Valeria Garza POV:

La expresión profesionalmente plácida del Licenciado Arriaga vaciló por un segundo. La sorpresa parpadeó en sus ojos antes de que la enmascarara con una sonrisa educada. Juntó las manos sobre el pulido escritorio de caoba que nos separaba.

—¿Una isla, señorita Garza? Por supuesto. Tenemos varias propiedades exclusivas en nuestra cartera. ¿Tiene alguna región en particular en mente? ¿El Caribe, quizás? ¿El Pacífico Sur?

—La más remota —repetí, con voz plana—. Un lugar donde a nadie se le ocurriría buscar. Un lugar donde pueda desaparecer.

Me observó durante un largo momento, asimilando mi rostro manchado de lágrimas, mis manos temblorosas, la desesperación hueca en mis ojos. Vi un destello de lástima, pero era demasiado profesional para indagar. Simplemente asintió, un reconocimiento silencioso de un dolor que no necesitaba entender para servir.

—Tengo justo lo que necesita —dijo, volviéndose hacia su computadora—. Es un pequeño cayo en el Caribe, prácticamente fuera de los mapas. No está listado públicamente. Fue embargado a un cliente bastante... excéntrico. Tiene una villa autosuficiente, energía solar, un sistema de desalinización de agua. Pero debo ser claro, está completamente aislado. Los suministros se entregan en barco solo una vez al mes. No hay señal de celular. La tierra habitada más cercana está a más de cien millas náuticas de distancia.

—Perfecto —susurré. La palabra fue una oración.

—La compro.

Trabajó con una eficiencia silenciosa, sus movimientos delatando la urgencia que sentía en mí. Se imprimieron documentos, se localizaron escrituras y se sacó un teléfono satelital para la transferencia de fondos del fideicomiso de mi abuela. Firmé los papeles con una mano que apenas temblaba, el trazo de la pluma un acto final y de ruptura. El número que apareció en la terminal de pago era astronómico, suficiente para comprar un país pequeño, pero no sentí nada. Era el precio de la libertad.

—La escritura se registrará a su nuevo nombre, según su solicitud —dijo el Licenciado Arriaga, deslizando un último documento hacia mí—. Y el transporte estará listo para partir desde la marina privada al amanecer, dentro de dos días. ¿Será tiempo suficiente?

—Lo será —dije, mi voz un fantasma de lo que fue.

Estaba oscuro cuando el taxi me dejó de vuelta en las puertas de la mansión De la Vega, la extensa villa que Alejandro y yo habíamos llamado hogar. Mi hogar. O eso había pensado.

Empujé la pesada puerta de roble y fui inmediatamente envuelta en una ola de calidez y risas. El aroma a pollo asado y romero llenaba el aire.

Y allí estaban. Un retrato familiar perfecto del que ya no formaba parte.

Alejandro estaba en la cocina, con un delantal atado torpemente a la cintura, sacando una bandeja de papas asadas del horno. Él nunca cocinaba. En cinco años, nunca había cocinado para mí.

Helena estaba sentada en un taburete en la isla de la cocina, riendo mientras lo dirigía. Mis hermanos estaban reunidos a su alrededor como centinelas leales. Diego estaba cortando cuidadosamente una manzana en rodajas finas para ella. Bruno le servía un vaso de agua, asegurándose de que estuviera a la temperatura perfecta. Carlos sostenía una manta, listo para envolverla en sus hombros a la menor señal de frío.

—¡No, tonto, tienes que pelar las papas primero! —rió Helena, dándole un golpecito juguetón en el brazo a Alejandro—. Eres un caso perdido.

—Estoy intentando —dijo Alejandro, su voz más suave e indulgente de lo que jamás la había escuchado.

—No quiero tomar mi medicina —se quejó Helena, apartando una pequeña taza de pastillas que Bruno le ofrecía—. Es muy amarga.

—Toma —dijo Carlos al instante, sacando un pequeño frasco de miel—. Una cucharadita de esto ayudará.

Era una danza de devoción perfectamente coreografiada, y yo era la espectadora no invitada en las alas.

Alejandro fue el primero en verme. Su sonrisa se congeló.

—Valeria. ¿Dónde has estado?

Su voz seguía siendo suave, pero ahora se sentía como una mentira, una actuación para los demás.

No respondí. Mis ojos estaban fijos en Helena, en la pequeña sonrisa triunfante que jugaba en sus labios. Ella lo sabía. Había orquestado toda esta escena para mi beneficio.

—Helena nos necesita ahora mismo, Vale —dijo Alejandro, su tono cambiando a uno de suave reprimenda—. Su tiempo es corto. Todos debemos estar aquí para ella. Para tu hermana.

Tu hermana. Las palabras eran una burla.

—¿Eso es por ella? —pregunté, mi voz peligrosamente baja—. ¿O es por ti, Alejandro? ¿Para que puedas sentirte mejor por abandonar a la mujer que estuvo a tu lado durante cinco años, todo para cumplir el último deseo de la mujer que te rompió el corazón?

Un músculo se crispó en su mandíbula.

—Eso no es justo.

—Valeria, ya es suficiente —dijo Diego, con voz cortante. Dio un paso adelante, un escudo protector para Helena—. Tu hermana está enferma. Necesitas ser más comprensiva.

—Somos una familia —añadió Bruno, con el ceño fruncido por la desaprobación—. Necesitamos permanecer unidos.

—No seas egoísta —terminó Carlos, su voz fría como el hielo—. Helena nos necesita. Tienes que madurar.

Sus palabras me inundaron, una marea de desdén familiar. No sentí nada. La parte de mí que podía ser herida por ellos ya había muerto esa tarde.

—Está bien —dije, la única palabra sintiéndose como una rendición. Pero no lo era. Era una liberación.

Una ola de alivio recorrió sus rostros. Habían ganado. La problemática pieza de repuesto había sido puesta de nuevo en su lugar.

—Bien —dijo Alejandro, su voz suavizándose de nuevo—. Ahora, sube y pasa un rato con Helena. Ha estado queriendo hablar contigo.

Él y mis hermanos se giraron para preparar una habitación para Helena, una habitación que solía ser mi estudio de arte. Me dejaron sola con mi gemela.

Tan pronto como estuvieron fuera del alcance del oído, Helena se deslizó del taburete y se acercó a mí. La paciente frágil y moribunda había desaparecido, reemplazada por la depredadora que conocía tan bien.

—Te traje un regalito —dijo, su voz goteando falsa dulzura. Extendió una caja de regalo bellamente envuelta y atada con una cinta de seda—. Un regalo de "bienvenida a casa para mí, bienvenida de nuevo a las sombras para ti".

Di un paso atrás.

—No lo quiero.

Conocía sus regalos. Una caja de chocolates llenos de laxantes antes de mi graduación. Una hermosa bufanda infestada de piojos para mi decimosexto cumpleaños.

—Oh, no seas así, hermanita —arrulló, acortando la distancia entre nosotras—. Te prometo que no muerde.

Me agarró la mano, su agarre sorprendentemente fuerte, y me forzó la caja.

—Aquí, déjame ayudarte a abrirlo.

Con un movimiento de muñeca, arrancó la tapa.

Algo negro y peludo, con demasiadas patas, salió disparado de la caja. Aterrizó en el dorso de mi mano. Un dolor abrasador y candente explotó desde el punto de contacto.

Un grito se desgarró de mi garganta. Era una araña violinista. Venenosa. Mortal.

El instinto se apoderó de mí. Agité la mano, tratando de sacudirme a la criatura. La caja salió volando, golpeando a Helena de lleno en el pecho.

Ni siquiera se inmutó. Simplemente dejó que sus ojos se pusieran en blanco, se desplomó en el suelo y soltó un grito espeluznante.

—¡Está tratando de matarme!

Valeria Garza POV:

Desperté con el pitido rítmico de un monitor cardíaco y el olor estéril a antiséptico. Un hospital. Otra vez. Mi mano estaba envuelta en gruesos vendajes, un dolor sordo y punzante irradiaba por mi brazo.

—¿Señorita Vale? Ay, gracias a Dios, ya despertó.

María, el ama de llaves de nuestra familia durante más de veinte años y la única persona que siempre me había mostrado una amabilidad constante, corrió a mi lado. Sus ojos, generalmente tan cálidos, estaban enrojecidos e hinchados, llenos de una mezcla de alivio y furia.

—¿Cómo...? —grazné, con la garganta seca—. El doctor dijo que el veneno actuaba muy rápido.

—Fue un milagro, señorita —dijo, con la voz temblorosa—. Dijeron que si hubiera tardado cinco minutos más en llamar a la ambulancia privada, usted... usted no lo habría logrado.

Su rostro se contrajo.

—Les rogué, señorita Vale. Le rogué al señor De la Vega y a sus hermanos que la miraran, que vieran la marca de la mordedura, que llamaran a un doctor. Pero no quisieron escuchar. Estaban todos amontonados alrededor de la señorita Helena, que lloraba porque usted le había arrojado una caja. ¡Una caja! Mientras usted estaba en el suelo, convulsionando.

Se retorció las manos, con los nudillos blancos.

—Me llamaron una vieja histérica. El joven Carlos me dijo que dejara de hacer una escena y que recordara mi lugar.

Mi lugar. La pieza de repuesto olvidada.

—Les recordé —susurró María, con la voz ahogada en lágrimas—, todas las veces que usted los cuidó. Cuando el joven Diego tuvo esa gripe terrible, fue usted quien se quedó despierta toda la noche, cambiándole las compresas frías. Cuando el joven Bruno se rompió la pierna esquiando, fue usted quien lo llevó a fisioterapia tres veces por semana porque odiaba a las enfermeras. Cuando la primera gran empresa del joven Carlos casi quebró, usted vendió las joyas que le dejó su abuela para ayudarlo, y ni siquiera se lo dijo.

Sus palabras eran pequeños golpes, cada uno perforando el caparazón entumecido que había construido alrededor de mi corazón.

—Y el señor De la Vega —soltó un sollozo—. Durante cinco años, usted manejó toda su casa, su agenda social, incluso aprendió a hacer su sopa favorita, cuya receta solo su madre conocía. Usted hizo todo por ellos. Y no vieron nada. No ven nada más que a ella.

Escuché en silencio, una única lágrima caliente trazando un camino por mi sien hasta mi cabello. El dolor en mi corazón era mucho peor que el latido en mi mano.

Solo un poco más, me dije, el pensamiento de la isla un bálsamo distante y fresco en mi alma ardiente. Solo un poco más, y luego serás libre.

Dos días después, la clínica privada me dio de alta. Regresé a la mansión para encontrarla adornada con globos y serpentinas. El sonido de una celebración jubilosa me golpeó como un golpe físico. Estaban dando una fiesta. Una fiesta de cumpleaños para Helena. También era mi cumpleaños. Nadie se había acordado.

Estaban todos reunidos en la sala, presentando a Helena una montaña de regalos lujosos. Un collar de diamantes de Alejandro. Un auto deportivo antiguo de Diego. Un bolso de edición limitada de Bruno. Un raro libro de primera edición de Carlos.

Cuando me vieron de pie en la puerta, la risa murió. Las sonrisas se congelaron en sus rostros.

—Vaya, miren quién es —dijo Bruno, su tono goteando sarcasmo—. ¿Decidiste honrarnos con tu presencia? ¿Tuviste unas buenas vacaciones en el spa?

—Llamamos a la clínica —añadió Carlos, sus ojos fríos y duros—. Dijeron que era una mordedura de araña menor. Te dieron de alta ayer. ¿Tenías que ser tan dramática?

—Mentir se está convirtiendo en un mal hábito para ti, Valeria —se burló Diego.

Alejandro se me acercó, su expresión una máscara de suave decepción que era más cortante que cualquier ira.

—Valeria, por favor —dijo en voz baja, como si hablara con una niña difícil—. Helena se siente terrible por lo que pasó. Piensa que la estás culpando. ¿No ves lo frágil que está? Es tu hermana. Es mi esposa. Somos una familia.

Mi esposa. Lo dijo tan fácilmente. Los cinco años que habíamos pasado juntos, la vida que habíamos construido, fueron borrados por ese único documento legal que tan ansiosamente había firmado por ella. Y tenía la audacia de pararse aquí y hablarme de familia.

La rabia, pura y al rojo vivo, surgió a través de mí. Mi visión nadó. Pude sentir la sangre drenando de mi cara, pero forcé mis labios en una sonrisa. Se sentía frágil, como si pudiera romperme la cara en dos.

—Tienes razón, Alejandro —dije, mi voz inquietantemente dulce—. Tienes toda la razón.

Parecía desconcertado, un destello de inquietud en sus ojos. No esperaba que estuviera de acuerdo tan fácilmente.

Justo en ese momento, Helena aplaudió.

—¡Oh, es la hora! ¡La hora de mi video de cumpleaños!

Las luces se atenuaron y la gran pantalla sobre la chimenea cobró vida. Se suponía que era un montaje de las fotos de la infancia de Helena. En cambio, la pantalla se llenó con una imagen de alta definición de Helena, cinco años más joven, en una posición comprometedora con dos hombres en un antro sórdido. Su blusa estaba rota, su expresión era de abandono salvaje.

Luego apareció otra foto. Y otra. Cada una más escandalosa que la anterior. El aire en la habitación se espesó con conmoción y horror.

A través de la pantalla, en letras rojas y audaces, apareció una leyenda: FELIZ CUMPLEAÑOS A LA PUTA MÁS GRANDE DE MONTERREY.

La habitación estalló en caos.

—¡Apáguenlo! —bramó Diego, su rostro morado de rabia.

Bruno se abalanzó sobre el cable de alimentación, arrancándolo de la pared. La pantalla se volvió negra.

Carlos agarró al organizador del evento por el cuello.

—Si una sola palabra de esto se filtra, te destruiré —siseó.

Helena se quedó congelada por un momento, su rostro una máscara de horror teatral. Luego, sus ojos encontraron los míos al otro lado de la habitación. Me señaló con un dedo tembloroso.

—Valeria —se lamentó, su voz quebrándose con angustia practicada—. ¿Cómo pudiste? ¿Cómo pudiste hacerme esto?

Y luego, justo a tiempo, sus ojos se pusieron en blanco y se desplomó en el suelo, desmayándose grácilmente en los brazos de Alejandro.

—¡Helena! —gritó él, su voz teñida de pánico—. ¡Que alguien llame a un doctor! ¡Ahora!

La levantó en sus brazos, pero antes de darse la vuelta para subirla corriendo, sus ojos se encontraron con los míos. La mirada en ellos ya no era suave ni decepcionada. Era odio puro, sin adulterar.

—Pagarás por esto —gruñó, su voz una promesa baja y aterradora.