Kampus Universitas Traco tampak semarak dengan pepohonan hijau yang rimbun.

Deretan pohon sycamore, berdaun lebat, berdiri di belakang perpustakaan.

Itu adalah tempat yang jarang dikunjungi orang.

"Kamu bilang... kamu tidak akan datang ke sini..."

"Apa? Apakah kamu khawatir teman-teman sekelasmu akan mengetahui bahwa kamu seorang pelacur?

"Tidak! Aku tidak..."

"Heh, kalau begitu apa yang sedang kita lakukan?"

"Lawrence Yates! "Bajingan!"

"Aku bajingan, dan kau putri seorang pembunuh. "Sepertinya kita pasangan yang cocok!"

Karena tidak dapat menahan kesedihannya lebih lama lagi, gadis itu menangis tersedu-sedu di lubuk hatinya, rasa sakit meliputi tubuh dan jiwanya.

Akhirnya, pria itu, yang merasa puas dengan pengalamannya, pergi.

Di bawah sinar matahari, dia berdiri tegak, profilnya mencolok, dengan fitur-fitur yang tajam dan menonjol, dan kulitnya menunjukkan sedikit rona merah.

Saat dia mendengar suara langkah kaki gadis yang putus asa di belakangnya, bibirnya melengkung membentuk seringai, matanya dingin.

"Kamu masih belum membayar untuk bulan ini." Brynn Gibson menegakkan tubuhnya sekuat tenaga, mempertahankan sisa harga dirinya.

Pria itu menyeringai mengejek, berjalan ke arahnya, dan menggerakkan jarinya di sepanjang bibirnya yang bengkak, setiap sentuhan membuatnya gemetar tanpa sadar.

Matanya menjadi gelap, dan dia tampak menelan ludah.

Seluruh dunia tahu tentang kebenciannya terhadapnya, tetapi itu sama sekali tidak mengurangi rasa senangnya atas reaksinya pada saat-saat itu.

Tangannya mengembara, dan Brynn, dipenuhi rasa malu, menutup matanya saat tubuhnya bergetar tak terkendali.

Seorang pengawal datang mendekat. "Tuan, Nona Scott baru saja menelepon."

Lawrence Yates mengarahkan pandangannya ke bawah, dan saat dia mengangkatnya, semua tanda hasrat telah lenyap.

Dia menarik tangannya dan membersihkannya dengan sapu tangan.

Brynn memalingkan kepalanya, wajahnya menunjukkan campuran antara malu dan marah.

Dengan nada merendahkan, Lawrence mengambil sebuah kartu dari dompetnya dan menyerahkannya padanya. "Saya sangat puas dengan Anda..."

Angin berdesir melewati dedaunan.

Pikiran Brynn menjadi kosong saat dia diam menerima kartu itu, memegangnya erat-erat.

Lawrence berjalan pergi sambil menerima telepon dari pengawalnya. Nada suaranya melunak. "Hmm... baru saja menyelesaikan rapat..."

***

Setelah seharian bersekolah, Brynn berangkat kerja, dan setelah menyelesaikan pekerjaannya, ia tiba di rumah sakit cukup larut.

Saat mendekati bangsal tertentu, dia mendengar suara tawa ibunya, Jayne Duffy.

Brynn melihat ke bawah. Hanya ada satu orang yang bisa membawa kebahagiaan seperti itu kepada ibunya.

Dia membuka pintu dan mendapati Kelley Rayne, kakak tirinya yang lebih tua dari ayah yang berbeda.

Kelley menyambutnya dengan senyuman. "Brynn, kamu berhasil."

"Mm," jawab Brynn dengan tenang. Jayne memperhatikan dan mengerutkan kening. "Kelley sekarang menjadi selebriti. Tidak mudah baginya untuk menemukan waktu untuk berkunjung. "Mengapa sikap itu?"

Kelley meyakinkan ibunya, "Bu, tidak apa-apa. Mungkin Brynn sedang tidak dalam kondisi terbaiknya hari ini."

"Siapa yang peduli dengan suasana hatinya? Siapa yang ingin dia buat terkesan dengan seringai itu?"

Jayne, yang selalu menunjukkan preferensi kepada putri sulungnya, sering mengunjungi keluarga mantan suaminya pasca perceraian.

Sambil memegang pisau buah, Brynn dengan cermat mengupas sebuah apel. "Saya sudah melunasi tagihan rumah sakit."

Jayne tidak menatapnya, melanjutkan percakapannya dengan Kelley. "Saya memutar lagu Anda 'Wander' setiap hari. Semua orang di media mengatakan Anda seorang penyanyi-penulis lagu yang brilian! Seperti ibu, seperti anak perempuan!"

Dua puluh tahun sebelumnya, Jayne sendiri merupakan seorang tokoh dalam industri musik, tetapi ia meninggalkan dunia musik setelah perselingkuhannya diketahui publik.

Dia kemudian bercerai, menikah lagi, dan Brynn lahir.

Brynn berhenti mengupas apel sejenak.

"Asalkan kamu bahagia, Bu." Kelley memandang Brynn.

Ngomong-ngomong, aku dengar dari media kalau kamu akan menghadiri perayaan ulang tahun besar Yates Group.

"Ya!" Kelley menanggapi dengan antusias. "Diundang oleh Yates Group adalah pengakuan besar atas keterampilan dan ketenaran saya!"

"Itu fantastis! Pastikan Anda tampil memukau. Jika Anda butuh uang tunai, saya bisa membantu!"

Jayne kemudian berbicara kepada putri bungsunya. "Brynn, berikan adikmu beberapa ribu dolar."

Brynn menatap ibunya, campuran rasa tidak percaya dan kekecewaan di matanya.

Dia menunduk, suaranya pelan. "Bu, saya hanya seorang pelajar. "Ini tahun pertamaku di universitas."

"Cukup alasan. "Dapatkan uangnya sekarang!"

Kelley mencoba menenangkan situasi, katanya, "Bu, tidak apa-apa. "Saya bisa memakai sesuatu yang sederhana."

"Itu tidak akan berhasil! Kau putriku! "Kamu harus mendapatkan yang terbaik!"

"Tetapi..." Kelley menoleh ke arah saudara perempuannya, tampak tak berdaya dan gelisah.

Amarah Jayne memuncak. "Brynn! Kamu tidak mendengarku? "Dapatkan uangnya!"

Brynn tiba-tiba tertawa terbahak-bahak. "Bu, Ibu di rumah sakit, Ayah di penjara, dan rumah kita sudah tidak ada lagi..." "Apakah Anda menyadari hal-hal ini?"

Jayne mengerutkan kening. "Mengapa kamu baru membicarakan hal ini sekarang?"

"Ha, baiklah kalau begitu, izinkan saya bertanya, apakah Anda punya ide bagaimana saya membiayai studi saya? Apakah kamu tahu di mana aku tidur? Tahukah Anda mengapa Anda belum diusir dari rumah sakit ini? "!"

Jayne melambaikan tangannya dengan acuh, tidak ingin mendengarnya. "Cukup! Yang ingin saya ketahui adalah, apakah Anda akan menyerahkan uangnya atau tidak?

Air mata mengalir di mata Brynn saat dia menatap ibunya, yang dia lihat bukan rasa bersalah, melainkan rasa berhak.

Tiba-tiba Brynn menyadari hal itu.

"Kau sudah tahu selama ini, bukan?"

Jayne mengalihkan pandangannya. "Tahu apa?"

Brynn menatap tajam ibunya. Ha, dia pastinya tahu. Dia selalu tahu satu-satunya alasan dia berada di bangsal pribadi kelas atas ini adalah karena putrinya telah mengorbankan harga diri dan martabatnya untuk itu!

Brynn mengepalkan tangannya erat-erat hingga rasa sakit itu menyadarkannya kembali ke kenyataan. Dia menunduk melihat darah mengalir dari telapak tangannya.

"Brynn, kamu terluka..."

Kelley bergerak ke arahnya, tetapi tatapan dingin Brynn menghentikannya.

Saat Brynn meninggalkan bangsal, suara marah Jayne mengikutinya.

"Siapa dia pikir dia, beraninya bikin keributan? Apakah aku akan berada dalam kekacauan ini jika bukan karena dia? Saya bisa menjadi legenda di industri musik! Ini semua gara-gara dia dan ayahnya lah hidup dan karierku hancur! "Ini semua salah dia dan ayahnya!"

Bangsal itu dipenuhi dengan tangisan dan ratapan.

———

Setelah meninggalkan toko serba ada pada pukul 1 pagi, Brynn yang lelah merasakan teleponnya bergetar. Nada deringnya yang khas membuat bulu kuduknya merinding.

Dia mengeluarkan telepon genggam dari tasnya, yang bukan telepon genggam biasanya, dan menjawab. Suara di ujung sana terdengar kental akan alkohol.

"Datanglah ke tempatku."

Sambungan telepon terputus sebelum dia sempat menjawab.

Brynn ingin mengatakan dia tidak bersemangat hari ini. Bisakah dia mengambil jalan pintas?

Tetapi dia tahu permintaan seperti itu hanya akan menyebabkan degradasi lebih lanjut.

Setelah mengundurkan diri, dia memanggil taksi yang biayanya 120 dolar, menghapus pendapatan dari dua hari kerja paruh waktu.

Dia tiba di sebuah kompleks apartemen biasa, bukan tempat yang diharapkan menjadi rumah bagi CEO Yates Group yang kaya raya.

Dia mengambil kunci dari pot tanaman di samping pintu dan masuk.

Apartemennya rapi. Seorang lelaki bersantai di sofa, sebatang rokok menyala tergantung di bibirnya, baranya memancarkan cahaya redup.

"Aku mau mandi," katanya lembut.

"Tidak perlu." Lawrence memberi isyarat dengan tangannya. "Kemarilah."

Malam ini, sikapnya tampak sedikit berbeda, tidak acuh tak acuh seperti biasanya.

Brynn ragu sejenak, lalu bergerak mendekatinya.

Lawrence berhubungan seks dengannya hingga dini hari.

Dia menekannya ke sofa, tatapan gelapnya tajam, hampir melahapnya.

Saat rasa sakit itu tak tertahankan lagi, dia memohon belas kasihan. Tiba-tiba Lawrence mendekat, menggigit daun telinganya. Di tengah penderitaannya, dia bergumam, "Aku akan menikah."

Lawrence akan menikah?

Pikiran Brynn dipenuhi kebingungan mendengar hal ini.

Apakah pernikahannya berarti dia akhirnya akan meninggalkannya sendirian? Pikiran itu seharusnya menenangkan.

Namun, ini juga berarti dia tidak akan ada lagi untuk mendukungnya secara finansial. Lupakan biaya kuliahnya—tagihan rumah sakit ibunya sudah sangat tinggi, dan dia tahu dia tidak akan sanggup membiayainya sendiri! Dia dengan berat hati menerima kenyataan pahit yang mungkin dihadapinya—menjadi pasangan seks pria lain...

Ekspresi wajah Lawrence tiba-tiba berubah menjadi garang, menyadarkannya dari pikirannya. Saat dia menatap wajahnya yang mencolok namun mengancam, dia melihat kemerahan di sekeliling matanya dan bibirnya terkatup rapat. Tatapannya tetap dingin, bahkan saat dia berhubungan seks dengannya.

Setelah beberapa saat, Brynn berusaha tersenyum paksa dan berkata dengan kaku, "Itu bagus..." Selamat."

Dia menatap wajahnya, secantik dan sesempurna topeng yang tak tertembus, tak menunjukkan retakan apa pun.

Tatapannya menjadi lebih dingin saat dia menggertakkan gigi dan mengejek. "Bagus, sangat bagus."

Dia tidak mengendur, membuat napas Brynn tidak teratur.

Lawrence jelas-jelas menghukum dan merendahkannya, tetapi semakin dia melawan, semakin senang pula dia menghancurkannya.

"Selamat? Ha..."

Pandangannya tidak pernah meninggalkannya.

"Sakit!"

Dia mendongak, mengagumi lingkaran bekas gigitan berdarah di tulang selangka indahnya seolah itu adalah sebuah mahakarya.

Melihat kilatan di matanya, Brynn menatapnya dengan pandangan penuh kebencian. "Anda... orang cabul!"

Dia mencengkeram dagu wanita itu, menarik wajahnya mendekat, napasnya terasa panas di kulitnya. "Apakah kau pikir ini akan membuatku melepaskanmu?"

Dia mengatupkan bibirnya, diam, matanya menantang.

Dia menyeringai dan mengintensifkan gerakannya.

Dia meneruskan siksaannya sampai dini hari. Saat dia berhenti, Brynn yang demam dan kelelahan merasa seolah-olah dia telah diseret dari tungku yang menyala-nyala.

Lawrence mundur selangkah, menyipitkan mata padanya. Tanpa bersuara, dia berbalik dan berjalan menuju kamar mandi.

Saat suara air memenuhi ruangan, Brynn tahu itu adalah isyarat baginya untuk pergi.

Dia tidak pernah suka kalau dia menginap, jadi tidak peduli jam berapa pun, dia akan bergegas berpakaian dan pergi sementara dia sedang mandi.

Namun hari ini, dia merasa sangat tidak nyaman. Kakinya terasa seperti sedang melangkah di atas awan saat dia berdiri. Saat Lawrence keluar hanya mengenakan handuk, dia baru saja berhasil mengenakan mantelnya.

Dia menatapnya dengan cemberut.

Karena malu, Brynn membelakanginya dan mencoba berdiri tegak.

Lawrence tetap diam, menuangkan segelas air untuk dirinya sendiri, dan menyesapnya perlahan.

Kemudian, dia melihat tangan kirinya diperban, dengan darah berceceran di kain kasa.

Sambil meletakkan gelasnya, dia berjalan mendekat, memegang pergelangan tangannya dan bertanya dengan nada dingin dan berwibawa, "Apa yang terjadi?"

Brynn mencoba melepaskan tangannya. "Saya terluka saat bekerja."

Lawrence hendak menjawab ketika teleponnya memotongnya.

Dia memeriksanya, berbalik, dan menjawab panggilan itu.

"Mengapa kamu menelepon selarut ini... Ya, saya baru saja hendak tidur..." Nada suaranya lembut, hampir lembut. Tampaknya dia akan memanjakan orang di ujung sana tanpa syarat.

Brynn tidak peduli siapa orang itu. Dia memanfaatkan kesempatan itu untuk menuju pintu, tetapi saat dia sampai di sana, Lawrence mengakhiri panggilannya dan berbalik untuk menatapnya.

Dia memperhatikan usahanya yang tergesa-gesa untuk pergi, alisnya terangkat sedikit.

Brynn baru saja memakai sepatunya ketika dia mendengarnya memanggil dengan santai dari belakang, "Menginaplah malam ini."

"Mengapa? Anda..."

Saat dia menjatuhkan handuknya dengan santai, Brynn berbalik, pipinya memerah saat dia mencengkeram tali tasnya erat-erat.

Sebuah ejekan datang dari belakang. "Mengapa berpura-pura malu? "Bukannya Anda belum pernah melihatnya sebelumnya."

Dia tidak hanya melihat tetapi...

Rasa malu menyelimuti Brynn, memperdalam kemerahan di wajahnya.

Dia segera berpakaian dan mendekatinya, mengamati wajahnya yang tertunduk. "Nona Gibson, Anda cukup mahir dalam melayani. "Saya punya pekerjaan yang tepat untuk Anda."

"Apa?"

Brynn mengangkat kepalanya dengan bingung, tidak sepenuhnya memahami maksudnya.

***

Di bangsal VIP lantai atas rumah sakit.

Meskipun Brynn sering berkunjung ke rumah sakit ini, dia tidak tahu ada kamar mewah di lantai paling atas.

"Maaf meneleponmu selarut ini. "Saya merasa sedikit takut..." Suara wanita itu lembut dan sedikit genit, ditujukan kepada seseorang yang disayanginya.

Brynn berdiri diam di sudut, rambut panjangnya menutupi wajahnya dan mengaburkan ekspresinya.

"Karena kamu tidak suka tidur sendirian, aku membawa seseorang untuk menemanimu," kata Lawrence, matanya berbinar-binar dengan senyum hangat.

"Siapakah wanita muda ini?" Mata Carla Scott yang penuh rasa ingin tahu mengamati Brynn. Dia memperhatikan penampilan muda gadis itu, mengingatkan pada buah persik yang matang dan menggoda. Sejak kedatangannya, dia menjadi pendiam, menyerupai boneka porselen yang halus, rapuh dan mudah rusak.

Ekspresi Carla menunjukkan campuran antara kehati-hatian dan rasa ingin tahu, tetapi dia tersenyum dan bertanya, "Mengapa kamu membawa temanmu terlambat?"

"Dia asisten magang baru di perusahaanku," jawab Lawrence acuh tak acuh, menoleh ke arah Brynn. "Kemarilah dan sapa."

Brynn berhenti sebentar, lalu mengumpulkan keberaniannya dan mendekat.

"Nona Scott."

Dia perlahan mengangkat kepalanya.

Carla awalnya tidak terlalu memikirkannya tetapi terkejut ketika dia mengenalinya. "Brynn? "Apakah itu kamu, Brynn Gibson?"

"Ini aku," jawab Brynn, suaranya tenang sementara tangan kanannya perlahan mengepal.

Alis Lawrence terangkat, senyumnya melebar. "Kalian berdua saling kenal?"

"Sangat! Lawrence, Anda mungkin tidak menyadarinya, tapi Brynn dulunya cukup terkenal. Dia adalah putri kecil dari keluarga Gibson, selalu dianggap sebagai putri yang sempurna oleh semua orang tua! Ya gara-gara dia aku jadi kena omelan berkali-kali. Ibu saya bahkan berharap ia dapat menukar anak perempuannya dengan keluarga Gibson!"

Carla terkekeh saat mengenang, meskipun tatapannya tetap tertuju pada Brynn.

Brynn, yang sekarang adalah putri seorang penipu keuangan, telah melihat kehidupannya yang dulu indah hancur!

Lawrence menunduk, senyumnya halus namun jelas.

Dia sangat menyadari hal itu, dan memang benar adanya.

Nada suara Carla melunak saat dia berbalik menghadap Brynn. "Brynn, di mana kamu tinggal akhir-akhir ini? Kudengar mereka melelang vila keluargamu. Aku sangat khawatir padamu…"

Brynn tetap diam, menggigit lidahnya untuk memanfaatkan rasa sakit guna mengalihkan perhatiannya dari ingatan itu.

Carla, menyadari kebisuan Brynn, tampaknya menyadari kesalahannya. "Oh, maafkan aku, aku agak terbawa suasana saat bertemu teman lama."

Dia lalu menatap Lawrence dengan pandangan khawatir. "Lawrence, apakah aku mengatakan sesuatu yang tidak pantas?"

Lawrence menatapnya dengan lembut sambil menyisir rambutnya ke belakang dengan lembut. "Tidak, kamu hanya mengatakan kebenaran."

Senyum Carla semakin cerah melihat sikap lembutnya.

"Tapi kenapa kau membawa Brynn ke sini?"

"Kamu tidak menyukai staf rumah sakit, jadi aku membuat pengaturan khusus."

Brynn memaksa dirinya untuk tidak mendengarkan percakapan mereka, mengosongkan pikirannya untuk meredakan rasa sakit.

Carla, tampak tersentuh, berseru, "Lawrence, kamu sungguh perhatian!" Dia berpegangan pada lengannya, cemberut sebentar sebelum melihat ke arah Brynn. "Lawrence, aku merasa agak haus. "Bisakah saya mengambil air?"

Lawrence berbalik tajam, suaranya dingin. "Apakah kamu tidak mendengarnya?"

Brynn mengendurkan tangannya yang terkepal dan berkata, "Aku akan mengambil air."

Di belakangnya, Carla dengan lembut berkata pada Lawrence, "Kamu tidak perlu bersikap kasar begitu. Lagipula, Brynn dulunya..."

"Anda sendiri yang mengatakannya. "Itu semua di masa lalu."

Brynn menggenggam gelas itu erat-erat.

Ketika dia kembali membawa air, dia memergoki Carla tengah mengecup pipi Lawrence dengan cepat. Dilihat oleh Brynn, Carla tersipu dan bersembunyi di bawah selimut.

"A-aku siap tidur sekarang."

"Baiklah, aku akan tetap di sini bersamamu."

Lawrence tersenyum kecil, matanya sempat bertemu pandang dengan Brynn.

Brynn meletakkan gelasnya di atas meja, mempertahankan ekspresi netral seolah-olah dia tidak menyadari apa pun.

Dia menyipitkan matanya.

Tiba-tiba, Brynn menegang, menatapnya dengan kaget. Wajahnya memerah, tubuhnya menegang, dan dia mencengkeram tepi meja erat-erat.

Ekspresinya merupakan campuran antara malu dan marah.

Hari ini, gaun Brynn berhenti di atas lututnya, memperlihatkan kakinya yang ramping dan lurus dari paha ke bawah, menambah sentuhan keanggunan dan daya tarik.

Lawrence mengalihkan pandangan, senyumnya halus namun sugestif.

Dia tampaknya tahu persis bagaimana membuatnya gelisah, membuatnya menggigil dan kakinya terasa lemas.

Saat dia menatapnya, dengan campuran rasa malu dan tak berdaya di matanya yang berkaca-kaca, dia mencondongkan tubuh dan berbisik agar dia mendengarnya, "Kamu benar-benar menarik."

Dia lalu dengan santai mengambil tisu dan menyeka jari-jarinya, senyumnya mengejek.

Brynn menggigit bibirnya dan menoleh dengan canggung, menekan tangannya ke ujung gaunnya.

Menggoda wanita lain di depan tunangannya, apakah dia tidak merasa menyesal?

Carla mengintip dari bawah selimut, matanya besar dan berkaca-kaca saat dia menatap Lawrence. Dengan lembut, dia berkata, "Lawrence, aku..."

Tatapannya beralih ke Brynn, dan suaranya memudar.

Brynn, yang ingin pergi, segera mencari alasan untuk pergi.

Saat dia berjalan pergi, ekspresi Lawrence mengeras, matanya menyipit menjadi tatapan yang lebih gelap.

"Lawrence?" Carla memanggil sekali lagi, dan dia mendongak, menyadari pikirannya. Dia tersenyum kecil dan berdiri untuk menyelimutinya, sambil berkata, "Beristirahatlah yang cukup." Prioritasnya adalah kesehatan Anda. Dan jangan lupa, pernikahan kita bulan depan."

Carla memperhatikannya, memilih untuk tetap diam.

-

Brynn berhenti sejenak di lorong, angin sepoi-sepoi yang berembus dari jendela meredakan rasa hangat di pipinya yang memerah.

Di belakangnya, langkah kaki pelan mendekat. "Kamu akan tinggal di sini mulai sekarang dan menjaga Carla."

Nada bicaranya biasa, santai, puas dan lesu.

Kenangan tentang kejadian yang baru saja terjadi terus terngiang dalam benaknya, menyebabkan pipinya memanas lagi.

"Kita sepakat kau tidak akan mengganggu pelajaranku."

"Aku tidak akan melakukannya. "Gunakan waktu luang Anda." Tatapan Lawrence dingin, sangat kontras dengan dirinya yang erotis sebelumnya.

"Aku juga perlu bekerja."

Suaranya tegas, menunjukkan keengganannya untuk bergaul dengan orang-orang dari kehidupan sebelumnya, terutama mengingat keterlibatannya saat ini dengan Lawrence. Itu membuat menghadapi Carla semakin sulit.

"Berhenti."

Nada suaranya tegas, dan dia terkekeh dingin saat menggenggam tangan kirinya, menyadari darah telah menggelap di kain kasa.

"Bukankah aku sudah memberimu cukup uang? "Mengapa kamu harus berakhir seperti ini?"

Khawatir mereka mungkin terlihat bersama, Brynn segera menarik tangannya. "Ini bukan karena uang..."

Alis Lawrence terangkat, seringai terbentuk di bibirnya, tatapannya tajam dan menusuk. "Bukan karena uang?"

Brynn menyadari apa yang tersirat dari ucapannya, pipinya memerah saat dia mengalihkan pandangannya.

Itu sungguh konyol. Bukan karena uang, namun meski tahu dia membencinya dan hanya ingin merendahkannya, dia masih saja berulang kali mendapati dirinya di ranjangnya.

"Kalau tidak salah, ibumu juga ada di rumah sakit ini, kan?"

Ekspresi Brynn berubah sedikit. "Kamu berjanji tidak akan melibatkan keluargaku!"

Dia meremas dagu wanita itu dengan nada mengejek. "Yah, itu tergantung bagaimana Anda... berperilaku baik."

Sambil melepaskan dagunya, dia melangkah mundur dengan ekspresi jijik. "Pergilah ke dokter untuk mengobati luka itu!"

Baru setelah dia pergi, Brynn menemukan perawat untuk mengganti perbannya.

Ketika dia kembali ke bangsal, Carla masih terjaga, memperhatikannya dengan senyum lembut.

"Siapa yang mengira putri kecil terhormat dari keluarga Gibson akan berakhir menjadi pengasuhku?"

Brynn tetap diam, hanya menyerahkan air padanya.

Carla mengamatinya dan berkata, "Sekarang dingin. Bagaimana saya bisa meminumnya?"

Dengan itu, dia menjatuhkan gelas dari meja, memecahkannya di lantai.

Brynn secara naluriah mundur untuk menghindari pecahan-pecahan itu.

Carla tersenyum manis, mengangkat tangannya, dan berkata, "Ya ampun. Maaf, tanganku terpeleset.

Brynn mengatupkan bibirnya, mengatakan kepada dirinya sendiri bahwa itu hanya bagian dari pekerjaan sambil dia diam-diam membersihkan kekacauan itu.

"Apakah kau benar-benar berpikir dengan bekerja untuk Lawrence, kau dapat mengubah hidupmu? Apakah kamu memang pantas mendapatkan itu?" Carla merasa tidak perlu menyembunyikan perasaannya di depan Brynn; mereka sudah terlalu akrab satu sama lain.

"Sekadar informasi, Brynn, Lawrence adalah milikku! Aku telah melakukan banyak hal untuk menjadi wanita yang diinginkannya! Aku tidak akan membiarkan siapa pun mengambilnya dariku!"

Setelah membereskan, Brynn berdiri, matanya memancarkan sedikit rasa kasihan. "Kalau begitu, dekatkan dia. "Saya harap kalian berdua memiliki pernikahan yang bahagia."

Mengabaikan ejekan di belakangnya, dia berbalik dan pergi.

-

Keesokan harinya, tepat sebelum kelasnya berakhir, Brynn mendapat pesan teks dari Carla yang meminta makanan penutup kesukaannya dari sisi barat dan kopi dari sisi timur kota. Saat Brynn sampai di rumah sakit, malam telah tiba.

Dia memasuki lobi rumah sakit sambil membawa makanan dan bertemu dengan Kelley.

"Brynn!"

Kelley tersenyum saat dia mendekat, penampilannya yang modis dilengkapi dengan kacamata hitam besar yang menutupi separuh wajahnya.

"Apakah kamu ke sini untuk menemui Ibu? "Mari kita maju bersama."

Dia dengan hangat merangkulkan lengannya pada Brynn, yang merasa tidak nyaman dengan kedekatan itu, menjawab, "Kamu lanjutkan saja." Aku punya hal lain yang harus ditangani."

Mereka bersaudara tetapi tidak memiliki hubungan yang sejati. Pada masa ketika ayah Brynn memegang pengaruh, rumah tangga Gibson menjadi pusat kunjungan, dengan Kelley sering mampir dan memikat hati keluarga Gibson dengan kata-katanya yang menyanjung. Setelah kekayaan keluarga Gibson memudar, Kelley berhenti berkunjung sama sekali.

Kelley, yang skeptis, bertanya, "Apa yang mungkin sedang Anda lakukan?"

Matanya berbinar saat melihat kopi yang dibawa Brynn. "Kamu ingat aku suka merek ini? Sangat sulit untuk mendapatkannya; asisten saya harus antri lama sekali untuk mendapatkannya setiap saat."

Dia mengulurkan tangan untuk mengambil kopi, sambil bergumam, "Terima kasih..."

Sebelum jarinya bisa menggenggamnya, Brynn menariknya kembali. "Itu bukan untukmu."

Brynn sangat mengenal karakter Kelley; apa pun yang diinginkan Kelley, dia akui sebagai miliknya.

Merasa malu dengan penolakan itu, Kelley berusaha tersenyum tegang. "Apakah ini untuk Ibu? Kau tahu Ibu tidak bisa minum kopi. "Berikan saja padaku."

Kelley mencengkeram lengan Brynn cukup erat hingga menimbulkan rasa sakit. Brynn mendorong punggungnya. "Sudah kubilang, ini bukan untukmu!"

Wajah Kelley menjadi gelap, senyumnya berubah dingin. "Oh? Jadi ini untuk dirimu sendiri? Anda tampaknya sangat menikmati hidup. Apakah kamu tidak sadar betapa mahalnya biaya perawatan medis Ibu? Dengan kebiasaan belanja seperti milikmu, apakah kamu pernah mempertimbangkannya?"