Di Kediaman Putri di Kota Kekaisaran Negara Ning, seorang wanita berlutut di tanah di depan menara tertinggi. Dia tidak merasakan dinginnya malam atau gerimis yang turun tanpa ampun.

Dia cantik, dengan kulit pucat dan rambut hitam yang halus. Tapi matanya tampak kosong. Ia menggendong seorang bayi dalam pelukannya. Ia tampak khawatir dengan wajahnya yang memar dan napasnya yang dangkal. Setiap tarikan nafasnya tampak seperti nafas terakhirnya.

"Kembalilah, Putri Yun Shang. Menantu Kaisar tidak akan melihatmu." Lian Xin menjaga pintu masuk menara. Dia adalah pelayan istana Putri Yun Shang yang paling dipercaya sejak masa kecilnya.

Langit terbelah saat hati Yun Shang hancur; membasahi dirinya dan semua yang ada di sekitarnya. Sambil mengatupkan giginya, dia menarik jubahnya. Dia ingin melindungi bayinya agar tidak basah. Kapan itu dimulai? Yun Shang berpikir dalam kondisi linglung. Sejak kapan semua orang yang dia percayai mulai mengkhianatinya satu demi satu?

Wajahnya tetap tak ternoda oleh air mata yang jatuh. Mungkin semua air matanya sudah mengering? Dia telah menangis begitu pahit di masa lalu dan sekarang, bahkan pada rasa sakit yang paling parah yang bisa dia rasakan di dalam hatinya, dia tidak bisa meneteskan air mata.

Yun Shang bersujud di hadapan Lian Xin tiga kali, "Kamu telah menjadi pelayanku selama lebih dari satu dekade, Lian Xin. Aku selalu memperlakukanmu dengan baik. Sekarang, tolonglah. Aku hanya ingin bertemu dengan menantu Kaisar dan memintanya untuk mengirim tabib untuk menyembuhkan bayiku. Itu adalah bayiku, dan juga bayinya..." Suara Yun Shang serak.

"Yang Mulia, tidak ada gunanya memohon padaku. Menantu Kaisar telah memerintahkan agar tidak ada yang boleh mengganggunya..." Lian Xin berdiri di bawah atap dan menatap wanita yang berlutut itu. Sebuah cibiran muncul di sudut mulutnya. Hanya itu yang pantas kamu dapatkan Yang Mulia.

Yun Shang menggenggam tangan kecil bayi yang dingin itu di tangannya sambil berpikir. Semua kepahitan dan kemarahannya yang memuncak menjadi impulsif. Dia bangkit berdiri dan berlari ke arah Lian Xin. Ini di luar dugaan Lian Xin. Dia menguatkan diri, tapi sang Putri sangat kuat. Dia terjatuh dengan sebuah "aha". Yun Shang mengambil kesempatan untuk membuka pintu menara dan berlari ke atas.

"Oh, tidak, tidak, tidak. Kamu tidak boleh naik..." Lian Xin mengerutkan kening dan menyentuh bagian tubuhnya yang sakit, "Hum! Menurutmu apa yang bisa kamu peroleh dengan naik ke atas sana?" teriaknya mengejar sang Putri. "Apakah kamu benar-benar berpikir bahwa Menantu Kaisar dan Putri Hua Jing akan mengirim tabib untuk anakmu?"

Yun Shang berlari menaiki tangga. Begitu dia menginjakkan kakinya di tangga terakhir, dia mendengar Hua Jing berkata, "Emm..." "Aha..." "Jangan sentuh itu. Ahh..." "Jingran..."

Yun Shang merasa pusing. Tangannya terasa sangat lemah, dia pikir dia akan menjatuhkan bayinya. Dia harus bersandar pada pegangan tangga kayu untuk menopang dirinya sendiri.

Akhirnya, dia menemukan kekuatan untuk menaiki anak tangga terakhir. Dia menyikut pintu hingga terbuka, dan mengatupkan giginya untuk menahan rasa sakitnya.

"Siapa yang berani masuk..." Suara terengah-engah seorang pria memantul dari dinding batu. Yun Shang menyusut kembali saat melihat dua sosok telanjang itu.

"Keluar!" Mo Jingran meraung marah setelah melihat Yun Shang berdiri di ambang pintu.

Yun Shang membuka mulutnya, hanya untuk menemukan bahwa dia tidak bisa berbicara. Setelah menarik napas dengan susah payah, dia berhasil berbisik, "Huan'er sakit. Tolong carikan tabib untuknya, Tuanku."

"Hum." Mo Jingran terdiam sejenak untuk mempertimbangkan permintaannya. Sebelum Mo Jingran bisa memarahinya lagi, wanita di bawahnya mengusap dadanya dengan main-main. Dia menangkap senyumnya yang agak ganas dan membalas isyarat itu. Dia berkata, "Jingran jika adik perempuanku yang masih kecil ingin bertemu dengan kita, maka biarkan dia. Mengapa tidak mengikatnya di kursi agar dia bisa melihat kita bercinta?" Mulut Mo Jingran melengkung menjadi seringai dingin. Dia meninggalkan tempat tidur dan menemukan seutas tali. "Letakkan Huan'er di atas meja. Setelah kamu menonton, aku akan memanggil dokter untuk mengobati penyakit Huan'er."

Yun Shang ragu-ragu untuk beberapa saat. Mengetahui bahwa tidak ada jalan keluar lain, dia mengangguk dengan kaku. Tak seorang pun di Kediaman Putri yang akan mendukungnya sekarang. Yun Shang meletakkan bayinya di atas meja, dan duduk di kursi di samping tempat tidur. Mo Jingran berjalan ke arahnya dan mengikat tangannya dengan tali.

Ketika Mo Jingran kembali ke tempat tidur, wanita telanjang itu mengulurkan kakinya dan mengaitkannya di pinggangnya. Jari-jari kakinya membelai punggungnya dengan lembut. Api menyala di matanya. Dia memberikan dorongan yang kuat, dan wanita di bawahnya mengerang saat dia memasukinya.

Wanita itu menatap Yun Shang. Dia memancarkan senyumnya yang paling menawan, " Lihatlah, adik putriku. Biarkan kakak perempuanmu mengajarimu bagaimana cara menunggu seorang pria dengan tangan dan kaki."

Mo Jingran tertawa terbahak-bahak, sebelum melanjutkan dengan dorongan berirama cepatnya.

Dalam sekejap, desahan dan erangan bercinta merembes ke seluruh ruangan.

Yun Shang merasa seolah-olah jantungnya diiris, satu demi satu. Dalam kondisi trans, dia bahkan bisa mendengar suara luka yang menimpanya.

Jadi, ini adalah menantu Kaisar yang kupilih sendiri, dan bersamanya, ada kakak perempuanku yang paling tua yang selalu kupuja dan kuhormati.

Waktu yang lama telah berlalu; cukup lama bagi sebatang dupa untuk terbakar menjadi abu. Yun Shang memandangi bayi di atas meja. Wajahnya tampak lebih pucat dan matanya tidak berbinar. Dia mulai khawatir. Air mata akhirnya jatuh dari matanya, "Tolonglah, Menantu Kaisar dan Kakak Putri. Tolong selamatkan bayi ku. Dia sedang sekarat, tolonglah..."

"Kau sangat menjengkelkan. Kenapa kamu harus berisik sekali?" Mo Jingran tiba-tiba menoleh dan berteriak pada Yun Shang. Turun dari tempat tidur sekali lagi, dia berjalan ke arah Yun Shang tetapi berhenti untuk melihat bayi di atas meja, "Sekarat, kan? " "Jika dia sekarat, lalu mengapa kamu membawanya ke sini? "

Setelah mengucapkan kata-kata itu, Mo Jingran mengambil bayi itu, membuka jendela, dan melemparkannya keluar.

"Tidaaak...!" Yun Shang sangat terkejut sehingga dia berdiri. Dia lupa bahwa dia telah diikat. Tali-tali itu menariknya ke belakang dan dia jatuh ke lantai.

"Anak... Anakku... Anakku!" Terlepas dari rasa sakit yang ia rasakan, Yun Shang menjerit. Jeritannya begitu memilukan sehingga siapa pun yang mendengarnya bisa merasakan kesedihannya.

Mendengar langkah kaki mendekat, Yun Shang mengangkat kepalanya. Itu adalah kakak perempuannya. Dia memegang pedang di tangannya. Yun Shang menarik napas dalam-dalam ketika kakaknya mengarahkan pedang ke wajahnya. "Ya ampun! Aku tidak tahu apa yang salah denganku hari ini. Wajahmu secantik dan sehalus bunga. Aku benar-benar ingin tahu apa yang akan terjadi jika aku membuat beberapa luka."

Yun Shang merasa kesal. Terlepas dari cemoohan dan cibiran di mata Hua Jing, Yun Shang memohon, "Kamu bisa melakukan apa pun yang kamu inginkan pada wajahku, kakak. Biarkan aku hidup." Suaranya serak seperti suara burung gagak.

Hua Jing berkedip dan mengangkat pedangnya. Ujungnya menyapu wajah Yun Shang. Yun Shang merasakan sakit yang membakar. Dengan itu tumbuh kebencian yang luar biasa di dalam hatinya. Tapi dia teringat akan bayinya. Dia mengatupkan giginya untuk menahan "desisan" yang akan keluar.

Hua Jing dengan cepat bosan dengan permainannya, "Bahkan tidak ada rengekan? Sungguh membosankan!" Dia memotong tali yang mengikat tangan Yun Shang, dan kembali ke tempat tidur.

Secepat kakinya yang sakit, Yun Shang berlari menuju pintu. Tapi dia terpeleset dan berguling menuruni tangga. Di dasar menara, dia bangkit dan berlari keluar pintu gerbang, tanpa mempedulikan luka-lukanya.

Bayinya terbaring di tanah. Dia terdiam. Ada darah yang mengalir dari kepalanya. Hujan membasuh darah itu dalam tetesan kecil secepat darah itu menggenang di sekitar kepala kecilnya. Yun Shang dengan lembut memungut bayinya. "Tidak apa-apa. Tidak apa-apa. Huan'er kecilku baik-baik saja. Ibu akan membawamu menemui Tabib Kekaisaran. Lihat saja. Ibu akan membawamu ke sana sekarang. Huan'er kecilku, kamu akan baik-baik saja..." Sambil menggendong bayi itu, dia bergegas keluar dari halaman.

"Apakah dia benar-benar akan menemui Tabib Kekaisaran?" Mo Jingran yang telah berdiri di dekat jendela sambil mengamati sosok Yun Shang yang memudar tampak khawatir.

Sebuah tubuh yang lembut dan hangat bersandar di tubuhnya. "Jangan takut, Jingran. Kamu sudah memiliki Kediaman Putri di bawah kendalimu, bukan?" Dia tidak bisa pergi. Bahkan jika dia berhasil memasuki Istana Kekaisaran, dia hanya bisa meminta bantuan dari Permaisuri karena Yang Mulia tidak berada di istana. Namun, karena Permaisuri adalah ibuku, bukan ibunya... "

Mo Jingran berbalik, dan mengangkat wanita itu dalam pelukannya. Dia menggendongnya ke tempat tidur.

"Aha..." Hua Jing berteriak, "Jingran, kamu sangat buruk..."

"Yang Mulia, Putri Yun Shang ada di sini. Dia berlumuran darah..." Seorang pelayan istana bergegas ke ruang dalam, dan melapor kepada seorang wanita bangsawan anggun yang sedang duduk di depan cermin perunggu memilih jepit rambut.

Permaisuri mengerutkan kening, "Bukankah Jing'er* mengatakan bahwa Yun Shang berada dalam tahanan rumah di Kediaman Putri?"

(*TN: Dalam bahasa Tionghoa, akhiran 'er ditambahkan untuk menunjukkan kasih sayang kepada orang lain) Bagaimana dia bisa berada di sini di istanaku?"

Permaisuri baru saja selesai berbicara ketika isak tangis dan permohonan Yun Shang terdengar. "Ibu, ibu, tolong selamatkan Huan'er. Tolong selamatkan Huan'er."

Sang Ratu menoleh ke belakang untuk melihat sekilas wanita yang benar-benar basah kuyup itu bergegas masuk ke kamarnya. Ada bekas luka yang menakutkan di wajahnya. Luka itu begitu dalam hingga dia bisa melihat tulangnya. Wanita muda itu membuka jubahnya untuk memperlihatkan seorang bayi yang telah lama menghembuskan nafas terakhirnya. Darahnya menetes ke mana-mana.

Permaisuri menatap Yun Shang dengan tatapan tidak senang. "Menyelamatkan apa? Dia sudah tidak bisa ditolong lagi."

"Tidak, ibu. Huan'er baik-baik saja. Tolong selamatkan dia. Ibu, tolong kirimkan Tabib Kekaisaran untuk menyelamatkan Huan'er." Yun Shang berlutut dan bersujud beberapa kali di hadapan Permaisuri.

Permaisuri mengedipkan mata pada pelayan istana yang menunggu di pintu kamar. "Xiu Xin, pergilah dan jemput Tabib Kekaisaran. Dalam perjalanan ke sana, mintalah seseorang untuk mengirimkan secangkir arak untuk Putri Yun Shang. Dia perlu dihangatkan."

Pelayan istana pergi dengan tergesa-gesa. Dia kembali dengan cepat dengan secangkir arak di tangan. Permaisuri berbicara dengan Putri muda dengan nada lembut, "Duduklah, Yun Shang. Aku telah mengirim seseorang untuk menjemput Tabib Kekaisaran. Kamu harus minum anggur untuk menghangatkan badan. Akan sangat buruk jika kamu jatuh sakit sebelum Huan'er sembuh. Kamu harus merawatnya."

Yun Shang mengangguk dan duduk. Dia bergumam pada dirinya sendiri, "Itu benar. Aku tidak boleh jatuh sakit. Tidak akan ada orang yang merawat Huan'er jika aku sakit. Tak seorang pun ..." Dengan kata-kata itu, dia mengulurkan tangannya yang berlumuran darah untuk mengambil cangkir. Dia mengangkat kepalanya tinggi-tinggi dan meminum cairan itu tanpa ragu-ragu.

Permaisuri memperlihatkan seringai paling keji, "Gadis yang baik. Yang paling kubenci adalah orang-orang yang menodai Istana Qiwu-ku. Beraninya kau membawa anak yang sudah mati kemari. Sungguh nasib sial..."

Yun Shang tercengang. Dia bingung dengan perubahan nada bicara Permaisuri yang tiba-tiba. Sebelum dia bisa memahami apa yang berubah, rasa sakit tiba-tiba menjalar di perutnya. Itu sangat akut sehingga dia bahkan tidak bisa berdiri tegak.

"Yang Mulia. Sepertinya obatnya mulai bekerja." Suara lembut di sampingnya terdengar akrab. Yun Shang menoleh untuk melihat. Lian Xin! Apakah dia juga melayani Permaisuri?

"Ibu..." Yun Shang mengerutkan kening, "Ibu..."

"Aku bukan ibumu. Ibumu sudah lama meninggal." Permaisuri berbicara dengan nada yang sangat dingin, membuat Yun Shang takut. "Bukan maksudku untuk membunuhmu, karena hidup lebih menyakitkan. Tapi sangat disayangkan bahwa kamu telah menodai Istana Qiwu-ku."

Yun Shang tidak bisa menahan tawa setelah mendengar Permaisuri. Meskipun gelombang rasa sakit mengalir di perutnya, dia tetap berbicara. "Aku memang wanita paling bodoh di dunia. Aku mempercayaimu, mempercayai Hua Jing, dan mempercayai Mo Jingran. Tidak pernah terpikir olehku bahwa orang-orang yang kupercayai akan memperlakukanku seperti ini. Betapa jahatnya kamu..." Dia tertawa pahit sebelum melanjutkan. "Aku, Yun Shang, lebih baik mati daripada memaafkanmu... Tidak pernah memaafkan."

Dia meludahkan seteguk darah sebelum jatuh ke tanah, "Jika ada kehidupan setelah kematian, aku pasti akan menemukan kalian semua. Aku akan membalas dendam, balas dendam..." Setelah dia menghembuskan nafas terakhirnya, barulah bayi itu jatuh dari tangan Yun Shang.

Seorang pelayan istana membungkuk untuk memeriksa napas Yun Shang. Ketika dia merasa tidak ada udara yang keluar, dia berkata, "Dia sudah meninggal, Yang Mulia."

Permaisuri tertawa, dan berbalik. Dia mengambil tusuk rambut burung phoenix.

Dia menaruhnya di rambutnya dan berputar untuk melihat pantulannya di cermin. "Mati? Kalau begitu seret mayatnya ke hutan lebat di pinggiran barat. Berikan pada anjing-anjing..."

Kedua sosok sedang berjalan di taman di Istana Kerajaan Ning yang terik di bawah sinar matahari pagi. Itu adalah salah satu hari terpanas di musim panas itu. Mereka berhenti di bawah atap untuk beristirahat.

Pelayan yang mengenakan gaun hitam sederhana mengerutkan kening karena khawatir dan berkata, "Apa yang terjadi pada Putri? Dia sangat terguncang sejak dia bangun. Dia hampir tidak berbicara dan selalu duduk di depan cermin, menatap kosong. Dia mengalami mimpi buruk hampir setiap malam. Apakah dia masih takut setelah mengalami kecelakaan itu?"

Kasim itu melihat sekeliling dengan hati-hati dan mencondongkan tubuh ke depan untuk berbisik di telinga pelayan itu, "Lian Xin, menurutku sang Putri disihir. Aku pernah melihat sesuatu seperti ini sebelum aku datang ke Istana Kerajaan. Dia adalah anak dari adik perempuan ku. Dia menemukan dirinya tenggelam di sungai. Setelah mereka menariknya keluar dari air, dia mulai bertingkah aneh. Mereka memanggil seorang pendeta Tao. Dia mengatakan ada sesuatu yang kotor mengikuti keponakan ku. Jadi pendeta Tao melakukan pengusiran setan untuk mengusir setan tersebut. Keponakan ku sembuh tak lama kemudian. Sekarang bagaimana menurut mu... Haruskah kita memanggil seorang pendeta Tao?"

Lian Xin mengerutkan kening, "Benarkah? Yang Mulia menyalahkan diri sendiri atas apa yang terjadi pada Putri. Dia meminta Yang Mulia untuk dihukum dan sebagai gantinya, dia dihukum di Istana Qifeng selama tiga hari penuh. Jika apa yang kamu katakan itu benar, pengusiran roh jahat akan menjadi sangat penting. Mari kita melapor kepada Yang Mulia dan meminta izin."

Kasim itu mendengus setuju. Dia berhenti sejenak sebelum melanjutkan, "Yang Mulia sangat memperhatikan Putri. Yang Mulia bukanlah ibu dari Putri, namun beliau sangat baik hati. Sang Putri menjadi nakal dan terluka sebagai akibatnya. Meskipun demikian, Yang Mulia tetap disalahkan. Yang Mulia adalah wanita yang berbudi luhur."

Kasim dan Lian Xin masih mendiskusikan peristiwa ini ketika mereka merasa ada yang mendekat. Mereka berbalik dan melihat seorang gadis kecil berbaju merah muda, berjalan di taman tanpa alas kaki.

Putri Yun Shang.

Kasim itu bergegas menyapa gadis kecil itu, "Yang Mulia."

Yun Shang hanya mengangguk dan melirik kasim-kasim lain di halaman dengan santai. Kemudian dia berbalik dan kembali ke istana. Dia telah mendengar setiap kata yang diucapkan oleh kedua orang itu. Berbudi luhur? Bibir Yun Shang melengkung menjadi cibiran. Senyum muram itu tidak sesuai dengan wajahnya yang cantik dan polos.

Yun Shang duduk di depan cermin sekali lagi. Dia mempelajari bayangannya. Wajah lembut seorang gadis muda berusia sekitar delapan atau sembilan tahun menatapnya.

Yun Shang mengangkat tangannya dan dengan lembut menyentuh pipi kanannya. Dia teringat akan luka dalam yang dibuat oleh kakak perempuan kesayangannya, Putri Hua Jing. Dia adalah putri Permaisuri, yang terkenal karena kecantikan dan bakatnya.

Hua Jing telah menikah dengan seorang Jenderal. Sayangnya, sang jenderal tewas dalam perang. Karena kasihan pada kakaknya, Yun Shang membawa Hua Jing ke rumahnya untuk ditemani. Tidak pernah sekalipun Yun Shang mengira bahwa Hua Jing akan berselingkuh dengan suaminya. Dia ingat bagaimana kakak dan suaminya yang tercinta telah mengikatnya di kursi dan memaksanya untuk menyaksikan percintaan mereka.

Dan suaminya, pria yang dicintai dan dipercayai Yun Shang sepanjang hidupnya, telah melempar anak mereka keluar jendela di hadapannya.

Anak kecil itu. Satu-satunya anak kesayangannya... Memikirkan anak yang tak berdosa itu, Yun Shang merasa hatinya terkoyak lagi.

Terlepas dari bagaimana kakak dan suaminya telah memperlakukannya dengan kejam dan tidak adil, bagian yang paling menantang adalah menerima bahwa Permaisuri, wanita yang selalu dihormati dan dianggap Yun Shang sebagai ibunya, telah menipunya juga.

Yun Shang memejamkan matanya saat kenangan menyakitkan itu membanjiri dirinya dan mencoba menenangkan diri. Dia tahu dia harus menyembunyikan semua perasaannya.

Tidak peduli seberapa keras dia mencoba, dia tidak bisa berhenti memikirkan bagaimana dia bersumpah untuk membalas dendam saat nyawa meninggalkan tubuhnya pada malam yang dingin dan hujan itu. Diracuni oleh ibunya, disakiti oleh kakak perempuannya, dikhianati oleh suami dan pelayannya. Semua itu sangat berat bagi Yun Shang. Namun, dia tidak pernah membayangkan bahwa dia akan kembali sebagai dirinya yang lebih muda untuk membalaskan dendamnya. Semuanya tampak begitu tidak nyata sehingga dia percaya bahwa itu adalah mimpi. Sejak saat dia membuka matanya, dia tidak melakukan apa-apa selain menunggu kematian membangunkannya dari mimpi ini. Namun, seiring berjalannya waktu, Yun Shang tidak dapat menahan diri untuk tidak menyadari bahwa semua yang dialaminya sama seperti saat dia masih kecil.

Apakah dia benar-benar mendapatkan kesempatan kedua?

Yun Shang masih ingat dengan jelas bahwa dirinya yang lebih muda telah jatuh dan pingsan selama beberapa hari. Ketika dia akhirnya terbangun, dia mendengar bahwa Permaisuri sangat berbudi luhur sehingga dia menyalahkan dirinya di depan Kaisar dan meminta untuk dihukum. Dia bukanlah ibu kandung Yun Shang, namun dia telah melindunginya dengan cara yang lebih dari yang bisa diimpikan oleh Yun Shang. Setelah kecelakaan itu, Yun Shang menjadi sangat bersyukur dan menumbuhkan ikatan dengan Permaisuri. Dia menerima Permaisuri sebagai ibunya dan melakukan apa pun yang diperintahkan.

Sekarang Yun Shang memiliki kesempatan untuk meninjau kembali semua peristiwa dari kehidupan sebelumnya, dia menerima bahwa Permaisuri telah mengendalikan hampir semua hal sejak awal. Ibu kandung Yun Shang tumbuh bersama Kaisar dan kemudian dianugerahi gelar Nyonya Jin. Namun, entah bagaimana dia telah menyinggung perasaan Kaisar dan dibuang ke Istana Dingin. Saat itulah Yun Shang diambil oleh Permaisuri sebagai anak angkatnya.

Permaisuri sangat mengagumi Yun Shang. Dia memanjakan Yun Shang dan memenuhi setiap kebutuhannya. Di sisi lain, Yun Shang menjadi sombong dan arogan, selalu membuat masalah. Pada akhirnya, bahkan Kaisar pun kehabisan kesabaran dan pada kesempatan pertama, menikahkannya dengan pria yang dipilihnya segera setelah Upacara Kedewasaannya. Yun Shang mengira dia akan hidup bahagia selamanya dengan pria yang dicintainya. Namun ibu mertuanya sama sekali tidak menyukainya meskipun dia adalah seorang Putri Kerajaan. Mengingat fakta bahwa ibu mertuanya selalu mengganggunya, Yun Shang telah belajar untuk menjadi sangat berhati-hati.

Yun Shang mencibir lagi. Meskipun itu hanya mimpi, dia tidak akan pernah membiarkan dirinya melakukan kesalahan yang sama. Dan semua hutang mereka, dia bersumpah pada dirinya sendiri bahwa dia akan mengambilnya kembali, sedikit demi sedikit.

"Yun Shang, Yun Shang..." Sebuah suara merdu memanggil sang putri dari luar. Tak lama kemudian, Yun Shang mendengar sapaan pelayan itu, "Selamat siang, Putri Hua Jing."

Terkejut, Yun Shang bangkit dari kursinya dengan tiba-tiba sehingga dia tidak sengaja menabrak meja riasnya. Saat sebuah perhiasan jatuh ke tanah, Yun Shang menyadari bahwa dia mungkin telah bereaksi secara berlebihan. Meskipun sudah beberapa hari sejak dia menemukan jawabannya, Yun Shang masih tidak bisa menenangkan dirinya ketika dia melihat Putri Hua Jing.

" Adik..." Seorang gadis berbaju ungu segera berlari ke dalam ruangan dan berhenti di depan Yun Shang. Dia memegang tangan Yun Shang dan menatapnya dari atas ke bawah dengan hati-hati sebelum bertanya, "Apakah kamu merasa lebih baik? Kamu belum sepenuhnya pulih. Bagaimana kamu bisa berdiri tanpa alas kaki seperti ini? Meskipun hari ini cukup panas, bertelanjang kaki tidak akan membantu kesehatanmu." Kemudian dia berbalik dan memerintahkan pelayan yang berdiri di belakang, "Lian Xin, beginikah caramu merawat majikanmu? Cepat, ambilkan sepatu untuk adikku."

Yun Shang telah mengamati Hua Jing sejak dia masuk ke kamarnya. Meskipun dia hanya seorang gadis kecil, Hua Jing tampak persis seperti yang Yun Shang ingat pada usia itu. Dia tampak menggemaskan. Orang tidak dapat membayangkan bahwa dia akan mampu melakukan kekejaman. Yun Shang kemudian mengerti bahwa tidak mungkin untuk benar-benar mengenal orang lain hanya dari penampilan mereka.

Lian Xin hendak mengambil sepatu ketika Yun Shang melepaskan tangan Hua Jing dan langsung menuju ke kamar tidurnya. Dia berbaring di tempat tidurnya dengan mata terbuka lebar.

Samar-samar, dia bisa mendengar suara Hua Jing yang kebingungan dari luar,

"Apa yang terjadi? Apa dia masih tidak enak badan?"

Kemudian dia mendengar jawaban Lian Xin, "Saya tidak yakin. Putri Yun Shang bertingkah seperti ini sejak dia bangun. Dia hanya duduk di sana sendirian, tidak bergerak dan dia hampir tidak berbicara. Saya baru saja berbicara dengan An, dan dia mengatakan bahwa mungkin Putri sedang kerasukan. Kami sedang mendiskusikan apakah kami harus melapor kepada Yang Mulia dan mencari pendeta Tao yang baik untuk mengusir setan."

Ada keheningan sejenak sebelum Hua Jing setuju, " Aku akan berbicara dengan ibuku segera..."

Kemudian dunia menjadi hening lagi. Sepertinya Hua Jing telah pergi. Yun Shang memejamkan mata dan mencoba menenangkan diri. Dia berpikir, " Aku harus cukup kuat jika ingin membalas dendam, dimulai dengan menghadapi mereka dengan tenang.'

Satu-satunya masalah adalah semua pelayan di istana Yun Shang telah dipilih oleh Permaisuri. Dan dia tidak dapat mempercayai satupun dari mereka. Yun Shang tahu dengan jelas bahwa dia tidak akan selamat jika dia sendirian, tanpa ada seorang pun di sisinya.

Siapa yang akan membantunya?

Di tengah malam, sesosok tubuh kecil yang terbungkus jubah hitam dengan tenang membuka pintu Istana Nichang dan bergegas keluar.

Sosok itu merayap di bagian pelataran dalam, dan berhenti di sebuah halaman terpencil dan mengetuk pintu. Setelah sekian lama, sebuah suara yang lelah menjawab dari dalam, "Datang. Siapa itu?"

Pintu berderit terbuka dan seorang pelayan wanita tua bergaun abu-abu melongok keluar. Sosok itu membuka tudung jubahnya dan menatap pelayan tua itu.

"Putri Yun Shang? Yang Mulia, mengapa Anda berada di sini saat ini?" Pelayan tua itu buru-buru melihat sekeliling sebelum menarik Yun Shang ke dalam.

Bagian dalamnya benar-benar suram. Tidak ada apa-apa selain sebuah sumur dan sebuah pohon di halaman, meskipun semuanya bersih dan tertata rapi. Yun Shang belum pernah ke sini di kehidupan terakhirnya. Tapi sekarang, setelah melihat dari dekat, dia ingin menangis.

Ketika dia melihat bangunan kecil di halaman, dia melihat cahaya kuning redup dari lampu minyak yang berkilauan di dalamnya. Yun Shang berhenti sejenak, "Kamu belum tidur?"

Pelayan wanita tua itu telah mengamati Yun Shang sejak dia masuk, dan ketika dia bertanya, dia menjawab dengan suara lembut, "Kami kehabisan makanan. Yang Mulia bermaksud membuatkan beberapa pakaian untuk kasim-kasim di Biro Shangshi*, sebagai ganti makanan."

(*TN: Lembaga Tiongkok dan Korea kuno yang bertanggung jawab atas penyediaan makanan kerajaan).

Yun Shang tidak mengajukan pertanyaan lagi. Dia berjalan menuju bangunan itu dan memasuki pintu.

Di dalam ruangan itu duduk seorang wanita muda yang sedang menyulam di bawah cahaya lampu minyak. Dia mengenakan pakaian berwarna cyan polos namun tetap terlihat sangat cantik. Saat pintu terbuka, dia bertanya dengan suara rendah, tanpa mengangkat kepalanya, "Nyonya Zheng, siapa yang mengetuk pintu selarut ini?"

Yun Shang tidak bisa menahan perasaan sedih. Dia berjalan ke depan, berlutut dan berbisik, "Ibu...... Aku sangat menyesal ......"

Permaisuri sangat menyukai Yun Shang di kehidupan sebelumnya. Dia selalu membenci ibu kandungnya, seorang selir di Istana Dingin*. Sejak kehilangan kasih sayang dari Kaisar, tidak ada seorang pun yang diizinkan untuk berbicara tentang Nyonya Jin. Ketika orang lain bertanya kepada Yun Shang tentang ibunya, dia selalu dengan bangga mengatakan, " Aku terlahir dengan darah bangsawan. Dan ibu ku adalah Yang Mulia Permaisuri. Bagaimana mungkin Nyonya Jin yang menjijikkan itu adalah ibu ku yang sebenarnya!"

(*TN: tempat di mana para istri yang tidak disukai oleh Kaisar dikirim).

Tapi sekarang, dia mengerti bahwa kritik itu lebih tajam daripada pedang.

Wanita itu mendengar suara Yun Shang dan dengan cepat menoleh. Dia tampak linglung saat melihat sang putri muda. Tapi kemudian dia berdiri dengan tergesa-gesa, "Yun Shang! Kamu pasti Yun Shang!"

Yun Shang tersenyum dan mengangguk. Dia telah terpisah dari ibunya sejak kecil. Tidak heran jika ibunya tidak bisa mengenalinya.

Sebelum Yun Shang berbicara, Nyonya Jin sudah mengulurkan tangan untuk membantunya berdiri. Ketika dia melihat putri kecil itu bertelanjang kaki, dia berseru, "Bagaimana kamu bisa keluar dari istana pada jam segini? Dan kamu bahkan tidak memakai sepatu. Bagaimana jika kamu jatuh sakit karena kedinginan?"

Yun Shang menundukkan kepalanya. Matanya berkaca-kaca. Betapapun buruknya perlakuannya pada ibunya, Nyonya Jin tetap mencintainya. Dia tidak bisa tidak memikirkan anaknya, yang telah dibuang Mo Jingran ke luar jendela. Anaknya baru berusia enam bulan! Air mata mengalir di pipinya.

Nyonya Jin merasa khawatir saat melihat air mata Yun Shang. Dia buru-buru mengangkat tangan untuk membantu putri muda itu menghapus air matanya, "Mengapa kamu menangis? Apakah mereka jahat padamu? Tapi aku dengar Permaisuri memperlakukanmu seperti memperlakukan putrinya sendiri."

Yun Shang mengertakkan gigi dan berkata, "Tidak, ibu, mereka sangat jahat kepada ku. Cinta mereka hanyalah sebuah kedok. Sebuah alat untuk mencapai tujuan. Dengan menyenangkan dan memanjakan ku, mereka membentuk ku menjadi seorang gadis yang sombong dan suka memerintah. Mereka mengajari ku bahwa Empat Seni* itu membosankan sehingga aku akan berhenti mempelajarinya. Mereka berpura-pura baik padaku untuk membuatku semakin tidak berguna. Permaisuri secara pribadi memilih teman dan pengasuh ku sehingga dia bisa mengawasiku. Mereka mengatakan kepadaku setiap hari betapa murah hati dan berbudi luhurnya Permaisuri, yang membutakanku terhadap kesalahannya. Mereka juga mengatakan kepada ku setiap hari bagaimana gurunya menghukum putri Hua Jing. Jika aku berperilaku baik, Permaisuri yang berbudi luhur akan datang dan mengatakan padaku bahwa aku dapat melakukan apapun yang aku inginkan, bahkan aku dapat memukul atau membunuh pelayanku jika mereka tidak menyukaiku. Dia juga meyakinkan aku bahwa aku akan selalu berada di bawah perlindungannya. Ibu, apakah ibu masih berpikir aku baik? Umurku sudah delapan tahun, tapi aku masih belum bisa menulis, menggambar atau memainkan alat musik. Padahal Putri Hua Jing sudah terkenal di Kota Kekaisaran karena bakatnya."

(*TN: Di Tiongkok kuno, wanita keturunan bangsawan diharuskan untuk menguasai keterampilan dalam musik, catur, kaligrafi, dan melukis).

Nyonya Jin terdiam untuk waktu yang lama, dan menghela napas, "Ini semua salahku."

Sebelum dia bisa berbicara lebih banyak, bel berbunyi. Yun Shang bangkit dengan tergesa-gesa, "Ibu, aku harus pergi sekarang. Aku hanya berkunjung hari ini. Beberapa hari yang lalu, aku terjatuh dan pingsan selama beberapa hari. Ketika aku terbangun, aku berbohong bahwa aku bermimpi buruk setiap malam dan melarang pelayanku untuk mendekatiku. Setiap kali kasim dan pelayan mendekat, aku meneriakkan kutukan pada mereka. Sekarang, mereka tidak berani datang dan memeriksa ku. Aku akhirnya mendapat kesempatan untuk mengunjungimu. Tetapi sekarang mereka akan bangun, dan aku tidak bisa mengambil risiko tinggal di sini lebih lama lagi. Aku tidak bisa membiarkanmu dihukum karena aku, ibu." Dengan kata-kata ini Yun Shang bergegas ke pintu.

"Yun Shang ......" Yun Shang berhenti dan menunduk saat mendengar ibunya memanggil. Dia berbalik, melepaskan gelang emas dari pinggangnya dan menyerahkannya kepada Nyonya Jin, "Ibu, aku keluar dengan tergesa-gesa, dan tidak menyiapkan apa pun untukmu. Ibu bisa mengambil gelang ini untuk ditukar dengan makanan. Para pelayan di istana semuanya serakah dan tidak berperasaan. Aku sangat menyesal karena ibu harus menderita seperti ini. Aku akan mencari kesempatan lain untuk mengunjungimu lagi!" Setelah itu, Yun Shang mengenakan tudungnya di atas kepalanya dan bergegas keluar ke dalam kegelapan.

Nyonya Jin duduk di bangku dan melihat Yun Shang pergi. Dia tidak berbicara untuk waktu yang lama.

Nyonya Zheng bertanya, "Yang Mulia, apa maksud Tuan Putri?"

Nyonya Jin menghela nafas dan mengangkat matanya yang berkaca-kaca, "Nyonya, apakah aku terlalu mau menang sendiri? Pada awalnya, aku tidak ingin melihat Kaisar membawa selir baru ke dalam haremnya. Aku tidak ingin melihatnya jatuh cinta dengan wanita lain. Jadi aku memilih untuk bersembunyi di sini, tidak tahu apa-apa. Aku pikir aku telah lolos dari tahun-tahun yang sulit. Tapi aku telah melupakan Yun Shang kecilku, yang merupakan darah dagingku, yang masih terlalu muda untuk melindungi dirinya sendiri dari yang lain..."

Nyonya Zheng terdiam sejenak, dan berkata, "Yang Mulia, harem selalu jahat dan berbahaya. Anda telah membenci perselisihan yang tidak berarti sejak kecil, dan itu benar bagi Anda untuk menyingkir dari keburukan. Sedangkan untuk Putri, aku akan mencoba mencari seseorang untuk melindunginya besok. Yang Mulia telah bersikap baik kepada banyak orang sebelum pindah ke sini. Aku yakin aku akan menemukan seseorang yang bersedia membantumu. Akan lebih baik jika ada seseorang yang mendampinginya."

Nyonya Jin mengangguk agak linglung.

Yun Shang menghela nafas lega saat dia menyelinap kembali ke Istana Ni Chang tanpa terdeteksi. Dia berhenti di pintu gerbang dan mengerutkan kening saat sebuah pikiran menghantamnya. Dia hampir tidak tahu apa-apa tentang ibu kandungnya dan tidak pernah melihat atau bertanya tentangnya sebelumnya. Yang Yun Shang ingat hanyalah bahwa di kehidupan sebelumnya, ibunya sakit parah dan meninggal sebelum upacara kedewasaannya*. Yun Shang tidak tahu apakah kunjungannya akan mengubah nasib ibunya atau tidak. Itu tidak masalah. Sekecil apa pun waktu yang ia miliki bersama ibunya, Yun Shang bersumpah untuk memperlakukan ibunya dengan baik.

(*TN: Di Tiongkok kuno, ketika wanita berusia 15 tahun, mereka menggunakan jepit rambut untuk mengikat rambut mereka untuk menunjukkan bahwa mereka telah dewasa).

Kembali ke kamarnya, Yun Shang memasukkan jubah hitam ke dalam peti, lalu duduk di tempat tidurnya. Dia memikirkan sebuah ide, dan dalam kegembiraannya, Yun Shang berlari ke aula dalam, tanpa alas kaki. Yun Shang menyipitkan matanya dan memelototi lampu. Dia kemudian mengangkat tangannya dan mendorong lampunya ke karpet. Yun Shang bergegas kembali ke kamarnya dan meringkuk di tempat tidurnya untuk berpura-pura tidur.

"Istana terbakar! Istana terbakar!" Sebuah teriakan tanda bahaya menyeruak.

Tak lama kemudian, kekacauan melanda Istana Ni Chang. Sebuah suara berteriak, "Cepat! Sang Putri masih berada di kamarnya!" "Temukan Putri!"

Yun Shang turun dari tempat tidurnya. Berdiri di depan pintu kamarnya, dia melihat ke arah api sambil tersenyum.

Dia pikir dia telah mati dengan penyesalan di kehidupan sebelumnya. Tapi dia telah terlahir kembali. Dengan pengaturan Dewa, dia tidak akan pernah lagi membiarkan siapa pun mengendalikannya. Bukankah kedua wanita ini telah terobsesi dengan kekuasaan dan kekayaan? Dia akan mengambil apa yang mereka miliki sekarang, sedikit demi sedikit.