Tunangan saya, Eric Fletcher, ingin memiliki anak untuk sahabat perempuannya.

Wanita itu, Laurie Stephens, percaya untuk tetap melajang, tetapi ia ingin memiliki keturunan untuk melanjutkan garis keturunannya.

Eric memilih untuk membantunya dengan menunda pertunangan kami demi menghormati persahabatannya.

Dia melemparkan "Perjanjian Donor Sperma dan Hak Asuh Bersama" di depan saya, nadanya dingin dan lelah. "Ini hanya tentang ketidakamananmu, bukan? Aku menambahkan namamu. Semua asetku akan jadi milikmu. Puas sekarang? Tanda tangan cepat! Tubuh Laurie tidak bisa menunggu masa subur terbaik."

Saya menandatangani perjanjian itu dengan tenang, lalu mengemas buku sketsa saya tanpa sepatah kata pun.

Eric Fletcher akhirnya menghela napas lega, wajahnya menunjukkan ketenangan murni.

Dia mendekat untuk memeluk saya, tetapi saya menghindar. "Begitu anak itu lahir dan masuk akta kelahiran, kita akan menikah segera. Jika kau mau, kita bisa membesarkannya bersama nanti. Aku akan memberitahunya bahwa kau juga ibunya."

Saya menyimpan perjanjian tipis itu dan menatapnya dengan acuh tak acuh saat ia mulai merencanakan kamar bayi dengan penuh semangat.

Dia tidak tahu bahwa saya sudah mengatur pernikahan kami dengan temannya minggu depan.

Saya menyiapkan rendaman herbal untuk tidur Eric, dan dia pulang.

Dari pintu masuk terdengar suara dia menarik dasinya, dipenuhi ketidaksabaran. "Maeve, datang dan tanda tangan ini."

Di meja kopi ruang tamu terletak sebuah dokumen berjudul "Perjanjian Donor Sperma dan Hak Asuh Bersama."

Sebelum saya bisa memproses absurditas kata-kata itu, Eric berbicara sendiri, nadanya datar. "Laurie percaya untuk tetap melajang, tetapi dia ingin anak. Kau tahu itu. Dia tidak mempercayai orang lain. Setelah dipikirkan, aku adalah pilihan terbaik."

Dia menatap saya, matanya bebas dari rasa bersalah, malah membawa rasa tanggung jawab yang benar. "Ini hanya bantuan biologis. Aku hanya menyediakan tubuh. Tidak ada emosi yang terlibat. Kami adalah sahabat. Aku tidak bisa mengabaikannya. Pernikahan kita akan terhenti untuk saat ini. Setelah ini selesai..." Darah saya menjadi dingin sedikit demi sedikit. Saya menatap pria yang saya cintai selama lima tahun ini dan merasa sangat dipermainkan.

Ketika dia melamar, dia bersumpah bahwa tubuh dan pikirannya adalah milik saya.

Saya menyerahkan impian membuka studio sendiri untuknya. Saya menjadi terapis rumah yang andal yang dia puji, mengatur hidupnya dengan rapi, hanya untuk mendapatkan pernikahan kami terhenti demi teman dekatnya?

Ketika saya diam terlalu lama, Eric kehilangan kesabaran, alisnya berkerut rapat.

Dulu, ketika saya diam, dia tahu saya memikirkan sesuatu. Dia akan mendekat, memeluk saya, dan menenangkan saya dengan sabar.

Sekarang dia bergegas membantu orang lain memiliki anak dan malah menjadi tidak sabar. "Kau hanya tidak aman, bukan?"

Dia menunjuk dengan kesal pada halaman dalam perjanjian. "Semua aset pra-nikahku akan pindah ke namamu setelah menikah. Maeve, puas sekarang?"

Kata-kata itu bertindak seperti pisau, menusuk langsung ke bagian paling lembut di hati saya, lalu memutar dengan keras.

Jadi, lima tahun usaha saya, semua pemahaman dan konsesi saya, tidak berarti baginya selain tawar-menawar kecil yang bisa dibeli dengan uang.

Harapan terakhir saya hancur sepenuhnya.

Saya mengangkat kepala dan menatap tatapan sinisnya, mata saya sendiri datar dan tenang.

Eric melirik jam tangannya, nada suaranya semakin mendesak. "Tanda tangan saja. Laurie tidak muda lagi. Tubuhnya tidak bisa menunggu masa subur terbaik."

Setiap kali saya menyebutkan ingin punya anak, dia selalu mengatakan sibuk dengan pekerjaan dan mengatakan kita akan bicarakan nanti. Sekarang dia khawatir tentang masa subur terbaik wanita lain.

Betapa konyol.

Seluruh tubuh saya terasa dingin seolah jatuh ke dalam gua es, namun saya mengambil pena dingin itu dan menandatangani nama saya dengan jelas di tempat pihak kedua, gores demi gores.

Setelah saya menandatangani, Eric jelas merasa lega.

Saya tidak menangis atau ribut seperti yang dia harapkan. Sebaliknya, saya berbalik dengan tenang, berjalan ke kamar tidur, dan mengeluarkan koper saya.

Buku sketsa yang saya sayangi selama bertahun-tahun, peralatan terapi profesional yang dia anggap "tidak stabil" dan tidak pernah digunakan, saya masukkan satu per satu, dengan metodis.

Ini adalah perpisahan saya.

Selamat tinggal kepada Maeve yang telah mengitari dia selama lima tahun dan kehilangan dirinya.

Eric mendekat, wajahnya tampak lega. Dia membuka tangan untuk pelukan penghiburan. "Maeve, aku tahu kau yang paling masuk akal. Begitu anak itu lahir, kau juga akan menjadi ibu. .."

Saya melangkah ke samping, dan dia meraih udara kosong, ekspresinya menjadi canggung.

Saya hanya merasakan gelombang mual berputar di perut saya. "Aku capek. Aku butuh waktu sendiri."

Saya menutup pintu kamar tidur, menutupnya di luar.

Kemudian layar ponsel saya menyala dengan pesan. "Aku dengar Eric berencana punya anak dengan Laurie? Apa yang kau rencanakan?"

Saya menatap pesan itu, hati saya penuh dengan emosi yang campur aduk.

Ethan Barrett adalah teman sekelas saya dan Eric di perguruan tinggi. Kami bertemu melalui klub yang sama dan tetap dekat selama bertahun-tahun.

Setelah Eric dan saya bersama, Ethan masuk militer, dan kami terpisah.

Bahkan Ethan sudah tahu soal ini. Ini menunjukkan betapa beraninya Eric bertindak di luar.

Saya tersenyum pahit dan membalasnya. "Jangan khawatir. Kami sudah selesai."

Baru saja aku mengirim pesan ketika Eric mendorong pintu terbuka.

Dia melihat koper di kakiku, alisnya berkerut tajam, nadanya penuh ketidaksabaran. "Sudah cukup dengan ini? Jangan bersikap kekanak-kanakan."

Dia melangkah melewatiku seolah koper besar itu tidak terlihat, menarik cetak biru terlipat dari tas kerjanya, dan membentangkannya di atas meja.

Itu adalah denah rumah kami.

"Lihat," dia menunjuk ke area ruang kerja, bersemangat. "Aku berencana mengubah ruang kerja menjadi kamar bayi. Menghadap ke selatan dengan banyak sinar matahari. Bagaimana kalau kita cat dindingnya warna kuning muda? Lebih nyaman begitu."

Dia berbicara dengan santai, seolah kami hanya mendiskusikan restoran mana yang akan kita kunjungi akhir pekan ini.

Ruang kerja itu masih menyimpan semua buku profesionalku dan peralatan terapi yang tidak terpakai.

Dia sudah bergegas menghapus setiap jejak diriku dari rumah ini.

Aku melihat matanya yang bersinar penuh visi masa depan dan tidak bisa mengucapkan sepatah kata pun.

Eric menganggap kesunyianku sebagai persetujuan yang merajuk dan terus merencanakan sendirian. "Ketika anak itu tiba, kita bertiga. .."

"Buzz." Teleponnya bergetar, layar menampilkan nama Laurie.

Eric mengangkatnya hampir seketika. Suara yang baru saja memerintahku berubah menjadi lembut, begitu lembut hingga menyentuh hati. "Laurie? Ada apa? Insomnia lagi? Jangan terlalu dipikirkan. Aku ada untukmu... Iya, semua sudah beres. Maeve sudah mengerti. Dia menandatanganinya."

Dia secara naluriah membawa telepon ke balkon, punggungnya memancarkan kelembutan bersalah.

Aku mendengar "dia mengerti" yang ringan itu dan tiba-tiba tertawa.

Lima tahun lalu, aku menghentikan rencana studionya, dan dia memanggilku pengertian.

Tiga tahun lalu, aku membatalkan pelatihan di luar negeri untuk merawat pergelangan kakinya yang terkilir, dan dia memanggilku pengertian.

Dalam dunianya, pengertianku berarti pengorbanan.

Eric menyelesaikan panggilan dan kembali, kelembutan masih melekat di wajahnya. Dia melihat ekspresiku yang dingin dan mengerutkan kening lagi dengan tidak senang.

Dia berdeham dan berkata dengan nada yang tak bisa dibantah. "Laurie merasa stres akhir-akhir ini, tidurnya buruk. Kamu tahu terapi, kan? Kunjungi dia untuk membantunya. Anggap saja sebagai amal baik untuk masa depan anak kita."

Akhirnya aku mengangkat mataku untuk menatapnya.

Dia tidak hanya melukai perasaanku tetapi juga karierku, ingin aku melayani wanita yang akan mengandung anaknya.

Betapa murah hatinya.

"Layanan saya mahal," kataku, suaraku tenang seolah-olah itu menyangkut orang lain. "Suruh dia pesan slot. Dr. Fletcher, jadwalku cepat penuh akhir-akhir ini."

Wajah Eric membeku sejenak. Dia tampak tidak siap untuk tanggapan itu.

Kemudian kemarahan menyala di wajahnya. "Maeve, apa yang terjadi padamu? Begitu kecil hati! Sekarang kamu punya dendam terhadap uang?"

Dia menunjukku dengan wajah terluka. "Aku bilang semua aset pranikah akan diberikan padamu. Apa lagi yang kamu inginkan? Tidak bisakah seorang wanita lebih berpikiran terbuka!"

Aku tidak tertarik untuk berdebat lebih jauh.

Berargumen dengan pria yang melihat dirinya sebagai penyelamat terbukti sia-sia.

Ketika aku tetap tidak tergerak, kesabaran Eric habis sepenuhnya.

Dia menarik dasinya dengan frustrasi. "Tidak masuk akal! Aku punya laporan untuk ditulis untuk pekerjaan!"

Dia membanting pintu ruang kerja dengan keras.

Dunia seolah hening seketika.

Aku menatap pintu yang tertutup itu dan merasa lega yang belum pernah ada sebelumnya.

Rumah ini yang dulu menghangatkanku sekarang tampak seperti sangkar yang bisa aku tinggalkan kapan saja.

Pada saat yang sama, layar ponselku menyala lagi dengan pesan dari Ethan. "Sketsa dan peralatanmu berat sekali. Aku akan membantumu memindahkannya besok."

Ketegangan sepanjang malam akhirnya mereda mendengar kata-kata itu.

Mataku memanas, sesuatu muncul, tetapi aku menahannya.

Aku menundukkan kepala dan membalas, "Terima kasih banyak. "

Pagi berikutnya, aku baru saja menempelkan lakban pada kotak kardus terakhir ketika bel pintu berbunyi.

Aku bangkit berdiri, tetapi sebelum aku mencapai pintu, Eric, yang tidur di kamar tamu semalam, sudah lebih dulu membukanya.

Laurie berdiri di luar.

Dia melangkah masuk dengan senyum cerah, seolah-olah dia kembali ke rumahnya sendiri. "Eric, aku datang untuk membicarakan detail persiapan kehamilan."

Sambil berbicara, pandangannya menyapu tumpukan kotak di ruang tamu dan berakhir padaku. "Oh, Maeve, apa yang kau lakukan... bersih-bersih besar untuk menyambut bayi?"

Eric melirikku dengan ekspresi canggung, tetapi nadanya melunak begitu melihat Laurie. "Kamu datang tepat waktu. Aku ingin memberitahumu bahwa ruang kerja sudah siap untuk diubah menjadi kamar bayi." Mata Laurie berbinar.

Dia melewati aku dan berkeliling rumah, bertingkah seolah rumah ini miliknya.

"Warna lukisan ini terlalu suram. Memajangnya di sini tidak akan membantu perkembangan artistik awal bayi. Kita perlu menggantinya. Eric, ruang kerjamu memiliki pencahayaan terbaik, terbuka dari utara ke selatan. Sangat cocok untuk kamar bayi."

Setiap komentar yang dia lontarkan, Eric mengikutinya dan mengangguk. "Kamu sudah memikirkan segalanya."

Keduanya merencanakan masa depan bersama mereka tanpa memedulikan siapa pun, memperlakukanku seperti udara kosong.

Aku menyilangkan tangan dan bersandar pada tumpukan kotak yang lebih tinggi dariku, menyaksikan pertunjukan satu wanita mereka yang konyol seperti orang luar.

Hatiku tak bergeming sama sekali. Aku bahkan merasa sedikit lucu.

Saat itu, pandangan Laurie jatuh pada meja terapi yang sudah terkemas. Dia menutup mulutnya seolah terkejut dan berbalik padaku. "Maeve, kamu masih melakukan itu? Panggilan ke rumah-rumah, tidak higienis, mudah tertular penyakit, melelahkan dan tidak stabil."

Dia berhenti sejenak, lalu berbicara dengan nada penuh kepura-puraan. "Begitu kita punya anak, Eric harus menanggung beban rumah tangga sendirian. Tekanan terlalu berat. Kamu seharusnya mencari sesuatu yang lebih stabil dan terhormat untuk berbagi beban."

Kata-katanya penuh dengan penghinaan dan merendahkan profesiku.

Eric mendengarnya dan mengerutkan kening padaku, ikut menimpali. "Laurie punya poin. Pekerjaanmu yang itu membuatmu kelelahan. Apa citra yang seperti itu? Jangan marah padanya. Dia bermaksud baik untuk kita."

Akhirnya aku bereaksi, mengangkat pandanganku, dan perlahan mengalihkannya dari wajah Eric ke wajah Laurie yang munafik. "Pekerjaanku bukan urusanmu."

Kata-kataku menggantung di udara ketika bel pintu berbunyi lagi.

Kali ini, tanpa menunggu Eric, aku melangkah ke sana dan membuka pintu.

Sosok Ethan yang tinggi dan tegap muncul di ambang pintu.

Dia melihat pemandangan di dalam, matanya menggelap, terutama saat melihat Laurie dan Eric berdiri berdekatan.

Tapi dia tidak bertanya apa-apa, hanya berbalik padaku, suaranya rendah dan tenang. "Semua sudah dikemas? Aku datang untuk mengangkutnya."

Melihat Ethan, garis tegang di bibirku akhirnya melunak dengan sedikit kehangatan. "Ya, semuanya sudah siap." Eric dan Laurie terdiam.

Khususnya Eric menatap temannya yang baik yang datang membantuku pindah, wajahnya penuh keterkejutan dan kemarahan yang dikhianati.

"Ethan, apa yang kau pikirkan dengan ini?" Dia melangkah maju untuk menghalangi Ethan.

Kemudian dia berbalik padaku, menyala dengan marah. "Maeve, apa maksudmu dengan ini? Pertunangan kita belum resmi dibatalkan, dan kau memanggil Ethan untuk membantu? Cepat amat mau pindah, ya?"

Standar ganda seperti ini hampir membuatku tertawa karena marah.

Dia bisa mendonasikan sperma untuk "teman wanita terbaiknya," tetapi ketika aku meminta bantuan teman, itu dianggap tidak pantas.

Sosok Ethan yang besar berdiri di depanku, tenang saat menatap Eric yang marah. "Dia butuh bantuan untuk pindah. Aku datang untuk membantu. Itu saja. Eric, jaga kata-katamu."

"Kata-kataku?" Eric tertawa terbahak-bahak seolah itu lelucon terbesar, sepenuhnya marah oleh sikap protektif Ethan.

Dia menunjukku dengan jari dan berteriak, mengira itu kartu trufnya. "Baiklah, baiklah! Maeve, aku sudah bilang, jika kau berani pergi bersamanya hari ini, pertunangan ini berakhir di sini!"

Dia menatapku tajam, ancamannya hampir terasa nyata. "Aku ingin lihat siapa yang mau denganmu tanpa aku!"

Di sampingnya, Laurie diam-diam menampilkan senyum puas.