Di sebuah kamar hotel, Irene Dixon bertengger di tepi tempat tidur, kepalanya berputar. Dia menggertakkan giginya, berusaha mempertahankan kesadaran.
Hidupnya menjadi kacau ketika ayahnya dipenjara atas tuduhan pembunuhan, dan keterkejutan itu memicu penyakit ibunya, membuatnya dirawat di ICU.
Di tengah kekacauan ini, para mantan sekutu ayahnya memutarbalikkan keadaan. Mengabaikan bantuan penting ayahnya di masa lalu, mereka menyebarkan rumor jahat dan melarikan dana perusahaan, semuanya demi keuntungan mereka sendiri. Akibatnya, banyak mitra bisnis yang mengundurkan diri, menuntut pembatalan kontrak dan ganti rugi dari Dixon Group.
Dalam semalam, Dixon Group terbebani utang sebesar 380 juta dolar, dan berada di ambang kehancuran.
Bertekad untuk tidak membiarkan pekerjaan hidup orang tuanya hancur, Irene merasa harus menerima tantangan yang sangat besar itu. Keselamatan Dixon Group tampaknya bergantung pada perolehan kesepakatan menguntungkan dengan proyek hotel resor wisata Swan Mountain. Namun, manajer proyek menghindarinya, dan karena tidak berhasil mengamankan setoran awal proyek dalam waktu tiga hari, Dixon Group terancam bangkrut.
Dalam keputusasaannya, Irene mencari bantuan dari mantan suaminya, Cade Hudson.
Hudson Group merupakan kelompok yang berpengaruh di Eimwell, dengan keluarga Hudson memegang kekuasaan selama lebih dari satu abad.
Bertahun-tahun yang lalu, ibu Irene telah menyelamatkan nyawa Cade, yang mendorong Damien Hudson, kakek Cade, untuk mengatur pernikahan antara Cade dan Irene setelah mereka dewasa.
Namun, pernikahan mereka hanya ada di atas kertas. Mereka belum pernah melangsungkan upacara pernikahan atau bersetubuh. Cade berangkat untuk urusan bisnis tak lama setelah pernikahan mereka dan tidak kembali selama dua tahun.
Sekarang, karena sangat ingin diperkenalkan kepada manajer proyek yang sulit dipahami itu, Irene menghubungi Cade, yang secara mengejutkan mengusulkan agar mereka meresmikan pernikahan mereka terlebih dahulu.
Menerima segelas anggur yang dikirim Cade, Irene mengambil kunci kamar yang diberikannya dan menuju ke kamar yang dituju, tubuhnya terasa hangat. Dia tidak pernah berhubungan intim dengan laki-laki sebelumnya dan tidak bisa menahan rasa gugupnya.
Saat Irene berjalan melewati kabut kantuk, seorang pria mendekatinya. Dia mengangkat sebelah alisnya dan bergumam, "Kamu cantik sekali, dan bentuk tubuhmu juga indah."
Secara naluriah, Irene mencondongkan tubuhnya ke arah sentuhan pria itu, menggenggam tangannya dan berbisik, "Cade..."
Wajah lelaki itu langsung mengeras, dan dia mengejek. "Kau menyebut nama pria lain di ranjangku? Apakah itu tepat untuk Anda?"
Bingung, Irene menatap pria itu, pikirannya semakin kabur. Namun, saat dia melihatnya bergerak hendak pergi, dia secara impulsif mengulurkan tangan dan memeluknya dari belakang sambil memohon, "Jangan pergi!"
Pria itu berhenti sejenak, lalu berbalik menghadap Irene yang mabuk. Wajahnya yang halus dan matanya yang setengah terbuka, ditonjolkan oleh rona merah samar di sudut matanya dan tatapannya yang tanpa sengaja memikat, membangkitkan rasa keakraban dalam dirinya. Dia menatap wanita asing di hadapannya, yang entah bagaimana berhasil masuk ke kamarnya, dan sekilas kenangan terlintas di benaknya, tetapi sebelum dia bisa fokus pada kenangan itu, dia merasakan cengkeraman wanita itu mengencang di pinggangnya.
Pria itu terkekeh dan berkata, "Baiklah. "Jangan sampai menyesalinya nanti." Dengan itu, dia memeluknya, mencubit dagunya dengan lembut, dan bibir mereka bertemu saat mereka jatuh ke tempat tidur yang empuk.
Saat dia menusuknya dengan agresif, aroma tajam dan kayu dari cologne-nya memenuhi udara, dan cengkeramannya pada jubah pria itu mengencang saat dia mengeluarkan erangan lembut.
Suara yang dibuatnya berfungsi sebagai katalisator, yang memancing reaksi yang lebih kuat darinya.
Dia melepaskannya, menatap penampilannya yang sekarang acak-acakan, lalu melepaskan jubahnya dan melemparkannya ke samping.
Perlahan-lahan dia mendorong batangnya lebih dalam ke dalam dirinya beberapa inci lagi.
Erangan kesakitan keluar dari mulut Irene saat air mata mulai menggenang di matanya.
Saat pria itu menopang dirinya dengan meletakkan lengan berototnya di dekat wajah Irene, dia menangkap tangannya, suaranya bergetar saat dia memohon, "Tolong... "Bersikaplah lembut..."
"Baiklah," bisiknya sambil mencium lembut bibirnya sebelum mengangkat kakinya ke atas lengannya.
Bayangan mereka terjalin tak berujung di ruangan yang remang-remang itu.
Irene menggigit pinggiran selimut, air matanya membasahi bantal di bawahnya. Terbebani oleh perpaduan membingungkan antara rasa sakit dan kenikmatan baru, kepanikan melanda dirinya.
Tiba-tiba terangkat, Irene memeluk erat lelaki itu, tangisannya bergema di ruangan itu.
Saat waktu terasa sangat lama, dia akhirnya melepaskannya sambil terengah-engah. Ketika dia membalikkan tubuhnya menghadap ke arahnya, dia mendapati dia telah pingsan. Dia berdecak, lalu dengan hati-hati menyeka air mata dari bulu matanya, dan merasakan rasa asin dan pahitnya. "Apakah itu sakit sekali?"
Air matanya meredam antusiasme dan gairahnya sebelumnya. Pria itu berdiri dan berjalan ke kamar mandi.
Suara gemericik air di kamar mandi memenuhi ruangan yang tadinya sunyi saat Irene dengan susah payah membuka kelopak matanya. Dia dengan cemas menunggu jawaban pasti dari Cade.
Berjuang melawan rasa tidak nyamannya, Irene bangkit dari tempat tidur, kakinya menyentuh lantai yang dingin, dan bersandar di meja untuk menopang tubuhnya saat ia bergerak menuju pintu kamar mandi. Tepat pada saat itu, teleponnya mulai berdering. Layar menunjukkan nama Cade.
Kebingungan melanda Irene. Cade seharusnya sedang mandi. Mengapa dia meneleponnya sekarang? Merasa gelisah, dia menjawab panggilan itu. "Cade, aku sudah memenuhi permintaanmu. Kapan kamu akan melakukan tugasmu?"
Suara Cade yang penuh ejekan terdengar melalui pengeras suara. "Kapan aku pernah bilang akan membantumu? Aku hanya bilang padamu untuk menemuiku di hotel, dan aku akan mempertimbangkannya."
Genggaman Irene pada telepon semakin erat. "Dan? "Apakah kamu sudah memutuskan?"
"Keputusan saya adalah tidak," jawab Cade tegas.
"Kau mengingkari janjimu?" Wajah Irene berubah tegang.
"Anda kedengarannya kesal. Tapi ingat, kau istriku. Bukankah itu hakku untuk berhubungan seks denganmu?" Tawa Cade terdengar tajam. "Oh, dan saya lupa menyebutkan sesuatu. Pria yang bersamamu tadi malam bukanlah aku.
Napas Irene menjadi cepat, suaranya bergetar. "Apa maksudmu? "Ini tidak bisa dijadikan bahan tertawaan, Cade."
Masih tertawa, Cade menjawab, "Saya cukup serius. "Bukan aku yang bersamamu tadi malam."
Ponsel Irene terjatuh dari tangannya yang gemetar. Dia membungkuk untuk mengambilnya, tetapi sebelum dia melakukannya, sebuah bayangan menimpanya.
Irene mendongak untuk melihat pria yang baru saja keluar dari kamar mandi. Dia bertelanjang dada, goresan terlihat di dadanya.
Sekarang sudah sangat jelas. Cade telah menipunya. Dia berpura-pura ingin berhubungan intim dengannya, tetapi kenyataannya, dia telah mengirimnya ke ranjang pria lain.
Dalam kepanikan, mata Irene beralih dari pria itu ke ponselnya. Dia ingin sekali mengkonfrontasi Cade tentang tindakannya. Tetapi panggilannya telah berakhir, yang tersisa hanyalah pesan otomatis yang menyatakan nomornya tidak dapat dihubungi. Cade telah memblokirnya.
Tiba-tiba Irene merasakan kelembapan di wajahnya. Dia menyentuh wajahnya, hanya untuk menyadari air mata mengalir di pipinya. Kesadaran yang mengejutkan itu perlahan meresap dalam dirinya. Demi Tuhan, dia telah berhubungan intim dengan orang asing!
Tiba-tiba lelaki itu berkata, "Aku tidak sadar ini pertama kalinya bagimu." "Saya mungkin terlalu kasar."
Kulit Irene berubah pucat. Dia menundukkan kepalanya, tidak sanggup menghadapi kenyataan pahit.
Tanpa peringatan, dia mendapati dirinya diangkat dan dengan lembut diletakkan kembali ke tempat tidur. Kain sprei itu masih bernoda dari malam sebelumnya, mengirimkan gelombang rasa malu yang membuat perutnya mual.
Pria itu tertawa dan melemparkan sebuah kotak di depannya. Di dalamnya ada pil KB.
Irene merasa malu. Situasinya berjalan bertentangan dengan harapannya. Alih-alih berbagi momen intim dengan suaminya, dia malah menghabiskan malam penuh gairah dengan orang asing dan menerima pil darinya.
Tangan Irene gemetar saat ia meraih kotak itu.
"Aku tidak keberatan jika kamu memiliki anakku, tapi..." Pria itu mencengkeram dagu wanita itu, memaksa matanya menatap ke arahnya. "Mempertimbangkan semuanya, lebih bijaksana bagimu untuk mengambil ini."
Anehnya, Irene mendeteksi sedikit kelembutan dalam nadanya. Dihibur oleh orang asing yang bersamanya, dia merasakan ironi dalam dirinya sendiri.
"Aku akan mengambilnya," ucap Irene dengan suara serak. "Ini adalah sebuah kesalahan. "Kupikir aku bersama suamiku..."
"Aku berasumsi kau melakukannya dengan sengaja, mengingat betapa beraninya kau," kata lelaki itu sambil melipat tangannya dan memperhatikannya dengan santai.
"Saya tidak tahu apa-apa. "Suamiku yang memberiku kunci kamar," aku Irene sambil memejamkan mata dan menekan kukunya ke telapak tangannya, merasakan sakit yang berdenyut.
Alisnya terangkat dan senyum mengembang di wajah pria itu. "Anda membuat pilihan yang buruk dalam memilih pasangan Anda. Suamimu mengirimmu ke tempat tidurku untuk mendapatkan keuntungan."
Irene segera menangkap nada sarkasme dalam suaranya. Dia menarik napas tajam. "Ini bukan urusanmu!"
Dia duduk santai di kursi di seberangnya. "Mengingat pertemuan kita baru-baru ini, jika kamu menghadapi masalah, aku mungkin bisa membantu."
Baru pada saat itulah Irene mengangkat pandangannya ke arahnya, memperhatikan simetri yang tepat dari fitur-fiturnya—hidungnya yang menonjol, rahangnya yang ramping, dan bibirnya yang sedikit melengkung. Bahkan di balik kacamata, matanya berbinar-binar penuh daya tarik.
Penampilan pria ini dengan mudah mengalahkan Cade. Hanya berdiri di sana, dia akan menjadi pusat perhatian.
Namun, bagi Irene, pria ini tak lebih dari seorang bajingan yang menawan.
Irene segera mengalihkan pandangannya. Dia sangat mengenal cerita-cerita tentang laki-laki yang mengejar keuntungan pribadi, bahkan jika itu berarti mengirim istri atau anak perempuan mereka ke tempat tidur pria lain, tetapi dia belum pernah melihat perilaku seperti itu secara langsung. Hari ini dia menjalaninya. Tindakan tercela Cade dengan mengirimnya ke tempat tidur pria ini menunjukkan banyak hal—pria ini memiliki pengaruh dan kekuasaan yang sangat besar.
Rasa dingin menjalar ke sekujur tubuh Irene. Dia menghindari tatapannya, takut dia mungkin membaca pikirannya. Dia ragu sejenak. Jika Cade tidak mau membantunya mengatasi kesulitan keluarganya, mungkin pria ini akan...
Didorong oleh gagasan ini, Irene mendapati dirinya bertanya, "Bagaimana tepatnya Anda dapat membantu saya?"
Alis pria itu terangkat ketika dia membelai pipinya dengan lembut, sambil berkata, "Misalnya, aku bisa menyingkirkan suamimu untukmu. Selain itu, saya siap membantu Anda lebih lanjut, meskipun layanan tersebut berbayar. Bagaimana kalau kamu menjadi kekasihku?"
Saat dia melamar, cengkeramannya tiba-tiba mengencang di lehernya, seolah-olah mengancam nyawanya jika dia menolak.
Irene berjuang melepaskan cengkeramannya, sambil berjuang untuk bernapas. Benar-benar gila! "Aku ragu kamu kekurangan teman wanita. Lagipula, saya sudah menikah. "Cari di tempat lain."
"Aku menganggapmu sangat menawan," balasnya. Matanya mengamati wajah wanita itu sambil mengulurkan kartu nama. "Pertimbangkanlah."
Irene menatapnya tajam. "Aku bukan wanita seperti itu!"
"Tidak penting bagiku kamu jenis apa. Saya hanya membuat usulan yang tulus. Daripada kamu dieksploitasi oleh suamimu yang tidak pantas, mengapa kamu tidak mempertimbangkan lamaranku?" Dia mencondongkan tubuh ke belakang, memiringkan kepalanya sedikit. "Kamu akan mendapatkan lebih banyak keuntungan bersamaku daripada bersama dia."
Irene mendidih karena marah.
"Lagipula, dia tidak pernah sekamar denganmu. Tidakkah kau pikir dia mungkin menemui orang lain?" Melihat Irene tidak menerima kartu itu, pria itu menyeringai mengejek. "Luangkan waktu untuk memutuskan. "Aku bisa menunggumu."
Irene dengan enggan mengambil kartu itu, yang bertuliskan nama Braydon Scott. Pengakuan itu berhasil. Ia adalah pewaris keluarga Scott yang berpengaruh di Oglario.
Oglario, pusat bagi elite politik dan bisnis, membanggakan keluarga Scott sebagai salah satu dinasti utamanya. Braydon adalah anak ajaib mereka.
Suku Skotlandia terhubung dengan dunia atas dan dunia bawah. Meskipun mereka mengaku sebagai pengusaha jujur, keterlibatan mereka dalam kegiatan yang meragukan merupakan rahasia umum.
Irene menyadari bahwa dia telah melibatkan dirinya dengan sosok yang benar-benar kuat.
Braydon berbalik dan berjalan pergi, meninggalkan Irene yang terpaku dalam kebingungan. "Kamu akan menemukan beberapa pakaian di sofa yang mungkin cocok untukmu," katanya dengan santai sambil beranjak pergi.
Pintu tertutup di belakang Braydon, dan Irene berdiri tak bergerak, napasnya yang cepat akhirnya mereda. Dia menenangkan diri, berganti pakaian bersih, mengambil tasnya, dan menuju ke gedung Hudson Group.
Dikenal sebagai istri Cade, kedatangan Irene membuat resepsionis langsung berdiri, suaranya diwarnai kegugupan. "Nyonya Hudson, apa yang membuat kita senang?"
Mengabaikan sapaan itu, Irene langsung menuju lift dan menekan tombol lantai Cade. Saat dia membuka pintu, suara erangan menggoda menghentikan langkahnya. Membeku, dia mendengar sebuah percakapan.
"Menggunakan Irene sebagai alat tawar-menawar dengan keluarga Scott niscaya akan menyegel kesepakatan." Seorang wanita tertawa terbahak-bahak dan bercanda.
Tanggapan Cade meremehkan dan penuh perhitungan. "Menjaga keperawanannya hanyalah strategi untuk mendapatkan keuntungan maksimal. Dan itu memang membuahkan hasil."
"Lalu kapan kamu akan menceraikannya? "Saya sudah menunggu terlalu lama," keluh wanita itu.
"Segera," kata Cade lembut. "Setelah kesepakatan dengan keluarga Scott tercapai, aku akan berpisah darinya. "Kaulah orang yang benar-benar aku cintai, bukan dia."
"Tapi dia jauh lebih cantik daripada aku…" gumam wanita itu dengan ragu.
"Bagiku, kamulah yang tercantik. "Dia tidak lebih dari sekadar aset strategis," jawab Cade.
Sebuah kesadaran dingin muncul di benak Irene, mendorongnya untuk memutuskan untuk tidak masuk. Saat berbalik, dia melihat resepsionis di dekat pintu, matanya penuh simpati.
"Nyonya Hudson, apakah semuanya baik-baik saja?" resepsionis itu bertanya dengan khawatir.
"Saya baik-baik saja," jawab Irene sambil bergerak cepat melewati resepsionis dan keluar gedung.
Begitu berada di luar, Irene mendongak ke arah bangunan tinggi itu, sinar matahari menyinari penglihatannya. Dia melindungi matanya dengan tangannya, mengencangkan pegangannya pada dompetnya, dan berjalan pergi dengan penuh tekad tanpa menoleh ke belakang.
Tenggelam dalam lamunannya, Irene berjalan ke jalan, merenungkan mengapa nasib buruk seakan hanya menimpanya, membuatnya merasa terbebani. Pikirannya menguasainya sampai-sampai dia tidak melihat lampu lalu lintas berubah menjadi merah.
Saat Irene baru melangkah beberapa langkah ke depan, suara klakson yang memekakkan telinga menyadarkannya kembali ke masa kini. Sebelum dia sempat bereaksi, sebuah mobil melaju kencang ke arahnya.
Tiba-tiba, sebuah cengkeraman kuat mencengkeram lengannya, menariknya ke belakang dengan kekuatan yang cukup besar. Dia nyaris menghindari mobil hitam yang melaju kencang dan lolos tanpa cedera.
Dengan geram, pengemudi itu menurunkan jendelanya dan berteriak, "Bunuh dirilah di tempat lain dan jangan libatkan aku!"
Jantungnya berdebar kencang dan wajahnya pucat pasi, Irene berbalik untuk mengucapkan terima kasih kepada penyelamatnya, tetapi kemudian dia kehilangan kata-kata saat mengenali pria di hadapannya.
"Mati demi pria yang tidak sepadan sepertinya tidak rasional, bukan?" Braydon berkomentar.
Menepis tangannya, Irene terhuyung mundur sedikit. "Saya tidak pernah mengatakan bahwa saya ingin mati."
"Benar-benar? "Menyeberang saat lampu merah tampaknya cukup menentukan bagi saya," Braydon mengejek. "Sepertinya kamu tidak terlalu peduli dengan hidupmu."
"Itu bukan urusanmu!" Irene membalas, suasana hatinya yang sudah buruk semakin memburuk dengan kata-katanya.
"Yah, itu menjadi urusanku jika tindakanmu bisa menimbulkan masalah bagiku," kata Braydon sambil menggaruk dagunya.
Saat air mata menggenang di mata Irene, Braydon, mengingat malam sebelumnya, dengan canggung berdeham. "Kamu cukup berani mencoba hal seperti itu. Kalau saja kamu menunjukkan keberanian itu terhadap suamimu, aku akan mempunyai pandangan yang lebih tinggi terhadapmu."
"Pendapatmu tidak berarti apa-apa bagiku. "Pergi saja!" Ucap Irene sambil membalikkan badan dan menangis sejadi-jadinya.
Tanpa ragu, Braydon pergi.
Berdiri diam sejenak, Irene mempertimbangkan situasinya. Menyadari ketergantungannya pada Cade adalah sia-sia dan menghadapi masalah mendesak di Dixon Group, dia mengambil keputusan. Dia berteriak kepada Braydon, "Tunggu!"
Namun alih-alih berhenti, Braydon terus melanjutkan perjalanannya.
Ditinggal tanpa dukungan di Eimwell, Irene mengenang dua tahun terakhir yang dipenuhi ejekan dan hinaan dari orang-orang yang pernah dianggapnya teman dan saudara, yang kini menjauhinya seolah-olah dia pembawa sial. Gagasan menjadi kekasih seseorang selalu membuatnya jijik, namun dihadapkan dengan kesulitannya saat ini, dia mendapati dirinya terpaksa berkompromi.
Irene bergegas mengejar Braydon. Mengenakan sepatu hak tinggi dan berjuang melawan rasa tidak nyaman, kemajuannya lambat dan sulit. Dia berusaha berlari kecil dan berteriak, "Tunggu! "Saya perlu bicara dengan Anda!"
Namun, Braydon memperlebar jarak mereka.
Karena terburu-buru, Irene lalai dalam melangkah, sehingga tumitnya tersangkut retakan. Dia terjatuh ke trotoar. Rasa sakit yang tajam menjalar ke pergelangan kakinya saat dia berteriak.
Braydon berhenti sejenak, berbalik, dan menatapnya dengan acuh. "Kamu kelihatan sangat menyedihkan."
Meskipun keadaannya menyakitkan, dia mengulurkan tangannya. "Apakah proposal Anda masih terbuka?"
Braydon mengusap dagunya sambil berpikir. "Usulan yang mana?"
Merasa kecil dan terekspos di trotoar yang ramai, rasa malu Irene terlihat jelas. Dia merendahkan suaranya dan berkata, "Bantuan yang kau tawarkan sebelumnya. Saya perlu perkenalan dengan orang yang mengawasi proyek Swan Mountain.
Dia tetap diam, jadi dia buru-buru menambahkan, "Kamu bilang aku harus mengambil waktu untuk memutuskan. Aku sudah memikirkannya. Aku siap menerima syaratmu untuk menjadi kekasihmu."
