Saya meninggal pada malam pernikahan saya dengan Carlos Fowler, putra kedua sang duke.

Dia meninggalkanku untuk dibunuh oleh para penculik sementara dia menyelamatkan wanita yang sangat dia sayangi.

Sebelum aku menghembuskan nafas terakhirku, aku melihat Vincent Fowler, kakak Carlos yang cacat, menyerbu masuk seperti orang gila untuk membalaskan dendamku.

Terlahir kembali, saya berdiri di hadapan pendeta dan membatalkan pernikahan di depan semua orang.

Aku berbalik dan berjalan ke arah Vincent, yang duduk di kursi rodanya di sudut, di bawah tatapan tertegun dari kerumunan. "Vincent, aku ingin menikahimu."

Carlos mengira aku hanya mencoba menarik perhatiannya.

Namun dia segera menyadari bahwa dia telah kehilangan segalanya.

...

"Saya menolak." Suaraku yang tegas bergema di seluruh gereja yang khidmat, menimbulkan gelombang kejut.

Tangan pendeta yang memegang Alkitab membeku di udara.

Para tamu berbisik-bisik seperti segerombolan lebah.

Carlos, tunanganku yang tampan, berdiri di sana dengan senyum yang tak tersungging di wajahnya.

Mata birunya, yang dulu aku kagumi, kini berkilat kaget, lalu terbakar amarah.

"Aria, apa yang sedang kamu lakukan?" Suaranya rendah, setiap kata dipaksakan melalui gigi yang terkatup.

Aku tidak melihatnya.

Pandanganku melintasinya, melewati wajah-wajah yang terkejut dan geli, lalu berhenti di sudut paling sunyi di gereja itu.

Di sana, Vincent duduk sendirian di kursi rodanya, merasa tidak pada tempatnya dalam pesta pernikahan megah ini.

Dia adalah kakak laki-laki Carlos, pewaris sejati kadipaten, yang lumpuh karena kecelakaan sepuluh tahun lalu, ditinggal diam dan dilupakan oleh hampir semua orang.

Kecuali aku.

Aku teringat saat-saat terakhirku di kehidupan masa laluku, saat pisau penculik menusuk hatiku. Vincent-lah, lelaki yang diolok-olok semua orang sebagai orang cacat, yang menerobos pintu bagaikan binatang buas, mematahkan leher si penculik dengan tangan kosong.

Darah berceceran di wajah pucatnya saat ia memeluk tubuhku yang dingin, ratapannya merobek udara.

Sementara itu, Carlos "kekasihku" berada dengan aman di tempat lain, menggendong Isabella Johnson yang sangat ia sayangi, merayakan keselamatannya.

Aku mengangkat ujung gaunku yang berat dan berjalan menuju Vincent.

Gaun pengantin mahal itu terseret di lantai, berdesir seolah meratapi kebodohan masa laluku.

Setiap mata mengikuti langkahku.

Carlos bergegas mengejarku, mencengkeram pergelangan tanganku begitu kuat hingga rasanya seperti akan meremukkan tulangku.

"Kembalilah, Aria! Jangan mempermalukan aku di depan semua orang!" dia mendesis sambil menggertakkan giginya.

Aku menarik lenganku hingga terlepas.

"Menghina?" Aku berbalik, menatap matanya dengan tatapan dingin yang belum pernah dilihatnya sebelumnya. "Dibandingkan membiarkanku mati di tangan penculik demi wanita lain, apa yang lebih memalukan?"

Pupil mata Carlos mengecil.

Dia tidak tahu mengapa saya mengatakan itu.

Dia pikir aku hanya bersikap tidak rasional.

"Apakah kamu sudah gila?" Wajahnya menunjukkan sedikit ketidaksabaran. "Isabella hanya seorang teman. "Berhentilah mencoba menarik perhatianku dengan aksi konyol ini."

Saya tertawa.

Di kehidupan masa laluku, aku percaya dia akan menyelamatkanku.

Dia tidak pernah datang.

Aku mengabaikannya dan langsung berjalan ke arah Vincent.

Dia mendongak, mata abu-abu tuanya tampak tenang, seolah-olah drama ini tidak ada hubungannya dengan dirinya.

Aku berlutut di hadapannya, menatap ke atas. "Vincent, aku ingin menikahimu."

Kata-kataku jelas.

Gereja menjadi sunyi senyap.

Bahkan nafas para tamu pun seakan berhenti.

Vincent menatapku, bulu matanya yang panjang menyembunyikan apa pun yang ada di matanya.

Setelah jeda yang lama, dia berbicara, suaranya datar seperti biasanya. "Bagus."

Carlos menatap kami dengan tak percaya, wajahnya berubah dari merah menjadi pucat lalu pucat pasi.

"Vincent! "Kamu tidak akan berani!" dia meraung.

Sang adipati, ayah mereka, bangkit dari tempat duduknya.

Wajahnya muram saat dia memukul tongkatnya keras ke lantai. "Cukup! "Apakah kamu belum cukup mempermalukan kami?"

Tatapan tajamnya menyapu kami bertiga. "Jika Aria berubah pikiran, biarkan saja dia melakukan apa yang diinginkannya."

Dia menoleh ke pendeta. "Lanjutkan upacaranya."

Pendeta itu tergagap, bingung. "Tuanku, pengantin prianya adalah…"

"Vincent." Dua kata sang duke tidak memberi ruang untuk perdebatan.

Carlos membeku.

Dia mungkin mengira ayahnya akan memihaknya, memarahiku karena impulsivitasku, dan memaksaku melanjutkan pernikahan.

Dia salah.

Di mata sang adipati, pernikahan itu adalah tentang pengaruh keluargaku. Tidak masalah putra mana yang kunikahi.

Malah, menikahi ahli waris yang sah jauh lebih baik.

Pernikahan baru itu terjadi dengan cepat.

Vincent dan aku bertukar cincin di hadapan pendeta, dan dia mengecup keningku dengan hangat.

Sepanjang waktu, Carlos menatapku, tatapannya penuh badai yang seakan menelanku bulat-bulat.

Aku tahu apa yang dipikirkannya.

Dia yakin ini adalah taktik untuk membuatnya cemburu, untuk menghukumnya karena peduli terhadap Isabella, agar dia makin menginginkanku.

Dia menunggu aku menyesalinya, lalu merangkak kembali padanya.

Betapa menyedihkan.

Setelah upacara, saya diantar ke kamar pengantin.

Ruangan ini awalnya disiapkan untuk aku dan Carlos, tetapi sekarang Vincent yang menjadi tuannya.

Dia memutar kursi rodanya dan berhenti di tengah ruangan.

"Apa yang kamu inginkan?" Tanyanya dengan suara tenang.

"Aku ingin Carlos dan Isabella membayar kematianku di kehidupan masa laluku," kataku sambil menatap matanya.

Kilatan melintas di matanya. "Kehidupan masa lalumu?"

"Aku terlahir kembali," kataku tanpa menyembunyikan apa pun. "Saat aku meninggal, aku kembali ke gereja pada hari pernikahan kami."

Vincent terdiam.

Dia menatapku dengan tenang, seakan tengah mempertimbangkan kebenaran kata-kataku.

"Apakah kamu percaya padaku?" Saya bertanya.

"Saya bersedia." Jawabannya datang tanpa keraguan.

Hatiku sedikit bergetar.

Bahkan aku merasa ceritaku tak masuk akal, namun dia mempercayaiku dengan begitu mudahnya.

"Apa yang kau katakan di gereja," dia berhenti sejenak, "Carlos membiarkanmu mati demi Isabella?"

"Ya."

Tangannya perlahan mencengkeram sandaran tangan kursi rodanya, buku-buku jarinya memutih.

Aura dingin dan mematikan terpancar darinya, membuat ruangan terasa dingin.

"Saya mengerti," katanya.

Tepat pada saat itu, keributan terjadi di luar pintu.

Itu suara Carlos, marah dan cadel karena minuman. "Buka pintunya! "Aria, keluar sekarang!"

Dia menggedor pintu dengan keras, suaranya memekakkan telinga. "Dasar jalang tak tahu malu! Kau pikir menikahi seorang cacat akan membuatku melihatmu berbeda? Saya katakan padamu, itu tidak akan berhasil! Aria! Dengarkan aku. Keluarlah sekarang, dan aku akan berpura-pura ini tidak pernah terjadi!"

Saya berjalan menuju pintu.

Vincent memperhatikanku, menunggu jawabanku.

Aku memberinya senyum kecil, lalu membuka pintu.

Carlos menyerbu masuk bagaikan banteng yang mengamuk tetapi tersandung canggung ketika pintu terbuka tiba-tiba.

Dia berbau alkohol, wajah tampannya berubah marah.

"Akhirnya memutuskan untuk menunjukkan dirimu?" katanya, dengan secercah harapan di matanya. "Mari ikut saya. "Lelucon ini sudah berakhir."

Dia mengulurkan tangannya untuk menangkapku.

Aku mundur, menghindari tangannya.

"Carlos," kataku dingin, "jaga ucapanmu dan posisimu. "Aku sekarang kakak iparmu."

"Kakak ipar?" Dia tertawa seakan-akan itu adalah hal terlucu yang pernah didengarnya. "Dia? "Seorang pria tak berguna yang bahkan tidak bisa berdiri?"

Dia melirik dengan pandangan menghina ke arah Vincent yang duduk di kursi rodanya.

Wajah Vincent tetap tanpa ekspresi, seolah-olah hinaan itu tidak ditujukan kepadanya.

"Aria, jangan bodoh. Semua orang di kadipaten tahu kau mencintaiku. Kamu hanya mencoba membuatku cemburu. Baiklah, saya mengakuinya. "Kamu telah berhasil." Dia melembutkan nadanya, mencoba memikat saya dengan kelembutannya yang biasa. "Sekarang, permainannya sudah berakhir. Kembalilah bersamaku. "Saya bisa memaafkan kecerobohanmu."

Aku menyaksikan tindakannya yang menyentuh hati dan merasakan perutku bergejolak.

Wajah yang sama itu pernah memberiku kata-kata manis di kehidupanku yang lalu.

Wajah yang sama itu tidak meneteskan setitik air mata pun setelah aku meninggal.

"Permainan?" Saya menggemakan kata-katanya. "Carlos, ini bukan permainan. "Saat aku memutuskan menikahi Vincent, hubungan kami sudah berakhir."

"Mustahil!" dia meraung, amarahnya berkobar lagi. "Kau milikku, Aria! Menikahinya tidak akan mengubah itu!"

Dia menerjang ke arahku.

Saya siap dan menghindar ke samping.

Sebuah tangan terulur dari belakangku, memegang erat pergelangan tangan Carlos.

Itu Vincent.

Dia telah memindahkan kursi rodanya di belakangku tanpa aku sadari.

Duduk di sana, dia mendongak ke arah Carlos yang lebih tinggi, kehadirannya memberi kesan berwibawa meskipun posisinya.

Cengkeramannya sangat kuat, dan wajah Carlos memerah.

"Lepaskan… lepaskan!" Carlos berjuang keras, tetapi kekuatan yang dibanggakannya tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan pria yang disebutnya cacat.

"Keluar." Suara Vincent lembut namun tegas.

Dia melepaskan cengkeramannya, dan Carlos terhuyung mundur beberapa langkah, seperti sampah yang dibuang.

Dia menatap Vincent, matanya dipenuhi keterkejutan dan rasa malu.

Dia mungkin tidak pernah membayangkan saudaranya yang dibenci dan cacat itu bisa mengalahkannya dengan begitu mudah.

"Baik-baik saja… baik-baik saja!" dia tersentak, sambil mencengkeram pintu. "Vincent, Aria, kalian berdua akan menyesali ini!" Dengan itu, dia melarikan diri karena malu.

Ruangan itu kembali hening.

Aku menatap Vincent. Tangannya yang memegang Carlos sedikit gemetar.

"Apakah kamu baik-baik saja?" Tanyaku lembut.

"Saya baik-baik saja." Dia menyelipkan tangannya di bawah selimut. "Sudah lama sejak terakhir kali aku menggunakan kekuatan seperti itu."

Aku berlutut di depannya. "Terima kasih."

Dia menatapku, bayangan kecilku terlihat di matanya yang abu-abu tua.

"Kami sudah menikah," katanya.

Saya terbangun keesokan paginya karena mendengar kicauan burung yang tidak saya kenal.

Tempat tidur di sampingku kosong dan tertata rapi, tak tersentuh sejak malam sebelumnya.

Apakah Vincent menghabiskan sepanjang malam di kursi rodanya?

Kehangatan merambati dadaku.

Aku berganti pakaian dan turun ke bawah, tempat sang duke duduk di ujung meja makan panjang.

Carlos, dengan lingkaran hitam di bawah matanya, duduk dengan muram di sebelah kiri sang duke.

Vincent duduk di sebelah kanan, ekspresinya tenang, seolah-olah drama tadi malam tidak pernah terjadi.

Ketika Carlos melihatku, tatapannya menusuk bagai pisau.

Aku mengabaikannya dan duduk di samping Vincent.

"Selamat pagi, Gordon," sapaku pada sang duke.

"Pagi." Jawaban singkat sang duke mengakui saya sebagai menantu barunya.

Suasana sarapan terasa tegang.

Dentingan garpu dan pisau terdengar sangat keras.

Lalu, sesosok mungil muncul di pintu ruang makan.

Itu Isabella.

Dia mengenakan gaun kuning cerah, riasan wajahnya sempurna, dan berpura-pura terkejut sambil menutup mulutnya. "Aduh, apakah aku datang di waktu yang buruk?"

Matanya menatapku sejenak, berbinar-binar dengan kemenangan yang samar.

Dia bergegas ke sisi Carlos, suaranya penuh kekhawatiran. "Carlos, kamu minum banyak sekali tadi malam. Apakah kepalamu masih sakit?

Nada bicaranya yang manis dan manis membuatku merinding.

Ekspresi Carlos melunak saat melihatnya.

"Saya baik-baik saja," katanya lembut.

Pemandangan itu terasa sangat familiar.

Di kehidupanku sebelumnya, mereka memamerkan ikatan mereka di hadapanku tanpa rasa malu.

Dan saya, bagaikan orang bodoh, mempercayai pernyataan Carlos bahwa mereka "hanya berteman".

"Aria… oh, kurasa sekarang Nyonya Fowler," kata Isabella, menoleh ke arahku dengan senyum polos. "Aku tidak pernah membayangkan kamu akan memilih menikah dengan Vincent. Tapi selama kamu bahagia, itulah yang penting. Carlos sangat mencintaimu. Melihatmu bahagia pasti membuatnya bahagia juga."

Perkataannya terdengar seperti berkat tetapi dimaksudkan untuk melukai.

Dia mengingatkanku bahwa aku telah menikahi seorang cacat sementara hati Carlos adalah miliknya.

Dia bersukacita atas kemenangannya.

Carlos, mendengarnya, memasang ekspresi sedih dan tak berdaya, menatapku dengan rasa sayang yang pura-pura.

Pertunjukan yang luar biasa.

Aku mengambil serbetku dan menyeka mulutku perlahan.

"Isabella, apa maksudmu ikut campur dalam urusan keluarga sang duke?" Tanyaku dengan tenang.

Senyumnya membeku. "Aku… aku teman Carlos. Bukankah wajar kalau kita peduli padanya?

"Teman?" Saya tertawa kecil. "Kalau tidak salah ingat, ayahmu hanya seorang pengurus rumah tangga biasa di keluargaku. Sejak kapan putri seorang pelayan bisa menyebut dirinya sebagai teman putra sang adipati?"

Wajah Isabella memerah.

Kelahirannya yang rendah adalah bentuk ketidakamanan terdalamnya.

Dia berhasil masuk ke dalam masyarakat kelas atas, meniru tata krama wanita bangsawan, dan membenci semua yang membicarakan asal-usulnya.

"Anda!" Dia tergagap, matanya berkaca-kaca saat dia melihat Carlos untuk meminta pertolongan.

"Aria, kamu sudah keterlaluan!" Carlos membanting tangannya ke meja, melompat untuk membelanya. "Siapa kamu yang mempertanyakan status Isabella? Meminta maaf!"

"Meminta maaf?" Aku mengangkat mataku untuk menatapnya. "Untuk apa? Karena dia melangkahi tempatnya di meja sang duke, ikut campur dalam urusan rumah tangga?"

"Aku tidak!" Isabella protes.

"Apakah kau memberitahuku bagaimana cara memandang suamiku, atau memberitahu Carlos bagaimana cara memperlakukan adik iparnya?" Suaraku berubah dingin. "Nona Isabella, ini rumah bangsawan, bukan halaman belakang rumah Anda. Bukankah ayahmu telah mengajarkanmu untuk menjaga lidahmu?

Terdengar suara retakan keras.

Sang adipati membanting pisaunya ke atas meja.

"Diam, semuanya!" dia berteriak. "Bertengkar sejak pagi—sungguh memalukan!"

Tatapan dinginnya menyapu Isabella. "Putri seorang pelayan—siapa yang memberimu keberanian untuk melangkah ke ruang makan rumah utama?"

Isabella gemetar, wajahnya pucat. "Tuanku, aku… aku hanya…"

"Pelayan!" sang adipati meraung. "Usir dia! Dia tidak boleh menginjakkan kaki di rumah ini lagi!"

"Baik, Tuanku." Pelayan tua itu melangkah maju dan memberi isyarat agar dia pergi.

Isabella menatap Carlos dengan putus asa.

Wajah Carlos menjadi gelap, tetapi di bawah tatapan tajam sang duke, dia tidak dapat mengucapkan sepatah kata pun.

Pada akhirnya, Isabella diantar keluar, air mata mengalir di wajahnya.

Ruang makan kembali hening.

Sang adipati mendengus dan meninggalkan meja.

Carlos melotot ke arahku, matanya menyala-nyala karena amarah, seakan ingin mencabik-cabikku.

"Bagus sekali, Aria," gerutunya. "Untuk membalas dendam padaku, kau akan melakukan taktik yang begitu rendah."

Aku mengangkat cangkir kopiku dan menyeruputnya. "Untuk menghadapi orang rendah, Anda menggunakan taktik rendah."

Dadanya naik turun karena marah, dan dia melempar serbetnya sebelum pergi dengan marah.

Ruang makan yang luas itu hanya tersisa aku dan Vincent.

"Puas?" Tanyanya, senyum tipis mengembang di bibirnya.

Saya berhenti sejenak.

Dia telah mendukung saya, memberi saya kesempatan untuk menangani situasi itu sendiri.

"Agak," kataku sambil mengalihkan pandangan, sedikit gelisah.

"Lain kali kamu menghadapi orang seperti itu, jangan buang-buang kata," kata Vincent dengan tenang. "Buat mereka menghilang."

Perkataannya mengandung kekejaman yang tidak sesuai dengan penampilannya.

Saya menatapnya dan menyadari pria di kursi roda ini mungkin jauh lebih kuat daripada yang pernah saya bayangkan.