Marcia se queda de pie con la cabeza dando vueltas, el corazón acelerado y el sudor formándose en la frente, incluso en el frescor de la oficina.

Sus ojos se mueven rápidamente frente a la caja abierta. Sus manos tiemblan... ¿tiemblan de ira? ¿De rabia? ¿De vergüenza? No puede determinar cuál de las tres cosas es.

Empieza a dar vueltas y, de repente, sale corriendo de la oficina tras Jullian.

Cuando Marcia llega al aparcamiento, Jullian cruza la calle y se mete en su coche. Ella observa cómo se aleja el coche.

Aprieta los puños a los lados mientras mira fijamente el vehículo que se aleja, murmurando para sí misma: «Cinco años... así, sin más... cinco años. ¿Cómo? ¿Por qué estoy reaccionando así?». Cierra los ojos cuando el coche desaparece de su vista.

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«Bueno, ¿qué tal ha ido? Te has ido muy temprano esta mañana y ¿ya has vuelto?», comenta un hombre de cabello oscuro cuando Jullian entra en la luminosa sala de juegos de la opulenta mansión de su familia.

«Buenas noches, padre», responde Jullian, dirigiéndose al minibar para servirse un whisky.

El padre de Jullian, Elander Grayson, levanta su vaso de whisky casi vacío para saludar a Jullian. «¿Qué tal ha ido?», le pregunta a su hijo.

Jullian se dirige hacia su padre, que está sentado en su sillón favorito, de cuero marrón oscuro y con orejeras, frente a la entrada de la habitación. Se acomoda en el sofá negro de cuero de tres plazas a la izquierda de su padre, cruzando una pierna delgada sobre la otra.

Da un sorbo a su copa y responde con aire hosco: «Como era de esperar, me odia».

«Vamos, no te preocupes por eso. Es joven. Por supuesto que tiene sus pasiones y tiene derecho a tener arrebatos emocionales», responde Elander con una leve sonrisa en los labios, mientras mira a su hijo a los ojos y da un sorbo a su copa.

Jullian, con la copa entre ambas manos, mira fijamente la alfombra, repitiendo en silencio las escenas de esa mañana en Oltre Bacchus. La escena con la cara de Marcia mientras trabajaba en la caja, la escena con Marcia, con la boca entreabierta, la escena con Marcia... Los ojos de Jullian se vuelven a enfocar mientras vuelve al presente.

«¿Qué hago, padre? ¿Cómo puedo arreglar esto? Ni siquiera quiere hablar conmigo», le pregunta a su padre, con voz baja y tensa, sin levantar la vista.

«Bueno, hijo mío, hay una manera fácil y una manera difícil», responde Elander de forma críptica.

Jullian frunce el ceño y mira a su padre con una ceja ligeramente levantada. «¿Qué quieres decir?».

Elander lo mira, inclinando la cabeza hacia la izquierda y sacudiéndola ligeramente, como si sintiera lástima por su hijo. «Bueno, Jullian Grayson, heredero del imperio Grayson. ¿Qué es lo que quieres y está fuera de tu alcance? Solo tienes que estirar la mano y cogerlo», responde con tono relajado.

«O podrías hacerlo por las malas, intentar conquistarla», continúa Elander, levantando su copa en un brindis burlón hacia su hijo, con los ojos risueños.

«Por cierto, ayúdame a entender algo. ¿Por qué estás tan angustiado, hijo, por un amor de la universidad que casualmente ha vuelto a aparecer en tu vida?», pregunta con sarcasmo, mirando a su hijo con indiferencia.

-Padre, no es un capricho. Estaba enamorado de ella. Y ahora que ha vuelto, necesito hacerle entender... -Jullian responde con firmeza, pero su padre le interrumpe bruscamente.

«¿Entender qué? Eres el heredero de la familia Grayson. ¡No tienes que dar explicaciones a nadie!». Elander Grayson se levanta enfadado y mira a su hijo, que sigue sentado, con las piernas cruzadas y la copa apoyada en la rodilla.

«No tienes que dar explicaciones a nadie», continúa. «Como plebeya, como simple plebeya, ¡debería saber cuál es su lugar! Ella debe hacer lo que tú quieras. ¡Siempre ha sido así!», le espeta a Jullian.

Jullian Grayson sostiene la mirada de su padre. «Pero padre, sabes que...».

«¡Ah, basta ya!», espeta Elander, entrecerrando los ojos. «Entonces y ahora no es lo mismo. Ahora quieres demostrar tu valía, ¿verdad? Quieres demostrarnos que puedes tomar tus propias decisiones y que tus elecciones son acertadas y verdaderas, ¿verdad?», replica mientras mira fijamente a su hijo.

Jullian vuelve a bajar la mirada hacia la alfombra, alejándola de los intensos ojos azules de su padre.

Eso es lo que siempre hacemos.

Lo que queremos, en todo momento, sin importar cómo afecte a los demás.

Sin importar las consecuencias.

Jullian reflexiona con amargura.

Frunce los labios y sus ojos se oscurecen mientras da un largo trago a su copa. «Te entiendo, padre. Lo comprendo. Pero esto es algo que tengo que manejar yo, y tengo que hacerlo por mí mismo», responde Jullian con voz serena.

Su padre, ahora de pie detrás del sillón en el que ha estado sentado, apoya los antebrazos en el respaldo. «Bueno, ya sabes cómo manejamos las cosas», responde, con tono tranquilo y sereno.

«Y, por supuesto, si necesitas ayuda, siempre puedes acudir a papá», bromea, mirando a Jullian mientras agita lentamente el resto de su bebida.

Elander saluda a su hijo con su vaso casi vacío, con un brillo travieso y malicioso en los ojos. Se bebe las últimas gotas de whisky y sale de la sala de juegos.

Jullian descruza sus largas piernas y se recuesta, exhalando. Sus brazos cuelgan a los lados y mira fijamente la lámpara de araña que adorna la habitación.

De repente, exhala, larga y exageradamente. Quiere gritar, pero eso sería impropio. Así que hace lo que le han enseñado. Respira profundamente, mirando la lámpara de araña, y cuenta lentamente desde diez en su mente.

Cuando llega a uno, se bebe la copa, deja el vaso en el taburete junto al sofá y se dirige al gimnasio de la segunda planta.

Es hora de golpear algo y golpearlo con fuerza.

Marcia lo recuerda como si fuera ayer.

El día de inscripción en los clubes universitarios para los estudiantes. El sol brillaba en lo alto mientras ella y sus compañeros de club sudaban, corrían y saltaban alrededor de los estudiantes que pasaban, persuadiéndolos, bromeando, animándolos y seduciéndolos para que se unieran a su club de cata de vinos.

La ropa estaba húmeda por el sudor y por los ocasionales chorros de agua fría que se echaban en la cara, la espalda y los brazos para refrescarse.

Haciendo breves pausas ocasionales para beber agua, refrescos u otras bebidas permitidas, ella y los miembros de su club trabajaban duro para conseguir el mayor número posible de firmas.

Mientras Marcia se toma un descanso y bebe agua, una figura oscura llama su atención: un estudiante alto y en buena forma que camina rápidamente hacia el edificio principal de la universidad, con la cabeza gacha y los hombros encorvados, aparentemente haciendo todo lo posible por evitar al club de cata de vinos, excesivamente ruidoso, casi agresivo.

Ella mira más de cerca y se da cuenta de que el estudiante tiene una complexión entre la de un corredor y la de un nadador, con cabello castaño claro.

¡Ah! ¡Es el sexto de hoy! ¿Creen que evitar el contacto visual los hace invisibles? Marcia piensa para sí misma con una risita alegre.

«¿Qué? ¿Qué pasa?», pregunta emocionado el estudiante que está a su lado.

«Sujeta esto, June», responde Marcia, entregándole su botella de agua a la estudiante que acaba de hablar.

June coge la botella y sigue la mirada de Marcia; esboza una pequeña sonrisa cómplice y exclama: «¡A por ellos, tigresa!», dándole una palmada suave en el hombro, mientras ambas se concentran en el corredor.

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Marcia se coloca delante del corredor. «Hola, ¿qué tal? Estamos buscando gente nueva para el club de cata de vinos. ¿Te interesa?», le pregunta alegremente, poniéndole un folleto delante de las narices.

Él gira la cabeza y pasa junto a Marcia sin decir nada.

«Oye, espera», le dice Marcia en voz baja, agarrándole del brazo al pasar.

Vaya, qué músculos tiene ahí debajo, piensa ella, distraída por un momento.

No lo dirías solo con mirarlo.

El corredor se gira bruscamente y levanta la mirada para encontrarse con la de ella.

Marcia, sorprendida por la expresión de su rostro, le suelta el brazo rápidamente y se disculpa de inmediato.

«Lo siento, lo siento mucho; eso fue... eso fue demasiado. Lo siento. Estuve mal». Respira, y de repente su respiración se acelera, y no por la carrera corta que acaba de hacer; respiraba perfectamente cuando comenzó la conversación.

«Solo estaba... Estaba... Solo quería...», balbucea, tratando de encontrar las palabras adecuadas y frotándose inconscientemente las manos contra sus delgados muslos, como si intentara limpiarse la suciedad para disculparse por tocar al corredor con las manos sucias.

Más que su expresión, la intensidad de su mirada conmueve profundamente a Marcia: lo primero que le llama la atención son sus ojos azul claro, repentinos e inesperados, que parecen atravesarla.

Luego, la frente marcada, la nariz aguileña, la mandíbula fuerte y los pómulos afilados, junto con unos labios que parecen pedir ser besados, la impactan de golpe.

Mientras ella busca las palabras adecuadas, la postura del corredor se suaviza y se gira completamente hacia Marcia. «¿Qué pasa?», pregunta, apartando la mirada de Marcia y mirando por encima de su hombro.

«Eh, yo... eh, cata de vinos, eh... club, eh... unirse, eh... ¿quieres?», balbucea, tropezando con las palabras.

Él le arrebata el folleto y se aleja.

Marcia exhala, encorvándose, colocando las manos sobre las rodillas, con el corazón acelerado.

«¡Vaya! ¿Qué ha sido eso? ¿Qué ha sido eso?», exclama sin dirigirse a nadie en particular, dándose palmaditas en el pecho, intentando calmar su acelerado corazón.

«¡Eh! ¡Marcia! ¡Los folletos! ¡Date prisa!», le grita Steve, el presidente del club de cata de vinos, desde el otro lado del césped.

Marcia se endereza y corre de vuelta a la mesa donde están el resto de los miembros del club y sigue repartiendo los folletos.

«¿Qué ha pasado?», pregunta June, frunciendo el ceño mientras reparte folletos junto a Marcia. Marcia la mira, sonríe levemente y niega con la cabeza suavemente, sin responder.

Vuelve a mirar a la multitud que pasa, sonriendo y repartiendo folletos.

Me pregunto si vendrá al evento de inauguración del semestre esta noche.

June, que observó toda la conversación desde la distancia, también niega con la cabeza, pensando

Me pregunto si aparecerá esta noche, mientras sigue repartiendo folletos y buscando a su próximo objetivo.

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Es de noche y el evento de inauguración del semestre del club de cata de vinos está en pleno apogeo, atrayendo a una animada multitud.

El jardín, donde se celebra el evento, está decorado con buen gusto con luces de fiesta blancas y amarillas y mesas redondas de cóctel repartidas por todo el espacio, lo que permite a los invitados charlar y degustar el vino un rato antes de pasar a otra mesa o pasear por el jardín.

En la parte trasera del local hay una larga mesa con al menos treinta tipos diferentes de vinos de todo el mundo y algunas cervezas para los paganos que puedan haber entrado en el local.

La mesa de vinos está atendida por los ejecutivos del club de cata de vinos, que ofrecen una breve historia de los vinos presentados y explican el arte de la cata de vinos a los invitados que vienen a tomar una copa o a rellenar su copa, y lanzan miradas de reojo a los paganos que eligen las cervezas.

De fondo suena una suave música clásica, una popular melodía de Sebastian Bach, y mucha gente está de pie en grupos o mezclándose, creando un ambiente agradable.

El corredor entra en el recinto y otea la sala desde la entrada.

Entra lentamente, moviéndose de forma silenciosa y discreta, evitando todos los grupos y cualquier contacto visual. Muchas personas ni siquiera se dan cuenta cuando pasa junto a ellas.

Su mirada se posa en un grupo de miembros del club de cata de vinos, un grupo de personas con las mismas insignias doradas prendidas en el pecho, y sus ojos se fijan en una persona: Marcia, que habla y sonríe con el grupo.

Él se queda mirando su sonrisa magnética, que parece atraerte hacia ella.

Él echa un vistazo casual al jardín, pero su mirada vuelve una y otra vez a Marcia, atraída por su cabello negro que se mece suavemente con la brisa de la tarde, sus cálidos ojos marrones y el relajante sonido de su voz, que puede oír incluso desde la distancia, no las palabras, sino las vibraciones de los sonidos, suaves y acogedores.

Mientras Marcia charla con sus amigas, de repente oye la voz de June. «Eh, hola, sí, eh, bienvenida. ¿Necesitas ayuda con algo? Puedo enseñarte el lugar...», le dice nerviosa a una estudiante que acaba de llegar, en marcado contraste con el tono habitualmente bullicioso y enérgico de June.

Ella y los otros dos miembros del club con los que está se vuelven hacia la voz de June y entienden claramente por qué June suena tan extraña.

¡Ah! ¡Es él! Piensa Marcia mientras se despide de los demás y se dirige hacia el estudiante que había conocido ese mismo día mientras repartía los folletos de la cata de vinos: el corredor.

«Vengo por esto», dice el corredor, mostrándole el folleto a June. Sus ojos se mueven rápidamente mientras le habla.

«¡Oh, sí, sí, por supuesto! Tenemos los vinos preparados en la mesa larga de allí», responde June, señalando a los ejecutivos que se encuentran en la parte interior del jardín.

El corredor levanta la mirada para seguir la mano de June y, tras evaluar la mesa de degustación de vinos durante medio segundo, se da la vuelta y se dirige en dirección opuesta.

Cuando aparta la mirada de la mesa del vino, a punto de alejarse, ve a Marcia dirigiéndose hacia él.