"Apakah kamu mencoba merayuku?" Suara pria itu dingin karena marah.

Terjepit di tempat tidur, Gracie Jones dengan berani mengulurkan tangan, jari-jarinya menelusuri jalan dari perutnya ke atas.

Dia dapat merasakan dengan jelas bahwa saat disentuh, otot-ototnya langsung menegang.

Jarinya berhenti di bibirnya, dipertegas dengan cat kuku berwarna merah anggur mencolok.

"Ya, apakah kamu terbuka terhadap ide itu, Waylon?"

Pria yang menahan Gracie adalah Waylon Hughes, paman dari mantan suaminya.

Sambil tersenyum setengah, Waylon mengamati ekspresinya yang tak takut namun tenang. "Tidakkah kamu khawatir kalau keponakanku mengetahuinya?"

"Dia sudah menjadi mantanku," kata Gracie dengan senyum tipis.

Hari ini menandai berakhirnya resmi pernikahannya dengan Lorenzo Hughes.

Wajah Waylon mengeras mendengar kata-katanya. Sambil melepaskan lehernya, dia berkata dengan tajam, "Aku tidak tertarik padamu. Meninggalkan."

Gracie segera melingkarkan lengannya di lehernya, suaranya seperti gumaman lembut di telinganya, sambil berkata, "Waylon, ketertarikan tidak hanya diucapkan; namun dibuktikan dengan tindakan."

Hembusan napas hangat Gracie di lehernya menyebabkan rona merah muncul di telinganya.

Dia menelan ludah dengan susah payah.

Tangan Gracie terus menjelajahi perutnya. "Kamu mungkin mengatakan satu hal, Waylon, tapi tubuhmu tampaknya tidak setuju."

Panas membanjiri perut bagian bawah Waylon. Sensasi kesemutan menyebar dari tempat yang disentuh Gracie.

Itu adalah perasaan yang belum pernah ia alami sebelumnya.

Waylon menggenggam tangannya yang bergerak, suaranya tegas. "Ada harga yang harus dibayar untuk mendekatiku."

Dipenuhi oleh hasratnya, dia menempelkan bibirnya ke bibir wanita itu, aroma bunga yang manis menyelimuti bibirnya.

Pakaian Gracie segera dilepas...

Saat Waylon hendak maju lebih jauh, Gracie menghentikannya. "Waylon, bisakah kau berjanji padaku satu hal?"

Keinginan di mata Waylon sedikit meredup saat dia berhenti sejenak.

Gracie akhirnya mengungkapkan motif sebenarnya.

"Melanjutkan."

Mendengar nada tidak senang dalam suaranya, Gracie mencium lehernya dengan lembut, mencoba menenangkannya. "Saya ingin Anda mencopot Lorenzo dari jabatannya sebagai Chief Executive Officer."

Pria yang menghadapi Gracie bukan hanya pemimpin keluarga Jorvine yang paling berpengaruh, keluarga Hughes, tetapi juga tokoh kunci dalam ekonomi nasional.

Bagi Waylon, permintaannya dapat dikelola.

"Setelah perceraianmu, kamu bukan lagi Hughes. "Mengapa saya harus bertindak melawan Lorenzo untuk Anda?"

Saat Gracie hendak menjauhkan diri dari Waylon, dia melanjutkan, "Pilih yang lain."

"Baiklah kalau begitu... Pada perjamuan besok malam, aku ingin kamu..." Gracie menggumamkan sesuatu ke telinganya.

"Baiklah." Begitu dia menyetujuinya, Waylon bergerak mendekat, menyingkirkan semua yang lain untuk memeluknya dengan penuh gairah...

Saat Waylon terbangun, ia merasa segar kembali, seakan-akan ia telah menikmati sesuatu yang luar biasa.

Itu adalah malam pertama dalam enam tahun ia tidur tanpa bantuan pil tidur.

Dia berbalik ke sisinya, dan menemukan bantal dingin dengan sebuah catatan di atasnya.

Waylon mengambil catatan itu dengan acuh tak acuh. "Waylon sayang, jangan lupakan perjanjian kita!" Ditandatangani dengan wajah tersenyum.

Tulisan tangannya yang bengkok membuat tatapan Waylon menjadi dingin.

Dia tertarik melihat apa yang direncanakan Gracie.

Sambil meraih telepon, Waylon menelepon asistennya, Greg Reed. "Greg, ada sesuatu yang perlu kau urus."

Gracie meninggalkan hotel dan langsung berkendara ke pemakaman yang tenang di pinggiran kota.

Mendekati batu nisan, dia berjongkok dan menatap nama yang tertulis di atasnya — Paulina Hughes, putri kesayangannya.

"Paulina, Ibu sangat merindukanmu."

Paulina menderita kardiomiopati dilatasi pada stadium paling parah. Mereka telah menunggu setahun untuk mendapatkan donor jantung, tetapi Gracie mengetahui bahwa Lorenzo telah mengalihkan jantung donor kepada putra kekasihnya, yang membutuhkan transplantasi mendesak setelah kecelakaan mobil. Tanpa sepengetahuan Gracie, Lorenzo telah menandatangani penyerahan klaim mereka atas jantung itu.

Putra kekasih Lorenzo selamat, tetapi Paulina meninggal di meja operasi pada usia lima tahun.

Tepat pada hari kremasi Paulina, Gracie pulang ke rumah dan mendapati Lorenzo tengah mencium kekasihnya dengan penuh gairah, tanpa menyadari kehadirannya.

Saat itulah Gracie mendengar Lorenzo mengakui bahwa dia selama ini hanya sekadar pengganti cinta sejatinya.

Pada saat itu, segalanya menjadi jelas bagi Gracie.

Pernikahan mereka tidak lain hanyalah kedok; dia hanya pengganti kasih sayang sejati Lorenzo.

Bahkan ilusi Lorenzo sebagai ayah yang penyayang pun hancur; ia sama sekali tidak menghiraukan kehidupan Paulina.

Ironisnya, bahkan setelah mereka menyelesaikan perceraian mereka sehari sebelumnya, Lorenzo masih tidak menyadari kematian Paulina.

"Paulina, Ibu berjanji, mereka akan membayar apa yang telah mereka lakukan."

Lorenzo adalah anak tidak sah dari Lanny Hughes, putra kedua dalam keluarga Hughes.

Didukung oleh Lanny, karier Lorenzo menanjak dengan cepat.

Gracie tahu bahwa untuk menjatuhkan Lorenzo, dia harus memulai dari akarnya — dengan keluarga Hughes.

Dan penguasa sesungguhnya di keluarga Hughes tak lain adalah Waylon — sepupu Lanny yang lebih muda, paman Lorenzo.

Sebagai tokoh terhormat dan mulia di Jorvine, semua orang menunjukkan rasa hormat kepadanya.

Gracie menyadari bahwa memanfaatkan pengaruh Waylon adalah kunci untuk merampas semua yang berharga bagi Lorenzo.

Saat malam tiba, bulan memancarkan cahaya lembut ke sekeliling.

Malam ini menandai acara perjamuan promosi Lorenzo.

Di aula yang mewah, di bawah cahaya lampu kristal yang megah, para pejabat tinggi dan elit melimpahkan pujian kepada Lorenzo.

"Tuan Hughes, Anda menerima suara tertinggi dalam pemilihan dewan. Tampaknya posisi presiden pasti milik Anda! "Mari bersulang untuk kesuksesan masa depan Anda."

"Memang, Tuan Hughes, dengan pencapaian Anda mencapai puncak Grup Hughes hanya dalam waktu kurang dari enam tahun, Anda telah menunjukkan diri sebagai orang yang sangat berbakat! "Kita semua bergantung pada kepemimpinan Anda untuk maju."

Lorenzo menanggapi setiap pujian itu satu per satu, sambil memberikan pandangan penuh arti ke arah kekasihnya, Norene Bailey, yang berada di seberang ruangan.

Gracie, mengenakan gaun hitam yang anggun, berdiri diam di sudut, menyesap anggur merahnya dan memperhatikan mereka dengan senyum tipis. Dia bertanya-tanya, jika Lorenzo kehilangan segalanya, apakah Norene masih tetap di sisinya?

Gracie menghabiskan anggurnya tepat saat Norene mendekatinya dengan sikap provokatif. "Gracie, aku berhutang budi padamu karena telah memainkan peranmu bersama Lorenzo selama bertahun-tahun, membantu membentuk pria yang hebat. "Pastikan Anda menghadiri pernikahan kami segera."

Tangan Gracie mencengkeram gelas anggurnya erat-erat, hampir saja memecahkannya, namun dia menanggapinya dengan ketenangan yang meresahkan. "Tidak perlu. "Hanya tikus yang mengais-ngais sampah."

Norene mendeteksi adanya gigitan dalam kata-kata Gracie, wajahnya berkedip-kedip penuh emosi sebelum berubah tenang.

"Oh, dan saya menghargai donor jantung untuk anak saya. Tahukah Anda mengapa Lorenzo memilih menyelamatkan putra saya daripada putri Anda?" Saat Gracie tetap diam, Norene melanjutkan, "Karena aku memberi tahu Lorenzo bahwa Gavin adalah putranya."

Pengungkapan yang keluar dari mulut Norene menyulut hasrat yang kuat dalam diri Gracie untuk membuatnya membayar mahal.

Akan tetapi, sengatan tajam di telapak tangannya menyadarkannya kembali ke kenyataan.

Di antara yang hadir pada malam itu ada petugas polisi; tindakan impulsif apa pun dapat membahayakan rencananya untuk membalas dendam dan berpotensi membuatnya masuk penjara.

Apakah Norene mencoba memprovokasinya dengan cara ini?

Gracie memutuskan untuk membiarkan Norene melakukan apa yang diinginkannya — untuk saat ini.

Gracie membuang pecahan gelas anggur ke tempat sampah dan mengeluarkan USB drive dari dompetnya.

"Ini video dari bulan lalu yang memperlihatkan Lorenzo mengkhianati saya. Saya yakin para jurnalis di luar akan senang melihatnya."

Wajah Norene berubah mendengar pengumuman Gracie.

"Apakah Anda memasang kamera di rumah?" Norene tidak yakin apakah mereka diawasi.

Gracie melipat tangannya. "Saya pikir kita mungkin dirampok, dan saya ingin polisi membantu menangkap pencurinya. "Apakah itu suatu masalah?"

Norene mendapati dirinya tanpa jawaban.

Ini adalah malam Lorenzo untuk merayakan promosinya. Skandal seperti ini dapat menghancurkan peluangnya untuk menjadi istri presiden.

Setelah merenung sejenak, Norene berusaha memaksakan senyum. "Setelah bertahun-tahun kau habiskan bersama Lorenzo dan bahkan memiliki anak bersama, bagaimana mungkin kau tega menghancurkannya?"

Penyebutan nama putrinya menyebabkan Gracie merasakan sakit yang dalam dan menusuk.

"Memukul-"

Suara tamparan yang keras itu membuat semua kepala di ruangan itu menoleh.

Gracie berkata dengan tenang, "Kurasa aku baru saja berhadapan dengan hama, benar, Nona Bailey?"

Norene, dengan tangan di pipinya, mendidih karena marah. Namun saat ia teringat pada USB drive milik Gracie, ia hanya bisa menelan rasa malunya dan dengan enggan menjawab, "Ya, ada lalat. Terima kasih, Ibu Hughes, atas perhatiannya.

Karena Lorenzo belum mengumumkan perceraian mereka, ia mengundang Gracie sebagai Nyonya Hughes.

Kerumunan itu melanjutkan celoteh mereka.

Sementara itu, Norene mendidih karena amarah dalam hatinya. Setelah menikah dengan Lorenzo, dia bersumpah untuk melihat Gracie di balik jeruji besi.

"Norene, kamu baik-baik saja?" Lorenzo, yang merasakan ketegangan itu, segera menghampiri, ekspresinya dipenuhi kekhawatiran.

Norene, yang tampak tertekan tetapi tenang, menjawab, "Saya baik-baik saja, Lorenzo. Tidak perlu khawatir tentangku. "Itu adalah sebuah kecelakaan."

Tatapan Lorenzo berubah dingin dan menghina. "Gracie, kaulah yang menginginkan perceraian. Apakah kamu masih berpikir kamu punya alasan untuk cemburu?"

Cemburu? Apakah itu benar-benar yang Lorenzo pikir dia rasakan?

Pada hari operasi putri mereka, Lorenzo mengaku ada kewajiban bisnis yang menuntut perhatiannya, namun ia berada di rumah sakit untuk transplantasi jantung bagi putra Norene.

Pada hari kremasi putri mereka, dia mengarang pertemuan untuk menutupi perselingkuhannya dengan Norene.

Dan pada hari pemakaman, dia meninggalkan rumah lebih awal dan sama sekali mengabaikan panggilan Gracie.

Baru ketika Gracie mengiriminya pesan tentang perceraian, dia langsung membalas dengan jawaban sederhana, "Oke."

Gracie menyembunyikan kemarahannya yang mendalam di balik sikap tenangnya. "Lorenzo, mata mana di antara kalian yang merasakan kecemburuan? "Jangan terlalu memikirkan diri sendiri!"

Sarkasme tajamnya tampaknya sesaat mengguncang Lorenzo, menimbulkan sedikit rasa tidak nyaman. Dia mengalihkan pandangannya. "Apakah kamu membawa USB drive?"

Sambil menyerahkan USB, Gracie menyaksikan saat kesadaran Norene muncul terlambat.

"Lorenzo, kamu memintanya membawa USB ini?" Norene bertanya dengan khawatir.

"Ya, itu untuk beberapa dokumen pekerjaan. "Saya butuh dia untuk membawanya," jawab Lorenzo.

Kecemasan Norene berkobar saat dia menatap Gracie dengan tatapan menuduh. Apakah selama ini dia ditipu oleh Gracie? Apakah dia menerima tamparan itu tanpa alasan?

Sebelum Norene dapat bereaksi lebih jauh, seorang anggota dewan naik ke panggung. "Hadirin sekalian, malam ini kami mengumumkan perubahan penting dalam jajaran eksekutif kami. Berdasarkan kebutuhan strategis dan evaluasi menyeluruh terhadap kinerja individu, kami mempromosikan Tn. Lorenzo Hughes dari CEO menjadi Presiden. Dia akan memikul tanggung jawab penuh atas operasi grup dan pertumbuhan masa depan."

Lorenzo melangkah dengan percaya diri ke panggung di sebelah anggota dewan.

Sementara itu, tangan Gracie, setelah memecahkan gelas anggur, kini meneteskan darah, yang bercampur tak jelas dengan warna merah karpet.

Norene mengejeknya, "Gracie, sebentar lagi aku akan menjadi istri presiden. Menurutmu, berapa harga yang harus kau bayar untuk tamparan tadi?"

Gracie menyeringai kecil. "Istri presiden yang bangkit dengan merayu pria yang sudah beristri? Mungkin Anda seharusnya menjadi orang yang membayar harganya."

Mengabaikan ekspresi Norene yang semakin gelap, Gracie mengalihkan pandangannya, tatapannya kembali ke panggung.

Dia berpegang teguh pada harapan bahwa Waylon akan memenuhi janjinya. Pada saat itu, seorang sekretaris bergegas ke atas panggung, mengganggu jalannya acara dengan berbisik kepada anggota dewan.

Ekspresi anggota dewan berubah menjadi terkejut. "Apa? "Tuan Hughes ada di sini?"