Ruang pertemuan Silver Moon Pack dipenuhi bau bir dan keringat, seluruh tempat itu begitu lembap sampai saya merasa sesak napas.

Saya, Elena Kingsley, berdiri di pintu masuk, menatap dua sosok yang terjebak di tengah kerumunan orang.

Tunanganku, Lucas Hale, bertelanjang dada, keringat mengalir turun di sepanjang ototnya.

Dan Sarah Quinn, yang mengaku sebagai sahabatku, melingkar di sekitarnya bagai tanaman menjalar.

Gigitan merah segar mencolok di kulit lembut lehernya, masih mengeluarkan darah.

Itu adalah tanda pasangan seumur hidup yang sangat sakral bagi kaum Alpha, sebuah sumpah yang terukir langsung ke dalam jiwa.

Ketika teman-teman Lucas melihatku, mereka sama sekali tidak berhenti bersorak. Bahkan, mereka malah bersiul lebih keras.

"Hey, lihat siapa yang datang, calon Luna resmi kita!"

"Elena, kemarilah! Ini adalah hukuman tantangan pamungkas tadi malam!"

Lucas akhirnya melihatku, tangannya masih melekat di pinggang Sarah. Ia sama sekali tak tampak merasa bersalah.

"Apa yang kamu lakukan di sini?"

Saya menunjuk pada luka di leher Sarah. "Itu maksudnya apa?"

Sarah menyela sebelum Lucas bisa menjawab. "Elena, jangan salah paham. Kami mabuk, bermain tantangan berani. Lucas kalah, dan hukumannya adalah menandai sembarang gadis di tempat itu. Kamu tahu bagaimana Lucas. Dia bahkan tidak akan melihat serigala betina lainnya di sini. Jadi aku terpaksa... menawarkan diri."

Aku menatap Lucas, menunggu dia mengatakan sesuatu—apa saja.

Alih-alih, dia mengerutkan dahi. "Elena, serius? Kami hanya bercanda. Sarah membantuku. Apa, kamu ingin aku menandai orang asing? Kamu seharusnya berterima kasih padanya."

"Berterima kasih padanya?" Perutku melilit begitu keras hingga hampir mual. "Kamu mengubah tanda paling sakral di jenis kita menjadi hukuman pesta?"

Seseorang di dekatnya tertawa keras, mencemooh.

"Ayolah, Elena, itu pikiran kuno. Tidak ada yang percaya lagi dengan legenda kuno itu."

Sarah mengangkat kepalanya dari dada Lucas, matanya berkilat penuh tantangan.

"Elena, kamu cemburu, ya? Aku hanya membantumu menguji stamina Alpha Lucas. Tidak bisa ditolak... Lucas luar biasa tadi malam."

Sarah memperpanjang kata terakhir, memandangnya dengan cara yang membuat kulitku merinding. Lucas langsung membusungkan dada, menikmati pujian itu.

Lucas mengangkat dagunya, berpura-pura bermurah hati.

"Cukup, Elena, hentikan membuat keributan. Kamu mempermalukan aku di depan teman-teman. Setelah minggu ini... ketika hubungan sementara dengan Sarah mereda, aku akan meminta Penyembuh untuk menghapus tanda tersebut. Kemudian aku akan menolaknya, dan kita masih bisa mengadakan Penobatan Luna bulan depan seperti tidak terjadi apa-apa."

Dia berhenti, nada suaranya penuh rasa hina yang tajam. "Selain itu, kamu anak yatim piatu Beta yang diadopsi. Tidak punya feromon, tidak ada respons naluriah terhadap tanda pasangan. Kamu bahkan tidak membutuhkan intensitas semacam itu, bukan?"

Jadi hanya itulah aku baginya—anak yatim piatu Beta yang diadopsi, seseorang yang bisa dia lewati tanpa konsekuensi.

Aku berhenti menonton pertunjukan mereka yang menyedihkan dan melepas cincin batu bulan dari jariku.

Aku berjalan ke tempat sampah. Dengan semua mata di aula menatapku, aku buka tanganku.

Cincin itu jatuh langsung ke tumpukan muntahan dan kertas kusut.

"Tidak perlu dicuci jika sudah kotor. Buang saja."

Suasana di aula mendadak hening.

Senyum Lucas lenyap. Dia menyingkirkan Sarah. "Elena! Apa maksudnya itu?"

"Maksud sebenarnya." Suaraku tetap dingin. "Lucas, kita selesai."

Dengan itu, aku berbalik dan pergi.

Lucas mencoba mengikuti, tetapi Sarah menarik lengannya.

Sarah mendekat ke telinganya dan berbisik, "Lucas, tenang. Dia hanya sedang marah besar, itu saja. Dia yatim piatu. Tanpa kamu, dia selesai. Beri tiga hari—dia akan merangkak kembali sambil menangis dan memohon."

Lucas membeku, kemudian berteriak ke arahku dengan semua kebencian yang bisa dia kerahkan, "Elena! Jika kamu keluar dari pintu itu hari ini, jangan berani-berani merengek nantinya! Kamu tak akan memijakkan kaki di rumahku lagi kecuali merangkak dari pintu sampai ke tempat tidurku!"

Gelombang tawa yang lebih keras meledak di belakang.

Aku tidak menoleh ke belakang.

Aku berjalan keluar dari aula, mengeluarkan ponsel, dan menelepon nomor yang sudah bertahun-tahun tak kugunakan.

"Halo."

Suara di ujung lain telepon sudah tua, namun penuh wibawa.

"Yang Mulia? Apakah ini Anda?"

"Ini saya." Suaraku tetap tenang, sangat tenang. "Informasikan kepada ayahku—persidangannya sudah selesai. Saya pulang."

Setelah menutup telepon, aku langsung kembali ke rumah besar yang kutinggali bersama Lucas.

Tempat itu terletak di pinggiran Silver Moon Pack, dibeli dengan tabungan yang kukumpulkan setelah bertahun-tahun berbisnis sendiri.

Waktu itu, Lucas mengaku kekurangan dana setelah mengambil alih urusan kelompok, jadi aku membiarkannya pindah dulu.

Melihat ke belakang, sepertinya aku buta.

Aku mendorong pintu depan dan langsung menuju kamar tidur untuk mengemasi barang-barangku.

Begitu tanganku menyentuh gagang pintu, bau menyengat menghantamku.

Itu adalah campuran tak salah lagi dari Alpha dan Omega yang sedang dalam masa panas.

Bahkan sebagai Beta yang tersembunyi, intensitas itu cukup kuat untuk memicu refleks mualku.

Aku mendorong pintu terbuka.

Pemandangan di dalam hampir memutuskan sisa benang kewarasanku.

Ruangan itu berantakan. Piyama sutraku tergeletak tercabik di lantai, dan sabuk Lucas tergantung di lampu samping tempat tidur.

Di atas ranjang, dua tubuh telanjang saling terikat.

Saat mendengar pintu terbuka, mereka bergerak.

Sarah menjulurkan kepalanya dari balik selimut, rambutnya berantakan, wajahnya memerah.

Ketika dia melihatku, dia menampilkan senyuman mengejek. "Wow, Elena, kamu kembali lagi? Bukankah kamu bilang kalian sudah selesai?"

Lucas juga terbangun. Saat matanya yang tidak fokus menatapku, dia secara naluriah menarik selimut lebih tinggi. "Elena? Kenapa kamu tidak... mengetuk?"

"Keluar." Kata itu meluncur di antara gigi-gigiku.

Lucas mengerutkan kening. "Sarah mendadak sakit. Dia tiba-tiba mengalami lonjakan panas dalam perjalanan pulang, jadi aku membawanya ke sini untuk beristirahat. Kita semua keluarga. Haruskah kamu bereaksi berlebihan seperti ini?"

Sarah meletakkan kepalanya di dadanya, menggambar lingkaran di ototnya dengan jarinya.

"Betul sekali, Elena. Kamu tahu betapa mengerikannya reaksi setelah ditandai. Lucas hanya... membantuku melewati rasa sakit."

Saat Sarah berbicara, dia membiarkan selimut meluncur turun, memperlihatkan bahu yang penuh bekas gigitan.

Aku tidak repot-repot berdebat. Aku berbalik dan berjalan ke dapur.

Di belakangku, Lucas memanggil, "Kamu mau ke mana? Ambilkan aku air, aku kehausan banget. Dan buatkan sesuatu untuk Sarah sekalian."

Tidak lama kemudian aku kembali ke kamar tidur, membawa baskom berisi air es yang sebelumnya kupersiapkan untuk minuman plum dingin. Potongan es tebal mengapung di atasnya.

"Ini airmu." Aku melangkah ke tempat tidur dan mengayunkan pergelangan tanganku.

Seluruh baskom air es, termasuk kubus-kubus esnya, menghantam mereka berdua.

"Ahhh!" Sarah menjerit, terlonjak seperti disetrum.

Lucas terbangun dari kejutan es, dan keduanya bergegas turun dari tempat tidur dalam keadaan telanjang, tersandung-sandung dalam kepanikan.

"Elena! Apa kamu sudah kehilangan akal?" Lucas mengusap air dingin dari wajahnya dan mengaum.

Gemetar kedinginan, Sarah bersembunyi di belakang Lucas dan menunjuk ke arahku, berteriak, "Kamu perempuan sinting! Apa kamu mau membekukan aku sampai mati? Lucas, lihat dia! Dia cuma iri hati!"

Aku melemparkan baskom ke lantai dengan suara keras.

"Sudah bangun? Kalau sudah, keluar."

Lucas terdiam saat bertemu tatapanku yang dingin, tapi kesombongan sebagai Alpha-nya dengan cepat berubah menjadi kemarahan.

Dia menarik seprai mengelilingi Sarah dan menatapku dengan marah, ekspresinya berubah menjadi kejam.

"Elena, minta maaf! Sarah selalu rapuh. Kalau dia sakit karena ini, bisakah kamu bertanggung jawab?"

Aku tertawa kesal. "Aku lebih baik menelan kaca daripada minta maaf padanya. Dan kamu, Lucas—kamu benar-benar membuatku muak."

Mata Sarah langsung dipenuhi air mata. "Lucas, dengarkan dia... Dia bilang dia lebih baik menyakiti dirinya sendiri daripada minta maaf padaku..."

Lucas menariknya ke dalam pelukannya dengan protektif, lalu menatapku dengan marah.

"Elena, kamu memang membeli tempat ini, tapi aku membantu merenovasinya. Kita sudah putus, tapi aku masih berhak tinggal di sini. Sarah dan aku akan menginap malam ini—jadi kamu yang harus pergi!"

"Baiklah. Tidak mau pergi?" Aku mengeluarkan ponselku dan menyalakan kamera. "Maka biarkan semua orang di kelompok ini melihat bagaimana calon pemimpin mereka selingkuh di ranjang tunangannya." Wajah Lucas pucat. Dia melompat ke arahku, mencoba meraih ponselku.

"Jangan berani-berani!"

Aku melangkah mundur. "Cobalah. Kamu punya sepuluh menit. Kalau kalian masih di sini setelah itu, semua orang di kelompok ini akan melihat video ini."

Lucas menatapku dengan marah, dadanya naik turun dengan kemarahan yang terengah-engah.

Kepanikan melintas di wajah Sarah. Dia menarik lengan Lucas. "Lucas, lupakan perempuan sinting ini—ayo pergi."

Lucas menggertakkan giginya, menunjuk wajahku dengan marah. "Baiklah, Elena. Kamu menang. Tunggu saja. Dalam tiga hari, kamu akan berlutut memohon maaf padaku!"

Dengan itu, mereka berdua bergegas berpakaian, berantakan saat mengemasi barang-barang mereka dengan rasa malu.

Bau di udara belum hilang, tapi untuk pertama kalinya, rumah ini akhirnya terasa seperti mungkin dibersihkan.

Yang tidak aku duga adalah betapa dalamnya rasa malu manusia bisa terjadi.

Sepuluh menit kemudian, alih-alih pergi, mereka memberikan "kejutan" yang lebih besar.

Menarik koper keluar dari kamar tidur, aku melihat Lucas dan Sarah menempati rumahku seperti rumah sendiri, dan alisku berkerut.

"Belum pergi juga?"

Lucas menyalakan rokok, dengan tampang puas seolah tidak ada yang merugikan posisinya.

"Elena, meskipun kamu membeli rumah ini, Beta tidak memiliki hak atas properti pribadi di kelompok. Sebagai calon Alpha, aku punya otoritas untuk mengambil alihnya."

Sarah tertawa kecil dan bersandar padanya. "Elena, aku butuh lingkungan yang baik untuk pulih setelah diberi tanda, dan rumah ini sempurna. Kamulah yang harus pergi—dan jangan lupa kuncinya."

Tawa pahit keluar dari bibirku. Aku mengeluarkan salinan akta properti dan menamparkannya ke wajahnya, ujungnya mengiris pipinya.

"Lihat baik-baik—ini adalah akta hukum manusia. Properti ini dilindungi oleh hukum. Pergi. Sekarang."

Terhina, Lucas berdiri, dan tekanan feromon Alpha-nya meledak dalam amarah.

Dengan darah keturunan murni dari Ratu Alpha, tekanan yang disebutnya hampir tidak terasa bagiku.

Tapi aku harus terus berpura-pura.

Aku mundur, satu tangan bersandar di dinding sementara wajahku memucat. "Lucas, apakah kamu akan memukulku?"

Puas dengan apa yang dianggapnya sebagai penyerahan, Lucas mendekatiku.

"Elena, berhentilah berlagak. Kamu akan tinggal dan merawat Sarah. Anggap ini sebagai masa evaluasimu. Jika dia bahagia, mungkin aku akan menerimamu kembali."

Sarah menyela, "Benar sekali. Buatkan sup kaldu sehat untukku setiap hari, cuci pakaian, dan jangan mengganggu kami di malam hari. Aku akan memberikan rekomendasi bagus untukmu ke Lucas."

Aku menatap pasangan tak tahu malu itu, dan kemarahanku yang membara akhirnya meledak.

Aku mengayunkan tangan dengan keras, tamparan keras mengenai wajah Lucas dan membuat sudut mulutnya pecah.

"Kamu… kamu menamparku?" dia tergagap, terkejut.

"Aku menamparmu karena kamu tidak berguna."

Aku mengangkat tangan ke arah Sarah berikutnya, tapi dia menjerit dan menerjangku, cakar terulur untuk rambutku.

Aku menghindar dan menangkap pergelangan tangannya, tapi Lucas menangkap lenganku dan mendorongku dengan keras.

"Cukup, Elena!"

Terkejut, aku membentur sudut tajam lemari pintu masuk.

Rasa sakit menjalar di punggung bawahku. Dengan inhibitor menekan penyembuhanku, pukulan itu mungkin merusak sesuatu yang dalam.

Lucas ragu, ada kilasan penyesalan di matanya, tapi Sarah menariknya kembali.

"Lucas, dia mencoba membunuhku!"

Ekspresinya langsung mengeras. "Kamu yang memulainya. Kamu benar-benar mengecewakanku, Elena."

Menelan rasa sakit, aku mengeluarkan ponselku. "Baik. Maka biarkan polisi yang menjelaskan semuanya padamu."

Wajah Sarah memucat. Dia merebut ponsel dari tanganku dan melemparkannya ke lantai, menghancurkannya.

"Tidak ada polisi! Jika mereka datang, peluangmu menjadi Alpha akan berakhir!"

Sarah menatapku dengan tatapan penuh kebencian, lalu berlari ke ruang penyimpanan dan keluar dengan membawa kaleng akseleran.

"Jika kami tidak bisa tinggal di sini, maka kamu juga tidak bisa!"

Dia berteriak pada Lucas, "Lucas! Jika kamu tidak memberinya pelajaran sekarang, dia akan menganggapmu remeh! Bakar rumah ini—begitu dia mati, kamu sebagai tunangannya akan menjadi ahli waris utama!"

Lucas terdiam sesaat, lalu melangkah maju, menghalangi satu-satunya jalan antara aku dan pintu keluar.