebagai pasanganku. Ikatan ini putus."

Saat kata-kata itu keluar dari bibirnya, rasa sakit yang belum pernah kurasakan sebelumnya merobek diriku. Itu bukan fisik. Itu adalah pengeluaran isi perut spiritual.

Rasanya seolah-olah jiwaku direnggut paksa. Jeritan keluar dari tenggorokanku, mentah dan hewani. Benang perak ikatan kami, yang telah menghubungkan kami selama lima tahun, putus.

Dampaknya sangat dahsyat. Rasanya seperti jantungku meledak, sihirku berputar tak terkendali, kekuatan hidupku terkuras ke dalam kehampaan di mana dia pernah berada.

Dunia mulai menjadi kelabu di tepinya. Bunyi bip monitor di sampingku menjadi satu nada tinggi yang terus menerus.

*

Hal terakhir yang kulihat adalah pintu yang terbuka dengan keras. Dokter Erwin bergegas masuk, wajahnya topeng kepanikan. Dia melirik monitor yang menunjukkan garis lurus, lalu ke sosok Bram yang dingin dan tak bergerak.

"Apa yang kau lakukan?" teriaknya, suaranya pecah karena tidak percaya saat dia dengan panik mulai menjalankan diagnostik pada tablet medis, tangannya terbang di atas layar.

Bram tidak menjawab. Dia hanya melihatku mati, ekspresinya tidak terbaca.

Dokter Erwin menatap monitor, matanya terbelalak, wajahnya kehilangan semua warna. Dia melihat dari layar yang bersinar ke tatapan Bram yang tak kenal ampun, lalu kembali ke sosokku yang hancur di tempat tidur.

Ekspresi kaget dan ngeri yang murni dan tak tercemar muncul di wajahnya.

"Alpha..." gagap sang penyembuh, suaranya bergetar, nyaris tak terdengar. "Penolakan itu... dampaknya... bukan hanya dia yang kau sakiti."

Dia mengambil napas gemetar, matanya terkunci dengan mata Bram.

"Demi Dewi Bulan, dia sedang mengandung pewarismu."