Valeria no durmió. Se sentó en el suelo en un rincón de la habitación, observando al hombre inconsciente, esperando. El sol comenzó a salir, proyectando largas sombras grises sobre la ciudad. Tal como Bruno había prometido, llegaron dos hombres con discretos trajes oscuros. Eran silenciosos, eficientes y profesionales. Limpiaron la sangre, se llevaron al hombre y dejaron la habitación exactamente como estaba antes. Como si nada hubiera pasado.

Unas horas más tarde, una sirvienta llamó a su puerta. Era Martha, una mujer que había trabajado en el penthouse durante años y siempre había sido amable con ella. Hoy, su rostro era una máscara fría y formal.

—El señor Garza ha ordenado que saque sus pertenencias de esta habitación —dijo Martha, sin mirar a Valeria a los ojos.

Valeria solo asintió, su corazón una piedra entumecida y pesada en su pecho.

—Una nueva huésped llegará en breve para ocupar esta suite —añadió Martha, con voz plana.

—Entiendo —dijo Valeria. No sentía nada. Ni ira, ni tristeza. Solo un vasto y hueco vacío. Se duchó, dejando que el agua caliente la recorriera, tratando de restregar la suciedad de los últimos ocho años. Se puso un par de jeans sencillos y un suéter, ropa que se sentía más como su propia piel que los vestidos de diseñador.

Mientras empacaba sus últimos materiales de arte en una caja, la puerta de la suite se abrió de golpe. Una mujer estaba allí, bañada por la luz de la mañana. Era hermosa, con el mismo cabello oscuro y rasgos delicados que Valeria. Era como mirar un reflejo distorsionado.

—Así que tú eres el reemplazo —dijo la mujer, su voz goteando una mezcla de diversión y desprecio. Entró, mirando alrededor de la habitación como si fuera la dueña—. Soy Karina Luna. Es un placer ver finalmente a la carnada en persona.

Valeria finalmente entendió. No se trataba solo de protección. Damián la había elegido porque se parecía a Karina. Había pasado ocho años convirtiéndola en una copia perfecta, una sustituta de la mujer que realmente quería.

Los ojos de Karina escanearon a Valeria de pies a cabeza. —Damián estaba impaciente por que volviera de Europa. Supongo que mirarte ya no era suficiente para él.

Valeria no dijo nada. Recogió su caja, con la intención de pasar junto a Karina y dejar atrás esta pesadilla.

Intentó ofrecer un asentimiento cortés, un gesto final y sin sentido.

Al pasar, Karina de repente jadeó y tropezó, su brazo agitándose como si hubiera perdido el equilibrio. Fue un acto torpe y obvio.

—¡Oh! —gritó Karina, cayendo hacia el suelo.

En ese preciso momento, Damián apareció en la puerta. Se movió con la velocidad del rayo, su rostro una máscara de pánico puro. Pasó corriendo junto a Valeria, empujándola a un lado para atrapar a Karina antes de que golpeara el suelo.

El empujón fue fuerte. Valeria tropezó hacia atrás, su cabeza golpeando contra la esquina afilada de una mesa con cubierta de mármol. El dolor explotó detrás de sus ojos y vio estrellas. Se deslizó al suelo, su visión volviéndose borrosa.

—¡Karina! ¿Estás bien? —la voz de Damián estaba llena de un terror frenético que Valeria nunca antes había escuchado, ni siquiera cuando había estado en un accidente de coche. Sostenía a Karina como si estuviera hecha de cristal hilado.

—Estoy bien, Damián —murmuró Karina, aferrándose a él y lanzando una mirada triunfante y venenosa a Valeria por encima de su hombro—. Creo... creo que Valeria pudo haberme empujado. Fue un accidente, estoy segura. Debe estar molesta porque he vuelto.

La cabeza de Damián se giró bruscamente hacia Valeria, sus ojos ardiendo con una furia fría.

—Discúlpate con ella —ordenó.

Valeria lo miró desde el suelo, con la cabeza palpitante. La injusticia era tan profunda que era casi absurda. —No la toqué —dijo, su voz débil.

—Dije, discúlpate. —Su voz fue un latigazo.

Ella negó con la cabeza, la incredulidad luchando con el dolor. —No.

—Bien —gruñó Damián. Levantó a Karina en sus brazos como si no pesara nada—. Puedes quedarte en el cuarto de castigo hasta que aprendas modales.

Se llevó a Karina, murmurándole palabras suaves y reconfortantes. Al irse, Karina miró hacia atrás a Valeria. Sus ojos brillaban con victoria, una pequeña y cruel sonrisa jugando en sus labios.

Aparecieron dos guardias de seguridad y levantaron bruscamente a Valeria. La arrastraron por un largo pasillo hasta una habitación en el extremo más alejado del penthouse. Era un espacio pequeño y sin ventanas, amueblado con nada más que una sola silla dura. La empujaron adentro y cerraron la puerta con llave.

Una de las sirvientas, una mujer más joven que siempre había estado celosa de Valeria, abrió la puerta unos minutos después.

—El señor Garza dijo que no mereces comodidad —se burló la sirvienta, sacando la silla de la habitación—. Y nada de comida ni agua hasta que estés lista para disculparte con la señorita Luna.

La puerta se cerró de golpe de nuevo, sumiendo a Valeria en la oscuridad absoluta. El aire era frío y viciado. Se deslizó por la pared hasta el suelo, abrazando sus rodillas. El latido en su cabeza era un ritmo sordo y constante. Tenía hambre, frío y estaba atrapada en la oscuridad.

Pensó en el pasado. Damián tenía fobia a la oscuridad. No podía dormir sin una luz encendida. Una vez, durante un apagón, se había puesto casi frenético, y ella le había sostenido la mano toda la noche, contándole historias hasta que volvió la luz. La había llamado su luz.

El recuerdo era una herida fresca y profunda. Todo era una mentira.

Lágrimas que no sabía que le quedaban comenzaron a deslizarse por sus mejillas. Lloró en silencio en el frío y la oscuridad, de luto por la chica que había sido y el amor en el que había creído.

Horas después, la puerta finalmente se abrió. Damián estaba allí, recortado contra la luz del pasillo. Su rostro era ilegible.

—Levántate —dijo, su voz plana—. Vístete. Vamos a salir.

Valeria intentó ponerse de pie, pero sus piernas estaban débiles por el hambre y el frío. Tropezó, sus rodillas doblándose.

Karina apareció detrás de Damián, luciendo fresca y hermosa con un vestido nuevo. —Oh, Valeria, mírate —dijo, su voz llena de falsa simpatía—. Deberías haberte disculpado. Damián estaba tan preocupado por mí.

Miró un reloj en la pared. —Vamos a llegar tarde a la subasta de caridad. Es un evento muy importante.

Los ojos de Damián estaban fríos. —Vístanla —ordenó a la sirvienta que estaba detrás de Karina. Dos sirvientas se adelantaron y levantaron bruscamente a Valeria, quitándole su ropa sencilla y forzándola a ponerse un vestido elegante e incómodo. Le peinaron y maquillaron con manos rudas e impacientes, como si fuera una muñeca.

La subasta fue un borrón de luces brillantes y voces fuertes. Valeria se sentía mareada y enferma. Todavía le dolía la cabeza y su estómago era un nudo apretado de hambre. Se sentó junto a Damián, un accesorio silencioso y hermoso.

No prestó atención a las joyas relucientes y el arte caro que se vendía. Nada de eso importaba.

Entonces, se presentó un nuevo artículo. Era una pieza pequeña y sin pretensiones. Un relicario de plata en una cadena simple.

A Valeria se le cortó la respiración. Lo reconocería en cualquier parte. Tenía un rasguño diminuto y único en el broche. Era de su madre. Había sido robado de su antiguo apartamento hacía años, una pérdida que había lamentado profundamente.

Era la única cosa en el mundo que era verdaderamente suya, la última pieza de su antigua vida, de su verdadero yo. Pero no tenía dinero. Damián controlaba cada centavo. Era un pájaro en una jaula dorada, y la puerta de la jaula estaba cerrada con llave.

Se volvió hacia Damián, su compostura cuidadosamente construida finalmente rompiéndose. Agarró su manga, sus dedos clavándose en la tela cara de su traje.

—Damián, por favor —suplicó, su voz un susurro desesperado—. Tienes que conseguir eso para mí. Por favor.

Justo en ese momento, Karina se inclinó hacia adelante al otro lado de Damián. —Oh, qué bonito —dijo, su voz ligera y musical—. Creo que me gustaría eso, Damián.

El corazón de Valeria martilleaba contra sus costillas. Sus manos estaban sudorosas mientras miraba a Damián, cuyo rostro permanecía como una máscara de indiferencia.

—Por favor, Damián —susurró de nuevo, su voz quebrándose—. Era de mi madre. Es lo único que me queda de ella.

Intentó explicar el significado del relicario, los recuerdos ligados a él, la forma en que su madre solía usarlo todos los días.

Karina soltó una risa ligera y tintineante que cortó las palabras de Valeria. —Oh, Valeria, siempre tan sentimental. Es solo un trozo de plata. ¿Estás segura de que no estás inventando una historia para llamar la atención de Damián?

Volvió sus ojos grandes e inocentes hacia Damián. —Puedo comprarlo yo misma, por supuesto. Solo pensé que era encantador.

Con un movimiento de muñeca, Karina levantó su paleta de subasta.

—Dos millones de pesos —anunció, su voz clara y segura.

La esperanza de Valeria se desmoronó. Se volvió hacia Damián, sus ojos suplicantes. —Damián, haré cualquier cosa. Nunca volveré a pedir nada, lo prometo. Solo esta única cosa.

Karina se rió de nuevo, más fuerte esta vez. —Escúchala, Damián. "Nunca volveré a pedir nada". ¿Cuántas veces hemos oído eso? Es una mentirosa. Solo está tratando de manipularte.

La mandíbula de Damián se tensó. Su mirada se desvió del rostro desesperado de Valeria al sonriente de Karina, y su expresión se oscureció.

Lenta y deliberadamente, apartó los dedos de Valeria de su manga.

—Avergonzaste a Karina esta mañana —dijo, su voz peligrosamente baja—. Esta será mi disculpa para ella.

Hizo un gesto a su asistente, que estaba sentado detrás de ellos. El asistente levantó inmediatamente su paleta. Las ofertas aumentaron rápidamente, pero la riqueza de Damián era ilimitada. En un minuto, el martillo cayó.

—Vendido, al representante del señor Garza.

Valeria negó con la cabeza, una súplica silenciosa y desesperada. —No hice nada malo —susurró, con lágrimas asomando a sus ojos—. Se cayó a propósito.

—Cállate —siseó Damián, su voz como una cuchilla—. Di una palabra más y te arrepentirás.

Unos minutos más tarde, un empleado de la subasta llevó el relicario a su mesa en una caja de terciopelo. Karina lo aceptó con una sonrisa radiante.

—Gracias, Damián —arrulló, lanzando una mirada triunfante a Valeria.

Valeria no podía apartar la vista del relicario. Sus labios estaban blancos, todo su cuerpo temblaba.

Karina abrió la caja, sus ojos brillando con malicia. —Toma, Valeria —dijo dulcemente—. ¿Por qué no te lo pruebas? Ya que significaba tanto para ti.

Valeria dudó, dividida entre su orgullo y la necesidad desesperada y dolorosa de tocar el relicario una vez más. Lentamente, extendió la mano.

En el momento en que sus dedos rozaron la plata fría, la mano de Karina se aflojó. "Accidentalmente" dejó caer el relicario. Cayó al suelo de mármol y se hizo añicos, la delicada carcasa de plata rompiéndose.

El tiempo pareció detenerse. Valeria miró los pedazos rotos, su corazón haciéndose añicos junto con ellos. Karina soltó un jadeo teatral.

—¡Oh, por Dios! Valeria, ¿cómo pudiste ser tan torpe? ¡Rompiste el regalo de Damián para mí!

Valeria cayó de rodillas, ignorando los jadeos y susurros de las mesas circundantes. Con cuidado, comenzó a recoger los diminutos pedazos rotos de la memoria de su madre. Un borde afilado le cortó la palma, pero apenas lo sintió. Se mordió el labio con tanta fuerza que saboreó la sangre.

Damián la miró desde arriba, su rostro una máscara de frío disgusto. —Deja de hacer una escena —gruñó—. Nos vamos a casa.

Intentó levantarla, pero ella se resistió, aferrando los fragmentos en su mano. La combinación de hambre, dolor y desamor fue demasiado. Su visión nadó, la habitación se inclinó y se desmayó, colapsando en sus brazos.

Se despertó en su antigua habitación, la que se había visto obligada a desalojar. Lo primero que vio fue a Karina, sentada en una silla junto a la cama. Acurrucado a sus pies había un Dóberman grande y amenazador, con los dientes al descubierto en un gruñido bajo.

Valeria sintió una sacudida de miedo. —¿Dónde está Milo? —preguntó, su voz ronca. Milo era su gato, un pequeño calicó que había rescatado de un refugio, su único verdadero compañero en esta casa solitaria.

—Damián no está aquí —dijo Karina, ignorando su pregunta. Acarició la cabeza del Dóberman—. Fue a elegir un nuevo regalo para mí, para reemplazar el que tan descuidadamente rompiste.

Lágrimas llenaron los ojos de Valeria de nuevo. Su vida, su dolor, significaban menos para él que una joya.

—Sin embargo, hizo que el chef te preparara una sopa —continuó Karina, señalando un tazón en la mesita de noche—. Dijo que debías tener hambre. Me pidió que te la trajera.

Valeria miró la sopa, luego la sonrisa cruel en el rostro de Karina. Supo, con una certeza visceral, que algo andaba mal. —No la quiero.

A una señal de Karina, dos sirvientas entraron en la habitación. Agarraron a Valeria, sujetándola mientras Karina recogía el tazón caliente. Le forzaron a abrir la boca y comenzaron a verter el líquido hirviendo por su garganta.

Valeria se atragantó y tosió, la sopa caliente quemándole la boca y el pecho. El Dóberman ladró emocionado y Karina se rió.

—Es un buen perro, ¿verdad? —dijo Karina conversacionalmente—. Es muy bueno atrapando cosas. Cosas pequeñas. Como gatos.

La sangre de Valeria se heló. Miró a Karina, una sospecha horrible amaneciendo.

—¿Dónde está mi gato? —exigió, agarrando el brazo de Karina, sus uñas clavándose en su piel—. ¿Qué le hiciste a Milo?

Karina se zafó del brazo, su dulce fachada finalmente cayendo para revelar al monstruo que había debajo. —¡Suéltame, perra! —chilló—. ¿Quieres saber dónde está tu gato? Te lo acabas de beber.