Saat itu hari Jumat dan aku membenci semua orang. Saya berada di semester pertama kelas sebelas dan saya membenci semua orang. Guru saya? Ya, aku membencinya. Dia memberi tahu kami mengapa kami harus belajar seperti yang belum pernah kami pelajari sebelumnya jika kami ingin melakukannya dengan baik di ujian tengah semester. Nyonya makan siang? Ya, aku juga membencinya. Saya harus membeli makan siang saya hari itu dan harganya sangat tinggi. Anak yang memiliki loker di sebelahku? Ya, aku juga membencinya. Kami bahkan belum memiliki loker selama dua bulan dan sesuatu di dalam lokernya mulai berbau. Gadis yang mengirimiku SMS di tengah kelas matematika? Yap, aku benar-benar membencinya.

Saya hanya punya satu cadangan hari itu dan itu selama periode kedua hingga terakhir. Baru pada saat itu saya mendapat kesempatan untuk membuka buku Evander. Saya pergi ke perpustakaan, menemukan tempat yang nyaman di sudut salah satu sofa, dan mengeluarkannya dari tas saya. Buku itu sendiri berbau harum. Itu tampak hebat juga, seperti salah satu buku yang dijilid indah di rak perpustakaan abad kesembilan belas. Saya sangat bersemangat saat membuka sampul dan menemukan judul bagian pertama. Itu disebut Penguasa Capricorn .

Sisipkan jeritan feminin—yang langsung dipadamkan oleh tatapan tajam pustakawan yang menggerutu itu.

Saya mulai membaca.

Sekali waktu, ada tanah hijau tidak seperti yang lain. Itu tidak berbatasan dengan pantai, tidak ada gurun, dan tidak ada gunung. Itu adalah tanah yang disentuh oleh rahmat dewi hujan. Di sana, matahari bersinar keemasan, menutupi daratan dengan cahaya dan keindahan. Itu adalah tempat yang damai di mana ladang tidak menyerap darah perang dan di mana prajurit yang mati tidak dikuburkan. Bunga sama berharganya dengan batu permata. Gambar yang dipantulkan di permukaan danau yang jernih lebih berharga daripada di cermin asing.

Kerajaan itu dikenal sebagai Lilikeen. Di tengah semua keanggunan dan kebaikan adalah hadiah terbesar mereka, Putri Sarafina. Kecantikannya menimbulkan rasa rindu di seluruh negeri tetangga. Kepalanya diberkati dengan rambut ikal yang lembut, diterangi matahari, yang jatuh dalam gelombang tebal ke pinggangnya yang ramping. Saat dia mengenakan cincin di jarinya, cincin itu tampak sangat besar dan membuat jarinya lebih anggun. Matanya hijau seperti hijau yang terbentang di lekukan daun yang baru lahir.

Cinta untuknya tidak bisa dihindari.

Membacanya membuatku membenci Evander juga. Tentu saja, dia menyukai gadis seperti itu. Kedengarannya seperti versi perempuannya, kecuali mata hijaunya. Tetapi bahkan setelah ketakutan saya tentang dia dikonfirmasi, rasa jijik saya tidak meniadakan minat saya pada apa yang dia katakan, jadi saya terus membaca.

Pada usia empat belas tahun, dia berdiri di perpustakaan pribadinya. Itu adalah ruangan yang indah yang dirancang dengan panel kaca besar di langit-langit untuk membiarkan cahaya masuk ke tanaman merambat tanpa bobot yang menempel di rak buku, menambah warna dan kesegaran. Dia dimaksudkan untuk menghibur seorang pangeran, tetapi bukan sembarang pangeran. Pemuda yang diundang adalah pangeran kedua dari Kerajaan Bellique — sebuah negara dengan pengaruh politik yang kuat di Lilikeen. 

Bellique terletak di selatan. Itu adalah negara melengkung besar yang menutupi seluruh pantai benua dan membuai banyak kerajaan kecil di busurnya. Itu berbentuk bulan sabit dan Lilikeen seperti bintang yang menggantung dari sudut atasnya. Bellique duduk dalam posisi yang agak sulit, karena terus-menerus diserang dari negara-negara di seberang lautan. Itu berlumuran darah sampai bumi menjadi merah, dan jika Lilikeen dan tetangganya ingin menjaga tanah mereka murni dari peperangan, mereka harus membayar upeti yang besar. Uang itu membuat tentara Bellique tetap membayar, senjata mereka tajam, dan perahu mereka mengapung. Setiap warga Lilikeen membayar sebagian dari pendapatan mereka untuk menjaga agar mesin perang Bellique tetap bekerja.

Pagi Sarafina menjamu Pangeran Murmur dari Bellique, Ratu Lilikeen menyaksikan dengan penuh minat dari balkon di atas.

Murmur masuk. Sarafina berdiri di dekat perapian kosong tanpa memikirkan apa pun. Dia sudah belajar bahwa dia tidak perlu memaksakan diri, terutama ketika berhadapan dengan calon pelamar. Dia tidak perlu memikirkan percakapan jenaka. Mereka cukup senang untuk berbicara tentang diri mereka sendiri dan waktu akan segera berlalu.

Bagi Murmur, efek kecantikannya sangat menghancurkan. Karena dia tidak banyak bicara, dia membuka imajinasinya untuk menjadi apa dia daripada dia sebenarnya, yang bosan, terbelakang, dan kekanak-kanakan. Dia tidak tahu ini. Kombinasi dari penerimaannya yang jelas terhadapnya dan kesempurnaan lahiriahnya membuatnya percaya, meskipun dia masih terlalu muda untuk menikahinya, bahwa dia tidak dapat memiliki orang lain sebagai istrinya.

Keesokan harinya dia dibawa kembali ke ibu kota Bellique yang tidak bisa ditembus, tetapi dua bulan kemudian sebuah surat kerajaan diterima oleh Raja dan Ratu Lilikeen. Itu adalah permintaan resmi untuk pertunangan. Tawaran yang sangat bagus juga, karena menawarkan agar upeti yang dikirim ke Bellique dikurangi setengahnya setiap tahun Sarafina menikah dengan Murmur. Namun, Raja dan Ratu tidak menerimanya. Sang Ratu tahu apa yang dimiliki kerajaan mereka—mereka memiliki seorang putri yang mampu membuat seorang pangeran terpesona pada suatu sore. Sejak saat itu, Ratu mulai merencanakan pernikahan yang lebih baik untuk Sarafina. Apa gunanya Pangeran Murmur? Dia bukan Putra Mahkota. Dia tidak akan pernah menjadi raja. Sebaliknya, dia menaruh hati pada kakak laki-lakinya, Pangeran Tremor. 

Tremor adalah legenda. Bukan Murmur yang melindungi seluruh benua dari ancaman di seberang lautan, tapi Putra Mahkota. Jika Sarafina dapat mengurangi separuh upeti dengan menikahi seorang pangeran yang tidak akan pernah menjadi raja, berapa banyak yang dapat dia kurangi jika dia menikah dengan pria yang akan menjadi raja? Tremor adalah seorang prajurit yang belum menikah, seorang jenderal, dan seorang pangeran yang akan menjadi raja.

Ratu menulis surat yang mengundang Tremor ke Lilikeen. Tidak ada tanggapan selama lebih dari enam bulan dan ketika surat itu diterima, dibuka untuk mengungkap penolakannya. Dia tidak bisa meninggalkan bentengnya di Sealoch untuk pergi berkencan. Bagi Ratu, itu adalah kemunduran kecil. Ini adalah jenis peperangan yang berbeda, yang diperlengkapi dengan baik oleh seorang ratu. Dia ingin putrinya menikah dengan Penguasa Sealoch!

Aku duduk kembali dan berpikir tentang hal itu untuk kedua. Jika cerita itu adalah jendela ke dalam kehidupan Evander—apakah dia takut bibi dan pamannya akan memberitahunya siapa yang harus dinikahinya? Atau bisakah dia tidak memiliki gadis yang dia inginkan? Aku mengetuk jari kakiku sambil berpikir ketika gemerisik rokku menarik perhatianku. Saya berhenti, tertegun, saya tidak mengenakan rok ke sekolah hari itu. 

Mengalihkan pandangan dari buku Evander, saya melihat saya mengenakan gaun kuning dan saya tidak berada di perpustakaan sekolah lagi. Bangun, saya menyadari bahwa saya sedang berdiri di sebuah ruangan bundar dengan dinding batu. Pergi ke jendela, saya menatap padang rumput hijau menakjubkan yang tampak membentang selamanya. Sebuah kastil terbentang di bawahku juga, seperti gaun itu. Saya berdiri di ruang menara. Saya bisa melihat menara lain, halaman di dalam gerbang, orang-orang berjalan dengan pakaian bagus, lengkungan batu, dan keindahan di mana-mana.

Melihat ke sekeliling ruangan, saya melihat tempat tidur dengan tirai diikat ke belakang, lemari besar, meja rias dengan sikat perak, dan cermin di atasnya. Mendekat, aku melihat bayanganku di dalamnya. Aku terlihat seperti gadis dalam cerita itu. Bukan karena wajahku berbeda. Itu sama, tapi rambutku pirang cerah dengan ikal yang indah. Di bawah sinar matahari, wajah saya menjadi cerah—sesuatu yang tidak pernah saya lihat ketika saya merias wajah saya di lampu neon murah di kamar mandi saya di rumah. Apakah itu benar-benar saya? 

Sedetik kemudian terdengar ketukan di pintu dan seorang gadis muda berusia sekitar dua belas tahun masuk. “Aku datang untuk menyiapkanmu, Putri Sarafina,” kicaunya.

Aku berdiri di sana sebentar. Nama saya Sarah, bukan Sarafina. "Permisi," kataku ramah. "Siapa namamu?"

"Tripsi."

“Oke, Tripsy. Bagaimana saya bisa sampai di sini?”

Dia melihat sekeliling ruangan seperti dia tidak mengerti.

Lalu saya berkata, “Saya bukan dari tempat ini. Saya sedang membaca buku di perpustakaan sekolah saya.” 

Dia membeku sepenuhnya, seperti patung. Dia berhenti bernapas. Setiap otot di tubuhnya tampak lumpuh. 

Aku menghampirinya dan melambaikan tanganku di depan matanya, tapi dia bahkan tidak berkedip. Lalu aku berteriak padanya, "Bangun, Tripsy!"

Dia hidup kembali. "Apa yang ingin kamu pakai ke pesta dansa malam ini?" dia bertanya, membuka dua pintu lemari. Dia mulai mengeluarkan gaun dengan berbagai warna dan variasi. Aku belum pernah melihat yang seperti ini seumur hidupku—bahkan ketika aku menyelinap ke toko pengantin untuk mengintip apa yang dibeli gadis-gadis yang punya uang.

Meskipun akan menyenangkan untuk sekadar mengenakan gaun dan berlari ke bawah menuju pesta dansa, semuanya terlalu aneh. Bukankah aku ada di perpustakaan di sekolah? Bukankah semua yang saya lihat dan rasakan adalah fantasi yang dibuat otak saya untuk mengikuti cerita Evander? Bagaimana jika kastil ada di otak saya dan tubuh saya masih di sekolah? Jika itu masalahnya, saya tidak bisa melepas pakaian saya dan mulai mengenakan pakaian imajiner. Saya sudah akan dikirim ke pertanian lucu untuk berbicara keras-keras untuk membuat Tripsy percaya dengan semua orang di perpustakaan mendengarkan saya. 

Aku meraih bagian belakang kursi, berharap itu benar-benar sofa di perpustakaan dan aku benar-benar gila. Saya mencari-cari buku Evander, tetapi tidak ada di mana pun. Apakah saya meletakkannya? Aku melihat ke seluruh ruangan, tapi itu hilang. 

Tripsy memegang gaun pesta di masing-masing tangannya, menungguku membuat keputusan.

Menjadi putus asa, aku mencubit diriku sendiri. Sakit, tapi tidak terjadi apa-apa. Omong kosong! Apa yang harus saya lakukan? Dengarkan personifikasi sombong dari imajinasi dan strip saya? Aku memejamkan mata, luka, dan menampar pipiku sendiri. Sakit, tetapi ketika saya membuka mata lagi, tidak ada yang berubah.

Ekspresi Tripsy sepertinya tidak menunjukkan bahwa ada yang aneh dengan perilakuku. Entah bagaimana baginya, sepertinya semuanya normal.

Jadi dengan risiko terdengar gila, saya mencoba taktik lain. Saya mulai berteriak. Yah, tidak benar-benar berteriak, tapi berteriak dengan sedikit volume ke udara di sekitarku. “Siapa pun yang melihatku mempermalukan diriku sendiri, tolong hentikan aku. Bawa saya ke kantor. Aku tidak enak badan. Beri aku tumpangan pulang. Aku perlu istirahat. Tapi tolong jangan menampar pipiku. Saya sudah mencobanya dan tidak melakukan apa-apa. Tolong aku. Silakan!"

Tidak terjadi apa-apa.

Aku mencoba berteriak lagi. "Benar-benar! Saya gila! Saya butuh bantuan profesional!”

Saat itu Tripsy datang dan menyentuh lenganku. “Mengapa Anda tidak istirahat sebentar, Yang Mulia? Anda bisa memberi tahu saya mana yang Anda suka dari tempat Anda duduk.

Aku mengerutkan kening dengan sedih. Saya merasa seperti akan memainkan permainan putri khayalan di depan setengah dari sekolah saya. Kalau saja saya bisa menjaga pelanggaran publik saya untuk berbicara dalam tidur saya. Itu tidak terlalu buruk, kecuali, aku tidak merasa seperti sedang bermimpi. Selain itu, saya tidak pernah tertidur di mana pun selain tempat tidur saya. Penglihatan di depan saya lebih jelas dan detail daripada mimpi apa pun yang pernah saya alami sebelumnya. Satu-satunya kesimpulan lain yang dapat saya tarik adalah bahwa saya benar-benar gila. Khayalan! Dan jika itu benar, maka akan lebih baik jika aku ketahuan lebih awal, sehingga seseorang bisa membantuku! Untuk saat ini, saya membiarkan imajinasi saya yang terlalu aktif mengambil kendali.

Aku melihat gaun yang disajikan Tripsy. Setidaknya, itu adalah fantasi yang bagus sejauh ini (walaupun jika saya akan berfantasi di depan umum, saya tidak akan memilih tema putri). Gaun-gaun itu menarik. Aku belum pernah melihat peragaan busana sebelumnya. Ada yang sutra merah muda, biru tua dengan permata dijahit di atasnya, oranye dengan bunga bordir, berwarna karang dengan ribuan manik-manik dijahit, ungu dengan overlay transparan panjang. Saya benar-benar bingung mana yang harus dipilih atau apa yang harus dilakukan.

"Yang mana yang ingin kamu pakai malam ini?" Tripsy bertanya lagi. "Mereka menunggumu di bawah dalam waktu setengah jam."

“Yah, mereka harus menunggu,” kataku, sambil mengambil yang berwarna koral. “Saya bingung harus memilih yang mana. Segera setelah saya mulai menelanjangi di perpustakaan, saya pasti akan dibawa ke tempat gila.”

Tripsy tidak berkomentar. Dia tidak mendengarku.

Pada saat itulah Ratu berparade. Dia harus menjadi Ratu. Dia tidak bisa menjadi orang lain dengan mahkota tiga tingkat di kepalanya. Dia adalah sebuah visi. Gaunnya berwarna hitam dengan pinggiran hijau di bagian samping dan di korset. Dia tampak seperti Ratu Hati. Tidak, dia lebih mirip Queen of Shamrocks, karena dia memakai pakaian berwarna hijau.

"Apa yang sedang kamu lakukan?" dia mendesis padaku. “Bukankah aku sudah memberitahumu Pangeran Murmur akan hadir malam ini? Kau seharusnya di bawah. Tris, keluar. Aku akan selesai menyiapkan Putri sendiri.”

Tripsy lari menyelamatkan diri dan menutup pintu di belakangnya.

"Kamu tidak bisa memakai itu!" Raja mencemooh gaun kuning yang tadinya ragu-ragu untuk saya lepas landas.

"Mengapa tidak?" tanyaku, karena tiba-tiba aku merasa itu adalah pembelaan yang brilian. Maka saya tidak perlu berubah menjadi apa pun.

Dia cemberut padaku. "Aku sedang tidak mood untuk bercanda," katanya dengan berisik. "Pilih gaun sekaligus."

Saya mengambil yang putih.

"Tidak," kata Ratu, dan merebutnya dari tanganku. "Itu untuk pernikahanmu."

"Baiklah," kataku dan meraih yang merah muda. 

"TIDAK. Bukan yang itu juga. Sungguh, sayang, kemana akal sehatmu pergi? Yang ini, ”katanya, sambil menarik satu dari bagian bawah tumpukan.

Gaun itu memiliki korset putih ketat dan rok hijau musim semi yang mengembang hingga tak terhingga. Korset itu memiliki pola manik-manik yang tertata indah. Melangkah ke dalamnya, saya bertanya-tanya apakah para putri merasa mereka akan mati karena malu ketika berganti pakaian. Saya pikir saya bisa merasakan mata tiga puluh remaja laki-laki tak terlihat menatap saya di perpustakaan. Andai saja aku bisa bangun.

"Tentu saja kamu tidak bisa memakai warna merah muda," sang ratu mendengus. “Ini adalah perayaan nasional.”

"Apa yang kita rayakan?" Saya bertanya. Dia mengencangkan tali korset. teriakku.

Dia tidak berhenti berdetak. “Surat Anda dari Tremor, tentu saja. Akhirnya, setelah bertahun-tahun menunggu, dia setuju untuk menikahimu. Memikirkannya saja membuatku penuh dengan kemenangan. Ingat, jangan main mata dengan Murmur malam ini, sayang. Jika Anda melakukannya, dia tidak akan suka melihat Anda sebagai saudara iparnya dan calon ratu Bellique. Dia akan sengsara.”

"Kalau begitu, aku akan menikah dengan Pangeran Tremor?" tanyaku gelisah saat mengingat paragraf pembuka buku Evander.

"Tentu saja."

"Apakah Tremor juga ada di bawah?"

"Tentu saja tidak! Dia bersama tentara di Sealoch. Kenapa dia ada di sini? Kamu akan pergi menemuinya besok. Aku bisa membayangkanmu, berdiri di balkon kastil di Sealoch.” Dia mendorongku ke kursi dan mulai menjepit rambutku menjadi rumit up-do. "Kalau begitu, kamu akan memakai warna merah, warna Bellique, dan semua prajurit akan memberi hormat kepadamu dan memikirkan kecantikanmu saat mereka melemparkan tubuh mereka ke medan perang demi kamu."

"Demi saya!" aku terkesiap.

“Demi kita semua,” dia mengoreksi. “Dan setelah pertempuran, Anda akan pergi ke perkemahan dengan sekawanan pelayan dan melihat kebutuhan medis para pria pemberani yang berjuang untuk kebebasan kita. Itu akan mulia dan kamu, cintaku, akan menjadi kecantikan paling terkenal dalam sejarah.

Saya memikirkan tentang itu. "Remaja rendahan dari apartemen satu kamar tidur menjadi Kecantikan Paling Terkenal dalam Sejarah ." Saya tidak pernah membayangkan menjadi seperti Cleopatra atau Pocahontas. Sepertinya tidak mungkin. Aku hanya ingin berhenti bersikap lebih rendah dari Evander. Yang paling saya harapkan adalah dia menyukai saya.

Kemudian sesuatu terjadi pada saya. "Apakah Pangeran Tremor mencintaiku?"

"Aku mencintaimu? Dia bahkan belum pernah bertemu denganmu, tapi itu tidak masalah. Ketenaran kecantikanmu telah sampai ke telinganya, ”katanya sambil mengoreksi arah yang kulihat dengan kedua tangannya di kedua sisi kepalaku. “Dia pasti sangat tertarik padamu untuk menyatakan bahwa dia ingin menikahimu. Jangan khawatir tentang ketentuannya dan langsung saja.

“Ketentuan? Ketentuan apa?”

“Oh, tidak apa-apa,” katanya sambil menempelkan perhiasan terakhir yang berkilau di rambutku. "Tidak ada apa-apa. Dia hanya ingin Anda naik perahu menyusuri sungai ke Sealoch. Ini akan mudah, hanya sedikit naik feri. Putri pemberaniku dapat dengan mudah mengaturnya.”

“Benar,” kataku saat Ratu menyatakan aku siap dan dengan anggun menyeretku menuruni tangga melengkung.

Kami menuruni tangga menara dan menyusuri lorong panjang menuju balkon yang menghadap ke ballroom. Itu adalah ruangan yang indah dengan lengkungan yang tinggi, anggun, dan enam lampu kristal yang tergantung di langit-langit. Ada balok-balok kayu yang indah disatukan dalam pola jigsaw di langit-langit dengan bagian tengah masing-masing pola seperti mawar dicat hijau. Ada ubin krim dan zamrud di lantai. Di satu ujung, pemain harpa sedang bermain. Di ujung lain, orang-orang menari.

Semua orang menghentikan apa yang mereka lakukan ketika Ratu dan aku masuk dan segera seorang pria mengenakan mantel hijau dan kuning yang aneh melangkah ke tempat di sebelahku. Dari sana dia mengumumkan, "Ratu Rosario Keempat dan Putri Sarafina."

Saya merasa agak penting meskipun saya canggung karena semua orang di ruangan itu membungkuk. Kemudian Ratu membawaku menuruni tangga lain dan ke lantai ruang dansa. Setibanya saya, setidaknya selusin orang bergerak untuk berbicara dengan saya, baik untuk memberikan ucapan selamat atau untuk memberi tahu saya betapa mereka akan merindukan saya setelah saya pergi ke Sealoch. Lalu tiba-tiba, kerumunan itu berpisah dan memberi jalan bagi satu orang. 

Awalnya, aku tidak tahu siapa dia. Dia lebih tua, berjanggut tebal, dan mengenakan cincin emas di kepalanya. Kemudian menjadi jelas bagi saya. Itu adalah Raja—ayah Sarafina.

Dia menggenggam tanganku erat dan mencium kedua pipiku. Sayangnya, saya mundur selangkah. Aku bermain-main dengan lamunanku yang sangat jelas, tapi aku tidak bisa bersikap normal dalam situasi itu. Dia memiliki janggut. Aku belum pernah dicium oleh laki-laki atau laki-laki dan memulaiku dengan mencium pria yang lebih tua dengan rambut di wajahnya sedikit berlebihan bagiku. Untungnya, ia tampaknya tidak menunda oleh itu. Sebenarnya, dia tampak geli dan meraih siku saya untuk membantu saya menenangkan diri.

“Saya tahu gadis kesayangan saya akan mengamankan masa depan negara kita,” katanya dengan gembira. Matanya basah dan tetesan air menempel di bulu matanya.

Saya merasa ngeri. "Kenapa kamu menangis?"

Dia menyeka wajahnya dengan tumit tangannya dan berkata, “Sealoch adalah negeri yang jauh dan Tremor sangat spesifik bahwa kita tidak akan pernah melakukan perjalanan ke medan perang. Jika Anda menikah dengannya, Anda harus tinggal di sana bersamanya kecuali dia mengizinkan Anda pergi ke ibu kota. Aku tidak tahu kapan kita akan bertemu lagi.”

aku menatap. Itu ketentuan lain, saya kira. Saya akan memulai dengan, "Lalu mengapa mengirim saya?" ketika saya ingat apa yang saya baca di buku itu. Dikatakan bahwa mereka berharap untuk menurunkan upeti yang harus dibayarkan Lilikeen kepada Bellique untuk mempertahankan pasukan mereka di tepi pantai. Nah, jika Anda membandingkan keduanya, menjaga putri Anda di rumah bersama Anda alih-alih menurunkan pajak setiap warga negara tampaknya sangat egois bagi seorang raja. Aku tersenyum padanya. Aku tidak percaya aku melihat orang lain selain ibuku yang marah memikirkan tidak akan pernah melihatku lagi.

Hal berikutnya yang saya tahu, pria lain mendekati saya. Dia tampak lebih dekat dengan usia saya. Rambutnya gelap dan lurus. Itu jatuh ke dahinya dan ke mata cokelatnya. Sejenak kupikir dia agak mirip Evander, tapi perasaan itu hilang saat dia mulai berbicara. Dia tidak seperti Evander.

"Apakah kamu ingat saya?" dia bertanya dengan marah, sambil menggertakkan bibir bawahnya ke giginya dengan tangannya.

Aku tidak tahu harus berkata apa. Bagaimana aku bisa tahu siapa dia? Tapi kemudian aku ingat Ratu berkata Pangeran Murmur sedang menunggu di bawah—calon iparku. Aku menusuk dalam kegelapan dan mencoba terdengar seperti Ratu. “Tentu saja aku mengingatmu, Murmur. Sudah berapa lama?"

"Sekitar tiga tahun," katanya kesal.

Saya ingat pernah membaca bahwa dia ingin menikahi Sarafina. Dia terlihat cocok untuk diikat, atau lebih tepatnya; dia seharusnya diikat. Dia akan memulai perkelahian, dan saya seharusnya tidak berpikir itu sangat lucu, tetapi saya melakukannya. Gagasan tentang pria mana pun yang memakan hati saya benar-benar menyenangkan. Saya harus memberikannya kepada Evander. Dia benar-benar tahu cara menulis buku.

"Aku ingat," kataku dengan suara tercantikku, menikmati situasinya. Mungkin dia akan santai jika saya memperhatikannya. Kecuali, Ratu menyuruhku untuk tidak menggoda.

"Apakah kamu tahu apa itu capricorn?" dia bertanya, kata-katanya keluar dengan cepat.

“Tidak,” jawabku buru-buru dalam upaya untuk mengikutinya. “Bukankah itu tanda zodiak? Tapi saya tidak tahu. Tanda saya adalah—”

"Mereka monster laut," potongnya dengan suara lebih keras. “Lilikeen terkurung daratan. Tidak heran Anda belum pernah mendengar tentang mereka. 

Aku berdeham dan bertanya. "Apakah ada banyak dari mereka di dalam air di sekitar Sealoch?"

"Ribuan dari mereka!" serunya, mengembuskan napas sedikit mabuk padaku. “Beberapa dari mereka tumbuh lima kali lebih tinggi dari manusia dan mereka memiliki mata sebesar piring saji. Kuning."

"Apa itu kuning?"

"Mata mereka. Monster, saya beri tahu Anda — monster. Dan mereka semua ada di atas sungai.

"Apa?"

“Tremor sungai membuat Anda bepergian besok; mereka memiliki sarang sepanjang jalan. Cara dia mengatakannya memiliki sisi yang sangat jahat. “Kebanyakan hanya anak-anak kecil yang masih tinggal di sungai, tapi terkadang bertemu dengan seorang ibu. Dia mungkin mengira kamu menyerang wilayahnya hanya dengan berada di sana.” Kemudian dia mencengkeram bahuku dan memaksaku untuk menatap matanya. “Kamu seharusnya tidak pergi. Anda harus menolaknya.” Dia berhenti untuk efek. “Dan menikahlah denganku sebagai gantinya. Saya akan memastikan Anda mendapatkan pengurangan pajak yang dibutuhkan orang-orang Anda. Percayalah kepadaku."

Dengan satu lirikan ke Murmur, aku tahu dia bukanlah pahlawan cerita. Sarafina tidak seharusnya menikah dengannya dan pindah ke ibu kota Bellique di mana dia bisa lebih sering bertemu dengan orang tuanya. Dia seharusnya bertemu Tremor. Dia adalah pahlawan.

Aku mengibaskannya, membuka kipasku, dan menyindir. “Suatu hari nanti aku mungkin menjadi janda.”

Setelah Murmur memprosesnya, saya mendengar seseorang berteriak, “Sarah Reagan! Sarah Reagan!”

Untunglah! Aku menoleh dan sebelum aku menyadari apa yang sedang terjadi, aku duduk kembali di perpustakaan sekolah. Salah satu pustakawan berdiri di depanku sambil berkata, “Apakah kamu seharusnya tidur selama dua periode terakhir sekolah? Jika Anda akan melakukan itu, maka sebaiknya Anda pulang.

Aku menatapnya seperti dia adalah malaikat rahmat. "Terima kasih banyak telah membangunkanku!" Lalu saya berbisik, "Apakah saya melakukan sesuatu yang lucu saat saya tidur?"

Dia menyipitkan matanya dengan bingung. "Seperti apa?"

"Pembicaraan? Sedang berjalan? Membuat keributan?”

"Tidak," katanya blak-blakan. Kemudian dia melakukan pengambilan ganda. "Ada air liur di dagumu."

Aku menghapusnya dengan mudah. Itu bisa jauh lebih buruk. Syukurlah saya tidak melepas pakaian saya di depan umum! Tetapi jika tidak, maka itu berarti bukunya adalah cerita di mana saya bisa memainkan salah satu karakternya, bukan hanya membaca. Banyak yang harus diserap, tetapi saya adalah tipe orang yang tidak pernah lupa di mana dia seharusnya berada.

Jam di dinding mengatakan waktu sekolah tinggal sepuluh menit lagi. Saya mengikuti pustakawan ke meja kasir. "Kenapa kamu tidak membangunkanku lebih awal?"

“Apakah aku terlihat seperti jam alarm bagimu? Apakah kamu tidak tidur di malam hari?

"Saya bersedia. Ini adalah pertama kalinya aku tertidur di sekolah.”

“Sudah terlambat untuk memikirkan alasan sekarang. Di kelas mana Anda seharusnya berada? Saya akan menelepon guru Anda dan memberi tahu mereka bahwa Anda ada di sini.

“Terima kasih,” kataku kepada pustakawan sambil membuka buku Evander untuk melihat seberapa jauh yang telah kudapatkan. 

Saya telah menyelesaikan bab satu. Hal terakhir yang tertulis di halaman itu adalah:

Sarafina membuka kipas renda putihnya dengan sekejap. Menatap mata Murmur, dia berkata datar, "Suatu hari nanti aku mungkin menjadi janda."

Aku tidak mengerti, tapi setidaknya aku tidak melakukan hal yang memalukan di perpustakaan. 

Saya melirik bab dua dan melihat banyak teks. Masih banyak lagi yang harus dibaca dan dari lebar tulang belakang, saya belum terlalu jauh masuk sama sekali. Saya meletakkan bookmark di antara halaman dan menutup buku. Apa yang baru saja terjadi mungkin adalah kesepakatan satu kali. Saya mungkin tertidur setelah menyelesaikan bab ini dan mengarang semua omong kosong itu. Meski begitu, buku Evander akan lebih menarik dari apa pun yang pernah kualami.

Saat itu hari Jumat, dan saya tidak memiliki pekerjaan mengasuh anak yang diatur untuk malam itu, jadi ketika saya naik bus untuk pulang, saya mengeluarkan buku catatan kosong terbaru saya. Saya membuka halaman baru dan mulai menulis rencana saya untuk hari itu.

Saya menuliskan rencana saya untuk sore hari. Pertama, saya akan membuat camilan popcorn dan susu cokelat saat sampai di rumah. Kemudian saya berencana untuk meringkuk di tempat tidur dan membaca buku Evander.

Itu sejauh yang saya dapatkan sebelum saya kembali berpikir tentang apa yang terjadi di perpustakaan sekolah. Saya masih berjuang melawan gagasan bahwa yang terjadi adalah halusinasi. Sepertinya aku tidak tertidur—meski menurut pustakawan itu terlihat seperti itu. Kemudian ketika saya membaca ulang baris terakhir dari bab satu, saya yakin itu adalah ide saya sendiri untuk membuat komentar tentang menjadi seorang janda. Buku Evander pasti ajaib. Mungkin itu buruk, sebuah buku jahat yang akan menjadi seperti film horor dengan saya melarikan diri dari seorang maniak dengan pisau. Mungkin saya sebaiknya tidak membaca bab kedua. Saya tidak cukup tahu tentang apa yang terjadi ketika kesadaran saya memasuki buku, tetapi saya benar-benar ingin mengetahui apa yang terjadi selanjutnya.

Kembali ke rumah, saya menutup tirai tempat tidur kecil saya yang menyedihkan, memasukkan segenggam popcorn ke dalam mulut saya, dan mulai membaca. Bab dua dimulai dengan surat.

Putriku tersayang,

Pada malam tanggal tiga belas Millend, akan ada perahu yang berlabuh di sungai Uliss. Onboard adalah semua yang Anda perlukan untuk melakukan perjalanan dengan bebas dan ringan menyusuri sungai ke tempat yang bermuara—Sealoch. Karena kerajinan ini tidak dirancang untuk membawa banyak beban, harap jangan mengemasnya secara berlebihan. Saya meyakinkan Anda bahwa saya telah membuat persiapan yang cermat untuk perjalanan Anda dan begitu Anda tiba, Anda tidak akan menginginkan apa pun. Tolong jangan takut karena saya telah meminta Anda untuk bepergian sendirian untuk menemui saya. Keyakinan saya adalah jika seorang putri tidak dapat menangani perjalanan ke Sealoch, dia tidak dapat menangani kehidupan di medan perang. Namun demikian, perahu akan diawasi dan jika Anda harus memutuskan bahwa ketidaknyamanan perjalanan membuat menikahi saya kurang diminati, panggil saja. Anda akan segera bertemu, diantar ke peradaban dan tawaran pernikahan saya akan dicabut.

Saya berharap dapat bertemu dengan Anda secara langsung dan mendengar Anda menceritakan perjalanan Anda karena kemungkinan besar ini akan menjadi peristiwa yang penting.

Tunangan Anda Tercinta,

Setengah Hati Tremor

Mendongak dari buku, saya berpikir tentang surat itu. Kedengarannya seperti sesuatu yang akan ditulis Evander—singkat dan mengancam. Seolah-olah dia menantang saya untuk naik perahu sendirian. 

Ketika saya melihat sekeliling tempat tidur saya, saya melihat saya tidak pergi kemana-mana, jadi saya meneguk susu coklat dan meraih popcorn. 

Saat itulah saya mendengar suara seorang pria di luar tirai tempat tidur saya. Rasa menggigil menjalari tulang punggungku. Dia terdengar seperti dia berdiri tepat di samping tempat tidurku. Karena lumpuh total, saya duduk diam dan mendengarkan.

"Dia ingin dia melakukan ini sendiri?" sebuah suara rendah bertanya. “Apakah Pangeran Tremor mencoba membunuhnya? Apakah dia tidak tahu bahwa dia praktis dibesarkan dalam kotak kaca? Tidak mungkin dia bisa menyusuri sepanjang sungai sendirian. Dia akan mati.”

Kulit di belakang leherku terasa menusuk-nusuk. Kedengarannya seperti dialog dari buku. Saya membuka tirai dan tidak melihat kamar tidur, tetapi padang rumput yang membentang dihiasi dengan pepohonan rindang. Kemudian tempat tidur mulai terbentur dan bergoyang. Kakiku jatuh dari tempat tidur dan kakiku menyentuh lantai. Tempat tidur menjadi bangku. Tiba-tiba, saya berada di gerbong empuk yang dipimpin oleh dua ekor kuda putih. Ada seorang kusir yang mengemudikan kereta saya dan ada dua pria lainnya dengan tunik tentara berwarna hijau dan hitam yang duduk di sampingnya di atas tunggangan coklat. 

Entah bagaimana aku berada di dalam buku Evander dan aku menjadi Putri Sarafina lagi. Itu berarti pasti salah satu tentara yang kudengar berbisik-bisik tentangku. Saya merasa kesal pada pria yang saya dengar berbicara tentang saya. Sebuah kotak kaca! Yah, mungkin Putri Sarafina dibesarkan dalam kotak kaca, tapi aku tidak. Saya bisa menangani sedikit naik perahu. Memikirkan noda darah di gedung apartemenku, aku tahu aku bisa.

Saya bersandar ke belakang, sejenak melupakan ujian yang akan datang, dan segera mulai memuji siapa pun yang menemukan peredam kejut pada kendaraan modern. Bahkan bus kota Edmonton tidak terbentur sebanyak gerbongnya. Saya bahkan tidak menyadari ironi menempatkan kedua pikiran itu tepat di samping satu sama lain. Saya bisa menangani apa saja—kecuali gerbong kuno tanpa guncangan.

Kemudian saya melihat sungai yang berkilauan dan perahu yang telah dikirimkan untuk saya. Itu tampak seperti sampan besar dengan tenda putih di atasnya. Ketika saya semakin dekat, saya melihat ada pelari yang memanjang di kedua sisinya agar lebih stabil. Tidak peduli seberapa liar air sungai, itu mungkin tidak akan terbalik. Tidak ada tiang kapal, tidak ada layar, dan dari apa yang saya lihat—tidak ada dayung. Tampaknya ada cukup ruang bagi seseorang untuk berbaring di dalamnya. Selain itu, perahu itu kosong. Siapa pun yang dikirim Tremor untuk mengawasiku, aku tidak akan menemui mereka sebelum berangkat.

Ketika saya keluar dari gerbong dengan satu tas kecil saya, saya disambut oleh banyak orang seperti yang ada di pesta dansa. Raja dan Ratu berdiri tegak di satu sisi dengan pakaian hijau mereka dan memperhatikan kerumunan. Salah satu tentara Lilikeen naik ke perahu kecil untuk memeriksanya. Ketika dia kembali, laporannya suram. “Ada cukup makanan dan air untukmu untuk melakukan perjalanan, Putriku, tapi tidak ada yang bisa digunakan untuk mengarahkan perahu. Tidak ada senjata, tidak ada kompas, dan tidak ada jangkar. Satu-satunya yang saya temukan adalah catatan ini.”

Aku mengambilnya. Bunyinya; "Kamu masih bisa menikahi Murmur jika kamu mau — Tremor." Aku meremasnya dengan marah di tanganku dan menegakkan punggungku. Siapa yang mau menikah dengan Murmur? Dia mungkin terlihat seperti Evander, tapi dari pertemuanku dengannya, aku sudah tahu kalau isi perutnya busuk. Bukan hanya itu, tapi dia juga memberitahuku semua sampah tentang monster di sungai. Kemudian saya sadar, dia menyebut monster itu capricorn dan ceritanya berjudul The Lord of the Capricorns . Omong kosong! Apa yang dikatakan Murmur mungkin benar dan saya tidak tahu bagaimana berhenti membaca. 

Melihat ke sungai, saya tahu saya tidak siap untuk apa pun yang ada di depan. Saya selalu tinggal di kota di mana Anda hanya melihat sungai, Anda tidak berenang di dalamnya atau berlayar di atasnya. Saya berusaha keras, tetapi saya tidak tahu harus berbuat apa. Saya tidak bisa berhenti membaca buku itu, dan saya tidak bisa kembali ke kastil atau kembali ke kamar saya. Hanya ada satu hal yang bisa saya lakukan. Saya harus menghilangkan rasa takut saya dan naik ke kapal.

Dengan martabat seorang putri, saya melangkah ke perahu. Bagian bawah bergoyang di bawah kakiku. Itu lebih seperti kano daripada yang saya kira. Salah satu tentara mengangkat tas saya ke saya dan saya hampir jatuh ke air mencoba menangkapnya. Kemudian dengan upacara kecil yang luar biasa, mereka melepaskan ikatan tali dan menyuruh saya pergi.

"Berapa lama waktu yang dibutuhkan untuk sampai ke sana?" Saya memanggil tentara yang kemudian melemparkan saya tali.

Dia menggelengkan kepalanya seperti ada beban yang menempel di dagunya. “Kami tidak tahu persis, Yang Mulia. Tak seorang pun dari kami yang pernah pergi sejauh itu ke sungai sebelumnya.”

Saya melambaikan tangan kepada sekelompok warga yang tegang yang datang menemui saya dalam perjalanan. Sang Raja menutupi matanya dengan tangan kesakitan dan sang Ratu membelai sisi lengannya, menghiburnya. Triumph bersinar di wajahnya. Dia melambai padaku dan mengacungkan tinjunya sekali. Saya kira itu adalah dia bersorak untuk saya dengan caranya sendiri. Saya melihat mereka semua berkemas dan pergi tanpa satu jiwa pun yang tinggal sampai saya menghilang dari pandangan. Ketika saya melihat betapa cepatnya mereka semua pergi, saya harus melakukan sesuatu untuk bangkit, jika tidak, saya mungkin akan mulai menangis. 

Saya duduk dan mulai mengais-ngais tas saya mencari sesuatu yang lebih pantas untuk dipakai. Saya mengenakan gaun putri yang mirip dengan gaun kuning yang saya kenakan ketika saya membuka buku sebelumnya. Gaun yang saya kenakan berwarna hijau muda, tapi saya tidak bisa bergerak di dalamnya. Di tas saya, saya menemukan tiga gaun lagi (salah satunya jelas merupakan gaun pengantin saya), dua baju tidur, dan beberapa pakaian dalam yang terlihat kurang beruntung. Apa yang terlihat sama dengan yang saya kenakan, jadi saya memilih untuk merusak gaun yang sudah saya pakai, menutup tas, dan meletakkannya di dalam tenda.

Cuacanya cukup bagus, dan saya menyaksikan air dan padang rumput hijau subur melintas di kedua sisi perahu.

Kemudian saya mulai memikirkan apa yang dikatakan Tremor dalam suratnya. Jika seorang putri tidak bisa menangani perjalanan, maka dia tidak bisa menangani kehidupan di sana... atau sesuatu seperti itu. Akan seperti apa kehidupan di sana? Aku tiba-tiba menggigil. Itu jelas novel fantasi yang ditulis Evander. Siapa yang tahu monster dan kejahatan macam apa yang mengintai di bawah fasadnya yang tenang itu? Pertama-tama, ada perang yang terjadi di Sealoch. Apakah saya akan ke depan? aku menggigil. Siapa yang tahu ketidakmanusiawian macam apa yang mungkin saya saksikan ketika saya sampai di sana? Bagaimanapun, novel itu tampak sangat nyata. Mungkin ada ladang pria berlumuran darah dan rumah sakit yang bau. Ketakutan itu lebih nyata bagiku daripada apa yang dikatakan Murmur tentang makhluk laut.

Aku menggelengkan kepala. Aku tidak akan memikirkan tentang capricorn atau monster, dan sebagai gantinya aku pergi untuk melihat makanan apa yang dikirimkan Tremor kepadaku. Paket-paket itu sangat sederhana. Saya melihat ke dalam bungkusan pertama. Itu berisi sepotong kecil roti dan tiga ikan asap dengan tulang masih di dalam. Saya menghitung tiga kali makan untuk setiap hari dan melihat bahwa dia telah mengirimi saya cukup makanan untuk bertahan lima hari. 

Apakah perjalanan itu benar-benar memakan waktu lima hari? Saya terkejut. Apakah aku benar-benar harus tetap pingsan di tempat tidurku selama lima hari! Saya memiliki pekerjaan mengasuh anak keesokan harinya, dan saya sangat membutuhkan uang. Jika saya tidak muncul, saya mungkin tidak akan dipekerjakan lagi. 

Aku berpikir untuk berteriak, tetapi jika aku melakukan itu, Sarafina mungkin kehilangan kesempatannya untuk menikahi Tremor dan berteriak tidak berhasil membuatku keluar dari buku terakhir kali.

Aku berkata pada diriku sendiri untuk tenang. Saya hanya perlu memikirkannya secara logis. Aduh! Mengapa saya melompat kembali ke buku itu lagi dengan sembrono? Berhenti. Secara logis. Berpikir logis. Terakhir kali saya bangun ketika pustakawan membangunkan saya, jadi yang saya butuhkan hanyalah ibu saya membangunkan saya di pagi hari, yang mungkin akan dia lakukan. Saya hanya perlu menenangkan diri.

Saya mengambil sepotong daging dari salah satu ikan dan mencobanya. Wow. Tidak buruk. Berlatih makan di sekitar tulang adalah latihan yang bagus… untuk menenangkan diri.

Saya makan roti, minum air, dan menyaksikan matahari terbenam. Itu cantik dalam buku Evander. Langit berwarna jingga cerah dan matahari bersinar menembus rerumputan sungai dan cattail. Aku menunggu sampai detik terakhir untuk menutup penutup tenda, keluar dari korsetku, dan tidur malam. Cuaca semakin dingin, tetapi Tremor meninggalkanku kasur empuk untuk beristirahat dan banyak selimut. 

Aku membiarkan diriku digoyang hingga tertidur mengikuti irama sungai yang bergoyang.

Ketika saya bangun di pagi hari, saya berharap untuk bangun di kamar saya dalam keadaan terjaga dan waspada serta siap untuk mengawasi anak-anak seseorang, tetapi saya masih dalam buku Evander. Tidak bisakah ibuku membangunkanku?

Aku menarik penutup tenda dan memandang dunia. Saya telah melakukan perjalanan jauh pada malam hari. Saya terbangun di tempat yang sama sekali berbeda. Sungai mengalir melalui hutan, kecuali tidak ada daun atau jarum di pepohonan. Hanya ada kerangka pohon yang terbakar. Sepertinya kebakaran hutan telah menghancurkan tempat itu berabad-abad yang lalu dan sejak itu tidak ada yang bisa tumbuh. 

Pagi itu saya melewati sebuah kota. Bangunannya terbuat dari kayu dan lumpur, dan terlihat sangat berbeda dari kastil. Kehijauan Lilikeen telah menghilang dalam semalam dan tergantikan hanya dengan rerumputan sesekali dan kumpulan pohon liar.

Sepanjang hari itu, saya duduk mengunyah roti dan bertanya-tanya apa yang akan terjadi jika tidak ada yang membangunkan saya di kamar saya. Bagaimana jika mereka tidak bisa membangunkan saya? Bagaimana jika ibu saya telah mencoba dan mencoba dan akhirnya dia tidak tahu harus berbuat apa, jadi dia memanggil ambulans dan saya berada di sayap rumah sakit yang jarang dikunjungi karena saya benar-benar dalam keadaan koma?

Bagaimana jika ibu saya bangun, tetapi tidak melihat saya dan menjalani hari-harinya dengan berpikir saya sudah pergi bekerja? 

Saya tidak tahu dan saya membuat diri saya gila sampai matahari terbenam untuk kedua kalinya. 

Namun saat itu, ketika aku melihat-lihat persediaan yang ditinggalkan Tremor untukku, aku menemukan paket yang terlihat berbeda dengan nama Sarafina di atasnya. Aku membukanya dan menemukan sebuah gaun. Gaun itu berwarna putih dengan garis leher tali serut, lengan pendek, rok tipis yang mengembang, dan apa yang tampak seperti setengah korset yang dijahit ke dalam gaun itu, tetapi itu memungkinkan saya melakukannya di bagian depan. Tenunan kainnya seperti salah satu karung tepung kuno yang masih digunakan ibu saya untuk mengepel tumpahan. Aku melepaskan pakaianku dan menggantinya dengan hadiah Tremor. Jauh lebih praktis karena semakin panas saat saya melakukan perjalanan lebih jauh ke selatan.

Kemudian saya ingat apa yang dikatakan Ratu tentang pria yang memberi hormat kepada saya saat saya mengenakan gaun hitam dan merah. Kehidupan di Sealoch mungkin tidak seperti yang dia bayangkan. Tak seorang pun dari Lilikeen pernah ke sana sebelumnya. Kemungkinan besar, dia tidak tahu dalam keadaan apa dia mengirim putrinya.

Pada hari ketiga, saya hanya melihat satu orang dan dia memberi isyarat agar saya tidak pergi lebih jauh. Seluruh pertukaran itu benar-benar membuatku takut—tidak berlebihan.

Pria itu mendayung ke arah saya dengan perahu dayungnya dan berkata, “Nak, jangan ke sana. Tidak ada yang seperti itu. Ikut denganku. Aku akan memandumu ke pantai.”

Saya merasa ingin mengalah dan pergi bersamanya, tetapi saya harus tetap dengan rencana itu. Begitulah ceritanya. "Aku tidak bisa," kataku menyesal.

"Kamu harus. Dengan begitu hanya mengarah ke Sealoch, monster air, dan perang. Ikut denganku."

"Ke sanalah aku pergi," aku bersikeras.

Dia tidak mendengarkan saya dan bersiap untuk melemparkan tali ke helm saya ketika sesuatu di bawah air menarik perhatiannya. “Jangan bergerak! Seekor capricorn ada di bawah perahumu.”

Saya ingin menghilangkan ketidaktahuan saya secepat mungkin karena monster bisa seperti singa laut atau hal lain yang saya mengerti. Aku memejamkan mata sejenak untuk persiapan. Kemudian saya membukanya lagi dan menjulurkan kepala ke air meskipun saya takut. Saya tidak melihat apa-apa sama sekali.

"Apa monster seperti itu yang melakukan sejauh ini di utara?" pria itu terkesiap. "Itu tidak alami."

"Saya tidak melihat apa-apa," kataku, menatap ke dalam air. 

"Kamu lihat yang hitam?" pria itu bertanya.

"Semuanya terlihat hitam bagiku," ejekku. Aku masih tidak bisa melihat apa-apa. Aku menatap pria itu dengan pandangan kotor, masuk ke dalam tenda, dan menutup tutupnya. 

"Gadis, tangkap taliku!" Aku mendengar pria itu berteriak.

“Aku akan menemui Pangeran Tremor. Tinggalkan aku sendiri."

Setelah saya mengatakan itu, saya tidak mendengar apa-apa lagi. Saya menduga pria itu meninggalkan saya sendirian karena saya tidak menjulurkan kepala keluar tenda lagi hari itu. Saya lapar karena bosan dan berbaring di goyang perahu membuat saya mengantuk. 

Saya memikirkan tubuh saya di rumah sakit. Tentunya saya tidak akan dipecat dari pekerjaan mengasuh anak karena koma. Pikiran itu menghibur saya dan segera saya tertidur lagi.

Sehari setelah itu, sungai dan daratan kembali berbeda. Sungai itu lebih lebar dan tanahnya bahkan lebih terpencil. Hanya ada bebatuan dan hamparan tanah kuning gundul yang aneh di tepi sungai. Matahari juga lebih terik, dan saya bersyukur atas tenda yang melindungi saya dari panas.

Mau tak mau aku memikirkan tentang apa yang pria itu katakan sehari sebelumnya, tetapi aku tidak tahu harus berbuat apa. Itu adalah godaan untuk menutup tirai saya sepanjang hari sehingga saya tidak akan melihat pemandangan yang menyedihkan, atau melihat sekilas apa pun yang mungkin ada di dalam air. Itulah yang ingin saya lakukan, tetapi saya tidak melakukannya karena panasnya menyengat, dan jika ada angin sepoi-sepoi saya ingin menangkapnya.

Pada akhirnya, keingintahuan saya menguasai saya dan saya menemukan diri saya menatap ke tepi perahu dari waktu ke waktu. Sungai bergerak perlahan dan terkadang saya berani memasukkan jari tangan atau kaki saya ke dalam air hanya untuk mendinginkan diri. Airnya tampak sangat dalam, tidak seperti di tempat saya mengambil perahu. Di sana tampaknya tidak lebih dari aliran. Itu telah menjadi hijau dan hitam. Kedalamannya tampak tak terukur. Namun, ketika saya menatap langsung ke bawah, saya merasa melihat cahaya kuning kecil di bawah permukaan. Itu hampir seperti sinar matahari memantulkan potongan-potongan logam. Mungkin mereka kerang. aku menghela nafas. Sebenarnya, saya hanya ingin melompat. Saya perenang yang baik, tapi saya terlalu takut. Bagaimana jika saya kehilangan perahu? Saya harus puas dengan mencelupkan kaki saya.

Saya memasukkan kaki saya ke dalam air dan tiba-tiba saya melihat sebuah mata. Seketika semua kemudahan dan kebosanan yang saya alami sirna. Persis seperti yang dijelaskan Murmur. Saya melihat mata kuning besar menatap saya dari bawah permukaan air. Awalnya, saya pikir itu adalah sepotong sampah yang mengapung ke hilir, tetapi ketika saya mengulurkan tangan untuk melihat apakah saya bisa mengambilnya, itu berkedip. Aku tersentak ketakutan. Pupilnya tidak bulat, tapi panjang dan bulat seperti katak. Kemudian saya melihat kulitnya berkibar di permukaan air saat berenang melewati saya. Kulitnya hitam onyx. Untuk sesaat saya pikir saya melihat helaian rambut yang lengket, tetapi ketika saya melihat lagi, saya dengan jelas melihat sisik. Kemudian monster itu terjun lebih jauh ke bawah air dan saya tidak tahu di mana ujung tubuhnya.

Aku menutup tirai dan mengikatnya. Saya kaku dan panas karena keringat. Saya belum pernah melihat yang seperti itu sepanjang hidup saya. Saya seharusnya menganggap capricorn lucu dan cantik, seperti film alam tentang walrus. Sebaliknya, saya gemetar dari kepala sampai kaki, berdoa, dan menangis. Mengapa saya tidak bisa bangun kembali ke rumah di tempat tidur saya sendiri? Setelah itu, saya tidak membuka tirai lagi dan setiap kali saya merasakan perahu bergoyang sedikit lebih keras dari biasanya, saya membayangkan saya ditabrak oleh monster di bawah air.

Malam itu saya tidak tidur. Matahari terbenam tapi aku tetap terjaga dalam kegelapan. Kemudian, pada tengah malam, perahu saya menabrak sesuatu dan dengan goyangan yang menakutkan, perahu itu berhenti bergerak. Saya telah berdoa agar saya segera mencapai Sealoch dan Tremor akan datang dan membawa saya pergi, tetapi tidak ada yang naik. Apakah saya berhasil? Kemudian bau busuk datang. Bau apa itu? Ketakutan di hati saya luar biasa, dan saya tidak bisa melihat sampai saya menemukan apa yang membuat bau itu. Apa itu?

Kemudian sesuatu menabrak perahu di bawah air. Itu adalah capricorn! 

RAM!

Aku berteriak.

RAM!

Aku melompat dan menutup mulutku.

RAM!

Saya harus diam dan menenangkan diri. Saya hanya takut karena saya tidak tahu persis apa yang ada di luar sana. Saya membuat tanda salib meskipun saya bukan Katolik dan menguatkan diri. Saya keluar dari tenda dan naik ke haluan kapal. Berbalik, aku hampir tersandung dan menukik ke mata kuning raksasa capricorn yang membusuk. Aku melirik tubuhnya, daging di sekitar tubuh monster itu telah dimakan habis dan aku bisa melihat tulang rusuk dan isi perutnya bersinar di bawah sinar bulan. Saya hampir tidak mendaftarkan bentuk asli monster itu. Itu terlalu gelap. Satu-satunya hal yang saya mengerti adalah bahwa capricorn itu terdampar dan perahu saya tersangkut di bangkainya yang membusuk. Dalam perebutan saya untuk melarikan diri, saya langsung jatuh kembali ke sungai. 

Seluruh tubuhku tenggelam dalam air yang gelap dan aku berjuang melawan gaunku dan arus untuk mengangkat wajahku ke permukaan. Pada detik-detik itu, saya telah dibawa keluar perahu dan saya tidak bisa berenang kembali ke sana. Air bergerak terlalu cepat bagi saya. Saya hanya bisa kembali ke kapal jika saya bisa naik ke pantai. Dengan putus asa, saya mencoba melawan air untuk sampai ke pantai yang benar, tetapi bahkan ketika saya sampai di sana; sisi sungai tinggi dan berbatu. Bagaimana saya bisa naik ke bebatuan dan kembali ke perahu?

Air bergerak cepat dan saya ditarik ke bawah ketika benda hitam licin mendorong saya setinggi pinggang keluar dari air. Aku berteriak. Rasanya seperti ada kuda basah di bawahku. Itu tetap di bawah saya selama beberapa detik sebelum menghilang, tetapi saya mendapatkan semua napas yang saya butuhkan untuk bertahan beberapa menit lagi sebelum saya jatuh kembali ke air. Saya berjuang keras untuk menjaga kepala saya tetap di atas permukaan, tetapi pakaian saya membebani saya. Kuda air datang di bawah saya lagi dan melemparkan tubuh saya ke udara cukup lama sehingga saya bisa bernapas dua kali. Saya menarik dasi di bagian bawah korset saya dan kemudian tali di leher. Gaun itu terlepas dan jatuh begitu saja dariku. Maka lebih mudah untuk tetap bertahan. Ketika tepian sungai sedikit licin, saya meraih sebuah batu dan menarik diri saya ke pantai.

Aku duduk dengan pakaian dalamku, celana pendek berenda yang tidak menarik, dan kemeja slip berkancing di depan, menatap air yang diterangi cahaya bulan. Melihat ke arah sungai, saya tidak bisa melihat perahu saya atau capricorn yang mati. Saya tidak bisa melihat apa pun kecuali riak putih di air dan apa yang tampak seperti tongkat patah yang hanyut. Lingkungan beruang yang jarang tiba-tiba terlihat begitu damai dibandingkan dengan bahaya air, saya beruntung tidak tenggelam. Sayangnya, saya berada di sisi sungai yang salah untuk sampai ke perahu saya. Bahkan jika saya bisa mendapatkannya, bagaimana saya bisa mendekati monster laut busuk itu untuk mengeluarkan pesawatnya? Saya tidak bisa melakukannya sendiri.

Meskipun siang hari panas, malamnya tidak. Aku duduk di bebatuan, detak jantungku akhirnya melambat saat hawa dingin mulai terasa. Lalu aku mulai gemetar. Aku memaksakan diri untuk berjalan. Jika saya berjalan menyusuri tepi sungai, akhirnya saya akan sampai di Sealoch. Memang, saya tidak seharusnya datang dengan pakaian dalam, berjalan kaki tanpa sepatu, tetapi tidak ada yang lain untuk itu. Jika saya tetap diam, saya akan membeku jadi saya harus mencari bantuan.

Saya berjalan sepanjang malam tetapi tidak melihat kota, tidak ada rumah — tidak ada apa-apa. Akhirnya, saya mengering dan merasa lebih hangat, tetapi tidak nyaman.

Dalam keputusasaan saya, saya mengakui keadaan bisa menjadi lebih buruk. Batu-batu di bawah kaki sudah lapuk karena cuaca dan tidak lebih buruk daripada berjalan di atas trotoar yang mulus. Itu tidak menyembuhkan rasa laparku, atau kehausanku, atau kedinginan.

Ketika pagi tiba, saya melihat sesuatu yang putih tergeletak di lekukan sungai. Saya pergi untuk memeriksanya, meskipun saya setengah takut itu adalah bangkai binatang lain. Saat aku semakin dekat, aku mengenalinya. Itu gaunku. 

Aku tidak percaya mataku. Itu gaunku? Bagaimana? Apa yang dilakukannya di sana? Aku membungkuk dan meraupnya di tanganku. Itu tidak kering, tapi itu dia. Aku hampir menangis, aku sangat bahagia. Dengan itu, setidaknya aku bisa pergi ke kastil dengan berpakaian. Luar biasa! 

Saat matahari semakin tinggi pagi itu, saya melihat sesuatu yang lain—kastil.

Kastil di Sealoch ditempatkan di atas sebongkah batu yang menonjol yang membentang sedikit di atas lautan dekat muara sungai. Itu terbuat dari lempengan batu persegi putih dan memiliki satu menara bundar yang tingginya mencapai lima tingkat. Namun, lantainya tidak bertumpuk satu sama lain seperti gedung pencakar langit. Sebaliknya, setiap lantai lebih kecil saat seseorang bergerak ke atas. Bagian atas menara dipenuhi dengan takik panah dan empat tiang bendera tinggi mengibarkan bendera hitam dan merah. Tingkat keempat memiliki ruangan kecil terpisah yang menempel di menara. Lantai bawah disembunyikan oleh dinding dan dedaunan.

Ketika saya berjalan lebih dekat, saya melihat jalan setapak berkelok-kelok yang mengarah ke kastil dan di samping perkemahan tentara. Tampaknya ada ribuan gubuk kecil yang tersebar di tanah di bawah kastil. Atapnya terbuat dari ranting atau tanah dan dindingnya terbuat dari batu.

Aku menyelipkan gaunku di atas kepalaku dan mengikat kembali tali serut dan korsetnya. Udara di sekitar saya cukup hangat sehingga saya tidak peduli banyak lipatan di rok belum sepenuhnya kering. Saya senang telah menemukan jalan yang sebenarnya yang bisa saya lalui. Mudah-mudahan, seseorang akan melihat saya dan memberi saya tumpangan (sesuatu yang sering saya impikan di kota).

Itu lebih jauh dari yang terlihat. Saya terus maju dan kaki kota saya yang lembut dipukuli yang tidak pantas mereka terima. 

Saat matahari terbenam, saya menemukan diri saya berada di dasar bukit dengan kastil tepat di depan saya. Matahari terbenam di balik dindingnya dan saya duduk di tanah untuk beristirahat sebentar. Sungguh melegakan bagiku bahwa aku akan berada di kastil sebelum malam tiba. Saya tidak berpikir saya bisa mengelola satu malam lagi di luar. Saya benar-benar kelelahan seperti itu.

Kemudian saya melihat seseorang keluar dari pintu hitam besar di dinding batu putih. Dia setengah setinggi pintu, tapi dia berjalan dengan tekad yang belum pernah saya lihat pada manusia sebelumnya. Aku berdiri untuk menyambutnya karena rasanya tidak benar bertemu dengan seseorang yang penting yang tersungkur di tumpukan isak di tanah. Saya akan lebih tenang, kecuali tidak mudah untuk berdiri lagi setelah saya duduk. Aku berdiri dan memaksa punggungku lurus. Lagipula aku adalah seorang putri.

Saat pria itu semakin dekat, napas dan detak jantungku menjadi lucu. Di suatu tempat di belakang kepala saya, saya telah mengharapkannya, tetapi itu tidak menghentikan saya untuk terkejut ketika saya benar-benar melihatnya. 

Berjalan ke arahku adalah Evander. Rambutnya benar-benar lurus dan diikat ke belakang menjadi ekor kuda rendah. Itu Evander, hanya saja dia terlihat aneh. Ekspresi wajahnya bukanlah kebosanan atau iritasi ringan; itu adalah kemarahan yang luar biasa. Menuju saya? Untuk apa? Saya tidak melakukan kesalahan apa pun. Aku terhuyung dua langkah ke belakang sebelum dia berhenti di depanku. Aku meraih lipatan rokku dan setengah bersiap untuk membungkuk hormat.

Dia mengenakan rompi kulit cokelat tua, dihiasi dengan gesper perunggu, dan celana panjang wol gelap dengan sepatu bot tebal yang terlihat di bawahnya. Lengannya dibalut perban yang sepertinya terbuat dari bahan yang sama dengan bajuku. Mereka menutupi kedua lengan dan bahu kirinya. Sebaliknya, kulitnya sangat cokelat, tetapi Evander yang kukenal selalu berkulit cokelat.

Dia marah dan tampaknya tumbuh setiap detik. Itu sebabnya saya sangat terkejut dengan apa yang dia katakan. "Aku Tremor," katanya - meninggalkan bagian 'pangeran' sepenuhnya. "Dan aku ingin kamu tahu bahwa apa yang terjadi padamu bukanlah bagian dari rencanaku."

"Bagaimana kamu tahu apa yang terjadi padaku?" aku serak. Aku tidak bisa membantu serak. Tenggorokan saya terasa kering.

 “Saya menulis dalam surat saya bahwa saya mengirim seseorang untuk mengikuti Anda. Apakah kamu melihat seseorang?”

"Tidak," bisikku. “Tapi seseorang menyelamatkan gaunku dan membawanya kembali untukku. Saya kira mereka pergi, tidak ingin mempermalukan saya dengan melihat saya… ”Saya terdiam. Aku tidak bisa menyelesaikan kalimat itu.

"Tidak masalah," katanya, tiba-tiba mendekatiku. "Pertanyaan sebenarnya adalah apakah kamu masih ingin menikah denganku atau tidak setelah semua yang kamu lalui demi aku?"

aku menatap. Jika saya tahu dia adalah hadiah di akhir perjalanan, saya akan rela melewatinya lagi. "Aku mau," kataku pelan.

Setelah itu dia tidak mengucapkan sepatah kata pun, dia hanya mengayunkanku ke dalam pelukannya dan dengan senang hati melepaskan kakiku yang sakit. Aku menyandarkan kepalaku di dadanya dan memejamkan mata saat dia membawaku ke jalan terakhir menuju kastil.

___________________