Saya tumbuh bersama Asher sejak usia muda.

Dia pernah menyelamatkan hidupku dengan menerima serangan yang ditujukan kepadaku dari seorang musuh, dan aku diculik dan dianiaya secara brutal karenanya.

Semua orang di lingkaran itu tahu bahwa aku, putri keluarga Dixon, adalah pusat dunia Asher.

Namun ketika dia kembali dari membangun cabang di Segitiga Emas setelah dua tahun, dia membawa seorang wanita muda berpakaian putih bersih.

Dia tampak murni, tetapi tatapannya provokatif. "Nicola, itu hanya kecelakaan antara Asher dan aku, tapi dia bersikeras bertanggung jawab atasku. Tolong hentikan dia."

Aku menatap tangannya yang berada di perutnya dengan cincin Asher melingkari jarinya. Jari-jariku sedikit gemetar.

Saat berikutnya, pengawal di belakangku menempelkan laras senapan dingin ke pelipis wanita muda itu.

Aku menoleh ke arah Asher yang mengepalkan tangannya erat-erat. Aku berkata dengan dingin, "Jika kau bersikeras menikahinya, tinggalkan saja keluarga Dixon untuk selamanya."

Bab 1

Mata Asher merah padam. Dia berdiri tegak. "Nicola, Gretchen tinggal bersamaku di Segitiga Emas selama dua tahun. Tanpa dia, aku mungkin tidak bisa kembali. Saya diberi obat bius, dan dia berhubungan seks dengan saya karena dia ingin menyelamatkan saya. Dia selalu menganggapku sebagai kakak laki-lakinya. Ini salahku, dan aku harus bertanggung jawab padanya."

Aku sangat mencintai Asher yang dengan teguh membelaku.

Namun, dia menentangku demi Gretchen pada saat itu.

Saya mencoba untuk tetap tenang. "Jika dia tidak hamil, apakah kamu akan memilih untuk menikahinya?"

Dia terdiam sejenak lalu berkata dengan suara serak, "Dokter mengatakan cedera terakhirku sangat parah hingga aku mungkin tidak bisa punya anak lagi. Kehamilan Gretchen adalah berkah dari surga. Aku sungguh menginginkan seorang bayi, Nicola. Tolong berikan ini padaku."

Melihat alisnya yang bertaut erat, aku tiba-tiba teringat saat dia memelukku dan berkata, "Nicola, meskipun kita tidak akan pernah punya anak, aku akan selalu ada di sisimu."

Kata-kata itu menjadi bilah pisau yang menusuk hatiku saat itu.

Aku perlahan berdiri dan berjalan ke arahnya. "Jadi, apakah kamu ingin dia tinggal bersamamu? Apakah kau ingin aku menerima dia mengandung bayimu tanpa rasa dendam?"

Alis Asher berkerut lebih erat. "Nicola, kau putri keluarga Dixon. Dia hanya seorang yatim piatu sepertiku."

Aku tak dapat menahan tawa dingin. "Asher, ketika ayahku menerimamu, aku melindungimu dan membantumu bangkit. Jika aku bukan putri keluarga Dixon, apakah kau akan berdiri di sini dan berbicara padaku?

Asher tampak sedikit bersalah, tetapi dia tetap keras kepala. "Aku ingin mempertahankan bayi ini karena aku berterima kasih padamu. Gretchen bahkan setuju memberimu bayinya. "Dia hanya melihatku sebagai kakak laki-lakinya."

Gretchen Sanderson mendongak dengan mata berkaca-kaca. "Asher, jangan mempersulit Nicola. Saya tidak peduli dengan hal-hal ini. Nicola, apa yang terjadi antara Asher dan aku adalah sebuah kecelakaan. Saya tidak tertarik menikahi Asher. "Aku hanya ingin tetap berada di dekatnya."

Aku mengangkat alisku sedikit, dan pengawal berpakaian hitam di belakangku melangkah maju dan menampar Gretchen dengan keras. "Ini bukan tempatmu untuk berbicara."

Pipi Gretchen bengkak, dan Asher segera melindunginya di belakangnya. "Nicola, Gretchen hampir mati saat dia menyelamatkanku di Segitiga Emas. Beraninya kau memperlakukannya seperti ini? Dia memiliki hati yang murni dan tidak memiliki niat jahat."

Gretchen melirik ke arahku dengan pandangan puas, tetapi apa yang dikatakannya terdengar berpikiran terbuka. "Saya baik-baik saja. Aku tidak rapuh. Tidak sakit sama sekali. Asalkan Nicola merasa lebih baik."

Melihat dia dan Asher melakukan aksi kecil mereka di hadapanku, aku merasa sangat jijik. "Bagus. "Terserah keinginanmu."

Asher mendongak tiba-tiba. Ketidakpercayaan dan kegembiraan terpancar di matanya. "Tapi tak ada tempat untukmu dan dia di tempatku. Jika Anda ingin mempertahankan bayi Anda, bawa dia kembali ke tempat Anda."

Tanpa menoleh ke belakang, aku berbalik dan pergi. "Asher, jangan kotori rumahku."

Kepala pelayan, John Norris, diam-diam mengemasi semua barang milik Asher di rumah besar itu.

Senjata api miliknya, koleksi cerutu kesayangannya, dan liontin obsidian, yang telah ia buat selama beberapa malam untuk saya.

Saat itu, tangannya penuh luka-luka kecil, tetapi dia menyeringai dan berkata itu sepadan asalkan aku menyukainya.

John gemetar karena marah di sampingku. "Nona Dixon, Anda seharusnya tidak menyelamatkannya saat itu, apalagi merekomendasikannya sebagai kepala cabang di Segitiga Emas. Jika bukan karena Anda, bagaimana Asher bisa berani berbicara hari ini? Beraninya dia membawa kembali seorang wanita dengan latar belakang yang tidak diketahui?"

Aku tidak berkata apa-apa dan melemparkan kancing manset yang khusus kubuat untuk pesta perayaannya ke perapian.

Tepat pada saat itu, seorang pelayan berjalan mendekatiku dengan ekspresi muram. Dia memberiku sebuah kotak.

Di dalamnya terdapat liontin pengaman dari batu giok, yang pecah menjadi beberapa bagian.

Liontin pengaman dari batu giok itu adalah peninggalan mendiang ibu saya. Dan aku telah memberikan satu pada Asher.

Sebuah catatan, yang ditulis dengan coretan kekanak-kanakan, terlampir di dalam kotak itu. "Nicola, aku ceroboh dan tak sengaja merusak liontin pengaman yang kamu berikan pada Asher. Tetapi dia bilang itu bukan sesuatu yang penting, jadi menurutku sebaiknya aku mengembalikannya kepadamu."

Saya mendengar mesinnya menyala dari halaman. Aku mendongak dan melihat Asher dengan lembut membantu Gretchen keluar dari mobil.

Sudah lama sejak terakhir kali aku melihatnya begitu lembut.

Gretchen mengenakan gaun longgar dan polos, dan perutnya sedikit bundar.

Dia menangkap tatapanku dan tersenyum hangat. "Nicola, vila Asher di kota selatan belum siap. Bisakah kami tinggal di sini beberapa hari lagi? Jangan khawatir. Aku berjanji tidak akan mengganggumu."

Asher secara naluriah melindungi Gretchen di belakangnya. Dia berkata dengan nada memohon dalam suaranya, "Nicola, dia hamil. "Harap bersikap bijaksana."

Dulu dia selalu melindungiku seperti itu tanpa ragu.

Aku terkekeh pelan dan berkata pada John, "Singkirkan semua barang miliknya."

Semua orang mengikuti perintahku.

Asher memasang wajah masam. "Nicola, apakah kamu benar-benar harus melakukan ini?"

Saya berkata, "Bukankah itu jalan yang kamu pilih?" Lalu, saya hendak pergi.

Gretchen segera melangkah maju untuk menghalangiku. "Nicola, jangan salahkan Asher. Sungguh suatu kecelakaan bagi saya untuk hamil dengan bayi Asher. Anda tidak bisa membiarkan Asher ditinggal tanpa anak, bukan? Jika kamu mencintainya, bukankah seharusnya kamu memikirkan apa yang terbaik untuknya? Lagipula, kamu belum hamil dengan bayinya karena dia terluka saat menyelamatkanmu setelah kamu diculik saat itu."

Aku menatapnya tajam. "Siapa kamu yang berani berkata begitu kepadaku? "Saya sangat baik hati mengizinkan Anda berdiri di sini."

Saat itu, posisi Asher tidak stabil dan ia disergap oleh para pesaingnya.

Akibatnya, saya diculik.

Setelah saya menderita siksaan dan penghinaan yang tiada henti, kesehatan saya terganggu, sehingga sulit bagi saya untuk hamil lagi.

Asher pernah berjanji padaku bahwa dia akan menyimpan rahasia ini selamanya dan tidak akan meninggalkanku.

Namun dia benar-benar menceritakan hal itu kepada Gretchen dan mengizinkannya mengatakannya di depan umum.

Asher melangkah maju dan meraih pergelangan tanganku. Dia berkata dengan cemas, "Nicola, dia berbicara tanpa berpikir. "Jangan menaruh dendam padanya."

Aku menepisnya dan mencabut belati yang pernah diberikannya untuk membela diri dari sepatu botku. Aku mendorongnya kuat-kuat ke arah Gretchen.

Asher menangkisnya dengan lengannya, dan lengannya terluka seketika. Dia berdarah.

Aku menarik tanganku kembali dengan dingin. Gretchen, jika kau sungguh-sungguh, suruh Asher meninggalkan keluarga Dixon. Kalau tidak, jangan memprovokasi saya. "Saya bisa mengangkatnya ke posisi saat ini, dan saya juga bisa mengambil segalanya darinya."

Gretchen gemetar seluruh tubuhnya. Wajahnya memucat saat dia menopang Asher.

Asher menatapku dengan kekecewaan. "Nicola, apa maksudmu dengan ini?" "Saya sekarang menjadi kepala salah satu cabang. Setengah dari cabang kota selatan berada di bawah kendaliku. Apa yang memberimu hak untuk mengusirku?"

Saya berdiri di sana, tertegun.

Ketika saya berusia enam belas tahun, ayah saya, Jacob Dixon, ditipu di rumah oleh musuhnya.

Asher berlumuran darah dan berjuang mendekatiku. Dia menggendongku di punggungnya dan lari. "Nicola, jangan takut. "Aku di sini."

Meski dia hampir meninggal setelah terluka di dada, dia tidak pernah meninggalkanku.

Namun pada akhirnya, itu pun tidak mampu bertahan terhadap erosi waktu.

Dia menopang Gretchen yang tampak rapuh. Dia berkata dengan suara lembut, yang belum pernah saya dengar darinya, "Gretchen, jangan takut. "Saya akan membawamu ke dokter."

"Asher, bawa wanitamu dan tinggalkan tempatku. "Kami tidak memiliki koneksi lagi mulai sekarang."

Asher yakin bahwa aku tidak akan berani benar-benar memutuskan hubungan dengannya.

Dia dan Gretchen tidak pindah. Sebaliknya, mereka menetap di menara istana.

Dia memberinya hadiah mewah di pelelangan, hanya untuk melihat senyumnya. Dia dengan santai menyerahkan kunci mobil sport yang baru dibelinya.

Dia bahkan sampai mengganti nama klub malam paling menguntungkan di kota selatan dengan namanya, sebuah tindakan yang agung.

Gretchen memamerkan perhiasan edisi terbatas yang diberikan Asher padanya di acara kumpul-kumpul sosialita.

Gosip pun tersebar di kalangan orang banyak bahwa Asher telah meninggalkanku demi seorang gadis cantik yang lemah lembut.

Jariku menyentuh laporan keuangan di atas meja. "Jika saya ingat benar, dokumen persetujuan untuk pendanaan rute perdagangan Segitiga Emas dan alokasi personel memerlukan tanda tangan saya. Benar?"

John mengangguk di sampingku. "Benar, Nona Dixon. Tuan Dixon saat itu bersikeras agar semua masalah inti bisnis disetujui oleh Anda. Itu akan mencegah orang lain menjadi terlalu berpengaruh."

Saya tertawa dingin, mengambil pena, dan menolak lamaran itu.

Malam itu, Asher menyerbu ke ruang kerjaku.

Dia tampak cemas. "Nicola, apa maksudmu dengan ini? Mengapa Anda menolak pengangkatan Gavin? Dia orang yang paling cocok untuk mengawasi segala sesuatunya di sana. Anda memblokir pendanaan untuk operasi Segitiga Emas. Apakah Anda menyadari betapa besar kerugian yang akan kita alami jika terjadi masalah dengan pasokan barang di sana?"

Aku memainkan pena di tanganku dan berkata dengan santai, "Apakah kamu meragukan keputusanku?"

Asher menarik napas dalam-dalam lalu berkata, "Nicola, kamu boleh marah padaku, tapi jangan bercanda soal bisnis. Ini menyangkut seluruh keluarga Dixon. "Sebaiknya Anda memprioritaskan gambaran yang lebih besar."

Aku mengangkat alis dan berkata, "Apakah kamu memeriksa latar belakang Gavin sebelum mempromosikannya? Dia berutang jutaan dolar akibat utang judi. Anda mempromosikannya sebagai kepala Segitiga Emas. Apakah kau mencoba menyerahkannya kepada pesaing kita untuk melunasi utangnya? Dan saya punya rencana untuk masalah pendanaan yang Anda sebutkan."

Wajah Asher berubah pucat dan memerah. Setelah terdiam sejenak, dia berkata, "Nicola, pikirkanlah baik-baik. Aku tidak memutuskan pertunangan kita karena menghormati masa lalu. "Jangan buat masalah untuk Gretchen dan aku."

Saya menghampirinya dan menembaknya di bahu kiri. "Asher, kau pernah berkata jika kau mengecewakanku, kau akan menyerahkan nyawamu padaku. Apakah itu masih berlaku?"

Dia terjatuh dengan satu lutut karena kesakitan, dan keringat membasahi dahinya.

Tiba-tiba, suatu kekuatan yang kuat mendorongku ke samping saat Gretchen bergegas masuk untuk membantu Asher. "Dia tidak pernah terluka separah itu, bahkan di Segitiga Emas. Kamu sudah bertindak terlalu jauh! Kamu pikir kamu bisa melakukan apapun yang kamu mau hanya karena kamu putri keluarga Dixon. "Kamu pantas dipermalukan."

Aku menempelkan pistol itu ke bibirnya. "Katakan satu kata lagi, dan kamu tidak akan bisa bicara lagi."

Asher segera menariknya ke belakangnya. Dia menatap mataku dan berkata kata demi kata, "Nicola, kau boleh berpikir aku telah mengecewakanmu. Tapi jika kau terus mengincar Gretchen, aku tidak akan menunjukkan belas kasihan padamu."

Aku tetap tanpa ekspresi dan berkata dengan dingin, "Kalau begitu, silakan saja dicoba."

Aku memandangi bunga mawar yang pernah ditanam Asher. Sekarang mereka sudah layu.

Dia berkata mawar itu seperti diriku, penuh gairah, namun mampu menimbulkan rasa sakit.