Pada acara perjamuan mewah keluarga Kirby dari kalangan atas untuk merayakan ulang tahun pertama putri mereka tercinta Cathleen Kirby, di tengah segunung hadiah dari para tamu, gadis kecil itu tiba-tiba mengulurkan tangan dan menggenggam erat tangan Jerald Dobson—sahabat karib ayahnya, meskipun perbedaan usia mereka cukup jauh.
Semua orang tertawa, bercanda bahwa ini berarti Jerald harus menjaganya seumur hidup.
Kemudian, kebakaran hebat melanda Kirby Estate, merenggut nyawa seluruh keluarga, kecuali putra tertua, Gabriel Kirby, dan putri bungsu, Cathleen.
Para kerabat mengawasi mereka bagaikan elang, ingin mengendalikan kedua anak itu untuk melahap aset mereka.
Jerald membawa Gabriel ke luar negeri untuk pelatihan dan menjaga Cathleen di sisinya, membimbingnya secara pribadi.
Sejak hari itu, satu-satunya orang di dunia Cathleen adalah Jerald.
...
Daun-daun musim gugur tersapu oleh angin Cuwheau.
Cathleen menatap layar ponselnya, di mana wajah Gabriel Gabriel muncul, dan merasakan duka mendalam menjalar dari hatinya.
Pria dalam video itu mengenakan setelan jas, matanya dipenuhi kekhawatiran yang sama seperti sepuluh tahun lalu saat ia meninggalkan bandara dengan mata berbingkai merah.
"Cathleen, aku sudah meminta asistenku untuk memesankan tiket pesawatmu untuk bulan depan. Vila yang Anda sukai telah direnovasi dengan gaya klasik yang Anda sebutkan sebelumnya. "Saya yakin Anda akan menyukainya." kata Gabriel.
Cathleen mencoba melengkungkan bibirnya agar tampak tersenyum santai, tetapi dia tidak berhasil melakukannya. "Gabriel, kamu tidak perlu repot-repot seperti ini."
"Bagaimana mungkin ini bisa menjadi masalah bagiku?" Dahi Gabriel berkerut. "Bukankah kamu sudah cukup menderita di Cuwheau selama bertahun-tahun ini? Kini bisnis keluarga kami telah mapan di Snuebia dan Asnyae Utara, baik Anda ingin berkuliah di sekolah seni bergengsi atau menjelajahi dunia, saya dapat mewujudkannya untuk Anda.
Dia berhenti sejenak, melembutkan nadanya, "Ingatkah kamu bagaimana kamu selalu bilang ingin menghadiri konser di Whoedan saat kamu masih kecil?"
Tentu saja, dia ingat.
Saat itu, dia baru berusia delapan tahun, berbaring di pangkuan Jerald sambil menonton dokumenter tentang festival musik Snuebia, menunjuk ke layar dan menyatakan suatu hari dia akan melihatnya secara langsung.
Mendengar itu, Jerald tersenyum sambil mengacak-acak rambut gadis itu pelan, "Kalau kamu sudah besar nanti, aku akan membawamu."
Semua orang bilang Jerald sangat memanjakannya.
Dia bahkan rela melakukan apa saja demi dia.
Ketika mengenang masa lalu, hatinya serasa diremas erat sekali.
Cathleen segera menundukkan matanya, takut air matanya jatuh dan membuat Gabriel khawatir.
"Aku ingat," gumamnya, suaranya sedikit teredam.
Gabriel terdiam beberapa detik di ujung video lainnya, memilih kata-katanya dengan hati-hati.
"Cathleen," akhirnya dia berbicara lagi, nadanya hati-hati, "Kamu dan Jerald... "Saya tahu kamu mengalami masa-masa sulit selama bertahun-tahun."
Jari-jari Cathleen tiba-tiba mengepal, kuku-kukunya menancap di telapak tangannya, menyebarkan rasa nyeri yang menusuk-nusuk.
Dia bisa membayangkan Gabriel merasa tidak berdaya dan patah hati.
Kebakaran hebat tahun itu menghanguskan Kirby Estate dan juga menghancurkan masa kecil penuh kebahagiaan yang seharusnya ia nikmati.
Jerald-lah yang menggendongnya, terluka, keluar dari api, yang menahan tekanan dari kerabat keluarga Kirby untuk mengamankan warisan Gabriel dan Cathleen, yang mengajarinya membaca dan menulis langkah demi langkah.
Namun di suatu titik, rasa terima kasihnya berubah.
Apakah saat dia berusia lima belas tahun dan demam, dan Jerald berada di samping tempat tidurnya sepanjang malam, dan dia secara tidak sengaja menyentuh pergelangan tangannya yang hangat?
Atau pada hari ulang tahunnya yang kedelapan belas ketika dia memberinya hadiah sebuah cello, dan mengatakan bahwa suatu hari seluruh dunia akan mendengar musiknya?
Dia tidak dapat mengingatnya.
Cinta telah berakar diam-diam, dan saat dia menyadarinya, cinta itu sudah dalam dan abadi.
"Gabriel," Cathleen menarik napas dalam-dalam, berusaha membuat suaranya terdengar tenang, "Aku tahu apa yang ingin kau katakan."
"Jerald telah berbuat begitu banyak untuk kita, dan aku tidak akan pernah melupakannya," suara Gabriel terdengar berat, "Tapi emosi tidak bisa dipaksakan karena rasa terima kasih. Dia melihatmu sebagai keponakan, sebagai junior yang harus diurus, kamu tidak bisa..."
"Aku tidak memaksakannya," sela Cathleen, suaranya meninggi karena panik sebelum dia segera menyadari kesalahannya dan melembutkan nadanya, "Gabriel, aku mengerti. Aku akan memberi tahu Jerald tentang keputusanku untuk meninggalkan diriku sendiri."
Cathleen menatap dedaunan musim gugur yang berguguran dan tiba-tiba merasakan matanya perih. Dia mengendus, sambil tersenyum ke layar, "Gabriel, aku janji akan datang bulan depan. Kemudian... "Kamu harus membawaku ke restoran steak terbaik di Aflait."
"Baiklah," Gabriel akhirnya tertawa, "Aku akan memesan sebanyak yang kamu mau."
Setelah panggilan video berakhir, ruangan menjadi sunyi.
Cathleen perlahan berjongkok, membenamkan wajahnya di lututnya, tidak dapat menahan air matanya lebih lama lagi.
Dia tahu Gabriel bermaksud baik, dan kebaikan Jerald bukanlah cinta. Tetapi perasaannya telah tumbuh seperti tanaman merambat, mengancam untuk mencekiknya.
Dia mengangkat tangannya untuk menyentuh bibirnya, mengingat bagaimana tadi malam dia merasa seperti pencuri yang mencuri kebahagiaan orang lain—namun pada saat yang dicuri itu, dia merasakan kasih sayang yang paling lembut.
Apakah pergi dalam sebulan benar-benar keputusan terbaik?
Cathleen tidak tahu.
Dia hanya tahu bahwa pikiran untuk meninggalkan Jerald terasa seperti ada bagian hatinya yang dilubangi, rasa sakit yang sulit ditanggung.
Mendengar suara pintu terbuka di lantai bawah, Cathleen segera menyeka air matanya dan mengambil kopi yang telah disiapkan, lalu bergegas turun.
Sekali lirik, dan dia berdiri terpaku di tempat, seperti tersambar petir.
Cangkir kopi itu terasa panas membara di tangan Cathleen, namun dia tampak kehilangan kesadaran, matanya terpaku pada dua sosok di pintu masuk.
Jerald, mengenakan jas panjang abu-abu gelap, berdiri tegak. Dasinya yang biasanya rapi kini setengah terbuka, seolah-olah dia baru saja mengalami sesuatu.
Di sampingnya ada Evelina Lambert, kepalanya sedikit miring saat mendengarkannya berbicara.
Evelina adalah pemain cello utama orkestra negara bagian, seseorang yang ditemui Cathleen tiga tahun lalu di kompetisi instrumental nasional.
Saat itu, Evelina pernah berkompetisi bersamanya.
Sebagai musisi termuda di acara tersebut, Cathleen berhasil membawa pulang medali emas.
Mata itu, yang pernah dipenuhi rasa cemburu saat menatapnya, muncul lagi.
Evelina mengamatinya dengan mata kritis, menilainya seolah-olah dia hanyalah komoditas belaka.
"Jerald, siapa ini?" Suara Evelina lembut, dengan penuh kasih sayang merangkul lengan Jerald.
Jantung Cathleen menegang menyakitkan.
Dia melihat tatapan Jerald menyapu dirinya sendiri, mata yang dulu menatapnya dengan penuh kasih sayang kini tampak begitu acuh tak acuh.
"Putri dari teman yang sudah meninggal," katanya datar, tanpa menunjukkan emosi apa pun, "tinggal di sini untuk sementara."
Kata-katanya menusuk hati Cathleen dengan rasa sakit yang tajam.
Dia teringat malam sebelumnya saat dia pulang ke rumah dalam keadaan mabuk, bersandar di kusen pintu, napasnya berbau alkohol, matanya kabur saat menatapnya.
Dia merasakan jiwanya tertarik padanya, melangkah maju untuk mencium sudut bibirnya, mencicipi wiski pedas.
Dia tidak mendorongnya, hanya mendesah pelan, membenamkan kepalanya di leher wanita itu, napasnya hangat.
Jadi, baginya, dia hanyalah "putri dari teman yang sudah meninggal".
Tenggorokan Cathleen sakit, membuatnya tidak bisa berkata-kata.
Namun, dia tidak ingin terlihat menyedihkan di depan orang yang dicintainya.
"Jerald," dia berhasil mengatakannya dengan susah payah, "Aku membuat kopi."
Evelina menimpali, "Ah, maaf merepotkanmu. "Jerald, gadis ini cukup bijaksana."
Sambil berbicara, dia berjalan melewati Cathleen, tatapannya sejenak tertuju pada mata Cathleen yang agak memerah sebelum kembali menatap Jerald. "Apakah kita akan naik ke atas? "Kami baru saja memulai."
Napas Cathleen tercekat.
Dia tidak berani melihat tanda merah di leher Jerald tadi.
Dia hanya membodohi dirinya sendiri.
Sekarang, dengan komentar blak-blakan Evelina, Cathleen merasa seolah-olah semua udara telah tersedot keluar dari paru-parunya.
Jerald mengangguk, tanpa melirik Cathleen, lalu mengikuti Evelina ke atas.
Cathleen berdiri terpaku sampai suara langkah kaki menghilang di puncak tangga. Baru kemudian dia perlahan-lahan berjongkok, air matanya jatuh seperti untaian mutiara, menghantam lantai satu demi satu.
Dari lantai atas terdengar erangan lembut Evelina.
Cathleen tiba-tiba teringat ulang tahunnya yang kedelapan belas ketika Jerald memberinya hadiah berupa selo buatan tangan.
"Cathleen," katanya, "kamu akan menjadi pemain cello terbaik di dunia."
Namun kini, dia punya wanita lain yang bermain cello.
Cathleen tetap diam. Dia hanya punya waktu sebulan lagi sebelum dia harus pergi. Saat itu, semua yang ada di sini, termasuk Jerald dan Evelina di sampingnya, tidak akan ada hubungannya dengan dia.
Tetapi mengapa hatinya begitu sakit?
Pada pukul dua pagi, suara-suara yang datang tiba-tiba dari lantai atas terus menerus mengusik syaraf sensitif Cathleen.
Meringkuk di sudut sofa, terbungkus selimut tebal, dia masih merasa kedinginan.
Setiap napasnya terasa seperti api di paru-parunya, dan semua yang ada di depan matanya berputar.
Dia tidak tahu bagaimana dia bisa bertahan selama berjam-jam itu.
Suara-suara dari lantai atas menusuk telinganya bagai jarum, menyebabkan bagian dalam tubuhnya sakit.
Cathleen berusaha keras untuk berdiri.
Dia bersandar pada dinding, dengan susah payah berjalan naik ke atas.
Dengan setiap langkah yang diambilnya, suara-suara itu semakin jelas, dan jantungnya berdebar-debar kesakitan.
Akhirnya, dia berdiri di pintu kamar tidur Jerald.
Tidak tertutup rapat, menyisakan celah yang membuat suasana intim terasa menyesakkan baginya.
Evelina berbaring di atas Jerald, menciumnya, sementara tangan Jerald mencengkeram bagian belakang kepalanya, menanggapi dengan penuh semangat.
Cathleen menarik napas dalam-dalam, mengumpulkan seluruh tenaganya untuk mengetuk pintu.
Terdengar gumaman ketidakpuasan dari dalam, lalu pintu pun terbuka.
Jerald mengenakan jubah mandi. Ketika dia melihat Cathleen berdiri di pintu, wajahnya pucat pasi dan seluruh tubuhnya gemetar, sedikit kepanikan tampak di matanya. "Cathleen? "Ada apa?"
"Jerald..." Suara Cathleen terdengar lemah saat dia mengangkat tangannya yang gelisah untuk memegang lengan baju Jerald. "Aku demam. Saya merasa tidak enak... "Bisakah kamu mengantarku ke rumah sakit?"
Jerald mengulurkan tangan untuk menyentuh dahinya. Suhu yang menyengat membuat alisnya berkerut erat.
"Ini parah." Nada suaranya tegang saat dia berbalik untuk mengambil kunci mobil. "Seharusnya kau memberitahuku lebih awal."
Pada saat itu, Evelina muncul dari kamar tidur, mengenakan kemeja Jerald, ujungnya terkulai menggoda di atas pahanya.
Dia bersikeras pergi ke rumah sakit bersama mereka. "Jerald, kau seorang pria. Bagaimana mungkin kamu tahu cara merawat seorang gadis? "Aku akan pergi bersamamu."
Setelah itu, Evelina segera berganti pakaian dan dengan penuh kasih sayang memeluk Cathleen saat mereka berangkat.
Di tengah perjalanan menuju rumah sakit, telepon Evelina tiba-tiba berdering.
Dia melirik layar, dan wajahnya langsung berubah cemas. "Ya? Apa? Ada apa dengan Snowball? ... "Baiklah, aku akan segera ke sana!"
Setelah menutup telepon, Evelina mencengkeram lengan Jerald dengan erat. "Jerald, kucingku sakit. Dokter hewan mengatakan ini serius. "Bisakah kamu mengantarku ke sana?"
Jerald mengerutkan kening, memandang Cathleen yang pucat dan gemetar serta Evelina yang cemas, tatapannya bimbang di antara keduanya.
Hati Cathleen semakin tenggelam.
Dia terkulai lemah di jendela mobil yang dingin, menatap Jerald, suaranya diwarnai air mata. "Jerald, aku merasa sangat tidak enak..."
Tatapan mata Jerald tertuju pada wajahnya yang memerah karena demam, tenggorokannya bergerak seolah ingin mengatakan sesuatu.
Namun akhirnya, dia hanya menarik napas dalam-dalam, menghindari tatapannya, nadanya penuh permintaan maaf. "Cathleen, keluar dari mobil sekarang. Aku akan meminta teman untuk menjemputmu dan membawamu ke rumah sakit."
Cathleen menatapnya dengan tak percaya, air mata langsung mengaburkan pandangannya. "Jerald, apakah kamu benar-benar akan membawanya?"
Jerald tidak menjawab, hanya mengeluarkan ponselnya dari saku seolah-olah hendak menelepon.
Pada saat itu, Cathleen merasa dunianya runtuh sepenuhnya.
Dia menyaksikan lelaki yang pernah menyayanginya, memilih meninggalkannya di saat-saat paling rentannya demi wanita lain. Hatinya terasa seperti terbelah dua. Momen itu tak kalah menyakitkan dibandingkan saat ia terjebak dalam kobaran api tahun itu.
"Tidak perlu." Cathleen tiba-tiba tersenyum. "Jerald, lanjutkan. "Saya bisa mengurusnya sendiri."
Dia keluar dari mobil dan memanggil taksi.
Setiap langkahnya terasa seperti berjalan di atas pecahan kaca, rasa sakitnya hampir membuatnya pingsan.
Dia tahu bahwa mulai saat ini, hubungan antara dia dan Jerald tidak akan pernah kembali seperti semula.
Sebuah kesadaran dingin menyapu dirinya, membuatnya merinding hingga ke tulang.
Cathleen merasakan kesadarannya semakin memudar.
Rasanya seolah-olah dia kembali ke masa kecilnya, di tengah api yang berkobar, berteriak memanggil Jerald saat dia menerobos asap untuk memeluknya erat-erat.
Saat itu, dia berjanji akan melindunginya selamanya.
Namun kini, demi kucing Evelina, dia meninggalkan Cathleen yang demam di pinggir jalan di tengah malam.
Saat berikutnya, Cathleen terjatuh ke dalam kegelapan.
Bau disinfektan rumah sakit sangat menyengat.
Cathleen takut pada rumah sakit sejak dia masih kecil.
Setelah beberapa saat, bulu matanya bergetar.
Dia membuka matanya dan melihat infus tergantung di atas, cairan bening itu perlahan menetes ke bawah tabung dan ke punggung tangannya.
Rasa dingin menjalar ke seluruh tubuhnya.
"Kamu sudah bangun?" Sebuah suara yang familiar terdengar di telinganya. Cathleen menoleh dan melihat Jerald duduk di kursi di samping tempat tidurnya, alisnya berkerut, matanya merah.
