Saya adalah bagian dari duo terkenal dengan Brayden Reynolds di industri tersebut.

Dia pernah melindungiku dari serangan asam seorang penguntit dan memilih untuk mempublikasikan hubungan kami di puncak ketenarannya, memberiku rasa aman.

Semua orang percaya kisah kami akan berakhir seperti lagu yang kutulis untuknya.

Akhir yang sempurna dengan pasangan yang berjalan bergandengan tangan menuju kebahagiaan.

Namun kemudian gadis itu menyanyikan lagu cinta kami dalam siaran langsung, berduet dengan manis bersama Brayden.

Dia bahkan mengirimiku rekamannya.

"Terima kasih untuk lagu hitsnya, Eve," katanya. "Dan terima kasih telah membentuk Brayden menjadi pria hebat.

Mulai sekarang, dia milikku sepenuhnya." Di akhir video, Brayden berdiri setengah telanjang, punggungnya memperlihatkan bekas luka yang bergerigi dan jelek.

Saya menelepon, mengeraskan volume speaker hingga maksimal, menikmati jeritan wanita yang memudar melalui gagang telepon.

"Eve Walton!" Amarah Brayden membara di matanya, tetapi saya hanya tersenyum dan meletakkan surat-surat perceraian dan perjanjian penyelesaian di depannya.

...

Ruang tamunya penuh sesak.

Saya menghitung ada dua puluh delapan orang yang dibawa Brayden untuk menghadapi saya, dua orang lebih banyak dari jumlah saksi pada usulannya.

"Apa sebenarnya yang kamu inginkan?" Pelipisnya berdenyut karena marah.

"Kau menyanyikan lagu cinta kita dengannya di depan umum, dan dia berani mengejekku, dasar orang beneran, di depan mukaku. Dan kau masih berani menanyakan hal itu padaku?" Dengan suara keras, aku membanting ponselku ke meja.

Tatapan Brayden beralih ke bekas luka itu, wajahnya menegang. "Itu hanya lelucon seorang gadis muda."

Dia merendahkan suaranya, nadanya ambigu. "Sebagai rekan kerja di perusahaan yang sama, apakah salah untuk membantunya mendapatkan perhatian? Adapun yang melepas bajuku, itu hanya minuman yang tumpah. "Suatu kebetulan."

"Dengarkan omong kosong yang kau ucapkan!" Aku mengambil tatakan gelas dari meja dan melemparkannya ke arahnya. "Brayden, apakah kepalamu tertendang? Tidakkah kamu tahu bagaimana media akan memutarbalikkan fakta ini? Setelah delapan tahun bersama, kita akhirnya sampai sejauh ini, dan Anda ingin…"

"Cukup!" Brayden membanting meja.

Tekadnya mengingatkan saya pada hari ketika dia berjuang melawan perusahaan untuk mengontrak saya bersamanya.

Namun hari ini, saya duduk di sisi yang berlawanan.

"Kamu menulis banyak lagu hits untukku, tapi aku juga memberimu ketenaran dan kekayaan. Eve Walton, kita tidak berutang apa pun satu sama lain!"

Perkataannya hanya tentang keuntungan, bukan bisikan cinta.

Satu-satunya saat dia menggunakan nama lengkap saya adalah saat lamarannya dua tahun lalu.

Rasa sakit merobek dadaku, tetapi aku bukan lagi gadis muda yang pernah dilindunginya.

Aku menancapkan kukuku ke telapak tanganku, memanfaatkan sengatannya untuk memaksa diriku tetap tenang.

"Joyce masih terbaring di rumah sakit! Dokter mengatakan dia mungkin tidak akan bisa bernyanyi lagi! Brayden menggertakkan rahangnya, tatapannya begitu tajam hingga mampu melahapku. "Kamu melakukan ini, dan kamu bahkan tidak merasa sedikit pun bersalah?"

"Lalu bagaimana jika aku tidak melakukannya?" Aku tersenyum, lalu memasukkan kedua tanganku ke dalam lengan baju untuk menyeka darah dari telapak tanganku diam-diam. "Apakah kau akan memanggil polisi untukku atau menghancurkan tangan yang menulis lagu-lagumu?"

Cincin pertunangan di jariku berkilauan mengejek.

"Jika kamu tidak keberatan kita berdua terbakar, aku dengan senang hati ikut." Lagipula, dia bersumpah saat melamarku untuk mendampingiku melewati hidup dan matiku.

Tetapi Brayden hanya melengkungkan bibirnya membentuk seringai kejam.

Saat dia melangkah ke arahku, asistennya secara naluriah bergerak untuk menghalanginya.

Bagi orang luar, kami pasti tampak seperti musuh bebuyutan.

Sebelum saya sempat bereaksi, sebuah guci porselen putih pecah di kaki saya.

Ruby, anjing golden retriever yang dibesarkan Brayden dan saya selama enam tahun, tidak pernah membayangkan ayah tercintanya menyebarkan abunya setelah kematiannya.

"Jika kau tidak menawarkan penyelesaian yang bisa kita sepakati bersama, aku tidak keberatan bermain lebih curang." Tatapannya tertuju pada anak kucing saya yang berusia enam bulan.

Senyum sinisnya sama sekali tidak mengingatkanku pada anak laki-laki lembut yang ada dalam ingatanku.

"Jangan berani-berani!" Dengan bunyi gedebuk, aku menusukkan pembuka surat ke bahunya.

Aku memberinya senyuman berdarah. "Sentuh dia, dan aku akan bertarung denganmu sampai mati. Brayden, kau tahu apa yang mampu kulakukan. "Perceraian itu baik-baik saja, tetapi menyakiti keluargaku tidak!"

Bahkan setelah Brayden pergi, tanganku gemetar memegang bilah pisau itu.

Angin sore mengangkat kemejanya yang basah oleh keringat.

Bekas luka asam di punggung bawahnya semakin memudar setiap hari.

Sama seperti cinta kita, ditakdirkan untuk lenyap.

"Apa rencanamu, Eve?" Asistenku Kade menatap telapak tanganku yang berdarah, tertegun. "Apakah kamu benar-benar akan menceraikan Brayden? Atau merendahkan diri pada Joyce?"

"Dia tidak akan setuju dengan perceraian." Aku meraih kain kasa dari tangan Kade dan melilitkannya erat-erat di telapak tanganku.

Saya ingat bagaimana Brayden hampir menghancurkan rahang saya selama pertikaian kami. "Perceraian terlalu merepotkan. Aku harus mengurus kesembuhan Joyce. Tidak ada waktu untuk bermain-main denganmu…"

Meskipun cinta kami telah membusuk, delapan puluh dua lagu yang kutulis untuknya masih menghasilkan uang.

Brayden tidak mau bercerai.

Saya juga tidak akan tunduk pada Joyce.

"Cari pengacara." Aku serahkan setumpuk lembaran musik ke arah Kade, setiap lagu telah kutulis dan kuberikan secara cuma-cuma kepada Brayden selama delapan tahun.

Termasuk lagu yang dinyanyikannya bersama Joyce dalam siaran langsung itu.

Karena cinta kita telah mati, aku ingin mereka semua kembali.

"Suruh dia membuat gugatan atas pelanggaran yang dilakukannya." Dokumen perceraian itu tetap tergenggam dalam tanganku, basah oleh keringat.

Beberapa lembaran musik telah menguning, sisa-sisa hari-hari termurah tetapi paling berharga di apartemen sewaan kami.

Cincin pertunangan itu semakin tertanam di jariku.

Cinta Brayden semakin pudar dari hari ke hari.

Rasa tak berdaya yang amat sangat menjalar dari hatiku.

Saat aku membungkuk untuk mengambil pecahan guci porselen, kenangan tentang Ruby membanjiri pikiranku.

Nada dering melengking menyadarkanku kembali ke kenyataan.

Ketika saya sampai di rumah sakit, kakek saya sudah ada di ICU.

"Apa yang telah terjadi?" Jantungku berdebar kencang di tulang rusukku saat aku menarik kerah dokter itu. "Bukankah kamu bilang operasi bypass berjalan lancar? Saya berbicara dengannya tadi malam. "Bagaimana ini bisa terjadi begitu tiba-tiba?"

"Saya turut berduka cita, Bu Walton." Suara dokter itu terdengar berat karena penyesalan. Menurut perawat bangsal, Tn. Walton melihat berita yang sedang tren hari ini dan sangat terkejut hingga ia kesulitan bernapas dan pingsan.

"Berita apa?"

Saya mengambil telepon dokter, dan berita utama menyengat mata saya.

"Pertemuan Larut Malam Penyanyi Terkenal dengan Si Cantik Bertubuh Tinggi, Bercinta di Hotel Hingga Fajar?"

"Brayden Reynolds, Suami yang Setia, Ketahuan Selingkuh dengan Rekan Label Joyce Shaw?"

Dalam foto-foto itu, Brayden tidak berusaha bersembunyi, tubuhnya sepenuhnya terekspos ke kamera.

Dia menoleh, tertawa pelan melihat gadis itu bersandar manis di bahunya.

Tatapan mereka saling menempel bagai lem.

Gambar-gambarnya diambil dari setiap sudut, sehingga jelas siapa pun dapat mengetahui bahwa itu adalah hasil rekayasa.

Brayden bahkan tidak mencoba bersembunyi.

Dia memilih hotel yang sama tempat dia melamarku, hanya untuk memprovokasiku lebih jauh.

Menghadapi keributan internet, ia hanya mengunggah dua baris.

"Percikan kreativitas larut malam. "Silakan menikmati gosip ini dengan penuh tanggung jawab."

"Dukung karya rekan satu label saya, Joyce. "Terima kasih semuanya."

Media sosial saya ditandai hingga terlupakan.

Meski tahu itu cuma aksi, komentar-komentar tajamnya tetap membuat jantungku berdebar kencang.

Namun sekarang bukan saatnya untuk menyalahkan atau mengklarifikasi.

Saya menunggu di luar ICU sampai tubuh saya mati rasa. Akhirnya, dokter bedah utama yang kelelahan itu berbicara. "Pendarahan di otaknya terlalu kecil. Keterampilan saya tidak cukup untuk mengoperasikannya. Kami membutuhkan ahli bedah saraf terbaik di rumah sakit, Dr. Winchester, untuk menyelamatkan nyawa Tuan Walton.

"Kalau begitu, tangkap dia!"

Lima menit kemudian, bermandikan keringat, saya mengetahui Dr. Winchester telah dipanggil untuk konsultasi bangsal VIP.

Tanpa berpikir panjang, aku bergegas menghampiri.

Di tengah kerumunan dokter, Brayden dengan lembut menyuapi Joyce sup.

"Brayden!" Aku menendang pintu hingga terbuka, menepis mangkuk dari tangannya, dan mendaratkan tamparan lain di pipinya. "Kau tahu kakekku ada di rumah sakit, dan kau masih menarik para ahli pergi?"

Brayden membeku, tertegun oleh tamparan itu, lalu urat-uratnya membengkak karena marah.

Seorang penyanyi terkenal ditampar di depan umum—kalau ini terbongkar, dia akan jadi bahan tertawaan.

"Apakah kamu sudah gila? Kakekmu sudah keluar dari bahaya, bukan? Apa salahnya kalau saya memanggil ahli untuk konsultasi Joyce?"

"Itu karena kamu!" Memikirkan kakekku melawan kematian di ICU, darahku seakan mengalir mundur. "Jika dia tidak melihat skandalmu, apakah dia akan mengalami pendarahan otak dan berakhir kritis?"

Brayden menegang.

Ekspresinya langsung membeku.

Namun pipinya yang perih mengingatkannya pada penghinaan itu. "Apa hubungannya denganku?"

"Brayden! Kakekku adalah satu-satunya keluargaku. Tanpa dukungannya saat itu, kami berdua tidak akan bisa bertahan di Jexperton!"

Teriakanku yang serak membawa gambaran wajah tegas kakekku.

Saya tumbuh dalam keluarga terpelajar, bahagia saat kecil tetapi menjadi yatim piatu saat remaja.

Kakek saya membesarkan saya dengan bekerja sebagai penerjemah di sebuah penerbit.

Dia menggerutu tentang industri hiburan tetapi tetap menyelipkan uang ke dalam koperku saat aku pindah ke kota.

Ketika dia tahu aku bersama seorang penyanyi yang sedang berjuang dan hampir tidak bisa makan, dia menyebutku bodoh tetapi tetap mengirim uang.

Saat kami tidak mampu membeli makanan, pasta daging sapi kakekku membantu kami bertahan hidup.

Pada hari lamaran, Brayden membawanya dari pedesaan.

Dia berlutut di hadapannya, bersumpah untuk memperlakukanku dengan baik selamanya.

Itulah satu-satunya saat aku melihat kakekku menangis.

"Sudah kubilang, sakiti aku semaumu, tapi jangan keluargaku!" Sebelum kata-kataku selesai, gelas di meja pecah menjadi dua.

Mengabaikan rasa sakit akibat pecahan kaca yang melukai telapak tanganku, aku menjepit tenggorokan Brayden dengan jurus bela dirinya. "Kau hebat sekali, Brayden, dengan bangsal VIP dan konsultasi ahlimu. Saya tidak dapat bersaing. Namun Anda hanya memiliki satu kehidupan. Jika kau tidak ingin kehilangannya, suruh Dr. Winchester mengoperasi kakekku sekarang, atau kalau tidak…"

Lehernya sudah tergores, urat nadinya yang berdenyut mengejek mataku. "Biarkan dia pergi… Aku akan membiarkan dia pergi…"

Dr. Winchester bergegas keluar.

Aku melepaskan Brayden, dengan gemetar, dan perlahan melepas cincin pertunanganku di bawah tatapannya yang penuh kebencian. "Eve Walton, aku sungguh menyesali ini."

Toilet itu disiram dengan lancar, airnya hanya memantulkan pandangan mataku yang putus asa.

Bagaimana Brayden dan saya berakhir seperti ini?

Pada hari-hari tersulit kami, kami bekerja tiga pekerjaan untuk menabung waktu studio guna merekam rekaman.

Setoples pasta daging sapi bisa bertahan hampir setengah tahun.

Bahkan ketika sudah berjamur, kami tidak tega membuangnya.

Saya mengetuk pintu studio dengan naskah saya sementara Brayden menenteng gitarnya, tampil di tiga bar setiap malam.

Kemudian, saya menulis lagu yang membuat saya terkenal.

Saya menolak tawaran satu juta dolar dari seorang penyanyi top dan memberikan lembaran musik saya yang sudah dipoles kepada Brayden secara gratis.

Ketika saya terjebak dalam skandal plagiarisme, menghadapi pemutusan kontrak dan tuntutan hukum, dia mempertaruhkan masa depannya sendiri.

Dia menandatangani taruhan dengan perusahaan itu. "Jika Anda membantunya memenangkan gugatan, saya jamin album tahun ini terjual satu juta kopi. Jika tidak, perlakukan itu sebagai pelanggaran. "Yang terburuk, saya akan kembali tampil untuk melunasi utang."

Untungnya, dia berhasil melakukannya.

Basis penggemarnya meroket hingga puluhan juta, menempatkannya di antara penyanyi papan atas.

Pada tahun yang sama, kami difoto meninggalkan apartemen kami bersama.

Pada peluncuran salah satu lagu barunya, seorang penggemar gila menyiramkan zat asam ke arah saya.

Sebelum aku sempat berteriak, wajah Brayden sudah ada di depanku.

Bau daging yang terbakar masih terngiang dalam ingatanku untuk waktu yang lama.

"Jangan melihat." Tubuhnya gemetar kesakitan, tetapi dia menutup mataku. "Denganku di sini, tidak ada yang akan menyakitimu."

Tapi sekarang.

Aku tersenyum pahit lalu menyelipkan kembali lembaran musik yang belum kukirim ke pengacara itu ke dalam laci.

Kakek saya baru saja dipindahkan dari ICU, dan saya tidak punya tenaga lagi untuk menghadapi hubungan kami yang hancur.

Enam bulan terakhir perencanaan pernikahan telah menghambat karier saya, dan penyakit kakek saya menguras sebagian besar tabungan saya.

Saya menolak menyentuh uang Brayden.

Saya perlu menjual beberapa hak cipta untuk membiayai pengobatan Kakek yang sedang berlangsung.

Tetapi ketika saya menghubungi agen lain dengan lagu baru yang saya tulis, saya diberitahu hak ciptanya adalah milik Joyce Shaw.

"Apa?" Berita itu menyambarku bagai sambaran petir.

Bagaimana mungkin sebuah lagu yang sudah kuselesaikan selama tiga puluh hari tiga puluh malam menjadi milik orang lain?

"Tidakkah kamu menonton siaran langsung 'Star Songwriter' tadi malam?"

Aku menggelengkan kepala. "Saya berada di rumah sakit beberapa hari terakhir ini."

Suara Joyce belum pulih, jadi dia tidak bisa bertanding secara normal, tapi dia mengundang Brayden untuk membawakan lagu barunya.

Dalam video itu, tatapan mereka terkunci, lembut dan mendalam.

Setiap nadanya terasa sangat familiar bagi saya.

Saya menelepon Brayden untuk menghadapinya, tetapi Joyce yang menjawab. "Mari kita bertemu, Bu Walton."

Di ruang pribadi sebuah kafe, dia menampar cek di hadapanku. "Saya tahu kamu membutuhkan uang. Sepuluh juta untuk membeli hak pertunjukan untuk delapan puluh dua lagu Anda."

Saya tidak meraihnya. "Apakah ini idemu atau ide Brayden?"

Dia tersenyum ringan. "Apakah kamu pikir pendatang baru sepertiku punya uang sebanyak itu? Brayden bilang kamu tidak menulis lagu selama setengah tahun. Inspirasi Anda mungkin sudah mengering. Delapan puluh dua lagu tersebut tidak lagi memiliki hak eksklusif. Sebaiknya kau ambil uang itu, pensiun, dan rawat kakekmu."

Aku tetap tidak tergerak.

Lalu dia mengeluarkan sebuah cincin, huruf J."B di pita bagian dalam sudah usang dan memudar.

Dunia menjadi sunyi.

Saya merasa seperti tercebur ke dalam jurang es, setiap sel terasa sakit karena kedinginan.

Sambil memaksakan diri untuk fokus, aku mendorong cek itu kembali dengan jari-jari gemetar. "Jika dia ingin bercerai, biarkan dia mengatakannya sendiri."

Namun Brayden tidak pernah datang.

Sebaliknya, api melanda dan membakar habis kenanganku.