Hujan turun deras, menenggelamkan kota Eqralo dalam warna kelabu.

Daniela Stewart tiba di sebuah klub, dibawa ke ruang pribadi. Dia basah kuyup di depan pintu, tetapi kue ulang tahun yang dibawanya—yang dikemas dengan sempurna, dilindungi dengan hati-hati—tetap dalam kondisi sempurna.

Hanya dalam waktu dua minggu, dia seharusnya menikah dengan Joshua Clark. Hari ini adalah hari ulang tahunnya.

Dia memaksakan senyum dan meraih pintu ruang pribadi itu, kegembiraan berkibar di dadanya. Namun saat pintu terbuka, pemandangan di dalamnya membuat seluruh udara keluar dari paru-parunya. Joshua bersantai di sofa beludru, lengannya memeluk seorang wanita glamor dengan lekuk tubuh bak bintang film dan wajah yang dilukis dengan sempurna.

"Cium dia! "Cium dia!"

Tawa dan nyanyian memenuhi udara, menyemangati mereka.

Wanita itu menatap tajam ke arah Joshua, tersipu malu.

Jantung Daniela berdebar kencang, semakin berdebar kencang setiap kali dia bersorak. Saat suara orang banyak mulai terdengar, wanita itu mencondongkan tubuhnya, bibir mereka hampir bersentuhan.

Tanpa berpikir panjang, Daniela mendorong pintu lebar-lebar hingga terdengar suara gemuruh.

Semua kepala di ruangan itu menoleh ke arahnya.

Bella Brooks, wanita dalam pelukan Joshua, segera mundur dan menempelkan dirinya ke sisi Joshua.

Daniela melangkah maju, sambil tersenyum menawarkan kue itu kepada Joshua. "Aku membeli ini dari toko roti kesukaanmu di pusat kota," katanya, suaranya cerah tetapi tegang.

Joshua menerima kotak itu dengan pandangan linglung, hampir tak meliriknya. Detik berikutnya, kue itu terlepas dari jari-jarinya yang lemas dan jatuh ke lantai dengan cipratan yang memuakkan, lapisan gula dan remah-remah berhamburan di ubin yang dipoles.

Dia bahkan tidak bergeming. Tatapannya kosong, tak terpengaruh.

Sebuah simpul melilit dada Daniela.

Kue itu adalah sebuah mahakarya kecil—dia telah memohon kepada kepala pembuat kue selama berhari-hari, mengorbankan segala bantuan yang dimilikinya hanya agar kue itu bisa dibuat.

Suara manis Bella terdengar, terlalu lembut dan terlalu sombong. "Jangan salah paham, Daniela. "Joshua tidak melakukannya dengan sengaja."

Dia menyelipkan sehelai rambutnya ke belakang telinganya dan mendekat ke Joshua. "Aku juga membawa kue. "Mengapa kita tidak punya milikku saja?"

Mata Daniela melirik ke meja. Kue Bella adalah campuran buah yang siap pakai, jenis yang bisa diambil siapa saja pada menit terakhir. Irisan mangga berkilau di atasnya—pilihan yang ceroboh dan berbahaya.

Alergi Joshua terlintas di benak Daniela, tetapi sebelum dia bisa berbicara, dia menoleh ke Bella dengan senyum penuh terima kasih. "Terima kasih, Bella. "Itu sungguh perhatian."

Pandangan Daniela tertuju pada salib perak ramping yang tergantung di leher Bella. Dia telah memberikan kalung itu kepada Joshua dan mengatakan kepadanya bahwa itu untuk keberuntungan dan perlindungan.

Getaran terdengar dalam suaranya saat Daniela menyelidiki. "Mengapa kamu memakai itu?"

Dia menerjang maju, berniat menjawab, tetapi Joshua menepisnya. "Cukup, Daniela." Kata-katanya mengiris udara, dingin dan tidak sabar. "Apa masalahmu? Aku memberikannya pada Bella. Itu hanya kalung bodoh—kenapa kau tidak bisa melepaskannya?"

Kekuatan dorongannya membuatnya terjatuh ke lantai.

Selama sepersekian detik, dia hampir tertawa melihat absurditas itu.

Kalung bodoh?

Dia berpegang teguh pada salib itu sepanjang hari-hari tergelapnya, percaya salib itu mungkin dapat melindungi orang yang dicintainya. Dia telah menyerahkannya dengan segenap keyakinannya—hanya untuk kemudian dia buang begitu saja, seolah-olah itu tidak berharga.

Air mata mengaburkan penglihatannya, kental dan tak henti-hentinya.

Sambil menarik lengan bajunya pelan, Bella memiringkan kepalanya, memberi isyarat dengan tatapan halus.

Joshua mengerti, suaranya menurun sedikit, hampir lembut. "Kamu tidak terlihat begitu baik, Daniela. Mungkin pulang saja. "Tidurlah."

Daniela tidak menjawab. Air mata mengalir di pipinya saat dia berdiri dan berjalan keluar, pintu tertutup di belakangnya.

Begitu pintu ditutup, ruangan pun meledak dengan tawa. "Daniela… masih bertahan seperti itu? "Dia sungguh menyedihkan," seseorang mencibir. "Bahkan seekor anjing liar pun akan mengerti maksudnya sekarang."

Suara lain menimpali sambil tertawa, "Joshua, apakah kamu tidak khawatir dia akhirnya akan meninggalkanmu setelah semua ini?"

Joshua mendengus dengan nada menghina, penuh percaya diri, "Meninggalkanku? Dia terobsesi. Dia begitu ingin menikahiku hingga dia mengalami delusi. Aku bisa menyuruhnya menjilati sepatuku dan dia mungkin akan senang."

Kerumunan bersorak, gelak tawa menggema di seluruh ruangan.

Di luar, Daniela mengepalkan tangannya dan melangkah ke tengah hujan deras.

Tepat pada saat itu, sebuah mobil mewah berhenti di sampingnya.

Pintu belakang terbuka dan kepala pelayan keluarganya yang sudah lama bekerja muncul sambil membawa payung di tangan. "Nona Stewart," katanya dengan nada khawatir dalam suaranya, "berdiri di sini seperti ini... Anda akan masuk angin."

Dengan pandangan yang kabur, dia mengerjap ke arahnya, matanya berkaca-kaca.

Kepala pelayan itu mendesah pelan. "Kau mengabaikan segalanya hanya demi Joshua. Orangtuamu… mereka tidak memberi tahu siapa pun siapa dirimu, bukan karena mereka tidak peduli. Mereka hanya mencoba melindungimu. Dengan cara mereka sendiri."

Daniela menghapus air matanya, tidak ingin membiarkannya jatuh sedetik pun.

Ia dilahirkan ke dunia dengan nama Stewart—seorang pewaris darah, dibesarkan dalam kemewahan dan kekuasaan.

Namun dalam tujuh tahun bersama Joshua, dia telah menyerahkan semuanya, sepotong demi sepotong. Alih-alih meraup untung dari warisan keluarganya, dia malah menyibukkan diri dengan pekerjaan, bekerja keras melewati malam-malam yang tak berujung untuk membantu Joshua mengejar ambisinya di bidang farmasi.

Dorongan hatinyalah yang membuatnya menjadi bintang dalam industri tersebut, dan jaringan kerjanya yang gigih membuatnya mendapatkan banyak penghargaan. Kini, dia bahkan hampir mencapai kesepakatan antara perusahaannya dan Rumah Sakit Serene—kemitraan yang akan melambungkan namanya ke liga besar.

Ada sedikit getaran dalam suaranya, meskipun penyampaiannya tetap dingin. "Saya pasti sudah gila. Bagaimana mungkin aku berpikir dia pantas untukku?"

Dengan napas yang lambat dan stabil, dia bergumam, "Aku sudah selesai di sini. Hubungan ini berakhir denganku—dan aku tidak akan pergi dalam diam. Dalam dua minggu, kita akan berjalan menuju altar. Jika ingatan saya benar, Rumah Sakit Serene masih di bawah kendali Stewart Group. Akulah yang akan memutuskan ikatan beracun ini. Setelah itu, aku akan pulang dan menghadap orang tuaku sendiri."

Nada suaranya berubah dingin saat dia melanjutkan, "Biarkan Rumah Sakit Serene melanjutkan kemitraan dengan Aurora Pharmaceuticals sesuai rencana. Namun ketua akan mengumumkan keputusan akhir secara langsung—pada hari pernikahan."

Joshua berutang segalanya pada kebangkitannya—dan dia bermaksud menjadi orang yang menghancurkan semuanya. Dalam waktu singkat, ia akan mengerti apa artinya jatuh bukan hanya dengan keras—tetapi langsung ke dalam kutukan, tanpa jalan kembali.

Hari berikutnya tiba, hanya tersisa tiga belas hari sebelum pernikahan.

Saat Daniela sedang sarapan, teleponnya bergetar karena ada pesan dari Joshua. "Sibuk hari ini. Tidak akan sempat menghadiri sesi pemasangan gaun. "Kamu harus menanganinya sendiri."

Sebelum dia selesai membaca, peringatan lain muncul di layarnya.

Kali ini giliran Bella.

Sebuah foto provokatif diunggah—dia dan Joshua terlibat dalam pose mesra.

Hampir seketika, Bella menghapus gambar itu, tetapi Daniela sudah menyimpan salinannya.

Pesan lain menyusul. "Daniela, wanita yang tidak dicintai selalu hanya menjadi cadangan. Kau hanyalah seorang wanita menyedihkan tanpa keluarga dan status. Segala sesuatu yang kamu miliki, kamu berutang pada Joshua. Kalau kamu tidak punya keterampilan di bidang farmasi, ide menikahimu tidak akan pernah terlintas di benaknya. Apakah kau sungguh-sungguh berpikir dengan bergantung padanya akan mengubah nasibmu?"

Tawa rendah dan tanpa humor keluar dari bibir Daniela.

Jika wanita lainnya pun dapat melihat ketidakpedulian Joshua, mengapa ia tetap menyangkalnya begitu lama?

Dia mengangkat gelas susunya, membiarkan dinginnya menenangkan sarafnya, dan mengetik kembali dengan sikap tenang dan tak terpengaruh, "Dia benar-benar menarik—kenapa aku tidak mau menikahinya? Setiap orang pasti pernah menyimpang dari waktu ke waktu. Kamu hanya pengalih perhatian yang lewat. Begitu dia kehilangan minat, dia akan mengejar orang baru. Tapi orang yang berjalan bersamanya menuju altar… itu tetap aku."

Sambil menekan tombol kirim, Daniela mengangkat sebelah alisnya, senyum mengejek samar tersungging di bibirnya.

Dia hampir bisa membayangkan Bella di ujung sana, dipenuhi rasa frustrasi.

Seorang lelaki yang tidak punya sedikit pun integritas seharusnya berada di tumpukan sampah bersama buah busuk kemarin.

Dia menolak membuang-buang waktu lagi pada sampah seperti Joshua.

Tanpa ragu sedikit pun, dia meneruskan foto dan catatan obrolan yang memberatkan itu kepada asistennya. "Arsipkan ini. "Pastikan tidak ada yang hilang."

...

Di dalam butik pengantin, Daniela mengamati bayangannya di cermin, mengamati gaun pengantin yang elegan.

Tak ada riasan yang menutupi wajahnya; tahun-tahun yang dihabiskannya di laboratorium membuatnya acuh tak acuh terhadap hal-hal seperti itu.

Wanita di cermin itu tampak lembut, nyaris seperti malaikat, tetapi ada aura dingin yang tak terelakkan di matanya—kecantikan yang memperingatkan orang lain untuk menjaga jarak.

Di belakangnya, terdengar suara tajam dan angkuh. "Saya ingin mencoba gaun yang dipegangnya!"

Bella berdiri tegak, dagunya terangkat menantang, tatapannya tertuju pada Daniela seolah-olah dia telah memenangkan sesuatu.

Asisten toko itu bergegas mendekat, suaranya sopan dan tenang. "Maaf, tapi gaun itu dipesan khusus oleh Nona Stewart. Hanya ada satu yang tersedia. Jika Anda tertarik, Anda perlu melakukan reservasi terpisah."

Sambil mengejek, Bella mengibaskan rambutnya. "Pesanan khusus atau tidak, saya ingin gaun itu. Apakah Anda mengatakan saya tidak mampu membayarnya?"

Suaranya dipenuhi dengan nada meremehkan yang angkuh, alisnya berkerut karena jengkel.

Asisten toko itu ragu-ragu, terpecah antara dua klien yang tidak berani ditentangnya.

Daniela memiringkan tubuhnya, senyum licik tersungging di bibirnya saat ia menatap mata Bella. "Kamu benar-benar ingin mencoba yang ini?"

Bella menatapnya dengan pandangan meremehkan. "Mengapa tidak? Hanya karena kau memakainya terlebih dulu, aku tidak bisa memilikinya? Saya tidak hanya mencobanya—saya membelinya. Uang bukan masalah bagi saya."

Dia meraih ponselnya dan menghubungi Joshua, suaranya mulai serak.

"Sayang, aku sedang di butik pengantin, dan asisten toko mengatakan bahwa gaun yang aku inginkan sudah dipesan. Dia membuatnya terdengar seolah aku tidak mampu membayarnya. Jika kamu tidak datang ke sini sekarang, aku mungkin akan menangis…"

Apa pun yang dikatakan Joshua membuatnya berseri-seri dengan kepuasan. Dia menutup telepon dan melirik Daniela dengan pandangan penuh kepuasan. "Gaun ini? "Kamu akan menyerahkannya, suka atau tidak."

Daniela tertawa kecil dan mengejek. Alih-alih membantah, dia melambaikan tangan kepada asisten toko agar membawakannya kopi, lalu duduk dengan anggun di kursi dan membuka buku tampilan di atas meja. "Kamu tampak sangat yakin dia akan muncul untuk memihakmu."

Bella menyipitkan matanya, bibirnya melengkung membentuk ejekan pelan saat dia mencondongkan tubuh. "Dia mencintaiku, bukan kamu. Pikirkan apa pun yang Anda inginkan, tetapi bahkan jika Anda berhasil menyeretnya ke altar, dia tidak akan pernah benar-benar bertukar janji pernikahan. Kamu akan menjadi bahan tertawaan—semua orang akan melihatmu tertinggal."

Kepastian dingin itu terpancar darinya, dan Daniela menyadari betapa benarnya ancaman Bella.

Namun, semakin Bella mendesak, semakin Daniela merasa tidak ingin menahan diri.

Beberapa saat kemudian, Joshua memasuki butik dengan langkah cepat.

Dia terpaku saat melihat Daniela, tenang dan menyeruput kopi seakan-akan dialah pemilik ruangan itu. Suaranya berubah rapuh. "Daniela… kenapa kamu di sini?"

Dia meletakkan cangkirnya ke samping dengan tenang, mata mereka bergerak bergantian antara dia dan Bella. "Saya di sini untuk mencoba gaun pengantin saya—sesuai dengan jadwal kami. Tetapi Bella tampaknya bertekad untuk mengambil gaun itu dariku. Jadi, Joshua, katakan padaku: haruskah aku biarkan dia memilikinya?

Mata Joshua menyipit, bayangan di bawahnya semakin dalam saat dia menatap Bella dengan pandangan penuh tuduhan.

Baginya, Daniela bukan sekadar tunangan—dia adalah tiketnya menuju sebuah kerajaan bisnis.

Selama dia bisa menguncinya, dia akan terus memproduksi obat-obatan baru yang menguntungkan tanpa henti. Bersamanya, Aurora Pharmaceuticals akan mendominasi pasar, dan bahkan menjalin kemitraan dengan Serene Hospital.

Membiarkan Daniela mengetahui perselingkuhannya—yang pernikahan mereka sudah dekat—adalah hal yang tidak terpikirkan.

Senyum samar dan penuh arti menyentuh bibir Daniela. "Jika ini tentang hal lain, mungkin aku akan menutup mata. Tapi gaun ini dibuat khusus untukku—untuk pernikahanku. Aku tidak mungkin membatalkan upacara hanya karena ada yang mencoba merebut gaunku, kan?"

Wajah Joshua berubah dari pucat menjadi merah, ekspresinya memperlihatkan sedikit kepanikan sebelum dia segera pulih. "Kau benar," jawabnya, suaranya tiba-tiba lembut. "Tidak ada orang lain yang bisa mengenakan gaun itu selain kamu."

Bibir bawah Bella bergetar saat dia cemberut, matanya penuh dengan kemarahan yang terluka.

Joshua menoleh padanya, suaranya tiba-tiba dingin. "Bella, jika kamu benar-benar menyukai gayanya, aku yakin butik itu punya pilihan lain. Tidak ada alasan untuk terobsesi dengan gaun Daniela."

Perkataannya mendarat dengan akhir yang mengerikan.

Menyaksikan kejadian itu, Daniela hampir mengagumi keberanian Joshua.

Dia melirik ke arah Bella, kepalanya miring berpura-pura ingin tahu. "Bukankah kamu baru saja menelepon pacarmu dan memintanya datang ke sini untuk mendukungmu? Nah, di mana dia sekarang? Jika dia tidak ada di sini dalam semenit ke depan, aku akan pergi."

Tatapan Joshua berubah tajam, menusuk tajam ke arah Bella.

Jika Daniela tahu tentang dia dan Bella, dia tidak akan pernah memaafkannya.

Dia bisa mempermalukan Bella sesuka hatinya—asalkan Daniela tidak tahu kalau dia bermesraan dengan orang lain di belakangnya.

Tatapannya yang tajam membuat Bella tampak tersentak, mulutnya mengatup rapat.

Bangkit dari tempat duduknya, Daniela berbicara kepada asisten toko dengan nada bicara yang tegas. "Kirim gaun itu ke tempatku. "Saya menginginkannya tanpa noda, tidak tersentuh oleh siapa pun."

Asisten toko itu menganggukkan kepalanya tanda setuju, berusaha membuat catatan.

Joshua memaksakan senyum dan berkata, "Daniela, jangan buang-buang waktu di sini. Proyeknya sudah menunggu, dan Anda tahu betapa ketatnya tenggat waktu. "Kamu sebaiknya kembali ke lab."

Dia hampir mendengus mendengarnya—tentu saja dia ingin dia dirantai pada penelitiannya siang dan malam.

"Baik," jawabnya datar.

Dengan pandangan terakhir yang mengejek ke arah Bella, Daniela melangkah menuju pintu, ketenangannya tak tergoyahkan.

Begitu Daniela pergi, Bella langsung menghambur ke pelukan Joshua, suaranya bergetar karena menuduh. "Mengapa kamu begitu kasar padaku?"

Joshua langsung tersentak, mendorongnya ke samping seakan-akan sentuhannya terasa membakar. Dia melirik ke arah pintu dengan waspada. "Apakah kamu sudah gila? Dia mungkin masih ada di luar! Berapa kali saya harus mengingatkan Anda? Jangan membuatnya curiga. Dia berharga bagi Aurora Pharmaceuticals! "Saya tidak bisa mengambil risiko kehilangan dia sekarang."

Air mata menggenang di mata Bella, membuatnya tampak semakin menyedihkan. "Tetapi kau akan menikahinya," katanya tersedak. "Itu membunuhku. Saya hanya ingin mencoba gaun pengantin, sekali saja. Dengan begitu, untuk sesaat, akan terasa seperti kau menikahiku juga. Tapi dia sangat kedinginan—dia bahkan tidak mengizinkanku mendekatinya."

Tekad Joshua goyah di bawah beban kesedihannya, air matanya selalu mampu menggoyahkan tekadnya. Dia menariknya kembali ke dalam pelukannya sambil mendesah. "Baiklah. Setelah pernikahan selesai, aku akan memastikan kau tidak akan pernah ditinggalkan. Anda ingin mencoba gaun itu? "Lakukanlah."

Asisten toko itu terdiam di tempatnya, menatap tak percaya pada tontonan yang sedang berlangsung. "Tuan Clark, Nona Stewart memberi perintah tegas. Tidak ada orang lain yang diizinkan menyentuh gaun itu…"

Joshua memotong perkataannya, kesabarannya habis. "Sialan, aku sudah bayar deposit! "Mengapa aku tak dapat menyentuh apa yang menjadi milikku?"

Dia mengambil gaun itu dan meletakkannya di pelukan Bella, suaranya melembut hanya untuknya. "Ayo, biarkan aku melihat betapa cantiknya penampilanmu saat mengenakannya."

Mata Bella menari-nari dengan nakal saat dia melingkarkan jarinya di kerah Joshua, menariknya lebih dekat. "Bisakah kamu membantuku mengenakan gaun itu di ruang ganti?"

Joshua hanya menyeringai, lalu menggendongnya dan membawanya ke ruang ganti.

Pintu tertutup di belakang mereka. Menit demi menit berlalu hingga hampir satu jam, udara dipenuhi tawa teredam dan suara napas pendek.

Ketika mereka akhirnya muncul kembali, Bella mengenakan gaun pengantin—tetapi gaun itu tidak terlihat seperti sebelumnya. Sutra yang murni itu sekarang menjadi kusut dan kusut, ujungnya yang halus terseret lemas di belakangnya.

Bekas-bekas ciuman terlihat di lehernya, hampir tak terlihat oleh rambutnya yang acak-acakan.

Asisten toko itu melangkah maju, suaranya tenang dan tak tergoyahkan. "Tuan Clark, gaun ini dibuat khusus untuk Nona Stewart. Dia harus menangani pembayarannya. Namun, karena nona muda ini yang memakainya, aku ingin kau melunasi seluruh tagihannya sekarang."

Bella menatapnya dengan pandangan tak percaya lalu mendengus. "Dia bisa mengambilnya kembali jika dia mau. Saya hanya mencobanya. "Apa masalahnya?"

Secara pribadi, Bella merasakan suatu kemenangan yang aneh. Gagasan Daniela berjalan menuju lorong mengenakan gaun yang telah ia klaim sendiri terasa puitis.

Wajah asisten toko itu tidak berkedip. "Maaf, tapi kebijakan kami ketat. Untuk gaun khusus, hanya klien yang dapat mencobanya. Jika ada orang lain yang melakukannya, gaun itu harus dibeli langsung."

Bella memutar matanya dan melipat tangannya. "Apa pun. Saya akan membelinya. Itu hanya sebuah gaun. Joshua, kamu yang bayar, kan?

Bibir Joshua melengkung membentuk seringai malas. "Tentu saja, aku akan membayar tagihannya."

Dia menoleh ke arah asisten toko, kekesalan dalam suaranya hampir tak tersamarkan. "Saya sudah menyetor $100.000. Katakan saja padaku, masih berapa banyak lagi yang perlu kamu lakukan dalam hal ini."

Menghabiskan beberapa ratus ribu dolar untuk sebuah gaun tidak berarti apa-apa baginya.

Asisten toko itu berdiri teguh pada pendiriannya, ekspresinya sekeras granit. "Ini bukan gaun biasa," katanya, suaranya tegas. "Ini adalah karya asli Anna Payne yang eksklusif. Hanya ada satu yang ada, dihiasi dengan ratusan berlian yang disusun dengan tangan. Totalnya mencapai $30 juta. Anda sudah menyetor $100.000, jadi Anda masih berutang $29, 9 juta."

Joshua berkedip, tertegun, tetapi suara Bella meledak di seluruh butik. "$30 juta? "!"

Uang sebanyak itu dapat membeli sebuah rumah besar.

Tangannya mengepal di sisi tubuhnya saat dia melotot ke arah asisten toko, ketidakpercayaan terukir di setiap garis wajahnya. Daniela—beraninya wanita jalang itu menghabiskan uang sebanyak itu untuk sebuah gaun?

Bella menatap Joshua dengan tajam, bibirnya melengkung penuh penghinaan. "Dia bahkan belum menjadi istrimu dan dia sudah menghabiskan uangmu. Kalau kau benar-benar menikahinya, dia akan menghisapmu sampai kering!"

Tiga puluh juta dolar untuk satu gaun. Sulit dipercaya.

Asisten toko itu tidak pernah ragu saat dia menyatakan, "Sesuai perjanjian, Nona Stewart seharusnya membayar sisanya. Tapi karena kamu membiarkan orang lain memakai gaunnya tanpa izin, sudah sepantasnya kamu bertanggung jawab atas sisanya."

Dia melanjutkan sambil memasukkan tangannya ke saku untuk mengambil ponselnya, "Kecuali jika Anda lebih suka saya menelepon Nona Stewart dan membiarkan dia mengambil keputusan sendiri."