Vivir como la esposa de Carlos era como ser un fantasma en mi propia vida. Vivía en su lujoso penthouse en Santa Fe, usaba la ropa que él elegía y sonreía cuando las cámaras nos apuntaban. Pero por dentro, estaba hueca. Había moldeado mi rostro para convertirlo en una réplica perfecta de Gia Sandoval y, al hacerlo, me había borrado a mí.

Pronto comprendí que mi único propósito era ser un comodín, una esposa perfecta para el público mientras él esperaba el regreso de su verdadero amor.

El día que Gia volvió a la Ciudad de México fue como una tormenta que azotó nuestro frío y silencioso hogar. Su rostro estaba en todas partes: en espectaculares, en revistas, en la televisión. Mi rostro.

Carlos era una persona diferente cuando ella estaba cerca. Estaba distraído, sus ojos siempre buscando su teléfono, una pequeña sonrisa jugando en sus labios cada vez que llegaba un mensaje.

La primera vez que la vi fue en una gala de Grupo Garza. Carlos me guio al salón de baile, mi mano en su brazo. Entonces se quedó helado.

Gia estaba al otro lado de la sala, rodeada de admiradores. Llevaba un vestido rojo, del mismo tono que el mío. Cuando se giró y nos vio, una sonrisa lenta y triunfante se extendió por su rostro. Mi rostro.

El aire crepitaba con una tensión tácita. La gente miraba de una a otra, un murmullo confuso e incómodo se extendió por la multitud. Yo era la esposa, pero ella era la original. Me miraban con lástima. Yo era la copia barata.

La mano de Carlos se apretó en mi brazo, sus nudillos blancos. No me miró. Todo su ser estaba enfocado en Gia.

Más tarde esa noche, entró en mi habitación. Era la primera vez en semanas que me buscaba.

"Siento lo de esta noche, Alina", dijo, su voz inusualmente suave.

No respondí.

"Fue un error. Debería haberte preparado. Te prometo que me encargaré de las cosas. Eres mi esposa. No dejaré que nadie te falte al respeto".

Por un momento fugaz y tonto, sentí un destello de esperanza. Quizás me veía. Quizás le quedaba una pizca de decencia.

Era una mentira.

Sus promesas eran solo palabras para mantenerme dócil. Durante las siguientes semanas, demostró dónde estaba su lealtad. Estaba constantemente con Gia, citando obligaciones laborales. Estaban lanzando una nueva línea de productos juntos. Vi sus fotos en línea, riendo, tocándose, luciendo en todos los sentidos como la pareja perfecta.

Me quedé en casa, prisionera en nuestro penthouse.

Una noche, se suponía que Carlos me llevaría a una cena importante con un inversionista potencial. Era nuestro aniversario. Lo había prometido. Una hora antes de que debiéramos irnos, llamó.

"Surgió algo con Gia", dijo, con la voz apresurada. "Está teniendo un ataque de pánico. Tengo que ir con ella".

"Carlos, lo prometiste", dije, mi voz pequeña.

"Esto es importante, Alina. Gia me necesita".

Colgó. Me quedé de pie con mi costoso vestido, mirando mi reflejo. La había elegido a ella. De nuevo. Supe entonces que siempre sería la segunda. No era solo una sustituta; era desechable.

Mi matrimonio era una farsa. Mi vida era una mentira. El amor que sentía por él se agrió hasta convertirse en algo frío y duro en mi pecho.

Una semana después, estalló un nuevo escándalo. Un sitio de chismes publicó un artículo afirmando que Gia Sandoval tenía una alergia a los mariscos tan severa que podría matarla. La historia iba acompañada de una foto mía, en un restaurante con Carlos, con una bandeja de ostiones en la mesa frente a nosotros. El titular decía: "¿Esposa Intenta Envenenar a su Rival Idéntica?".

La reacción del público fue inmediata y brutal. Yo era un monstruo, una esposa celosa que intentaba eliminar a la competencia.

Carlos irrumpió en el departamento, agitando su teléfono en mi cara.

"¿Qué es esto?", exigió.

"Sabes que no tengo alergia a los mariscos, Carlos", dije, mi voz plana. "Esa es la alergia de Gia".

"¡Hiciste esto para hacerla quedar mal!", gritó. "¡Para que parezca que estoy cenando con una mujer que tiene una alergia mortal! ¡Estás tratando de arruinarla!".

Solo lo miré, la absurdidad de todo me invadió. Él me había hecho parecer a ella, y ahora me culpaba por las consecuencias.

"Esto es tu culpa", dije en voz baja. "Todo".

Su rostro se endureció. "Gia está destrozada. Su campaña está en riesgo. Tienes que arreglar esto".

"¿Arreglarlo? ¿Cómo?".

"Emitirás una disculpa pública", ordenó. "Dirás que tienes una extraña condición en la que mientes compulsivamente e imitas a otros. Dirás que te obsesionaste con Gia y te sometiste a una cirugía para parecerte a ella sin mi conocimiento. Asumirás toda la culpa".

Una risa amarga se escapó de mis labios. "¿Quieres que le diga al mundo que estoy loca?".

"Quiero que protejas a Gia", dijo, su voz peligrosamente baja. "Es lo menos que puedes hacer después de que te salvé la vida".

Gia interpretó su papel a la perfección. Dio una entrevista entre lágrimas, hablando de cómo temía por su seguridad, de cómo sentía lástima por la "pobre y atormentada mujer" que estaba obsesionada con ella. Miró a la cámara con mis ojos y lloró mis lágrimas de cocodrilo.

El público lo devoró. Fui vilipendiada. Los comentarios en línea eran un torrente de odio. "Pinche loca". "Deberían encerrarla". "Qué psicópata". Sentí que me asfixiaba.

Me encerré en mi habitación, con las cortinas corridas. Esa noche, tomé una decisión. No podía seguir viviendo así. Tenía que salir.

Llamé a mi abogado. Luego fui a buscar a Carlos.

Estaba en su estudio, al teléfono, sin duda con Gia. Esperé a que colgara.

"Lo haré", dije.

Levantó la vista, sorprendido. "¿Harás la declaración?".

"Sí", dije. "Pero quiero algo a cambio".

Enarcó una ceja. "¿Qué?".

"La casa de playa en Valle de Bravo. Y mil millones de pesos".

Me miró durante un largo momento, luego una sonrisa lenta y cruel se extendió por su rostro. "Así que el pajarito tiene garras después de todo".

Gia debió haberle estado susurrando al oído, diciéndole que yo era una cazafortunas. Esto encajaba perfectamente en su narrativa.

"¿Es ese tu precio por tu silencio? ¿Por tu reputación?", se burló.

"Es mi precio por mi libertad", dije, mi voz firme. "Y quiero el divorcio. Firmaré los papeles ahora mismo. El dinero y la casa son mi paquete de liquidación por jugar tu juego enfermo".

Se reclinó en su silla, un destello de algo —¿fastidio? ¿sorpresa?— en sus ojos. Probablemente pensó que simplemente me rendiría y me dejaría morir.

"Bien", dijo, su voz cortante. "Haré que mi abogado redacte los papeles. Recibirás tu dinero después de que hayas hecho lo que te pedí. Y después de que hagas una cosa más por mí".

Un pavor frío me invadió. "¿Qué?".

"Se supone que Gia debe asistir a una fiesta en un yate mañana por la noche. Un evento publicitario. Pero ha recibido amenazas. Tiene demasiado miedo para ir". Hizo una pausa, su mirada clavándome en el lugar. "Tú irás en su lugar".

Mi corazón latía con fuerza en mi pecho. Era otra trampa.

"Ella estará a salvo y tú recibirás tu dinero. Un ganar-ganar", dijo con un gesto displicente de la mano.

Miré su rostro frío y hermoso, el rostro que una vez adoré. Todo lo que veía ahora era un monstruo.

Pero no veía otra salida. Estaba atrapada.

"Bien", susurré. Tomé los papeles del divorcio de su abogado a la mañana siguiente, mis manos temblando mientras firmaba mi nombre. Sentí una punzada amarga al escribir mi firma en la línea que pondría fin a la farsa de mi matrimonio.

No era libertad. Todavía no. Era solo una transacción. Mi alma por una salida.

Y tenía la sensación de que el precio iba a ser mucho más alto que mil millones de pesos.

La noche siguiente, Carlos me llevó a la marina. No habló en todo el camino. Solo agarraba el volante, con la mandíbula apretada. Probablemente estaba molesto por tener que lidiar conmigo en lugar de estar con Gia.

Me acompañó hasta la pasarela de un yate enorme y reluciente. La fiesta ya estaba en pleno apogeo, la música y las risas se derramaban en el cálido aire nocturno.

"Solo sonríe, saluda y habla con los reporteros", instruyó Carlos, su voz baja y urgente. "Finge ser ella por unas horas. La seguridad está por todas partes. Estarás bien".

No me miró mientras lo decía. Se dio la vuelta y se alejó antes de que pudiera responder, desapareciendo en la oscuridad. Estaba sola.

Respiré hondo y subí al yate. Llevaba un vestido plateado brillante, mi cabello peinado exactamente como el de Gia. En el momento en que aparecí, los flashes de las cámaras estallaron. Los reporteros me rodearon.

"¡Gia! ¡Por aquí!".

"Gia, ¿cómo te sientes después de las amenazas?".

Puse una sonrisa en mi rostro, la que Carlos me había enseñado a usar. Se sentía como una máscara. Murmuré algunas respuestas educadas y evasivas y me dirigí hacia el bar. Necesitaba un trago.

La champaña estaba fría y punzante. La bebí demasiado rápido, esperando que adormeciera el pavor que se enroscaba en mi estómago. Me sentía agotada, mi cuerpo todavía adolorido por el estrés constante.

Un hombre se me acercó en el bar. Era guapo de una manera resbaladiza y depredadora.

"Parece que necesitas un amigo", dijo, sus ojos recorriendo mi cuerpo.

"Estoy bien", dije, dándome la vuelta.

Se acercó más, bloqueando mi camino. "No seas así, Gia. Sé que estás pasando por un momento difícil. Déjame ayudarte a relajarte".

Su mano se deslizó alrededor de mi cintura. Me estremecí, tratando de alejarme.

"Quítame las manos de encima", siseé.

Se rio, un sonido bajo y feo. "¿Haciéndote la difícil? Me gusta eso".

Su agarre se apretó y mi mente comenzó a dar vueltas. ¿Era este el plan? ¿Que me acosaran públicamente? ¿Humillada?

Sentí una ola de mareo. La champaña, el estrés, todo era demasiado. Mi visión se nubló.

Traté de empujarlo, pero mis extremidades se sentían pesadas, descoordinadas. "Suéltame".

Malinterpretó mi debilidad como consentimiento. "Así me gusta", murmuró, su aliento caliente en mi cuello. Comenzó a arrastrarme hacia un pasillo apartado en la parte trasera de la cubierta.

"Alguien me pagó mucho dinero para asegurarse de que tengas una noche memorable", me susurró al oído. "Algo para emocionar de verdad a los paparazzi".

La sangre se me heló en las venas. Esto no era solo acoso. Era un ataque. Organizado por Gia. Y Carlos me había enviado directamente a él.

"¡Ayuda!", intenté gritar, pero el sonido fue un jadeo ahogado. Mi cabeza estaba nublada. ¿Había puesto algo en mi bebida?

Se rio de nuevo. "Nadie vendrá a salvarte, cariño. Carlos se aseguró de eso. Quiere sacarte del mapa para siempre".

La rabia, pura y ardiente, atravesó la niebla. No iba a ser una víctima. No de nuevo.

Le clavé las uñas en la mano, con fuerza. Él gritó de sorpresa, su agarre aflojándose por un segundo. Era todo lo que necesitaba.

Le pisé el pie con mi tacón alto, poniendo todo mi peso en ello. Aulló de dolor, tropezando hacia atrás.

No dudé. Agarré lo más cercano que pude encontrar, una pesada cubitera decorativa, y la balanceé con todas mis fuerzas. Conectó con el costado de su cabeza con un ruido sordo y repugnante.

Se desplomó en la cubierta, inconsciente.

Me alejé a toda prisa, mi corazón martilleando contra mis costillas. Corrí, empujando a los invitados sorprendidos, ignorando sus gritos de sorpresa. Solo tenía que bajar de ese barco.

Bajé volando por la pasarela y pisé la tierra firme del muelle. No dejé de correr. Corrí hasta que mis pulmones ardieron y mis piernas cedieron. Me derrumbé en una banca cerca del estacionamiento, jadeando por aire.

Mi vestido estaba rasgado, mi cabello un desastre. Temblaba incontrolablemente. Busqué a tientas mi teléfono y marqué el 911.

Entonces, todo se volvió negro.

Desperté en una cama de hospital. De nuevo. Lo primero que vi fue el rostro de Carlos, cerniéndose sobre mí.

Por un segundo loco y estúpido, pensé que estaba allí porque estaba preocupado. Pensé que tal vez, solo tal vez, tenía conciencia.

Entonces habló.

"¿Qué demonios hiciste?", gruñó, su voz un susurro furioso.

Lo miré, confundida. "Yo... fui atacada".

"¡Se suponía que debías hacerte la víctima, Alina!", siseó, su rostro contorsionado por la rabia. "¡Se suponía que debías dejar que sucediera! ¡El plan era que te encontraran, angustiada y humillada. ¡Habría generado simpatía por Gia! ¡La habría hecho parecer fuerte y resiliente cuando se 'recuperara' del trauma!".

Las palabras me golpearon como un golpe físico. No podía respirar. No estaba enojado porque me habían atacado. Estaba enojado porque me había defendido.

"Tú... sabías que esto iba a pasar", susurré, el horror de todo invadiéndome. "Me enviaste allí para que me agredieran".

"¡Te envié allí para hacer un trabajo!", replicó. "¡Y lo arruinaste! ¡Ahora el tipo está en el hospital con una conmoción cerebral y la policía está involucrada. ¡Has hecho un desastre de todo!".

Traté de decirle que el hombre había confesado que era una trampa, que Gia estaba detrás de todo. Traté de decirle que me habían drogado.

Me interrumpió. "¡No te atrevas a mentirme! ¡Gia nunca haría algo así! ¡Ella es la víctima aquí!".

Le creyó a ella. Por supuesto, le creyó a ella. Siempre lo haría. Confiaba en su versión de los hechos, en la historia que ella le había contado. Me acusó de ser una mentirosa, de usar medidas desesperadas para difamar a su perfecta Gia.

Lo miré, a su rostro hermoso y furioso, y algo dentro de mí se rompió. La última y diminuta brasa de esperanza que tenía por él murió. No quedaba nada más que cenizas.

Volteé mi rostro hacia la pared, mi corazón un peso muerto en mi pecho. Me sentía entumecida. Vacía.

"La policía está afuera", dijo, su voz fría y final. "Les dije que estabas confundida e histérica. Que atacaste a un hombre inocente en un ataque de paranoia. Retirarás los cargos. ¿Está claro?".

No respondí.

"¿Está claro, Alina?", repitió, su voz peligrosamente suave.

Cerré los ojos. Quería que todo terminara. Los papeles del divorcio estaban firmados. Se suponía que el dinero era mi escape.

Asentí una sola vez, robóticamente.

Se fue sin decir otra palabra. Me quedé allí, escuchando el pitido rítmico del monitor cardíaco, cada sonido un recordatorio de que todavía estaba viva, aunque sentía que ya había muerto.

Al día siguiente, vi las noticias. Gia Sandoval estaba dando una conferencia de prensa, luciendo pálida y valiente. Carlos estaba a su lado, su brazo envuelto protectoramente alrededor de ella. Los titulares elogiaban su fuerza frente a mi ataque "desquiciado" a un inocente asistente a la fiesta.

Tomé el teléfono del hospital e hice una llamada.

"Retiro los cargos", le dije al detective.

Luego colgué, tomé la pila de revistas de la mesita de noche y arranqué cada foto de Carlos y Gia. Las rompí en pedacitos, dejándolos caer al suelo como nieve. Recordé sus promesas, sus palabras de amor susurradas en este mismo hospital. Todas eran mentiras.

Empecé a reír, un sonido amargo y roto que resonó en la habitación estéril. Había sido tan estúpida. Tan ciega.