Hali miró fijamente a Finley, apretando el bolso con tanta fuerza que sus nudillos se pusieron blancos. El sol de la mañana deslumbraba en la pintura negra y pulida del Maybach, hiriendo sus ojos cansados.

"Puedo tomar el metro", dijo, aunque su voz carecía de convicción.

Finley no dejó de sonreír. "El portero está mirando, Sra. Andrews. Y creo que los paparazzi suelen estar apostados en el café de la esquina a esta hora de la mañana, esperando ver al Sr. Gardner. Sería mejor que entrara".

Hali volvió a mirar la entrada del edificio. El portero, en efecto, estaba mirando, con las cejas ligeramente arqueadas al ver a la asistente júnior vestida de Chanel junto al auto del CEO.

Apretó los dientes y abrió la puerta trasera, deslizándose en el asiento de cuero. El interior olía ligeramente al mismo aroma de sándalo que impregnaba su piel. Era asfixiante.

Finley se alejó de la acera sin esfuerzo, incorporándose al caótico tráfico de Manhattan. La división entre los asientos delanteros y traseros estaba bajada. Hali miraba por la ventana, observando el borrón de taxis amarillos y peatones.

"¿A dónde?", preguntó Finley, sus ojos encontrándose con los de ella en el espejo retrovisor.

"A Brooklyn", dijo, dándole su dirección. Se sentía mal decir el nombre de esa calle en este auto. Era como mezclar agua y aceite.

Finley asintió. "Brooklyn. Un viaje largo".

El silencio que siguió fue pesado. Hali se puso a jugar con un hilo suelto en el asiento... un momento, no había hilos sueltos en un Maybach. Juntó las manos en su regazo para dejar de moverse nerviosamente.

"El Sr. Gardner rara vez pierde el control", dijo Finley de repente. Su tono era casual, conversacional, como si estuviera comentando sobre el clima. "Usted debe ser... inesperada".

Las mejillas de Hali ardieron, un calor rápido e intenso. Sintió que la sangre le subía al rostro. "No sé de qué está hablando. Fue el champán. Fue un error".

Finley emitió un murmullo, un sonido evasivo. "Los errores no suelen involucrar un Chanel de archivo".

Hali bajó la vista hacia el traje. La tela era suave contra su piel, un recordatorio constante del hombre que se lo había dado. Recordó la forma en que Ezra la había mirado anoche en el ascensor. Había habido un hambre en sus ojos que la aterrorizó. Y ella le había tirado de la corbata. Lo recordaba ahora. Lo había atraído hacia ella.

Cerró los ojos, deseando que la tierra se la tragara.

Su teléfono vibró en su mano. Dio un respingo, su corazón dio un vuelco. Era un mensaje de texto de Irving.

"Hola, nena. Siento haber perdido tus llamadas. Me quedé dormido temprano anoche. Semana de locos. ¿Un café por la mañana?".

Hali se quedó mirando la pantalla. Se quedó dormido temprano.

Miró la hora de su última llamada: 11:45 PM. Irving era un ave nocturna. Nunca se dormía antes de las 2 a.m.

Un nudo de inquietud se le formó en el estómago. Estaba mintiendo. ¿Pero por qué?

Entonces, un pensamiento más oscuro y frío se apoderó de la sospecha. La fecha. Hizo el cálculo mental rápidamente, contando los días en su calendario interno.

Sintió que la sangre se le iba del rostro.

"Detenga el auto", dijo. Su voz era cortante, urgente.

Finley frunció el ceño, mirando por el espejo. "Sra. Andrews, estamos en medio de-".

"Por favor, deténgase. Hay un CVS justo ahí. Necesito... necesito algo".

Los ojos de Finley se entrecerraron ligeramente, evaluando su pálido rostro. Él entendió. No dijo una palabra, solo puso la direccional y detuvo el enorme auto junto a la acera, frente a la farmacia.

Hali no esperó a que él le abriera la puerta. Salió apresuradamente, casi tropezando con los tacones prestados.

Las luces fluorescentes de la farmacia eran crudas. Caminó directamente al pasillo de planificación familiar, con el corazón latiéndole en los oídos. Sentía que todo el mundo la miraba. La mujer en el pasillo de productos para el cabello. El adolescente que compraba un refresco. Todos lo sabían.

Agarró la pequeña caja de Plan B. Una pastilla. Cincuenta dólares. Un pequeño precio a pagar para borrar un error que podría cambiarle la vida, aunque la letra pequeña en el reverso advirtiera sobre la ventana de eficacia decreciente.

La llevó al mostrador. La cajera, una mujer de mediana edad con ojos cansados, escaneó la caja. Miró el costoso traje de Hali, luego su cabello desordenado, y después la caja. No dijo nada, pero su expresión gritaba juicio.

Hali pagó en efectivo. No quería un rastro en papel. Metió la caja en su bolso y salió, manteniendo la cabeza gacha.

Cuando volvió al auto, Finley no preguntó qué había comprado. Simplemente se reincorporó al tráfico. Pero el aire en el auto había cambiado. Se sentía más pesado.

"Él sospecha", pensó Hali. "Y si sospecha, se lo dirá a Ezra".

Se sentó en silencio durante el resto del viaje, aferrando su bolso contra el pecho como un escudo. Cuando el auto finalmente se detuvo frente a su deteriorado edificio de apartamentos en Brooklyn, el contraste fue brutal. La pintura descascarada de la entrada parecía patética junto al reluciente metal negro del auto.

"Gracias", murmuró Hali, abriendo la puerta.

"Sra. Andrews", dijo Finley.

Ella se detuvo, volviéndose a mirarlo.

"Ezra es un hombre que cuida de sus activos", dijo Finley. Su voz ahora carecía de burla. Era una advertencia. O quizás una promesa.

Hali cerró la puerta de un portazo y subió corriendo los escalones de su edificio.

Forcejeó con las llaves, sus manos temblaban tanto que se le cayeron dos veces. Finalmente, logró abrir la puerta y entró a trompicones en su apartamento. Cerró el cerrojo, puso la cadena y se apoyó en la madera, deslizándose hacia abajo hasta tocar el suelo.

Estaba en silencio. A salvo.

Sacó la caja de su bolso. Sus manos temblaban mientras rasgaba el envoltorio de aluminio. La pequeña pastilla blanca parecía inofensiva.

Fue a la cocina, llenó un vaso con agua del grifo y se tragó la pastilla. Le raspó la garganta seca.

Casi de inmediato, una oleada de náuseas la invadió. Era psicosomático, lo sabía, pero aun así tuvo una arcada, agarrándose al borde del fregadero.

Necesitaba quitarse ese aroma. Necesitaba quitarse a Ezra de la piel.

Fue al baño y se despojó del traje de Chanel. Se miró en el espejo. Los moretones en su cuello se estaban oscureciendo. Un chupetón justo sobre el punto donde latía su pulso.

Abrió la ducha tan caliente como pudo soportarla. Se frotó la piel hasta que estuvo en carne viva y roja, tratando de borrar el fantasma de su tacto.

Cuando finalmente salió, envuelta en su vieja y raída bata de baño, se sintió vacía por dentro. Metió el traje de Chanel y la lencería en una bolsa de plástico y la empujó al fondo de su armario, detrás de sus abrigos de invierno. No quería volver a verlo nunca más.

Su teléfono vibró de nuevo. Era Lia, su mejor amiga y diseñadora júnior en la firma.

"¿Viste a Irving anoche? Juraría que lo vi en The Box como a la 1 a.m.".

Hali se quedó mirando el mensaje. The Box. Un club nocturno.

Irving le había enviado un mensaje diciendo que estaba dormido.

El nudo en su estómago se apretó aún más. Mintió.

¿Por qué mentiría sobre estar en un club? A menos que no estuviera solo.

En el asiento delantero del Maybach, a varias cuadras de distancia, Finley tecleó un mensaje en su teléfono encriptado.

"Visitó la farmacia. Parece enferma. Urgente".

Al otro lado de la ciudad, en la suite del penthouse, Ezra Gardner miró el mensaje. El teléfono en su mano crujió bajo la presión de su agarre.

Se quedó mirando las palabras, su mandíbula se tensó hasta que un músculo se marcó en su mejilla. Cerró los ojos, exhalando una lenta y controlada respiración. Luego, con un movimiento súbito y violento, partió por la mitad la pluma fuente que sostenía. La tinta se derramó sobre sus dedos, negra como el petróleo.

El lunes por la mañana llegó con la sutileza de un mazo. Hali estaba de pie frente a su espejo, ajustándose el cuello de su suéter de cachemira más grueso y de cuello más alto. Era de color gris carbón y sofocantemente cálido para ser septiembre, pero era lo único que ocultaba eficazmente los moretones en su cuello.

Se aplicó una capa extra de corrector debajo de los ojos, tratando de ocultar las ojeras dejadas por un fin de semana sin dormir. La náusea de la Plan B se había convertido en un dolor sordo y constante en su bajo vientre.

Revisó su teléfono. Ningún mensaje nuevo de Irving desde su texto del domingo por la noche que decía "espero que hayas tenido un buen fin de semana". Ella no había respondido.

En el viaje en metro hacia Midtown, Hali actualizaba obsesivamente el Instagram de Irving. Nada. Sus fotos etiquetadas estaban limpias. Pero la duda sembrada por el mensaje de Lia había echado raíces y crecía rápidamente.

Pasó su credencial por los torniquetes de Gardner Holdings, y el pitido sonó como una acusación. El vestíbulo era un hervidero de actividad, con tacones resonando sobre el mármol y el zumbido de ambición y cafeína llenando el aire.

Hali mantuvo la cabeza gacha, aferrada a su taza de café como si fuera un salvavidas. Llegó al departamento de diseño sin toparse con nadie importante.

Su cubículo estaba exactamente como lo había dejado: abarrotado de muestras de tela, bocetos y tableros de inspiración a medio terminar. Se sentía como si fuera otra vida.

Yara, la chismosa del departamento y amiga de Hali en el trabajo, rodó su silla hacia ella en el momento en que Hali se sentó.

"Dios mío, te ves fatal", susurró Yara con los ojos muy abiertos. "Pero escucha. Los chismes están que arden".

El corazón de Hali dio un vuelco. Forzó una sonrisa mientras encendía su computadora. "¿Qué hay de nuevo?".

"No, esto es grande. Alguien del personal de limpieza dijo que encontraron el vestido de una mujer en la suite del penthouse de Ezra el sábado por la mañana. Rasgado".

La mano de Hali dio un respingo, salpicándose café caliente en la muñeca. Siseó y agarró un pañuelo de papel.

Yara se inclinó más cerca. "Dicen que se llevó a alguien a casa después de la gala. Todo el mundo está tratando de adivinar quién. Algunos dicen que fue esa modelo, Kaia. Otros piensan que podría ser una socialité".

Hali se limpió la muñeca, con el corazón latiendo con fuerza contra sus costillas. "O tal vez una asistente junior que quiere morirse", pensó.

"Probablemente una modelo", dijo Hali, su voz sonando débil para sus propios oídos.

Justo en ese momento, Nolan Hayes, el Director de Diseño, pasó rápidamente por los pasillos. Se detuvo en el escritorio de Hali y recogió un boceto que ella había dejado fuera: un dibujo rápido a carboncillo de un corsé estructurado.

"Líneas interesantes, Andrews", murmuró Nolan, ajustándose las gafas. "Muy agresivas. Tiene una cierta... cualidad disruptiva. Me recuerda al movimiento vanguardista en Berlín".

Hali se quedó helada. La sangre desapareció de su rostro. "Oh, yo... solo estaba garabateando. No es nada".

Nolan emitió un zumbido y dejó caer el boceto sobre el escritorio. "No seas tan modesta. Te necesito en la reunión de concepto esta tarde. Para tomar notas. A las 2 p. m.".

Se alejó antes de que ella pudiera protestar.

Hali exhaló, hundiéndose en su silla. Ser notada era peligroso. Tenía que ser más cuidadosa.

Un ping de su computadora llamó su atención. Un pequeño cuadro de notificación apareció en la esquina inferior derecha de su pantalla. Era del sistema de mensajería interna de la empresa, Slack.

Nueva solicitud de amistad.

Hali frunció el ceño. ¿Quién agregaba a la gente como amigos en Slack? Por lo general, era automático.

Hizo clic en la notificación.

Usuario: E.G.

Cargo: CEO

Hali se quedó mirando la pantalla. El avatar era un cuadrado negro.

Ezra.

Se le cortó la respiración. La estaba agregando. En el servidor de la empresa. Donde el departamento de TI podía ver. Donde cualquiera que mirara por encima de su hombro podía ver.

Su ratón se cernía sobre el botón de Aceptar. Su dedo temblaba. Esta era una jugada de poder. Estaba invadiendo su espacio de trabajo, recordándole que él estaba en todas partes, afirmando su dominio incluso a través de una pantalla digital.

Apretó los dientes. No. No iba a jugar a este juego. No era su prometida. Era su empleada.

Movió el cursor al botón de Rechazar e hizo clic.

Solicitud rechazada.

Se reclinó en su asiento, con el corazón acelerado. Acababa de rechazar al CEO. Estaba loca. La iban a despedir.

Pasaron cinco minutos. Hali intentó concentrarse en una hoja de cálculo, pero los números bailaban ante sus ojos.

El teléfono de su escritorio sonó. El sonido agudo la hizo sobresaltar.

"Departamento de Diseño, habla Hali Andrews", respondió con voz tensa.

"Señorita Andrews", se escuchó la voz suave de Finley Butler a través de la línea. "El señor Gardner desea verla en su oficina. Ahora".

Hali cerró los ojos. Por supuesto.

"Estoy en medio de la preparación para...".

"Ahora, señorita Andrews".

La línea quedó en silencio.

Hali colgó el teléfono lentamente. Yara la miraba con lástima. "¿Te llamaron a la oficina del director? ¿Qué hiciste?".

"Nada", dijo Hali, poniéndose de pie. Sentía las piernas como gelatina.

Caminó hacia la zona de los ascensores, apretando su cuaderno contra el pecho. Presionó el botón del piso del penthouse.

El ascenso fue insoportablemente rápido. Las puertas se abrieron en el piso 45, un espacio de lujo discreto y silencio aterrador.

Finley estaba sentado en su escritorio, fuera de las puertas dobles de caoba. Levantó la vista, con una expresión neutral.

"Pase directamente".

Hali caminó hacia la puerta y llamó.

"Adelante".

Abrió la puerta. Ezra estaba de pie junto al ventanal que iba del piso al techo, de espaldas a ella. Llevaba un traje que costaba más de lo que su padre —si supiera quién era— probablemente ganaba en un año.

Se giró lentamente. Sostenía su teléfono en la mano. La pantalla estaba encendida.

Hali se detuvo en medio de la habitación, manteniendo una distancia segura.

"¿Quería verme, señor Gardner?".

Ezra no respondió de inmediato. Caminó hacia ella, con pasos lentos y deliberados. Se detuvo a medio metro, invadiendo su espacio personal.

Levantó el teléfono. En la pantalla estaba la notificación: Hali Andrews rechazó tu solicitud.

La miró, sus ojos oscuros clavados en los de ella.

"¿Es así como tratas a tu prometido?", preguntó, su voz baja y cargada de una calma peligrosa.

"No soy su prometida", susurró Hali, retrocediendo hasta que sus talones chocaron con la madera de la puerta detrás de ella.

Ezra la siguió, colocando una mano en el marco de la puerta sobre su cabeza, acorralándola. El aroma a sándalo la envolvió de nuevo, desencadenando un recuerdo sensorial de las sábanas de seda y la piel cálida de él.

"Estamos negociando", dijo Ezra, inclinándose hasta que su boca estuvo a centímetros de la oreja de ella. "Y rechazar una solicitud de amistad es una mala jugada de apertura, Hali".