Ashley dipenuhi rasa gelisah. Dia tidak mengantisipasi pertemuan dengan Elijah secepat ini setelah pertemuan mereka tadi malam.

Tubuhnya masih terasa sakit, dan dia menyembunyikan bekas-bekas luka yang tersebar di kulitnya di balik pakaiannya.

Saat dia mendekat, jendela mobil sport itu tiba-tiba tertutup.

Elia pergi tanpa suara.

Pada saat itu, suara tawa di sekelilingnya terdengar jelas dan kasar.

"Siapa dia pikir dia, mencoba mendekati Elia? "Itu menggelikan."

"Mengapa ada orang luar yang hadir di acara keluarga kita?"

Ashley menundukkan pandangannya, namun di dalam hatinya, ia merasakan gelombang kelegaan.

Untungnya, Elijah tidak menyadari bahwa dia adalah wanita yang tadi malam.

Dia perlu melindungi dirinya sendiri. Untuk menghindari menjadi pion dalam permainan mereka, dia harus menyusun strategi untuk keluar dari pertempuran itu.

Elijah hanyalah pilihan terakhir, dan dia menyadari bahwa dia tidak akan melindunginya hanya karena mereka sudah berhubungan intim.

Menghadapinya terlalu berisiko. Mengingat sifatnya, dia mungkin menjadi orang pertama yang membalas.

Ashley memasuki rumah besar itu mengikuti ibu angkatnya, sementara Daniel diantar masuk oleh seorang pelayan.

"Daniel tunanganmu, jadi wajar saja kalau dia harus ikut kita ke pesta keluarga Warren," ujar Claire, memanfaatkan setiap kesempatan untuk meningkatkan reputasinya.

Sebelum makan dimulai, semua orang duduk di tempatnya masing-masing.

Tempat duduk pada acara perjamuan diatur berdasarkan hierarki.

Robert menduduki kepala meja, membiarkan kursi terpenting kedua di sebelah kanannya kosong.

Daniel yang dulunya bersemangat menghadiri pertemuan semacam itu, kini mendapati dirinya terisolasi di ujung meja, sikapnya berubah masam.

Dia telah menoleransi aib pertunangan ini, dengan harapan dapat memanfaatkan hubungan keluarga Kirk untuk menjalin hubungan dengan keluarga Warren.

"Apakah begini cara keluargamu diperlakukan?" Daniel protes.

Ashley tidak menawarkan kontradiksi.

Ayah tirinya, David Kirk, adalah anak angkat Robert. Setelah pernikahan pertamanya, Claire menikah dengan David, yang tidak memiliki anak sendiri dan dengan demikian membesarkan ketiga putri Claire. Keluarga Warren menghormati David dan menerimanya sebagai keluarga. Namun, dia telah meninggal beberapa tahun yang lalu.

Robert mempertahankan kehadiran keluarga Kirk demi menghormati David, dan Elijah, yang hanya tujuh tahun lebih tua dari Ashley, dianggap sebagai paman kehormatannya.

Meskipun keluarga Kirk ikut serta, keluarga Warren tidak menyukai mereka.

Pesta belum dimulai.

Meja penuh dengan hidangan lezat, namun tak seorang pun berani makan sebelum aba-aba Robert.

Elijah, yang Robert adakan perjamuan ini, tidak terlihat di mana pun.

"Pergi dan jemput Elijah," desak Mila Warren, putri tertua keluarga Warren.

Mila menyamai ambisi pria mana pun. Melalui pengaturannya, suaminya mengambil nama keluarganya, dan anak-anak mereka menyandang nama keluarga Warren.

"Melihatnya pun menjadi tantangan tersendiri bagi kami," komentar Wyatt Warren, putra kedua, sambil tersenyum penuh arti.

"Sudah tiga tahun sejak terakhir kali kalian berdua melihatku. "Aku tidak tahu kau sangat merindukanku," ujar Elijah saat dia masuk, perawakannya langsung menarik perhatian seisi ruangan.

Dengan tinggi hampir enam kaki tiga inci, ia mengenakan kemeja dan celana hitam, kehadirannya mencolok dan langsung memikat.

"Maaf atas keterlambatannya, Ayah. "Saya ada urusan yang harus diselesaikan," kata Elijah sambil duduk di sebelah kanan Robert, yang menunjukkan kedudukannya dalam keluarga.

Dengan Elia yang duduk, perjamuan dimulai.

"Elijah, kamu telah tekun mengelola bisnis keluarga di luar negeri selama tiga tahun terakhir. "Sekarang setelah kau kembali, aku mempercayakan operasi Daville kepadamu," Robert mengumumkan.

Mila dan Wyatt tampak gelisah dengan kembalinya Elijah.

Ashley mengamati Elijah dari jauh.

Meskipun ia terkenal dingin dan kejam di Daville, penampilan Elijah memesona sekaligus mengintimidasi. Tatapan matanya yang tajam serta lekuk hidung dan bibirnya yang mancung memberikannya aura seorang penguasa berdaulat.

Kehadirannya yang tangguh bahkan lebih menakutkan dalam suasana yang akrab.

Ashley segera mengalihkan pandangannya.

Tiba-tiba Elia menatapnya dengan tatapan tajam.

Saat perjamuan berlangsung, Elia menjadi pusat perhatian.

"Elijah, apakah kamu menemukan harta karun di pelelangan tadi malam?" seseorang bertanya.

Senyum tersungging di wajah Elijah ketika ia mengenang kejadian itu. "Ya, ada satu bagian yang sangat menyenangkan untuk ditangani."

"Kamu tidak pulang tadi malam, kan?" Wyatt menyela dengan halus.

"Saya baru saja kembali dari luar negeri dan disambut dengan hadiah yang berarti. "Itu menuntut perhatianku segera," jawab Elijah, suaranya penuh dengan rasa geli.

Pipi Ashley memanas saat dia mengingat kejadian tadi malam.

Apakah dia terlalu banyak membaca?

Tentu saja, dia tidak mengenalinya.

"Kudengar kita punya kabar baik baru-baru ini," kata Elijah dengan acuh tak acuh.

Awalnya tidak ada jawaban.

"Ya, ada kabar baik," kata Claire sambil berdiri sambil tersenyum genit. "Ashley dan Daniel bertunangan. Elia, karena kamu baru saja kembali, biarlah mereka bersulang untukmu."

Ashley merasakan gelombang kegelisahan—ini jelas bukan berita baik.

Di sampingnya, Daniel tampak gembira, memanfaatkan kesempatan untuk berbicara dengan Elia.

Elijah bersandar di kursinya, matanya yang dalam menyipit, ekspresinya tidak terbaca.

Merasa kewalahan, Ashley menunduk, terlalu cemas bahkan untuk menarik napas dalam-dalam.

Ashley dan Daniel mengangkat gelas mereka ke arah Elijah.

Namun, dia mengabaikan isyarat itu. "Bagaimana seharusnya kamu memanggilku?"

"Elijah, aku dari keluarga Blake—" Daniel memulai, dengan penuh semangat memanfaatkan momen itu.

"Apakah aku menyuruhmu berbicara?" Suara Elijah yang dingin dan penuh wibawa membuat ruangan itu hening.

Jika dia tidak ingin Daniel berbicara, giliran Ashley.

Kenangan malam sebelumnya menghantui Ashley, tetapi dia tetap tenang.

Sambil menarik napas dalam-dalam, dia memanggil, "Paman Elijah."

Elijah berpura-pura tidak mendengar, sambil menyentuh telinga kirinya, nadanya menjadi tajam dan memerintah. "Lebih keras!"

Gerakannya menyebabkan keheningan menyelimuti kerumunan.

Karena telinga kirinya terganggu, ia mengandalkan alat bantu dengar.

Apa yang mungkin menjadi bahan ejekan justru menggarisbawahi betapa seriusnya sikap tegas Elia.

Melepas alat bantu pendengarannya merupakan awal mula kemarahannya, suatu situasi yang ingin dihindari semua orang.

Tangan Ashley sedikit gemetar, ketakutannya mencerminkan ketakutan semua orang di ruangan itu.

Dia ingat dengan jelas bahwa dia telah mengeluarkan perintah yang sama tadi malam.

Jelas Elia sedang mengujinya.

Perlahan-lahan, Ashley mengangkat pandangannya, berusaha membaca kegelapan yang tak tertembus di matanya.

Dengan patuh, dia mengubah posturnya menjadi penuh hormat, sambil mendongak ke arahnya. Suaranya lembut dan mengalah. "Paman Elia."

Dalam tatapan mata Elijah yang tajam, dia hanyalah makhluk kecil yang penurut.

Elijah bersulang dengan gelasnya, sambil menyeruput anggurnya dengan sudut bibir yang dingin.

"Karena ini adalah berita gembira bagi keluarga, aku akan menyiapkan hadiah mewah untukmu," ujarnya, senyumnya justru membuat dingin alih-alih menghibur.

Saat perjamuan berlanjut, Claire membawa Ashley ke samping untuk memberinya gaun dansa.

"Perhatian Robert hari ini tertuju pada pertunanganmu. "Kamu harus menampilkan tarian nanti untuk memastikan semua orang terkesan," arahan Claire.

"Dimengerti, Bu," jawab Ashley sambil menutupi rasa jijiknya dengan senyuman.

Claire membesarkannya untuk menjadi sosok yang berprestasi, melatihnya dengan cermat dalam bidang musik, catur, piano, dan tari, membentuknya menjadi sosok yang ideal.

Ashley membenci setiap pertunjukan, di mana nilainya dinilai berdasarkan ketaatan dan kecantikan, yang bertujuan semata-mata untuk mendapatkan persetujuan seorang pria. Dia merasa seperti hiasan, terbelenggu oleh rantai emas dalam lingkaran sosial elit.

Saat berganti pakaian di kamar mandi, Ashley tiba-tiba merasakan tangan besar di punggung telanjangnya.

Terkejut, dia berbalik, hanya untuk mendapati tangan itu menekan dengan menyakitkan pada tempat yang sakit sejak tadi malam, membuatnya berteriak keras.

Saat mendongak, dia melihat Elijah berdiri di hadapannya, rasa takut membanjiri tubuhnya.

"Paman Elijah—" gumamnya, suaranya bergetar.

Elijah melangkah lebih dekat, dan menjebaknya. "Kau melarikan diri begitu tergesa-gesa tadi malam, dan sekarang kau bertindak seolah-olah kau lupa. "Tindakan malu-malumu jauh lebih meyakinkan daripada usahamu di ranjang."

Dia menjulang di atasnya. Tangannya menekan tubuhnya, menelusuri lekuk tubuh yang diklaimnya tadi malam.

Lalu, dia mencengkeram lehernya dengan satu tangan, perlahan-lahan mempererat cengkeramannya.

"Siapa yang mengirimmu ke tempat tidurku, Ashley?" tanyanya, nadanya dingin dan mengancam.

Gelombang ketakutan yang hebat menerpa Ashley.

Apakah Elia akan membunuhnya?

Tubuh Ashley sedikit gemetar. "Aku tidak—" dia memulai, tetapi Elijah segera memotongnya. Matanya menyipit berbahaya, dan dengan gerakan mengancam, dia mencubit pinggangnya dengan tangan yang lain, menyebabkan dia menjerit kesakitan.

"Saya mengenali suara itu. Tadi malam, kau tahu itu aku, dan kau masih berani naik ke tempat tidurku. "Siapa yang mengirimmu?" Suara Elijah dingin, penuh kecurigaan.

Ini bukan pertama kalinya Elijah menjadi sasaran skema semacam itu.

Sebelumnya, Wyatt telah mencoba mengajak banyak wanita tidur bersamanya, tetapi tidak ada yang berhasil.

Upaya Ashley untuk merayunya pada malam pertama kedatangannya memicu kecurigaan.

"Pikirkanlah baik-baik sebelum Anda menjawab. "Kamu hanya punya satu kesempatan," dia memperingatkannya.

Terjebak dalam cengkeraman Elijah yang kuat, Ashley merasa sangat rentan, hidupnya bergantung padanya.

Elijah adalah sosok yang tangguh dalam keluarga Warren. Dia telah mendekatinya untuk melarikan diri dari keluarga Kirk, namun di sinilah dia berada, nyawanya dipertaruhkan.

"Aku tidak bermaksud untuk—" Suara Ashley bergetar, dan air mata segera mengalir.

Dia berusaha keras untuk merahasiakan hubungan mereka.

Jika terbongkar, dia akan dicap sebagai wanita yang merayu Elijah, membahayakan pertunangannya dan dukungan medis Hadley.

"Saya mabuk saat pelelangan tadi malam. Aku bahkan tidak ingat bagaimana aku bisa berakhir di kamarmu. "Saya ketakutan—tolong, jangan biarkan siapa pun tahu tentang kejadian tadi malam," Ashley memohon.

Dia tidak pernah bisa mengakui bahwa dialah yang mengatur pertemuan mereka.

Elijah yang skeptis, mengamatinya dengan saksama. "Oh? "Kamu mabuk dan masuk ke ruangan yang salah?"

"Saya bersama Daniel di pelelangan itu. "Aku tidak akan pernah sengaja melakukan hal seperti itu," isak Ashley, suaranya hanya bisikan. "Saya masih harus menikahi Daniel. Aku tidak bisa membiarkan usaha ibuku sia-sia. "Aku tidak ingin menghancurkan hidupku di masyarakat kelas atas."

Kekecewaan Elijah tampak jelas, suaranya diwarnai kemarahan. "Cih, hanya dalam tiga tahun, Ashley yang dulu berani menari di atas atap gedung telah dihancurkan sepenuhnya oleh Claire."

Reputasi saudara perempuan Kirk di Daville telah tercoreng, dan Ashley, yang dikenal karena kecantikannya di kalangan masyarakat kelas atas, menanggung beban aib ini.

Tadi malam, Elijah melihat sisi lain darinya. Dia adalah yang pertama baginya, yang membuatnya tertarik.

Dia percaya bahwa tekadnya akan mencegahnya dimanipulasi oleh keluarga Kirk. Dia bahkan akan memujinya seandainya dia mengakui bahwa kejadian tadi malam adalah rencana kecilnya.

Meski begitu pada kesan awalnya, dia akhirnya memandangnya sebagai mainan cantik tanpa jiwa, yang dibentuk untuk memenuhi keinginan orang lain.

Air mata memenuhi mata Ashley saat dia menyerap beratnya kata-katanya.

Tiga tahun lalu, pada ulang tahunnya yang kedelapan belas, Claire mengajaknya ke pesta keluarga di rumah keluarga Warren.

Dia mengenakan gaun merah yang menakjubkan dan menjadi pusat perhatian. Ibu angkatnya bersikeras agar dia menampilkan tarian untuk memikat penonton.

Malam itu, Ashley mendengar kebenaran yang menghancurkan—Claire mempertontonkannya sebagai komoditas belaka, tersedia bagi penawar tertinggi.

Menyadari bahwa dirinya terjerat oleh rantai tak kasat mata, Ashley kemudian memberontak dengan menari sendirian di atap di bawah langit gelap, sebuah tindakan pembangkangan terhadap perlakuan sebagai objek.

Dia yakin bahwa dirinya sendirian, tidak terlihat, tetapi betapa terkejutnya dia, Elijah telah menyaksikan segalanya.

Dengan rahasianya yang terbongkar, Ashley merasa hal itu menempatkan dirinya dalam bahaya besar.

"Ibu telah menyediakan segalanya untukku, dan aku berutang banyak padanya. Aku tidak ingin menghancurkan kesempatanku untuk menikah dengan keluarga kaya hanya karena satu kesalahan. Kumohon, biarkan aku pergi. "Aku mengakui kesalahanku," Ashley memohon, suaranya bergetar saat air mata mengalir di wajahnya.

Dia hanya bertemu Elijah beberapa kali dan hanya tahu sedikit tentang pria berbahaya ini.

Tiba-tiba, ketukan di pintu menginterupsi mereka.

"Nona Kirk, Nyonya Kirk meminta saya untuk mengingatkan Anda agar bersiap-siap," seorang pelayan memanggil dari luar.

Jantung Ashley berdebar kencang karena ketakutan sementara Elijah tidak menunjukkan tanda-tanda akan menyerah.

"Apa yang harus saya lakukan agar Anda bisa merahasiakan ini? Saya harus menikah dengan keluarga Blake. Jika aku melakukan satu hal lagi untukmu, maukah kau membiarkanku pergi? Ashley berkata, matanya mencari tanda persetujuan pada Elijah sementara tangannya dengan gugup meraih ikat pinggangnya.

Pada saat itu, kemarahan Elia tampak jelas berkobar.

Ketertarikannya yang sesaat sirna, digantikan oleh rasa jijik saat melihat betapa rendahnya Ashley membungkuk.

Dengan ekspresi jijik, dia melepaskannya, tidak lagi ingin mengeluarkan energi apa pun padanya.

"Jangan menyanjung dirimu sendiri," komentarnya dingin.

Ashley terjatuh ke lantai, berantakan dan terisak-isak, saat Elijah berjalan pergi, jelas-jelas kecewa.

Namun setelah dia tiada, air mata Ashley pun berhenti. Dia mengatasi rasa sakit akibat cengkeramannya yang keras dan segera berganti ke gaun dansanya.

Ketika dia muncul kembali, Claire memberitahunya bahwa dia tidak perlu lagi tampil.

Berpura-pura kecewa, Ashley menghela napas lega. Dia berhasil menipu Elia.

Memahami kapan harus mundur dan kapan harus maju sangat penting jika dia ingin menavigasi risiko tanpa konsekuensi.

Namun, dia merenungkan apakah dia benar-benar bisa menangani seseorang seberat Elia.

...

Charm adalah klub malam paling mewah di Daville.

Malam itu, Ashley mengenakan gaun dansa yang terbuka, riasan wajahnya yang mencolok menyembunyikan fitur alaminya. Ia melengkapi penampilannya dengan wig emas, lensa kontak biru, dan cadar.

Malam ini, tujuannya jelas: dia di sini untuk menghasilkan uang melalui menari.

Kaleigh Mitchell, yang mengenakan seragam provokatif, menemui Ashley dan mengungkapkan penyesalannya. "Ashley, aku turut berduka cita. Awalnya aku membawamu ke sini untuk bermain piano, tetapi bos menuntut pertunjukan yang lebih menarik. Dia bersikeras agar kamu menari sebagai gantinya. "Saya merasa tidak enak tentang hal ini."

"Tidak apa-apa, sungguh. Itu bukan masalah besar. "Saya tidak dapat menemukan pekerjaan paruh waktu yang gajinya sebaik ini," jawab Ashley, bayangannya di cermin tampak asing baginya.

Sejak usia muda, Claire telah melatih Ashley untuk mengembangkan sifat-sifat yang menarik bagi pria, menjauhi tugas-tugas apa pun yang dapat membuat tangannya kasar.

Tetapi kebutuhan akan uang sangat mendesak.

Tanpanya, biaya pengobatan Hadley yang terus berlanjut akan tetap menjadi alat bagi Claire untuk mengendalikannya.

Bertekad untuk mengamankan kebebasan dan martabatnya di masa depan, Ashley siap berkorban sekarang.

"Ya, kalau bukan karena uang, siapa yang mau berada di sini?" Kaleigh, yang juga seorang ibu tunggal, berkomentar, melakukan apa pun yang diperlukan untuk mendukung putrinya yang sakit.

Kaleigh adalah satu-satunya sekutu sejati Ashley.

...

Setelah penampilannya, pemilik bar mengarahkan Ashley ke bagian VIP. "Tuan Wright telah tiba. "Pergilah dan sapa dia," perintahnya.

Anthony Wright adalah seorang VIP yang dikenal karena status bergengsinya dan sering meminta pertunjukan Ashley. Dia tidak bisa mengambil risiko menyinggung perasaannya.

Ashley menduga akan mendapat sapaan singkat, namun ia terkejut mendapati Elijah duduk di sampingnya.

"Tuan Warren, Anda beruntung bisa melihatnya menari malam ini. "Dia benar-benar permata klub," kata Anthony, meski belum pernah melihat wajah asli Ashley. Dia memperhatikan kemurniannya yang menonjol dibandingkan dengan penari lain di klub.

"Oh? "Sebuah permata, ya," jawab Elijah acuh tak acuh, sambil bersantai di sofa dan memainkan cincin meterainya, tatapannya yang tajam mengamati Ashley.

Ashley membeku, bertanya-tanya apakah Elijah mengenalinya.

Dia mengalihkan pandangannya dengan acuh tak acuh. "Menari itu membosankan. "Mari minum bersamaku," usulnya.

Ashley menolak sambil menutupi suaranya. "Maaf, saya hanya tampil. "Saya tidak bisa minum."

"Apakah kamu tidak bisa minum, atau kamu memang tidak mau minum bersamaku?" Elia menantang, sikapnya berubah mengancam. "Jika kamu tidak minum, maka kamu tidak bisa bekerja di sini. "Saya akan menutup bar ini."

Terkejut dengan tuntutan tak rasional itu, Ashley terpojok.

Menolaknya bisa membahayakan bukan hanya pekerjaannya tetapi juga penghidupan orang lain di bar tersebut.

"Baiklah, aku akan minum," dia mengalah dengan enggan, berharap dia tidak mengenalinya.

Dengan langkah hati-hati, Ashley mendekat untuk mengambil minuman itu.

Tiba-tiba, Elijah mengulurkan kakinya, menyenggolnya hingga kehilangan keseimbangan.

Lututnya tertekuk, dan tanpa sengaja dia berakhir duduk di pangkuan Elijah.