"Aku sudah menikah."

Dalam kegelapan, Cathryn Moore merasakan punggungnya terbanting ke pintu, napasnya tersengal-sengal saat seorang pria jangkung menjulang di atasnya. Panas terpancar tubuh pria itu, napasnya menerpa lehernya hingga dirinya menggigil tak terkendali.

Jemari pria itu menjepit erat pinggangnya, menahannya di tempat. Dia tertawa dengan suara rendah dan mengejek. "Menikah tapi masih berkeliaran di hotel sendirian di tengah malam? Apa suamimu tahu apa yang sebenarnya kamu lakukan?"

Rasa sakit menusuk dada Cathryn. Sekitar satu jam yang lalu, sebuah video dikirim ke ponselnya—suaminya, Liam Watson, berbaring di atas tempat tidur bersama Jordyn Moore, adik tirinya sendiri, keduanya saling menjerat, tanpa sedikit pun rasa bersalah di antara mereka.

Didorong oleh keputusasaan, Cathryn menyerbu ke hotel untuk menangkap basah keduanya. Namun, sebelum dia menemukan ruangan yang tepat, pria yang tidak dikenalnya ini sudah menyeretnya ke ruangan ini.

"Karena kamu sudah datang ke sini, jangan berpura-pura sok suci," gumam pria itu sambil menggendongnya dengan kasar di bahunya dan melemparkannya ke atas ranjang. Dia melepaskan dasinya dengan satu gerakan cepat, kemudian menjepit pergelangan tangan Cathryn tinggi-tinggi di atas kepalanya. Bibirnya melumat bibir Cathryn dengan keras dan tak henti-hentinya.

"Karena kamu mengaku sudah menikah, kamu pasti sudah berpengalaman, kan?" ejeknya sambil merobek pakaiannya sepotong demi sepotong.

Cathryn berusaha melawan tapi sia-sia. "Aku belum ...." Bibirnya terbuka, tapi kata-kata itu tertelan kembali bahkan sebelum lolos dari mulutnya. Tiga tahun menikah, dia masih perawan. Siapa yang akan percaya itu?

Video Liam dan Jordyn terputar kembali di kepalanya. Panas membanjiri dadanya—amarah yang membara. Perjuangannya untuk melawan terhenti.

Lalu, pria itu menyetubuhinya dengan kejam. Rasa sakit mencabik tubuhnya, tajam dan tanpa ampun, seolah-olah tulangnya akan patah. Dia menggigit bibirnya cukup keras hingga merasakan darah, rasa amis seketika membanjiri mulutnya.

Keperawanannya direnggut darinya dengan brutal—oleh seorang pria yang wajahnya bahkan tidak dia lihat dalam kegelapan.

....

Cahaya pagi merayap melintasi ruangan, dering ponsel membangunkan Cathryn dari tidurnya. Dia meraba-raba untuk mencarinya, lalu menjawab dengan lesu.

"Nona Cathryn, ini dari Rumah Sakit Olekgan. Ini mendesak, tolong segera datang ke sini. Ini menyangkut ibumu."

Dari tempat tidur di belakangnya terdengar suara berat dan mengejek. "Apa suamimu yang menelepon untuk menanyakan keberadaanmu?"

Cathryn bergegas mengumpulkan pakaiannya yang berserakan, lalu memakainya dengan panik. Wajahnya tetap suram sambil bergumam lirih, "Kita anggap saja kejadian tadi malam tidak pernah terjadi."

Baginya, hal ini tidak lebih dari sekadar balas dendam atas pengkhianatan Liam.

Pria itu duduk setengah telanjang di tepi tempat tidur, bibirnya menyeringai. "Kamu bahkan lebih murahan dari yang aku kira."

Ketidaksukaan pria itu terhadapnya tidak dapat dipungkiri. Sudah menikah, tapi masih saja bercinta seperti pelacur, dan sekarang wanita ini ingin bersikap seolah-olah pertemuan mereka tidak pernah terjadi?

Cathryn menolak memberinya jawaban yang memuaskan. Setiap pikirannya dipenuhi oleh ibunya. Tanpa meliriknya sedikit pun, dia bergegas keluar dari ruangan.

Beberapa saat kemudian, terdengar suara ketukan yang ragu-ragu. "Pak Andrew," panggil seseorang dengan lembut saat melangkah masuk.

Andrew Brooks menekan jari-jarinya ke pelipisnya yang berdenyut, efek alkohol tadi malam masih membuat kepalanya pusing. "Apa ini perbuatan nenekku?"

Karl Bennett, asistennya, mengangguk cepat, tampak ketakutan di bawah tatapan tajam Andrew.

Andrew mengerutkan alisnya. Jadi neneknya, Amanda, yang telah mengirim wanita itu ke atas ranjangnya. Gelombang frustrasi menerpanya. Dia adalah pemimpin bisnis kerajaan keuangan paling tangguh di Kota Olekgan. Dan dia mengendalikan Antaford, perusahaan publik terbesar di negara ini. Namun, dia baru saja kehilangan keperjakaannya pada seorang wanita yang sudah menikah.

Saat dia merenungkan kembali kejadian tadi malam, kekesalannya memuncak. Sepanjang malam, tidak peduli seberapa kasar dirinya, wanita itu tidak mengeluarkan suara sedikit pun. Dia berasumsi itu berarti wanita itu pengalaman—sangat berpengalaman. Sikapnya tadi yang tenang dan acuh tak acuh, telah menegaskan penilaiannya—wanita itu adalah tipe yang memanfaatkan pria dan langsung pergi tanpa berpikir dua kali.

Andrew tidak dapat memahami di mana neneknya menemukan wanita seperti itu untuknya, atau mengapa neneknya memilih untuk mendorong wanita itu ke atas ranjangnya. Kalau bukan karena pengaruh alkohol, dia tidak akan pernah menyentuhnya.

Kemudian, pandangannya tertuju pada seprai kusut itu, di mana noda merah mencolok tampak jelas di sana. Bukankah wanita itu sudah menikah? Mungkinkah dia ....

Samar-samar, dia ingat ada bercak darah samar di sudut bibir wanita itu sebelum dia pergi. Kalau wanita itu masih perawan—dirinya benar-benar terlalu kasar padanya, bahkan mengambil keperawanan itu darinya ....

....

Cathryn memanggil taksi dan melaju menuju Rumah Sakit Olekgan.

Saat Cathryn melangkah masuk, Jordyn muncul, bergandengan tangan dengan Liam, berjalan menyusuri koridor seolah-olah dialah pemiliknya.

Mata Cathryn terasa perih. "Sejak kapan kalian bersama?"

Jordyn bersandar di bahu Liam, senyumnya nakal dan mengejek. "Sejak malam kamu menikahinya," ucapnya, suaranya dipenuhi rasa puas. "Saat itu, suamimu pertama kali datang ke tempat tidurku. Tiga tahun menikah, dan kamu masih perawan, bukan? Itu benar-benar menyedihkan."

Tawanya bergema di lorong, tajam dan kejam.

Fakta itu menghancurkan Cathryn, seolah ada seseorang yang menyiramkan seember air dingin langsung ke wajahnya.

Selama tiga tahun, Cathryn mengurus rumah tangga, berperan sebagai istri yang penurut, menunggu malam demi malam sampai Liam pulang—hanya untuk mengetahui bahwa Liam telah mengkhianatinya pada malam pernikahan mereka dengan Jordyn. Semua alasan yang pernah dia buat untuk pria itu—malam-malamnya yang larut, sikap dinginnya—hancur dalam sekejap. Liam tidak pernah menyentuhnya karena dia telah memiliki wanita lain, dan orang itu adalah adik tirinya sendiri!

Dada Cathryn terasa terbakar karena campuran rasa malu dan marah. Dia seharusnya menyadarinya. Jordyn selalu senang mencuri apa pun yang menjadi miliknya, entah mainan, gaun, atau—sekarang—suaminya.

Liam berkata dengan datar, tatapan matanya kosong tanpa emosi, "Cathryn, ayo kita bercerai. Kamu akan pergi tanpa membawa apa pun."

Dada Cathryn terasa sesak, seakan-akan ada sebilah pisau yang ditusukkan langsung ke dadanya. Tiga tahun kesetiaan, tiga tahun penantian—dan inilah yang pria ini berikan sebagai balasannya.

Tawa getir lolos dari bibir Cathryn. "Liam, apa kamu benar-benar berpikir aku peduli dengan uangmu?"

Cathryn bukanlah wanita materialistis, keluarga ibunya kaya, dan dia tidak pernah peduli dengan uang.

Liam mendengus mengejek. "Apa kamu masih mengira dirimu itu putri keluarga kaya? Begitu ibumu tiada, kamu bukan apa-apa—hanya wanita biasa yang akan berakhir menjadi pengemis di jalanan."

Tubuh Cathryn seketika kaku, ketidakpercayaan tampak jelas di wajahnya. "Omong kosong apa yang kamu bicarakan?"

"Cathryn," sela Jordyn, seringainya cukup tajam hingga membuat orang lain merinding. "Kalau kamu berlari sekarang, kamu mungkin bisa mengucapkan selamat tinggal pada ibumu sebelum terlambat."

Perut Cathryn mual, secara naluriah, dia berlari cepat menyusuri lorong menuju bangsal rumah sakit.

"Aku turut berduka cita, tapi Bettina Moore meninggal dunia karena luka di pergelangan tangannya yang dia buat sendiri." Dengan setiap suku kata, suara dokter itu menghantam Cathryn bagaikan pukulan brutal ke perutnya.

"Itu tidak mungkin!" Suara Cathryn bergetar saat air mata mengalir di wajahnya. "Ibuku dalam keadaan linglung selama bertahun-tahun. Dia hampir tidak bisa membedakan apa pun, tidak mungkin dia menyayat pergelangan tangannya sendiri!"

"Dia sudah sadar sepenuhnya saat dilarikan ke rumah sakit," jawab dokter itu dengan lembut.

Cathryn tidak dapat memahaminya. Ibunya telah hanyut dalam kelinglungan selama bertahun-tahun—bagaimana mungkin ibunya tiba-tiba berpikiran jernih untuk mengakhiri hidupnya sendiri?

Di ambang pintu, Jordyn bersandar santai pada kusen, sedangkan Liam berdiri di sampingnya.

Jordyn tertawa mengejek dan melemparkan selembar kertas ke kaki Cathryn. "Baca baik-baik. Itu surat terakhir ibumu. Dikatakan bahwa dia bunuh diri, dan kamu dengan sukarela melepaskan klaim apa pun atas asetnya. Ayah baru saja menelepon, kamu baru saja diusir dari Keluarga Moore. Saat ini, kamu tidak memiliki uang sepeser pun."

Saat Cathryn membaca kertas itu, dia tahu tulisan tangan itu tulisan ibunya, Bettina.

Surat itu menyatakan Bettina tidak sanggup menahan rasa sakitnya lebih lama lagi dan memilih untuk mengakhiri hidupnya. Lalu dengan bahasa yang dingin dan datar, menyatakan bahwa Cathryn dengan sukarela melepaskan semua klaim atas semua asetnya.

Perut Cathryn mulas. Dia menolak untuk memercayai apa yang tertulis di kertas itu. Ibunya telah dirawat di rumah sakit jiwa selama bertahun-tahun, tidak sadarkan diri hampir setiap hari—tidak mungkin ibunya tiba-tiba menulis surat seperti ini. Dan kapan dia berkata dia melepaskan klaim atas warisan ibunya?

Sudut bibir Jordyn melengkung naik dengan kejam. "Cathryn, apa menyakitkan ketika seluruh milikmu direnggut?"

Amarah membakar Cathryn saat dia menatap tajam ke arah Jordyn. Pada saat itu, semuanya masuk akal. Ibunya masih relatif sadar beberapa hari yang lalu saat terakhir kali dirinya berkunjung—dan sekarang ibunya diduga bunuh diri. Itu tidak mungkin! Ini jelas rencana jahat yang sudah diatur oleh Jordyn dan Liam!

Bettina dilahirkan dalam keluarga kaya, membawa kekayaan dalam pernikahannya dengan Richard Moore, ayah Cathryn.

Kekayaan itu telah mengangkat Richard keluar dari kemiskinan dan mengubahnya menjadi sosok yang berwibawa dan disegani semua orang.

Kini, setelah menyatukan semuanya, Cathryn melihat kebenaran—Richard telah berselingkuh dengan Zoe White, si wanita perusak rumah tangga dan menjadi ayah Jordyn, tapi dia tidak pernah menceraikan Bettina. Dia tetap mempertahankan pernikahan untuk menjaga dirinya tetap berhak mewarisi kekayaan Bettina. Pernikahan mereka sama sekali bukan kisah cinta. Itu adalah upaya Richard yang terencana untuk meraih kekuasaan dan uang.

Rasa terbakar yang tajam menusuk mata Cathryn. Keluarga Moore dan Keluarga Watson telah menguras seluruh harta ibunya, meninggalkan dirinya dan ibunya tanpa apa pun, lalu membuang mereka seperti sampah. Siksaan apa yang dialami ibunya di akhir hayatnya? Apa sebenarnya yang mereka lakukan pada ibunya saat ibunya mengembuskan napas terakhirnya?

Tinju Cathryn mengepal begitu erat hingga kukunya menancap di telapak tangannya. Amarah mencabik bagian dalam tubuhnya, tajam dan ganas, tidak menyisakan apa pun yang tak tersentuh.

Dia akan membalas dendam. Dia akan mengungkap kebenaran ke permukaan, membuat mereka yang bertanggung jawab mempertanggungjawabkan apa yang telah mereka lakukan—dan dia tidak akan membiarkan satu sen pun uang ibunya jatuh ke mulut para lintah itu!

Keluarga Moore dan Keluarga Watson akan membayar setiap rencana yang mereka buat dan laksanakan—dan dia akan memastikan mereka mengeluarkan banyak uang untuk itu!

Jordyn mendekatkan diri, suaranya rendah dan puas. "Cathryn, kamu mungkin pintar, tapi memangnya kenapa? Bagi Liam, kamu hanya wanita bodoh yang tak punya apa-apa untuk ditawarkan, dan lagi, kamu juga tidak punya ijazah. Dengan gelar yang kudapatkan dari universitas bergengsi, hanya akulah yang memenuhi syarat untuk menjadi istrinya."

Watson Tech telah berjalan tertatih-tatih selama bertahun-tahun, proyek mereka terhenti oleh tembok teknis yang tidak dapat mereka tembus. Kalau mereka berhasil menanganinya, perusahaan itu akhirnya akan go public, dan reputasi Keluarga Watson akan meroket.

Bagian yang kurang adalah "Kestrel"—tokoh mistis di dunia teknologi. Bertahun-tahun lalu, Kestrel merilis sepotong kode yang mengirimkan gelombang kejut ke seluruh industri. Siapa pun yang bisa merekrut Kestrel akan menjadi penentu kemenangan dalam semalam—bahkan mungkin mengalahkan kerajaan Keluarga Brooks yang bergengsi.

Senyum Jordyn semakin dalam, dagunya terangkat dengan arogan saat dia melangkah mundur dan meninggikan suaranya. "Aku cukup beruntung dapat menghadiri salah satu kuliah Kestrel saat aku belajar di luar negeri. Dia praktis memperlakukanku seperti anak didik. Kalau ada yang bisa menghubunginya, orang itu adalah aku."

"Benarkah?" Liam mengangkat sebelah alisnya, terdengar terkejut. Para raksasa industri telah menghabiskan banyak uang untuk melacak Kestrel tapi sia-sia, dan Jordyn baru saja mengklaim bahwa dia benar-benar mengenal Kestrel?

Jordyn mengangguk manis lalu meringkuk dalam pelukan Liam. Kestrel telah diangkat menjadi mitos, tidak dapat dijangkau oleh hampir semua orang. Dia sama sekali tidak mengenalnya, tapi kalau bualannya ini dapat mengukuhkan posisinya sebagai calon istri Liam, dia akan berpegang teguh sampai akhir. Dia pasti bisa menemukan Kestrel.

Cathryn, yang berdiri di dekatnya, tertawa tajam dan mengejek.

Kepala Liam menoleh ke arah Cathryn, rasa jijiknya terlihat jelas. "Kamu hampir tidak memiliki pendidikan. Tentu saja, kamu tidak dapat memahami pengaruh Kestrel. Yang pasti, kita akan bercerai besok. Barang-barangmu akan dibuang—kamu tidak akan bisa menginjakkan kaki lagi di tanah milik Keluarga Watson."

Dengan Jordyn yang berpegangan erat pada lengannya, Liam berjalan pergi tanpa menoleh ke belakang.

Tatapan mata Cathryn tertuju dingin pada kedua sosok yang menjauh itu, dipenuhi amarah yang terpendam. Dia memang tidak banyak bersekolah—itu karena dia dibina sejak muda untuk sebuah program rahasia yang dirancang khusus guna membentuk pikiran-pikiran luar biasa. Coding selalu menjadi senjatanya.

Cathryn mengeluarkan ponselnya, ketenangan yang berbahaya menyelimuti dirinya. Di layar terpampang rangkaian kode yang telah dia sempurnakan selama tiga tahun tanpa henti.

Sosok yang diburu seluruh industri teknologi—Kestrel yang legendaris—adalah Cathryn sendiri, yang tersembunyi di depan mata dalam Keluarga Watson sejak pernikahannya.

Cathryn menghabiskan banyak malam tanpa tidur untuk mencoba men-debug sistem Watson Tech. Baru tadi malam, dia menyelesaikan bagian akhir kode tersebut. Dia bermaksud memberikannya pada Liam—tapi setelah apa yang terjadi hari ini, ide itu benar-benar sangat menggelikan.

Genggamannya pada ponselnya menguat, buku-buku jarinya memucat. Kode ini dapat membuat Watson Tech berjaya, dan juga bisa menarik Keluarga Watson dan Keluarga Moore ke dalam jurang bencana.

Di tempat lain, di luar salah satu ruang VIP rumah sakit, dokter yang bertugas sedang memberi Andrew laporan terperinci tentang kondisi Jorge Brooks. "Para suster bereaksi berlebihan. Gerakan jari merupakan refleks umum dalam kondisi vegetatif. Ayahmu masih tidak sadarkan diri."

Karl menundukkan kepalanya sambil menegur dirinya sendiri. "Ini kesalahan saya, Pak Andrew. Saya pikir ayah Anda sudah bangun dan melaporkannya tanpa memeriksa ulang."

Andrew menggelengkan kepalanya, ekspresinya dipenuhi tekad dingin. "Tidak. Seseorang sengaja menyebarkan berita bahwa ayahku akan bangun, untuk menghambat suksesiku di Grup Brooks."

Sambil mendongak, Karl bergumam, "Kalau begitu, itu pasti ulah Cara ...."

Cara—ibu tiri Andrew yang licik—telah memasang jebakan selama bertahun-tahun, menunggu kesempatan untuk menguasai perusahaan.

Andrew mengangguk. Rahangnya menegang, matanya berkilat dingin. "Dia mulai tidak sabar."

Sebuah kerutan terbentuk di antara alis Karl. "Tidak heran nenek Anda terus-menerus menjodohkan wanita yang cocok dengan Anda. Kalau dia tidak bertindak terlebih dahulu, Cara akan bertindak. Dia pasti akan menyodorkan wanita-wanita yang asal usulnya dipertanyakan dan memiliki agenda tersembunyi."

Sebuah bayangan melintasi wajah Andrew. Waktu terus berjalan. Dia harus segera mendapatkan istri. Pernikahan adalah langkah tercepat yang dapat mencegah Cara untuk memasukkan salah satu orangnya ke dalam hidupnya lagi. Suatu gambaran terlintas di benaknya—wanita tadi malam.

"Carikan seseorang untukku," perintah Andrew, nadanya tegas.

Dengan kedipan bingung, Karl bertanya, "Siapa?"

"Wanita tadi malam," gumam Andrew, suaranya tidak memberi ruang untuk dibantah.

Sebelumnya, saat staf rumah duka membawa jenazah Bettina keluar, Cathryn berjalan melewati koridor, linglung dan kehilangan tujuan. Saat dia akhirnya tersadar kembali, dia sudah berdiri di luar ruang VIP rumah sakit.

Dia memperhatikan seorang pria jangkung dalam setelan jas yang berdiri di dekatnya, satu tangannya berada di saku, garis wajahnya yang tajam diterangi oleh lampu lorong saat dia memberikan perintah tegas pada bawahannya.

Cathryn secara naluriah berbalik untuk pergi—sampai suara bawahannya terdengar di seluruh aula. "Baik, Pak Brooks."

Cathryn berhenti di tengah langkah, tubuhnya kaku. Anggota Keluarga Brooks?

Kepala Andrew terangkat, tatapannya bertemu dengan tatapan Cathryn di kejauhan. Tatapan matanya tajam, tak terbaca, menatapnya dengan tajam.

Karl menundukkan kepalanya di hadapan Andrew. "Saya akan segera mengirim orang untuk mencarinya."

"Itu tidak perlu." Suara Andrew tenang tapi tegas, perhatiannya masih tertuju pada Cathryn.

Karl mengikuti arah pandang Andrew, dan tatapannya tertuju pada Cathryn. Dia mengerutkan kening. Ada sesuatu yang aneh dengan kehadiran wanita itu yang tiba-tiba. Waktunya sungguh tepat.

"Pak Andrew, harap berhati-hati. Mungkin ada jebakan yang menanti," gumam Karl sambil merendahkan suaranya.

Ekspresi Andrew menjadi semakin tidak terbaca. "Cari tahu kenapa dia bisa muncul di sini."

Dengan anggukan diam, Karl berlalu.

Karena gagal mengenali Andrew, Cathryn berbalik untuk pergi.

Suara Andrew yang dibumbui sarkasme memanggil dari arah belakang. "Apa kamu bersikap jual mahal sekarang?"

Dahi Cathryn berkerut karena bingung. "Kamu salah orang," balasnya.

Andrew melangkah ke arahnya, tangannya dimasukkan ke dalam saku, menatapnya dengan pandangan jijik. "Lucu. Pagi ini, kamu berpura-pura tidak terjadi apa-apa di antara kita tadi malam. Dan sekarang, beberapa jam kemudian, kamu muncul di hadapanku dengan alasan pertemuan tak disengaja, apa kamu ingin menarik perhatianku?"

Jantung Cathryn mencelos. Jadi dia pria tadi malam. Orang yang telah mengambil keperawanannya!

Karl bergegas kembali, membungkuk untuk berbicara pelan di telinga Andrew. "Namanya Cathryn Moore, dia putri pertama Richard Moore. Ibunya menyayat pergelangan tangannya sendiri dan meninggal beberapa waktu yang lalu."

Rahang Andrew menegang, matanya tertuju pada tangan Cathryn untuk pertama kalinya. Bercak merah muncul di telapak tangannya, dan berdarah hingga ke kain gaunnya. "Bawa dia untuk membersihkan diri," ucapnya dengan tegas.

Cathryn dibawa ke tempat Andrew. Setelah mandi air panas dan mengenakan pakaian bersih, sedikit rona kehidupan akhirnya kembali merambat ke pipinya.

Andrew duduk di sofa, tanpa sadar memainkan pemantik api perak di antara jari-jarinya, tatapannya tak pernah meninggalkan Cathryn. "Katakan padaku, bagaimana kamu berhasil membodohi nenekku?"

Cathryn berdiri di hadapannya. "Aku bahkan tidak mengenal nenekmu. Aku menghargai apa yang kamu lakukan, Pak Brooks. Tapi kalau tidak ada hal lain lagi, aku akan pergi."

Tawa pendek dan tajam lolos dari bibir Andrew. Wanita ini mengetahui nama belakangnya, tapi tetap berpura-pura tidak tahu. Baik. Selama wanita ini bukan pion Cara, dia tidak keberatan dengan permainan kecil ini. "Ayo kita buat kesepakatan." Dia melemparkan korek api itu ke atas meja dan menatapnya dengan pandangan tajam.

Cathryn membeku. Sebuah kesepakatan? Atas apa? Dia tidak punya apa pun lagi—tidak ada uang, tidak ada koneksi. Apa yang diinginkan anggota Keluarga Brooks darinya?

Andrew menggeser sebuah dokumen melintasi permukaan kaca. "Baca ini dan tanda tangani."

Cathryn mengangkat dokumen itu dengan waspada. "Apa ini?"

"Perjanjian pranikah," ucap Andrew sambil menyilangkan kakinya, tampak seperti pria yang penuh percaya diri dan tak tergoyahkan.

Mata Cathryn melebar sesaat, ekspresi terkejut tampak di wajahnya.

Andrew menyeringai, matanya berbinar. "Bukankah ini persis seperti apa yang kamu inginkan? Kamu sudah lama mengincar untuk menjadi anggota Keluarga Brooks, bukan?"

Rahang Cathryn terkatup rapat, kejengkelannya memuncak. "Kamu salah paham, Pak Brooks. Aku sudah menikah."

Andrew bangkit dan menutup jarak di antara mereka, bayangan tubuhnya yang tinggi besar seketika menyelimuti Cathryn dalam kegelapan.

Jejak asap dan aroma cedar tertinggal di udara, tajam dan bersih, membuat denyut nadinya berdebar kencang.

Mulut Andrew melengkung membentuk senyum mengejek. "Kalau kamu begitu setia pada suamimu, kenapa kamu tidak menolak untuk menghabiskan malam bersamaku?"

Panas merambati leher Cathryn. Dia mabuk tadi malam, lambat bereaksi. Kalau saja dia melawan lebih keras, dia mungkin bisa lolos. Tapi dia tidak melakukannya ....

Andrew merendahkan suaranya, jari-jarinya menyentuh dagu wanita itu sehingga dia bisa mengamati wajahnya. "Nenekku memilihmu karena suatu alasan. Bercerailah dengan suamimu. Menikah denganku saja. Kamu tidak akan kekurangan apa pun."

Mata Cathryn mengerjap. Pria ini tampaknya memiliki beberapa pikiran keliru tentangnya. Mungkin, ya mungkin saja, dia bisa memanfaatkannya.

Cathryn mengakui bahwa peringatan Jordyn masuk akal. Sendirian, kekuatannya terbatas. Dengan nama Keluarga Brooks, segalanya mungkin berubah. Di sini berdiri seorang pria yang memancarkan kekuatan. Bahkan rumahnya memancarkan keistimewaan dan pengaruh. Pria ini bukan sekadar pewaris kaya biasa—dia adalah seseorang yang penting. Dengan kepergian ibunya dan semua pintu yang tertutup di hadapannya, dia tidak lagi takut untuk kehilangan apa pun.

Sambil menegakkan bahunya, Cathryn menatapnya balik. "Baiklah. Kamu sendiri yang menyodorkan kesepakatan ini."

Cathryn membolak-balik perjanjian pranikah. Matanya menelusuri baris-baris bahasa hukum, kata-kata itu kabur. Sambil menghela napas, dia mendorongnya kembali ke arahnya. "Bacalah dengan suara keras. Aku tidak bisa membaca semua itu."

Andrew mengangkat sebelah alisnya, tidak paham. Tidak seorang pun pernah memintanya melakukan sesuatu yang sepele seperti itu. Biasanya, orang-orang yang berlomba-lomba membacakan sesuatu untuknya.

"Aku menderita disleksia," ucap Cathryn menjelaskan, nadanya datar. "Semua kata-kata itu membuat kepalaku sakit."

Andrew ragu-ragu, kecurigaan tampak sekilas di wajahnya. Mungkin wanita ini tidak bisa membaca sama sekali. Namun kemudian, dia menepis pikiran itu. Neneknya tidak akan memilih seseorang tanpa pendidikan.

Andrew menyingkirkan perjanjian pranikah itu. "Kamu tidak perlu membaca setiap detailnya. Hanya tiga hal yang penting." Dia mengangkat satu jarinya. "Pertama, pernikahan ini hanya berlangsung selama satu tahun. Ketika waktunya habis, tidak peduli apa pun yang terjadi, pernikahan ini akan berakhir."

Alis Cathryn terangkat karena sedikit terkejut. Hanya setahun? Itu lebih mudah dari yang dia duga. "Aku tidak masalah dengan itu," ucapnya tanpa ragu sedikit pun.

Tatapan Andrew menajam. "Kedua, kalau kamu hamil, bayinya tetap tinggal, tapi kamu pergi. Kamu tidak berhak mengklaim anak itu."

Mata Cathryn menyipit. Tampak dingin. Namun, dia sudah memutuskan, dia tidak akan memiliki anak dengan pria ini. "Oke. Dan yang ketiga?"

Andrew menutup jarak, suaranya tenang dan tegas. "Yang terakhir, dan yang paling penting, aku tidak akan jatuh cinta padamu, dan kamu juga tidak boleh jatuh cinta padaku. Aku tidak mengharapkan apa pun darimu, dan kamu juga tidak boleh mengharapkan apa pun dariku."

Sekelebat sesuatu yang tak terbaca melintas di matanya, tapi hilang secepat kemunculannya. Tentu saja, pria ini menarik, intens, dan berwibawa. Namun baginya, dia hanya pria asing di dunia yang penuh dengan begitu banyak pria. Cinta tidak ada dalam daftarnya.

Tanpa ragu, Cathryn meraih pena dan menorehkan tanda tangannya. "Sesuai keinginanmu, Pak Brooks."