Aku tidak ragu-ragu. "Kamu harus mengakui, Carson, aku masih penerusmu yang terbaik."

Terjadi keheningan sejenak di ujung telepon, diikuti oleh tawa sinis Carson Brooks. "Isabella, kamu terlalu sombong."

Aku mengepalkan jari-jariku, suaraku mantap. "Itu kepercayaan diri. "Tanpa rasa percaya diri yang cukup, aku tidak akan menghubungimu."

"Baiklah." Nada bicara Carson perlahan berubah menjadi serius. "Aku bisa membantumu, tetapi kamu harus menerima ujianku dan membuktikan dengan kemampuanmu bahwa kamu layak menjadi penerus Brooks Group."

Hatiku menegang. Aku tahu ini adalah hal yang harus dilakukan untuk membuat perjanjian dengan pria itu yang bagaikan iblis. "Aku setuju."

Carson amat puas dengan keterusteranganku, suaranya terdengar dalam bergema perlahan. "Aku akan memberimu nomor telepon Walter. Dia akan menyediakan apa pun yang kamu butuhkan. Jangan mengecewakanku, Isabella.

Tidak lama setelah menutup telepon, teleponku berdering lagi. Eva mengirimkan rekamannya.

Aku mengklik untuk memutarnya.

"Bukankah seharusnya kamu bersama tunanganmu?" Tawa Eva menggoda.

"Apakah kamu merindukanku?" Richard menjawab dengan terengah-engah.

Lalu terdengar suara ciuman dan gemerisik kain. Rekamannya tiba-tiba berakhir.

Aku menatap layar, tanganku gemetar, setiap tarikan napas terasa menyakitkan.

Perutku mual, dan aku bahkan ingin bergegas menghancurkan kedok sok suci mereka! Namun aku harus bertahan—sekarang bukan saatnya.

Seorang pemburu harus sabar, atau mereka berisiko menjadi buruan.

Layarnya menyala dengan nomor yang tidak dikenal. "Nona Brooks, saya Walter Saunders, sekretaris Tuan Carson Brooks." Suaranya jelas dan tenang. "Tim siaran langsung sudah siap. Kapan Anda ingin melanjutkan?"

Aku menarik napas, lalu mengucapkan dengan jelas, "Seminggu dari sekarang, di pernikahanku."

"Dipahami." Dia berhenti sejenak. "Selain itu, malam ini Anda akan mewakili Brooks Group di Royal Charity Ball keluarga Douglas. Saya telah mengirim undangan dan daftar tamu ke email Anda. "Gaun dan perhiasan sudah siap untuk Anda."

Aku tahu ini rencana Carson. Aku tidak punya daya untuk menolak, dan aku pun tidak bermaksud untuk menolak.

"Saya mengerti."

Setelah menutup telepon, aku hendak mencari alasan untuk mengabaikan Richard, tetapi dia mengirimiku pesan terlebih dahulu. "Sayang, ada keadaan darurat di tempat kerja malam ini. "Aku akan pulang terlambat."

Aku menatap pesan itu, tak mampu menahan senyum sinis. Aku mengetahui jadwal proyek Ahmed Group lebih baik daripada dia. Tidak ada lembur yang direncanakan malam ini. Adapun ke mana dia pergi, jawaban sudah ada di hatiku.

Kadang-kadang aku bahkan menyiksa diriku sendiri dengan bertanya-tanya apakah setiap malam dia keluar, dia berada di tempat tidur Eva.

Acara Royal Charity Ball berlangsung sesuai jadwal. Sebagai perwakilan Brooks Group, aku menandatangani donasi sebesar $300 juta, meletakkan pena di tengah tepuk tangan. Itu adalah acara bergengsi di mana donasi menandakan pengaruh dan status.

Aku berbaur dengan segelas sampanye, menghadapi pemandangan itu dengan santai, meski terasa sangat membosankan.

Sampai aku mendengar suara yang familiar.

"Tuan Sanderson, saya perkenalkan—ini Nona Eva Marsh, kepala perencana Ahmed Group. Dia bertanggung jawab atas proyek AO3 yang bekerja sama dengan perusahaan Anda."

Aku terdiam sesaat, lalu berbalik.

Eva mengenakan gaun berwarna kulit, dengan penuh kasih sayang memegang lengan Richard, senyumnya penuh kepuasan sekaligus manis.

Nafasku tercekat, lalu aku tertawa. Proyek AO3? Aku membangun proyek ini dari awal, tetapi Eva mengambil semua pujiannya. Dan Richard punya keberanian untuk membawanya ke acara seperti itu?

Aku angkat gelas sampanyeku, pandanganku jernih, nada suaraku dipenuhi dengan keterkejutan dan kepolosan yang pas.

"Ya ampun, Richard, apa yang membawamu ke sini?"

"Isabella?" Mata Richard kaget dan bingung, hampir kehilangan ketenangan saat dia merendahkan suaranya dan bertanya, "Apa yang kamu lakukan di sini?"

Aku tidak menjawab. Sebaliknya, aku menoleh ke arah Jayden dan menyambutnya dengan jabat tangan, sambil mempertahankan senyum tenangku seperti biasa.

Lalu aku bertanya dengan lembut, "Richard, sejak kapan Eva menjadi kepala perencana di Ahmed Group? "Kenapa aku tidak pernah tahu?"

Richard tertegun namun segera menutupinya, dengan mengatakan, "Itu adalah perubahan yang diperlukan untuk operasi kelompok." Bakat Eva akan membawa lebih banyak keuntungan bagi perusahaan. Ditambah lagi, dia melakukan pekerjaan yang sangat baik pada proyek AO3."

Aku berpura-pura bingung, "Tapi orang yang bertanggung jawab atas proyek AO3... adalah aku—"

Sebelum aku sempat menyelesaikan percakapanku, dia tiba-tiba menyela, "Isabella, jangan berdiskusi itu sekarang. "Jangan membicarakan hal ini di depan orang lain."

Richard bergegas mengucapkan selamat tinggal kepada Jayden dan membawaku ke sudut ruang dansa. Saya perhatikan tatapan Eva penuh dengan keangkuhan dan kesombongan.

"Saya minta maaf." Richard menarikku ke suatu tempat terpencil, dia meminta maaf, "Ini bukan ideku; ini ide ayahku, Danny."

Aku menjawab dengan nada dingin, "Proyek AO3 adalah milikku. Kamu tahu apa kesulitan yang kualami"

Richard mengulurkan tangannya untuk memelukku, sambil berbicara dengan suara rendah, "Tentu saja aku tahu. Tetapi jika ingin orang tuaku menyetujui pernikahan kita, kita harus berkompromi."

Napasku tercekat.

Orang tua Richard tidak pernah menyukaiku. Untuk menjauhkan Richard dan keluarganya dari konflik sindikat kriminal, aku menyembunyikan identitasku sebagai pewaris keluarga Brooks. Di mata mereka, aku hanya gadis biasa yang bertahan hidup dengan beasiswa. Sementara itu, Eva, putri dari Keluarga Ahmed, mewarisi kekayaan yang tak ternilai. Richard pantas untuk mengejarnya.

"Isabella, aku janji ini akan menjadi yang terakhir kalinya," kata Richard mendesak. "Tahanlah sekali lagi, demi masa depan kita."

Aku menatapnya. Pria ini, yang pernah kucintai sepenuh hatiku, telah mengucapkan hal yang sama "terakhir kali" terlalu sering sebelumnya.

Aku hampir mengangkat tanganku untuk menamparnya, tetapi aku menahan diri.

Aku menundukkan pandanganku, berpura-pura merasa kesal. "Baiklah... untuk pernikahan kita."

Matanya berbinar, lalu dia memelukku erat. "Terima kasih, Isabella, terima kasih atas pengertianmu."

Dalam pelukannya, kebencianku semakin dalam.

Pada saat itulah Eva mendekat. "Richard!" panggilnya genit, sengaja memanjangkan suaranya.

Saat Richard melepaskanku, Eva dengan cepat memegang lengan pria itu. Eva menyandarkan tubuhnya ke pelukan Richard serta mengusap-usap dadanya, lalu cemberut, "Richard, ini pertama kalinya aku menghadir di acara sebesar ini. Aku sangat takut dan membutuhkanmu bersamaku."

Aku mengangkat sebelah alis. Eva berani memprovokasiku di acara seperti itu.

Yang lebih menjijikkan lagi, dia menoleh ke arahku dan memanggil "Isabella, bolehkah aku meminjamnya sebentar?"

Wajah Richard menjadi gelap, dan dia memperingatkan dengan lembut, "Eva, jangan bercanda di sini."

Namun Eva bersikap seolah-olah tidak mendengar, dan berkata dengan riang, "Isabella sangat murah hati; dia pasti tidak akan keberatan."

Aku menyeringai dingin. "Tentu saja tidak."

Richard dengan canggung berbisik kepadaku, "Aku mungkin akan sibuk bersosialisasi sampai larut malam. Kamu sebaiknya pulang dan istirahat nanti, oke?

Dengan itu, dia diseret oleh Eva.

Aku menyaksikan mereka pergi, merasa hampa dalam hati.

Kenangan pun berdatangan—malam-malam kencan yang tak terhitung jumlahnya, di mana satu panggilan telepon dari Eva akan membuatnya pergi tanpa ragu. Baik saat berkencan, berbelanja, atau menonton film, bahkan saat aku sakit, dia akan meninggalkanku untuk menghibur Eva yang sedang "bermimpi buruk".

Dulu aku bodohnya mengira itu adalah kepeduliannya yang tulus seperti seorang saudara, tetapi sekarang aku sadar aku telah dibutakan.

Aku memaksa diriku untuk tetap tenang; sebagai pewaris Keluarga Brooks, aku tidak boleh kehilangan akal sehat dalam situasi seperti itu.

Setelah emosiku reda, aku kembali untuk menyelesaikan negosiasi akhir dengan Pak Erick Douglas.

Sepanjang percakapan, aku memperlihatkan profesionalisme dan ketenangan, meski kemarahan bergolak di dalam.

Akhirnya, aku berhasil!

Di tempat parkir bawah tanah, saat aku membuka kunci mobil, ponselku bergetar.

Sebuah pesan muncul di layar—dari Eva.

"Ingin tahu kinerja Richard di ranjang? "Datanglah ke tempat parkir bawah tanah."