Untuk menguji tunanganku Ethan Wilson, aku selalu berpura-pura menjadi pekerja kantoran biasa.

Dia benar-benar yakin bahwa sahabatku Noreen Fowler, yang gemar mengenakan merek desainer, adalah pewaris Palmer Group yang telah lama hilang.

Dia terus-menerus memanipulasi saya. "Julissa, tidak bisakah kamu belajar dari kepercayaan diri Noreen? "Berhentilah bersikap pelit."

Sementara itu, dia diam-diam mengirim pesan kepada Noreen. "Sayang, bertahanlah saja. Setelah aku mengamankan Palmer Group, aku akan mencampakkannya."

Pada pesta ulang tahun Palmer Group, dia mengira momennya telah tiba.

Di hadapan seluruh tamu dan media, ia berlutut dan mengarahkan cincin berlian ke arah Noreen. "Noreen, aku tahu kau telah menggunakan identitas temanmu untuk mengujiku, tapi aku mencintai jiwamu! "Menikahlah denganku, dan mari kita jalankan Palmer Group bersama-sama!"

...

Untuk menghadiri pesta ulang tahun Palmer Group, Ethan mengajakku berbelanja gaun.

Dia dengan cekatan menghindari butik-butik mewah dan menyeretku ke toko diskon mode cepat saji.

"Julissa, ini bagus." Dia mengambil gaun sifon dengan label harga $29, 99.

Aku menyentuh kain kasar itu namun tak berkata apa-apa.

"Aku tahu kamu tidak suka kemewahan. Ini sesuai dengan gaya Anda. Tidak seperti Noreen, yang selalu memamerkan barang-barang desainer. "Sangat norak." Selagi dia bicara, pandangannya tertuju pada sebuah manekin di jendela toko seberang.

Ia mengenakan gaun haute couture terbaru, jenis yang disukai Noreen tetapi disebutnya norak.

Aku tersenyum tipis. "Benar-benar? "Menurutku Noreen terlihat bagus dalam pakaian apa pun."

Wajah Ethan menegang sesaat sebelum dia merangkul bahuku. "Dia punya dasar yang bagus, tapi kamu juga tidak buruk. Kenakan ini, dan Anda akan tetap mencuri perhatian."

Dia menyodorkan gaun itu ke tanganku dan mendorongku ke ruang ganti.

Tepat pada saat itu, sebuah suara ceria menyela. "Ethan, Julissa, sungguh kebetulan!"

Noreen, mengenakan setelan Chanel dan menenteng tas Hermès terbaru, berjalan dengan angkuh.

Mata Ethan langsung berbinar.

Dia melepaskanku dan bergegas menghampirinya. "Noreen, apa yang kamu lakukan di sini?"

"Berbelanja dengan klien." Noreen mengibaskan rambut bergelombangnya yang ditata sempurna, tatapannya tertuju pada gaun murah di tanganku. Sekilas tatapan jijik melintas di matanya. "Julissa, kamu pakai itu ke pesta Palmer Group?"

Beberapa pelanggan di dekatnya melirik.

Pipiku memerah, tetapi Ethan dengan cepat menenangkan semuanya. "Julissa terbiasa berhemat. Noreen, menurutmu apa yang seharusnya dia kenakan?

Sambil bertanya padanya, tanpa sadar dia melangkah mendekati Noreen.

Dia mengamatiku dan menggelengkan kepalanya. "Suasana Julissa tidak cocok dengan ini. Mau pinjam gaun yang kubeli kemarin? Tidak pernah memakainya."

Perkataannya kedengaran baik, tetapi diliputi rasa kasihan yang sombong.

Aku memaksakan senyum. "Tidak, terima kasih. "Saya suka yang ini."

Saya mengambil gaun seharga $29, 99 dan menuju ke ruang ganti.

Di cermin, aku melihat Ethan berbisik kepada Noreen, matanya penuh kekaguman dan sanjungan.

Sementara itu, Noreen bersikap bak ratu.

Ketika saya keluar, saya membayar gaun itu.

Ethan tampak terkejut namun sebagian besar senang. "Julissa, kamu gadis yang baik. "Tidak materialistis sama sekali."

Dalam perjalanan pulang, teleponnya berbunyi.

Dia meliriknya dan segera mengunci layarnya.

Namun saya melihat sekilas pesannya. Noreen. "Ethan, kamu manis sekali pada Julissa. Aku hampir cemburu…"

Kembali di apartemen sewaan kami, Ethan tiba-tiba memelukku dari belakang. "Julissa, saya punya proyek investasi dengan hasil yang besar. "Hanya kekurangan dana awal."

"Berapa harganya?"

"Dua puluh ribu."

Matanya melirik ke arah lain, menghindari pandanganku.

Dua puluh ribu itu adalah semua yang telah saya tabung selama bertahun-tahun bekerja.

Dia tahu itu.

"Bukankah kau bilang keluarga Noreen kaya? "Mengapa tidak bertanya padanya?" Saya mendesak.

Wajah Ethan tampak kesal. "Bagaimana aku bisa menggunakan uang seorang wanita? Julissa, aku ingin membangun masa depan kita dengan usaha kita sendiri! "Setelah proyek ini berhasil, kita akan mendapatkan tempat yang lebih besar, oke?"

Kalimat yang sama seperti dulu.

Aku terdiam sejenak, lalu mengangguk. "Bagus. Saya akan mentransfernya besok."

Wajahnya menyeringai lebar, lalu dia mencium keningku. "Aku tahu kau akan mendukungku!"

Malam itu, dia tidur nyenyak sementara aku terjaga, menatap langit-langit hingga fajar.

Keesokan harinya, saya mengirimnya dua puluh ribu.

Ketika dia menerima transferan, dia memutarbalikkan saya. "Kamu yang terbaik, sayang! Jika aku sudah kaya, aku akan membelikanmu cincin berlian terbesar!"

Sore itu, setelah saya mengirim uang, Noreen mengirimi saya pesan teks.

Dia mengirimkan gambar gelang berlian yang memukau dan tangkapan layar struk pembelian toko perhiasan. Harganya $20.800.

"Julissa, lihat gelang yang diberikan Ethan untukku! Dia bilang itu untuk berterima kasih padaku karena telah membantunya mendapatkan klien. Ugh, kenapa dia begitu baik padaku!"

Bahkan melalui layar, saya dapat membayangkan ekspresinya yang puas dan munafik.

Saya tidak membalas.

Aku melempar ponselku ke samping dan melanjutkan mengerjakan proposal proyekku.

Itu adalah tugas pertama yang diberikan ayah saya, merencanakan peluncuran proyek amal baru.

Dia ingin saya melakukan sesuatu yang berarti bagi masyarakat sebelum resmi kembali ke Palmer Group.

Perwakilan mitra, Isaac Barton, sangat direkomendasikan oleh ayah saya.

Malam itu, Ethan pulang ke rumah.

Dia sedang dalam suasana hati yang baik, menyenandungkan sebuah lagu dan membawa kotak kue. "Sayang, mari kita rayakan! Proyek saya sudah selesai! Aku tahu kamu tidak suka makanan yang terlalu manis, jadi aku pilih yang ini."

Dia dengan bersemangat memotong sepotong dan menyerahkannya kepadaku.

Saya melihat pergelangan tangannya kosong. Jam tangan lama yang dikenakannya selama berhari-hari telah hilang.

Mungkin dijual untuk menutupi biaya gelang itu.

"Benar-benar? "Itulah yang perlu dirayakan." Aku mengambil kue itu dan menggigitnya sedikit ke dalam mulutku.

"Ngomong-ngomong," katanya santai, "orang tuaku ingin bertemu denganmu akhir pekan ini. "Ayo makan malam bersama."

Aku menyeringai dalam hati.

Orangtua Ethan adalah orang yang sangat terpaku pada buku pelajaran, selalu memandang rendah saya karena saya adalah pekerja kantoran biasa yang tidak punya koneksi.

Undangan makan malam yang tiba-tiba? Mereka pasti mendengar sesuatu dari Ethan.

"Kedengarannya bagus." Saya pun menyetujuinya dengan mudah.

Saya penasaran ingin melihat pertunjukan seperti apa yang akan disuguhkan keluarga mereka.

Pada hari Sabtu, saya sengaja mengenakan gaun sifon seharga $29, 99.

Ethan mengerutkan kening saat melihatnya namun tidak berkata apa-apa, hanya bergegas membawaku.

Restoran itu adalah tempat makan pribadi yang mewah, dengan harga makanan ratusan per orang.

Orangtua Ethan sudah ada di sana.

Ketidaksukaan ibunya terlihat jelas saat dia melihatku.

"Julissa, kamu di sini. Duduk." Dia memaksakan senyum.

Di meja makan, ayah Ethan mengoceh tentang urusan global dan pasar saham, bertindak seperti ahli strategi ulung.

Ibunya terus menumpuk makanan di piringku, tetapi kata-katanya selalu terngiang-ngiang di telinga Noreen.

"Julissa, kamu dekat dengan Noreen, kan? Ethan kita beruntung mengenalnya. Dia telah membuka pintu menuju masyarakat kelas atas untuknya. Kudengar Noreen adalah putri ketua Palmer Group? Betapa mempesonanya hidup ini. Tidak seperti kita orang biasa, yang bekerja keras selamanya. Kamu sangat dekat dengan Noreen. Anda harus belajar darinya. Anak perempuan perlu memiliki cita-cita yang lebih tinggi, bukan hanya berpangku tangan pada gaji yang pas-pasan."

Putri ketua Palmer Group?

Saat aku tersesat waktu kecil, orangtua Noreen mencuri gelang yang ada tanggal lahirku terukir di sana.

Mereka membesarkannya dengan keyakinan bahwa dia adalah pewaris yang salah tempat.

Namun yang palsu tidak menjadi nyata.

Saya hanya tersenyum dan mengangguk sesekali, tidak membantah maupun setuju.

Di tengah-tengah makan, ibu Ethan mengubah nadanya. "Julissa, kamu dan Ethan sudah bersama cukup lama. Sebagai orangtua, kami ingin segera memiliki cucu. Tapi Anda tahu betapa gilanya harga rumah di Glimmer City saat ini. Ini sulit bagi kalian yang masih muda, dan kami mengerti itu. Saya dengar Noreen memiliki beberapa properti. Karena kalian berdua begitu dekat, bisakah kau meminta padanya untuk meminjamkannya satu untuk rumah pernikahan?"

Ruangan itu menjadi sunyi.

Saya hampir tertawa terbahak-bahak.

"Nyonya Wilson, rumah Noreen adalah milik pribadinya. Tidak peduli seberapa dekat hubungan kita, aku tidak punya hak untuk memintanya."

Wajah ibu Ethan langsung muram. "Mengapa kamu begitu keras kepala? Itu hanya meminjam tempat, bukan mempertahankannya! Begitu Ethan sukses, dia akan membalasnya sepuluh kali lipat, seratus kali lipat!"

"Tepat sekali," ayah Ethan menimpali. "Kaum muda harus tahu cara menggunakan koneksi mereka. Anda punya tambang emas seperti Noreen dan bahkan tidak tahu cara memanfaatkannya. "Bodoh sekali."

Aku menatap ekspresi mereka yang jelek, perutku mual. "Begitu bodohnya saya. Saya sudah selesai makan. Selamat makan."

"Julissa!" Wajah Ethan terbakar amarah. "Berani sekali kau bicara seperti itu kepada orang tuaku!"

"Saya baru saja mengatakan kebenaran. Jika kau pikir aku salah, aku tidak punya apa-apa lagi untuk dikatakan." Aku keluar dari ruangan pribadi itu tanpa menoleh ke belakang.

Di belakangku, suara melengking ibu Ethan bergema. "Sulit dipercaya! Kita tidak butuh wanita yang tidak sopan seperti dia di keluarga kita!"

Kembali di apartemen, saya mulai berkemas.

Aku tak sanggup bertahan sedetik pun di tempat yang penuh kebohongan dan tipu daya ini.

Tak lama kemudian, Ethan menyerbu masuk sambil berteriak begitu melihatku. "Julissa, apakah kamu bermaksud mempermalukanku hari ini?"

"Aku hanya tidak ingin ikut bermain dengan aktingmu." Aku memasukkan kemeja terakhir itu secara membabi buta ke dalam koperku dan menutupnya rapat-rapat.

"Apa yang sedang kamu lakukan? "Melarikan diri?"

"Tidak melarikan diri. Putus. Ethan, kita sudah selesai.

Dia tertawa seolah-olah aku baru saja menceritakan lelucon yang konyol. "Putus? Julissa, kamu sudah gila? Apa yang kau miliki tanpa aku? Kamu pikir kamu istimewa? Hanya seorang pekerja kantoran biasa dengan gaji pas-pasan dan penampilan biasa saja. Aku berbuat baik padamu dengan berada bersamamu! Jangan coba-coba omong kosong yang sulit didapat itu terhadapku. Itu tidak akan berhasil! "Minta maaf pada orang tuaku sekarang, atau kalau tidak…"

"Atau apa?" Aku memotong pembicaraannya. "Atau kalau tidak, kita putus saja, dan kau bisa terang-terangan mengejar 'pewaris sejatimu', Noreen?"

Wajah Ethan menjadi pucat.

Dia tidak menyangka aku akan mengatakannya secara terus terang. "Apa… apa yang kamu bicarakan!"

"Anda tahu persis apa yang saya bicarakan." Aku meraih koperku dan menuju pintu. "Ethan, bukankah kau selalu berpikir aku berada di bawahmu? Sekarang aku akan membebaskanmu. Semoga beruntung mengambil alih Palmer Group dan memenangkan kecantikan Anda."

Saat aku membuka pintu untuk pergi, teleponku berdering.

Aku nyalakan speakernya, dan suara Noreen yang dibuat-buat pun keluar. "Julissa, apakah kamu dan Ethan bertengkar? Dia baru saja meneleponku, kedengarannya sangat kesal. Jangan menaruh dendam padanya; dia hanya memikirkan masa depanmu. Cowok butuh harga diri, lho. Oh, dan saya lupa menyebutkan, Ethan memberi saya undangan ke pesta gala Palmer Group. "Ayo pergi bersama!"

Ethan merampas ponselku. "Noreen, jangan khawatir tentang dia! Dia gila saja! Percayalah, rencana kami tidak berubah. Pada hari gala nanti, aku akan punya kejutan besar untukmu!"

Noreen tertawa kecil malu-malu di ujung telepon. "Keren, aku tidak sabar."

Ethan menutup telepon dan menyeringai penuh kemenangan padaku. "Dengar itu? Julissa, aku tidak membutuhkanmu untuk berhasil. Sekarang kaulah yang memohon padaku untuk tidak putus. Bersikaplah baik, dan ketika aku… ketika aku mengamankan Palmer Group dengan Noreen, kau akan mendapatkan bagianmu."

Saya memandang wajahnya yang sombong dan tercela dan tidak merasakan apa pun kecuali rasa jijik.

Tanpa sepatah kata pun, aku menarik koperku dan berjalan keluar dari tempat yang menyesakkan itu.

Di lantai bawah, sopir ayah saya, Walter, sudah menunggu beberapa saat.

Dia mengambil koper saya dan dengan hormat membuka pintu mobil. "Nona," kata ketua, "selamat datang di rumah."

Aku masuk ke dalam mobil, sambil memperhatikan jalan-jalan kota yang tampak kabur melewati jendela.

Ujian yang saya atur ini akhirnya mencapai babak akhir.