Aku sangat menyesal tidak mendengarkan ayahku dan memberikan hatiku terlalu cepat.

Meskipun aku peduli pada Roderick, aku menolak untuk membiarkan mereka mempermalukanku begitu saja.

Aku mengangkat tanganku untuk memanggil teman-temanku untuk menegur mereka.

Molly muncul dari lorong, wajahnya penuh kekhawatiran. "Ada apa, sayang? Aku bisa mendengar pertengkaranmu dari dalam. Bisakah kalian bicara dengan tenang?"

Aku menurunkan tanganku dan meyakinkannya bahwa itu hanya masalah kecil.

Molly semakin tua, dan aku khawatir hatinya tidak bisa menangani stres.

"Kalian tidak diterima di sini. Pergi!"

Saat mereka berbalik untuk pergi, Erica tiba-tiba bersin dan melihat ke arah Roderick dengan wajah cemberut yang manis. "Di sini dingin sekali. Tanganku membeku."

Roderick segera melepaskan mantelnya dan menyampirkannya di bahunya.

Dia menariknya mendekat, menghangatkan tangannya di dalam genggamannya.

Aku merasa sangat jijik. Baru kemarin, dia melakukan hal yang sama untukku.

Tidak ingin melihat mereka lebih lama lagi, aku berbalik dan membantu Molly masuk ke dalam.

Di depan pintu, aku merobek surat berharga sepuluh juta menjadi serpihan dan membuangnya ke tempat sampah terdekat.

Hari berikutnya adalah pertemuan yang telah disepakati dengan para tetua keluarga Roderick.

Lampu depan Bentley hitam menembus kabut pagi, berhenti dengan mantap di depan vila mereka.

Aku menarik napas dalam-dalam dan melangkah maju. Suara perempuan yang keras tiba-tiba memotong dari samping. "Sophia! Berani sekali kau muncul di sini?"

Erica bergegas ke arahku dengan sepatu hak tinggi yang mencolok.

Dia meraih pergelangan tanganku, kukunya hampir menusuk kulitku.

Aku mengernyit, mengibaskan pergelangan tanganku untuk melepaskan diri, dan mengibaskan tanganku dengan jijik. "Aku tidak harus menjawab padamu. Minggir."

Erica tertawa seolah mendengar lelucon paling lucu, menutupi mulutnya saat bahunya terguncang. "Roderick mencintaiku! Kau pikir pertunangan itu berarti kau bisa masuk ke keluarga kaya begitu saja? Mimpi saja!"

Aku mengangkat pandanganku, mataku dingin seperti es. "Setidaknya untuk saat ini, aku adalah tunangan yang diakui keluarga Hudson. Kau bahkan tidak punya hak untuk berdiri di sini."

"Kau!" Wajah Erica memerah seperti buah bit.

Terdiam mendengar kata-kataku, dia menerjang, mencakar wajahku dalam amarah yang meluap.

Aku sudah siap. Aku sedikit menggeser posisi, meraih pergelangan tangannya, dan menggunakan momentumnya untuk menarik dan melepaskannya.

Dengan teriakan, Erica kehilangan keseimbangan dan terjatuh ke belakang, terjerembab ke dalam bunga.

Dia menjerit. "Sophia! Kau mendorongku! Aku tidak akan membiarkanmu lolos begitu saja!"

"Siapa yang memulainya?" Aku mengibaskan debu yang tidak ada dari tanganku, nada suaraku datar, seolah-olah aku melakukan sesuatu yang sepele.

Saat itu, pintu vila terbuka, dan Roderick keluar.

Dia mengenakan setelan hitam yang pas, rambutnya disisir rapi.

Ketika dia melihat Erica di bunga, wajahnya menggelap.

Dia bergegas untuk membantunya bangun, suaranya penuh kekhawatiran. "Erica! Apakah kamu baik-baik saja? Apakah kamu terluka?"

Melihat Roderick, Erica menurunkan sikap garangnya yang sebelumnya. Matanya berair, dan dia melemparkan dirinya ke dalam pelukannya, merengek. "Roderick! Sophia menggangguku! Aku hanya datang untuk membimbingnya karena ini pertama kalinya dia di sini."

Roderick memeluknya erat dan menatapku tajam, matanya menyala dengan amarah. "Sophia! Kau sudah keterlaluan!"

Aku menatap reaksinya yang tidak masuk akal, senyum sinis di bibirku. "Roderick, pahami dengan baik. Dia yang mendorongku lebih dulu. Dan jika aku tidak peduli dengan kepentingan bersama keluarga kita, aku tidak akan di sini menyaksikan kalian berdua bermain sebagai pasangan yang penuh cinta."

Aku berhenti, menatap matanya, suaraku tegas. "Jika kau sangat mencintainya, masuklah sekarang juga, batalkan pertunangan, dan lepaskan warisanmu. Aku tidak akan menempel padamu."

Roderick terdiam, wajahnya semakin buruk.

Dia tidak bisa dan tidak akan. Tanpa kekayaan, dia bukan siapa-siapa.

Erica berbisik dalam pelukannya. "Roderick, lihat betapa sombongnya dia! Kita tidak bisa membiarkannya masuk, atau bagaimana kita akan bersama?"

Roderick kembali ke kenyataan, melangkah maju bersama Erica, dan menghalangi jalanku. "Sophia, jangan datang ke makan malam malam ini. Mari kita hindari membuat semua orang tidak nyaman."

Erica menyambung. "Benar sekali! Pergi! Kau tidak diterima di sini!"

Aku menatap kedua orang yang menghalangi jalanku, hendak berbicara, ketika suara keras menggema dari pintu masuk vila. "Siapa yang berani menghentikannya?"

Jones Hudson, paman Roderick, muncul di ambang pintu, wajah tampannya berubah serius dan menakutkan.

Pandangannya terbakar amarah saat melihat ke arah Roderick dan Erica.

"Paman... kenapa Paman ada di sini?"

Roderick dan Erica membeku, kesombongan mereka yang congkak menghilang, digantikan oleh kepanikan dan kegelisahan.

Aku melirik pria yang tiba-tiba muncul, sejenak terdiam karena terkejut sebelum kembali tenang.

Aku tahu paman Roderick adalah sosok yang tangguh, tapi aku tidak menyangka dia begitu muda.

"Roderick, begini caramu memperlakukan tamu terhormat?" Jones mengenakan setelan abu-abu gelap yang tajam, lengan bajunya digulung hingga memperlihatkan jam tangan mewah di pergelangan tangannya.

Wajahnya sedikit mirip dengan Roderick, namun membawa kewibawaan seorang pria yang berpengalaman dalam bisnis.

Dia mendekatiku dan mengulurkan tangan. "Nona Saunders, saya Jones. Senang bertemu dengan Anda."

Aku menjabat tangannya yang tegas dan berbentuk baik dengan sopan saat dia melanjutkan. "Saya penggemar berat. Saya masih ingat pukulan terakhir Anda di kejuaraan tinju nasional, menjatuhkan lawan Anda. Keteguhan di mata Anda di ring selalu meyakinkan saya bahwa Anda akan menang."

Ketulusan dan kekagumannya melonggarkan ketegangan dalam diriku. Aku mengangguk sedikit. "Anda terlalu baik, Jones."

Jones menggerakkan tangannya dengan ramah, dan kami berjalan berdampingan memasuki aula, meninggalkan Roderick dan Erica yang wajahnya pucat pasi di belakang kami.

Erica mencengkeram lengan Roderick erat-erat, matanya penuh dengan kebencian.

Di ruang makan, lampu gantung kristal bersinar, dan meja panjang dipenuhi hidangan yang lezat.

"Erica, hati angsa ini favoritmu. Saya meminta koki membuatnya khusus." Suara Roderick lembut saat dia menyajikan makanan untuk Erica, dengan hati-hati memotongkan makanannya menjadi potongan kecil.

Erica sengaja melirik ke arahku, menampilkan senyum menggoda.

Pandangannya seperti merak yang memamerkan klaimnya, menunjukkan perhatian Roderick.

Aku menyesap anggurku, tidak terganggu oleh tingkah mereka.

Ponselku tiba-tiba bergetar. Itu ayahku.

Aku bangkit perlahan. "Permisi, saya perlu menerima telepon."

Di ujung koridor, aku menjawab, menyingkirkan semua emosi untuk melaporkan urusan bisnis terbaru dengan nada profesional.

Hanya di akhir aku membahas pertunangan. "Ayah, setelah mengamati Roderick, saya merasa dia licik dan tidak layak. Haruskah kita mempertimbangkan kembali pertunangan ini?"

Saat aku menutup telepon, langkah kaki mendekat dari belakang.

Aku berbalik untuk melihat Erica memegang kotak pendingin mewah, wajahnya dipenuhi senyum palsu. "Sophia, ini kerang Hokkaido yang saya datangkan dari luar negeri. Saya dengar Anda suka makanan laut dan berencana memberi kejutan saat makan malam, tapi pengirimannya terlambat. Lihatlah."

Aku mengangkat alis, tetap diam.

Antusiasme pura-pura Erica terasa penuh motif tersembunyi.

Aku berbalik untuk kembali ke ruang makan, tetapi setelah dua langkah, sensasi dingin menyentuh punggungku.

Erica telah menumpahkan seluruh kotak makanan laut, kaldu dan semuanya, ke atasku!

Air dingin mengalir dari rambutku, kerang dan bulu babi menempel di gaunku, teksturnya yang licin membuatku meringis.

Erica melemparkan kotak itu ke samping, jatuh terkulai di lantai, matanya langsung merah, suaranya bergetar dengan air mata palsu. "Sophia, saya membawakan makanan laut dengan niat baik. Meski Anda tidak suka, Anda tidak perlu begitu marah. .."

Mendengar keributan, orang-orang bergegas keluar dari ruang makan.

Roderick melihat Erica di lantai dan aku yang basah kuyup, tanpa berpikir panjang, dia bergegas membantunya berdiri.

Saat dia menatapku, matanya tampak berkobar dengan amarah. "Sophia! Anda sudah menargetkan Erica sejak datang. Dia merendahkan dirinya untuk menyenangkan Anda, dan Anda terus menyerangnya?"

Erica bersandar di pelukannya, terisak dengan pilu. "Jangan salahkan Sophia. Mungkin aku melakukan sesuatu yang membuatnya kesal."

Aku mencibir, menghapus air dari wajahku, pandanganku dingin saat menyapu kerumunan dan mendarat di sudut kiri atas langit-langit. "Roderick, daripada menuduhku, periksa kamera keamanan di atas sana. Akan terlihat jelas siapa yang memulainya."

Roderick melindungi Erica, suaranya tegas. "Tidak perlu! Aku percaya Erica. Dia selalu jujur! Sophia, minta maaf!"

"Cukup." Jones menyela, melangkah ke sisiku, pandangannya dingin saat menatap Roderick. "Roderick, itu bukan urusanmu untuk mengatakan."

Dia beralih ke Erica, yang masih tersedu, nadanya membawa peringatan. "Erica, tahu kapan harus berhenti. Memeriksa rekaman tidak akan menguntungkanmu."

Erica pucat, tahu Jones bukan orang yang bisa dilawan. "Saya tidak kecil hati. Demi Roderick, saya akan memaafkan kesalahan Sophia kali ini."

Roderick dengan cepat mendukungnya, membawanya ke lantai atas.

Jones menyerahkan kemeja putih bersih dengan sedikit permintaan maaf. "Ganti dengan ini. Jangan sampai kedinginan."

Aku menerimanya dan pergi ke kamar tamu untuk membilas diri.

Kemeja Jones membawa aroma cedar yang samar.

Aku memadukannya dengan celana jeans ketat, membiarkan kerah terbuka untuk memperlihatkan sedikit tulang selangka, rambut basahku diikat longgar ke belakang.

Jones melihat penampilanku yang santai, kilatan kekaguman singkat di matanya. "Kemeja itu terlihat bagus padamu."

Dia memujiku dengan terbuka, lalu mengundang. "Ada cagar alam di belakang vila dengan pemandangan indah. Mau jalan-jalan?"

Aku mengangguk sedikit.

Kami berjalan di sepanjang jalan kayu di tepi sungai, angin malam meredakan ketegangan sebelumnya.

Aku menatap air dan tiba-tiba berbicara. "Waktu aku kecil berlatih di pangkalan dekat sini, aku melihat seorang anak laki-laki jatuh ke sungai ini dan melompat masuk untuk menyelamatkannya."

Jones berhenti, wajahnya penuh kejutan. "Maksudmu di sini?"

Dia ragu-ragu, nadanya rumit. "Roderick sangat menyayangi Erica karena, saat kecil, dia tersesat di sini, jatuh ke sungai, dan dia yang menyelamatkannya."

Aku terdiam, lalu tertawa. "Betapa kebetulan. Sungai ini pasti penuh dengan cerita penyelamatan."

Jones tertawa, menggoda. "Mungkin ini sungai yang menelan anak laki-laki kecil, menunggu gadis-gadis untuk menyelamatkan mereka."

Kami berbagi senyum, suasana menjadi lebih ringan.

Saat malam tiba, aku berpamitan dengan sopan.

Asistanku tiba menjemputku. Di dalam mobil, aku memberikan perintah tegas. "Tarik rekaman pengawasan dari dekat sungai pangkalan, sepuluh tahun lalu."

Pandangan mataku beralih ke malam di luar, mataku tajam.

Erica menyelamatkan Roderick di sana juga?

Dunia ini tidak memiliki kebetulan yang sempurna.

Di lantai atas, Roderick dengan lembut mengoleskan salep ke kulit Erica.

Erica bersandar padanya, senyum puas melengkung di bibirnya.

Dia belum tahu masalah besar sedang mendekat, yang akan mengungkap semua kebohongannya yang dirancang dengan cermat.