Bab 1

Pada tanggal 14 Februari, Hari Valentine, Madelyn Jent, seorang wanita berusia 31 tahun, kalah dalam pertempuran melawan kanker.

Di dalam sebuah ruangan di Rumah Sakit Serene Care di Ventropolis, udara dipenuhi dengan aroma disinfektan yang kuat.

[Zach, dokter memasukkan jarum dialisis yang menyakitkan ke dalam diriku hari ini.]

[Aku hampir mati. Bisakah kau meluangkan waktu sebentar untuk mengunjungi aku?]

[Tolong, Zach...]

Madelyn menoleh lemah dan melirik pesan teks di ponselnya. Meskipun telah mengirim banyak pesan, pesan-pesan itu seakan lenyap begitu saja. Zach Jardin tidak menanggapi satu pun pesan itu.

Tetesan darah mengalir dari punggung tangannya, wajahnya pucat, dan tubuhnya kurus kering, dengan mata cekung. Kanker telah merusak anggota tubuhnya, menyebabkannya memburuk.

Dia sama sekali tidak bisa bergerak, bahkan tidak dapat melakukan tugas yang paling sederhana. Perawat yang ditugaskan untuk merawatnya tidak muncul selama hampir dua minggu, dengan alasan bahwa perawatan lebih lanjut tidak diperlukan.

Madelyn tidak sanggup menahan rasa sakit atau kesulitan, tetapi pada stadium lanjut kankernya, ia harus menanggung siksaan setiap hari.

Satu-satunya hal yang membuatnya bertahan adalah cintanya pada Zach. Namun, saat cintanya yang besar padanya memudar, ia hanya memiliki sosok kerangka, hanya cangkang dari dirinya yang dulu.

Madelyn mematikan teleponnya dan diam-diam menunggu kematian menjemputnya. Rasa sakit mengaburkan kesadarannya, dan di tengah-tengah pikirannya yang pahit, ia mengenang delapan tahun yang telah ia dedikasikan untuk menjadi istri setia Zach.

Ia telah menginvestasikan hati dan jiwanya untuk berdiri di sisinya, hanya untuk mendapati dirinya dalam kondisi yang menyedihkan ini. Satu per satu, orang-orang di sekitarnya telah meninggalkannya, meninggalkannya sendirian, melarat, dan dikhianati.

Madelyn tak dapat menahan diri untuk berpikir bahwa Zach mungkin akan merasa sangat lega setelah kematiannya.

Dengan kepergiannya, ia akan terbebas dan tak lagi harus melihat wajah menjijikkannya. Ia akhirnya dapat memuaskan kerinduannya untuk membawa Cecilia Samford pulang sebagai istrinya.

Delapan bulan yang lalu, pada hari ulang tahun Zach, Madelyn duduk di sofa, dengan cemas menunggu kepulangannya.

Saat itu sudah lewat pukul dua pagi, dan makanan yang disiapkan dengan hati-hati di atas meja sudah dingin.

Bukan Zach, melainkan asistennya yang datang, sambil membawa surat perjanjian perceraian.

Asisten itu menyampaikan berita itu dengan ragu-ragu, sambil berkata, "Nyonya, Tuan Jardin tidak punya pilihan lain. Perusahaan Jardin adalah perusahaan besar yang membutuhkan ahli waris."

Madelyn memaksakan senyum pucat. Beberapa tahun lalu, ia pernah hamil, tetapi sebuah kecelakaan mengakibatkan bayinya lahir mati. Sejak saat itu, rahimnya rusak, membuatnya tidak bisa hamil.

Zach, yang kini berusia awal tiga puluhan, memang membutuhkan seorang ahli waris. Itulah sebabnya ia ingin menceraikannya dan mencari wanita yang bisa melahirkan anak.

Madelyn mengabaikan asisten itu, dan gemetar saat ia menekan nomor Zach. Ia ingin Zach yang menyampaikan berita itu secara langsung.

Panggilan itu tersambung, tetapi bukan Zach, melainkan suara Cecilia yang terdengar. Pada saat itu, suara Cecilia menyebabkan rasa sakit yang tumpul di hati Madelyn.

Setelah menutup telepon, Madelyn mendapati dirinya tertawa terbahak-bahak. Tawanya menggema di seluruh ruangan, bercampur dengan air mata yang menggenang di matanya.

Sejak ayahnya menyerahkan perusahaan kepada Zach, hanya butuh waktu kurang dari lima tahun baginya untuk naik ke posisi CEO di sebuah konglomerat terkemuka di Ventropolis.

Zach menjadi sosok yang berpengaruh di dunia bisnis, menggunakan pengaruhnya baik secara legal maupun ilegal.

Dengan karismanya yang tak terbantahkan, ia selalu menarik perhatian banyak wanita cantik dan menawan. Di antara mereka, Cecilia Samford adalah orang yang paling lama berada di sisinya.

Cecilia berasal dari keluarga sederhana dan menjadi asisten Zach setelah lulus kuliah. Bakat dan metodenya tidak dapat disangkal. Ikatan antara Zach dan Cecilia tampaknya ditakdirkan, karena mereka adalah belahan jiwa yang paling cocok.

Kalau saja Madelyn tidak ada di awal, Zach dan Cecilia mungkin sudah bersama jauh lebih awal, daripada terus menjalin hubungan sebagai sepasang kekasih gelap selama bertahun-tahun.

Pernikahan tanpa cinta tidak dapat disangkal merupakan keadaan yang menyedihkan.

Madelyn dengan berat hati menandatangani perjanjian perceraian, menerima sejumlah besar uang, dan diusir secara permanen dari Ventropolis.

Dia tidak akan pernah bisa kembali tanpa izin Zach. Hanya seminggu kemudian, dia menerima diagnosis kanker stadium lanjut yang menghancurkan.

LEDAKAN!

Saat itu Hari Valentine, dan kembang api yang meriah menerangi langit malam di luar, menghasilkan cahaya ajaib.

Madelyn terbangun dari lamunannya, matanya yang lelah perlahan terbuka. Ia mengalihkan pandangannya ke arah jendela, dan dalam sekejap, wajahnya yang pucat membeku.

Di layar LED yang sangat besar, Zach berdiri tegak, mengenakan setelan hitam yang ramping.

Sosoknya yang ramping memancarkan aura yang berwibawa, memancarkan aura aristokrasi dan keterasingan.

Wajahnya, jika dilihat dari dekat, tampak mencolok dan menakjubkan. Sikapnya yang dingin menunjukkan intimidasi yang tak tergoyahkan, yang sesuai dengan orang yang berkuasa.

Di layar, Zach menggendong seorang anak laki-laki berusia sekitar lima atau enam tahun dengan satu tangan, sementara tangan lainnya memeluk Cecilia dengan protektif. Anak itu sangat mirip dengan Zach.

"Tuan Jardin, apakah ini anak Anda dengan Nyonya Samford?" tanya sebuah suara.

"Nona Samford tampak sangat memukau. Setelah menunggu selama bertahun-tahun, bolehkah kami tahu tanggal pernikahan Anda?" suara lain menimpali.

Cecilia mengangkat kepalanya dari pelukan Zach, senyumnya manis dan menawan, seraya ia dengan bangga memamerkan cincin berlian di tangannya yang halus. "Mulai hari ini dan seterusnya, tolong panggil aku Nyonya Jardin! Kita telah resmi menikah," katanya.

Madelyn memejamkan matanya, dan akhirnya, air mata mengalir di wajahnya. 'Zach Jardin, aku menyesalinya! Kalau saja aku tidak mencintaimu! Kalau saja aku bisa memulai dari awal, aku... aku tidak akan pernah jatuh cinta padamu lagi!'

Di luar, butiran salju tebal mulai turun dengan anggun, turunnya selaras dengan gema kembang api. Pertunjukan yang memukau itu melukiskan pemandangan yang cemerlang di wajah Madelyn, pantulannya berkilauan di matanya yang dipenuhi air mata.

Pada hari Zach dan Cecilia mengucapkan ikrar, roh Madelyn memudar dan menghilang ke alam halus, meninggalkan dunia fana.

Bab 2

Di tengah malam, Madelyn terbangun dari mimpi buruk yang mengerikan. Ia tiba-tiba duduk, dahinya basah oleh keringat. Dalam sekejap, aroma desinfektan yang familiar menyerbu hidungnya, aroma yang paling ia benci.

Madelyn terdiam sejenak, bertanya pada dirinya sendiri, "Apakah aku tidak mati? Mengapa aku masih hidup?"

Tepat pada saat itu, bunyi klik bergema di seluruh ruangan rumah sakit yang tadinya gelap, meneranginya dengan cahaya yang menyilaukan dan menyilaukan sehingga membuatnya sulit membuka matanya.

Memecah keheningan, suara dingin seorang pria menembus udara. "Apakah kau bermimpi buruk?"

Dia melangkah maju dengan langkah panjang, mendekati sisi tempat tidurnya. Sosoknya yang tinggi menghalangi cahaya, menyelimuti tubuh mungil Madelyn sepenuhnya.

"Z-Zach?" Madelyn mendongak.

Saat ia melihat sekilas wajah pria itu, yang dipenuhi rasa jijik yang mendalam yang tampaknya merasuki seluruh dirinya, matanya membelalak, dan raut wajahnya tampak ketakutan.

"Menjauhlah!" pikirnya, 'Mengapa aku kembali dalam cengkeraman iblis ini?' Secara naluriah, ia mundur, menolak kehadirannya.

Pikiran Madelyn kacau. Melihat Zach membuatnya ketakutan dan putus asa, membuatnya sesak.

Gerakan Zach terhenti. Mata sipitnya langsung berkaca-kaca karena dinginnya es, menatapnya dengan tidak senang. Wajahnya yang tampan menjadi gelap.

"Aku akan memanggil dokter," suara lelaki itu dingin dan serak, tanpa emosi, membawa aura yang mengintimidasi.

Dengan suara pintu dibanting menutup, saraf Madelyn akhirnya tenang. Kepergian pria itu mengangkat beban yang menindas di ruangan itu.

Dengan cemas, Madelyn menyingkap selimutnya. Tiba-tiba, rasa sakit yang tajam dan menusuk keluar dari pergelangan tangannya. Dia menundukkan kepalanya dan melihat pergelangan tangannya terbungkus kain kasa.

Dia bertanya-tanya, 'Apakah pergelangan tanganku terluka?'

Sambil menahan rasa sakit, Madelyn meraih ponsel di meja samping tempat tidur. Sambil menekan tombol-tombol, dia melirik kalender. Saat dia melihat tanggalnya, gelombang mati rasa menerpa dirinya, membuatnya tidak dapat memproses apa pun.

Sekarang tahun 2000, tahun dia menginjak usia delapan belas tahun.

Berjuang untuk menyatukan ingatannya yang terpecah-pecah, Madelyn menyadari bahwa dia saat ini dirawat di rumah sakit, tampaknya karena dia terpaksa memotong pergelangan tangannya dalam upaya memaksa Zach menjadi pacarnya.

Zach telah menjadi anak baptis Hayson Jent ketika Madelyn berusia sepuluh tahun.

Perasaannya yang sebenarnya terhadap Zach telah bersemi saat dia berusia lima belas tahun.

Saat itulah anjing mastiff keluarga mereka tiba-tiba menjadi gila dan menyerangnya. Di saat-saat bahaya itu, Zach-lah yang datang menyelamatkannya.

Dia melindunginya dengan tubuhnya sendiri, lengannya mencengkeram rahang anjing mastiff yang sedang marah itu, darah mengalir deras tanpa henti.

Suaranya bergema di telinga Madelyn, "Jangan takut! Tutup matamu."

Sambil gemetar, dia merasakan kehangatan tatapannya padanya...

Hingga hari ini, Madelyn tidak bisa melupakan rasa aman yang diberikan Zach, yang menciptakan keterikatan mendalam dalam dirinya.

Di usianya yang menginjak dua puluhan saat itu, Zach memancarkan aura dewasa yang melampaui usianya. Sosoknya sangat tampan, dengan alis yang tegas, mata yang berbinar, bahu yang lebar, pinggang yang ramping, dan pinggul yang ramping.

Namun, ia selalu bersikap dingin, menjaga jarak dari orang lain, jarang tersenyum atau terlibat dalam percakapan yang panjang.

Beberapa hari sebelumnya, Zach berulang tahun, dan Madelyn berencana untuk mengejutkannya dengan memberinya hadiah.

Ia menanggalkan pakaiannya dan berbaring di tempat tidurnya, yakin bahwa ia kini sudah menjadi orang dewasa yang mampu melakukan apa saja.

Pada dini hari saat kembali, Zach menemukannya di tempat tidur dan langsung mengusirnya dengan jijik. Ia memarahinya karena keberaniannya, melampiaskan kemarahannya kepadanya untuk pertama kalinya.

Malam itu, Zach keluar dari kamar dengan marah, sengaja menghindarinya, dan menghilang selama beberapa hari. Tidak peduli seberapa tekun Madelyn mencari, dia tidak dapat menemukan jejaknya.

Jadi, dia melakukan tindakan bodoh ini, memotong pergelangan tangannya dalam upaya putus asa untuk membuatnya muncul kembali.

Saat Madelyn memikirkan akibat dari keterlibatannya dengan Zach, rasa takut mencengkeramnya...

Beberapa menit kemudian, beberapa dokter bergegas memasuki ruangan.

Zach berdiri di ambang pintu, wajahnya muram, matanya yang gelap mengamati wajah pucat Madelyn dengan dingin.

Ia bertanya-tanya, 'Ketika Madelyn pertama kali bangun dan menatapku, matanya dipenuhi rasa takut dan putus asa. Mengapa ia takut padaku?'

Setelah menilai kondisi Madelyn dan berkonsultasi dengan rekan-rekannya, dokter memberikan keputusannya. "Demam pasien sudah turun, dan dia bisa menjalani proses pemulangan besok. Mengenai luka di pergelangan tangannya, pastikan itu tetap kering setelah kembali ke rumah. Dia bisa kembali ke rumah sakit setelah seminggu untuk melepas jahitannya."

Sedikit rasa lega melembutkan ekspresi pria itu yang sebelumnya tegas saat dia menambahkan, "Terima kasih."

Dokter tidak berlama-lama dan meninggalkan ruangan setelah memberikan beberapa instruksi.

Ditinggal sendirian di kamar kecil itu, Madelyn berbaring di tempat tidur dalam keheningan yang tidak nyaman, memejamkan matanya, tidak mau menatapnya.

Zach melirik pergelangan tangannya untuk memeriksa waktu dan berkata pelan, "Aku ada rapat setengah jam lagi. Aku harus kembali ke perusahaan. Aku akan menjemputmu besok jam delapan pagi untuk mengurus prosedur pemulangan."

Madelyn mengatupkan bibirnya. Zach selalu bersikap seperti ini-menolaknya di satu sisi, tetapi menunjukkan kebaikan di sisi lain, sampai-sampai hal itu menciptakan ilusi bahwa dia sangat mencintainya.

Dia tidak ingin bicara, atau lebih tepatnya, dia tidak ingin mengatakan apa pun kepada Zach. Dia bahkan tidak ingin menatapnya. Rasa sakit dari cobaan terakhirnya belum hilang. Dia tidak bisa mengumpulkan kekuatan untuk menghadapi Zach dengan ketenangan seperti itu.

Melihat Madelyn terdiam, mata Zach menyipit dengan intensitas gelap. Jejak ketidaksenangan berkedip dalam tatapannya.

"Jangan sakiti dirimu seperti ini lagi. Jika kau menginginkan hubungan, carilah orang lain. Aku tidak cocok untukmu," tegas Zach.

Hati Madelyn tercekat mendengar kata-katanya; kata-kata itu persis sama dengan apa yang dikatakan Zach di kehidupan sebelumnya.

Dia masih ingat dengan jelas bahwa, setelah Zach mengucapkan kata-kata itu, dia menangis tersedu-sedu dan bahkan mempertimbangkan tindakan ekstrem, seperti melompat dari gedung.

Namun, Zach menanggapi dengan acuh tak acuh, dengan berkata, "Jika kau ingin mati, itu pilihanmu."

Madelyn pernah mengalami kematian sekali. Cintanya pada Zach telah terkikis oleh hari-hari putus asa yang tak terhitung jumlahnya.

Ia membuka matanya, wajahnya masih pucat, dan menatap Zach dengan tatapan tenang. Dalam hatinya, ia berkata, 'Zach Jardin, mulai saat ini, aku tidak lagi mencintaimu.'

Bab 3

Madelyn menarik napas dalam-dalam dan tersenyum pada Zach, suaranya melembut saat dia berbicara, "Kakak, maafkan aku! Aku memang keras kepala tadi. Aku salah, dan aku seharusnya tidak mendesakmu seperti itu. Aku sudah menyadari kesalahanku sekarang, dan mulai saat ini, aku akan selalu ingat bahwa kau adalah kakakku."

Dia menahan diri untuk tidak berdebat atau membuat keributan, mempertahankan sikap tenang yang mengingatkan pada boneka tak bernyawa.

Mata Zach sejenak kehilangan kecerahannya, digantikan oleh seringai dingin yang melengkung di bibir tipisnya. Dia berpikir dengan sinis, 'Apakah ini pendekatan barunya?'

Sambil berbicara dengan lembut, Zach menjawab, "Baguslah kalau kau mengerti. Beristirahatlah dan jangan begadang. Aku akan menjemputmu besok." Setelah itu, dia mengulurkan tangan dan menepuk kepala wanita itu dengan lembut, seperti yang dilakukan orang tua.

Madelyn menahan keinginan untuk menjauh dari sentuhannya dan mengangguk patuh.

Saat Zach berbalik, kelembutan di matanya langsung lenyap, digantikan oleh dinginnya es.

Saat meninggalkan kamar rumah sakit, ia mengambil sapu tangan putih dari sakunya dan menyeka tangan yang baru saja menyentuh Madelyn.

Ia kemudian berjalan menuju lift dan dengan acuh tak acuh membuang sapu tangan itu ke tempat sampah terdekat. Saat pintu lift terbuka, Zach melangkah masuk dan menekan tombol untuk lantai parkir bawah tanah.

Sebuah Audi, dengan lampu depannya yang menerangi area tersebut, menunggu kedatangannya.

Di kursi penumpang, duduk seorang wanita dengan rambut panjang bergelombang, berpakaian memikat, dengan sebatang rokok yang digenggam dengan lembut di antara jari-jarinya.

Kepulan asap mengepul dari bibir merah sensualnya saat tatapannya mengikuti sosok tinggi pria itu hingga ia memasuki mobil. Dengan rasa ingin tahu, ia bertanya, "Apakah kau berhasil menenangkannya?"

Zach duduk di dalam mobil dan mengencangkan sabuk pengamannya, sedikit rasa jijik terlihat di matanya. Ia segera menyambar rokok dari tangan wanita itu dan melemparkannya ke luar jendela.

Suaranya berubah dingin saat ia memperingatkan, "Kau tidak boleh merokok di mobilku lagi!"

Wanita itu menanggapi dengan senyum menggoda, sambil menyilangkan kakinya. "Kalau aku tidak bisa merokok, bagaimana lagi aku bisa menutupi aroma harum parfum gadis itu?"

Matanya, yang dipercantik dengan sentuhan eyeliner, terpaku pada botol parfum berwarna merah muda yang diletakkan di dalam mobil. Stiker pada botol itu menyatakan bahwa botol itu adalah "kursi eksklusif Madelyn."

Dia tertawa kecil. "Siapa yang mengira gadis berusia delapan belas tahun seperti dia akan begitu posesif? Pernahkah kau berpikir untuk menikah dengan keluarga Jent dan kemudian memanipulasi gadis muda itu? Dengan begitu, semua yang kau inginkan akan jauh lebih mudah, tanpa semua kerumitan yang tidak perlu."

Zach memegang kemudi dan menginjak pedal gas. Saat mobil melaju mulus keluar dari tempat parkir, ia berkata, "Untuk saat ini, biarkan Madelyn. Dia masih berguna bagiku."

"Ck, kukira kau punya hati yang lembut padanya dan tidak mau menyakitinya. Tapi tampaknya kau bahkan lebih kejam dari yang kuduga! Tampaknya dia tidak sepenting yang kukira. Setelah bertahun-tahun, dia masih belum berhasil merebut hatimu."

Ekspresi Zach berubah kesal saat dia berbicara dengan nada dingin dan tajam, "Ucapkan satu kata lagi dan keluar dari mobilku!" Dalam hati, dia mengumpat, 'Madelyn? Dia hanya orang bodoh yang naif! Aku tidak tertarik pada anak nakal yang belum dewasa.'

Mobil itu melaju menjauh, menghilang dalam kegelapan hingga lenyap dari pandangan.

Sementara itu, Madelyn berbaring di ranjang rumah sakit, matanya terbuka lebar. Sesekali ia merasakan nyeri samar di pergelangan tangannya.

Dengan tenang, ia menatap ke dalam kegelapan yang menyelimuti, tidak dapat melihat apa pun. Matanya tetap terbuka hingga matahari perlahan terbit di cakrawala.

Karena tidak ingin menunggu Zach menjemputnya, ia mengambil alih prosedur pemulangannya sendiri dan pergi sendiri pada pukul enam tiga puluh pagi.

Di kehidupan sebelumnya, Madelyn mengabdikan dirinya sepenuhnya kepada Zach. Namun, di babak baru ini, ia ingin hidup untuk dirinya sendiri...

Madelyn memahami motif Zach untuk bersekutu dengan keluarga Jent-tidak lebih dari sekadar keinginan untuk membalas dendam. Dia tahu dia tidak bisa menghentikannya, dan dia juga tidak ingin mencobanya.

Dia tidak lagi menginginkan keterlibatan dalam kebencian antara ayahnya, Hayson Jent, dan Zach. Konflik mematikan mereka tidak menarik baginya.

Dia tidak lagi memendam keyakinan bodoh, seperti yang dia miliki di kehidupan sebelumnya, bahwa dia bisa mendamaikan mereka, membujuk mereka untuk melepaskan dendam, dan hidup harmonis.

Kini, satu-satunya aspirasi Madelyn adalah melanjutkan kuliah. Ia memutuskan untuk bertahan selama tiga tahun lagi sebelum meninggalkan kediaman Jent, Ven.