Al día siguiente, Fernanda apareció en el desayuno usando un vestido de seda hecho a medida de mi armario.

Mi madre lo había encargado hacer especialmente para mí a un prestigioso sastre en Sueville. Y era único.

Ella estaba sentada en la mesa, llevándolo puesto.

Los ojos de Julio se detuvieron en ella durante tres segundos sólidos, con una mirada de aprobación.

El rostro de Mathew estaba oscuro. Golpeó su tenedor contra la mesa, haciendo que la leche se derramara del vaso.

"¿Quién te dijo que podías tocar sus cosas?".

Fernanda se estremeció, y sus ojos se llenaron de lágrimas instantáneamente. "Yo... no tenía nada más para ponerme. Vi este vestido colgado allí, así que...".

"Devuélvelo", la voz de Mathew era fría como el hielo.

Tomé mi servilleta y me sequé la boca lentamente.

"Déjalo, Mathew. Es solo un vestido. No es para tanto".

Mi actitud generosa solo lo irritó aún más.

Él pensó que yo no tenía carácter.

No lo entendía. Un vestido era una forma sencilla de medir hasta dónde Julio permitiría que esta chica avanzara.

"Sharon tiene razón", intervino mi suegro. "Es solo una prenda. Deja de hacer un drama. Le queda bien".

Miró a Fernanda, su expresión más suave de lo que jamás había visto.

"Dile al mayordomo lo que te gusta. A partir de ahora, eres como una dama en esta casa".

Las lágrimas de Fernanda desaparecieron. Sonrió tímidamente. "Gracias, señor James".

Ese desayuno me dejó un mal sabor de boca.

Después, Julio se fue a la oficina.

Mathew me arrastró al dormitorio y cerró la puerta con llave.

"Sharon, ¿qué demonios te pasa? ¿Estás ciega? ¡Papá se ha vuelto loco!".

"Lo vi".

"¿Y te parece normal? ¡Esa mujer está usando tu ropa!".

Caminé hacia la ventana.. Abajo, en el jardín, Fernanda conversaba con el jardinero.

Bajo la luz del sol, su sonrisa parecía pura e inocente.

"Mathew, no puedes ganarle a tu papá", dije. "Y yo tampoco".

"¿Entonces simplemente lo aceptamos? ¿Dejamos que hagan lo que quieran justo bajo nuestras narices?".

"¿Cuál es tu plan? ¿Lanzar otro puñetazo como ayer y que te vuelvan a encerrar?".

El hombre golpeó la pared. Sus nudillos se pusieron rojos e hinchados al instante.

"Ayúdame". Me agarró la mano con una fuerza que daba miedo. "Sharon, estamos casados. Ayúdame a sacarla. Si me ayudas, te juro que nunca...".

Retiré mi mano.

"Mathew, ¿todavía no lo entiendes?". Lo miré. "El problema no es ella. Ni siquiera eres tú. Es tu padre".

"¿Por qué? ¿Por qué la está protegiendo?".

Sacudí la cabeza.

Eso era lo que yo también quería saber.

Por la tarde, mi suegra regresó.

Parecía venir directamente de una partida de cartas, cubierta de joyas pero incapaz de ocultar el cansancio en su rostro.

El mayordomo le informó sobre la "nueva integrante de la familia".

Ella escuchó, su rostro completamente inmutable. Solo soltó un "Hmm" suave y neutro.

Se detuvo al pasar a mi lado.

"Sharon, ven conmigo".

Me llevó a la capilla privada en el tercer piso.

El aroma de sándalo era calmante, pero inquietante.

Se arrodilló en un cojín, sin mirarme.

"Esta familia parece un palacio dorado, pero es una jaula". Su voz era suave. "No luches. No tomes. No seas curiosa. La curiosidad puede ser peligrosa".

"Mamá, yo...".

"No puedes manejar los asuntos de Julio". Me interrumpió. "Solo cumple tu rol como la señora James, y nadie podrá cuestionar tu posición".

Era una advertencia y tal vez una especie de protección.

Ella sabía algo, pero no quería decírmelo.

Cuando salí de la capilla privada, me encontré de frente con Fernanda.

Ella sostenía un cuenco con una sopa nutritiva recién preparada.

"Señora James", sonrió. "La preparé yo misma para Julio".

Me sonrió, pero sus ojos se dirigieron a la capilla privada detrás de mí. "¿La señora ha vuelto?".

"Sí".

"Entonces le llevaré la sopa a la señora más tarde".

Pasó junto a mí. El dobladillo de su vestido rozó mi pantorrilla.

Capté un olor familiar.

No era perfume. Era una especie de medicina herbal.

Recordé.

Lo había olido antes en el estudio de Julio.

Mi suegro sufría de insomnio severo y dependía de un incienso especial para calmarse y dormir.

El ingrediente principal de esa receta era exactamente este olor.

¿Cómo una chica de áreas rurales, una estudiante de arte, sabría sobre eso?

Comencé a prestar más atención a Fernanda.

Era astuta, o tal vez simplemente extremadamente cautelosa.

Nunca me desafiaba abiertamente. Conmigo, actuaba con un respeto exagerado, casi rozando la adulación.

Siempre tenía el té listo para mí por la tarde y recordaba qué tipo de pasteles me gustaban.

Interpretaba perfectamente el papel de la mujer joven humilde.

Sin embargo, sus ojos siempre evaluaban silenciosamente a todos en la casa.

Mathew era frío con ella, así que mantenía distancia y nunca lo provocaba.

Mi suegra actuaba como si Fernanda no existiera, así que la joven nunca la molestaba.

Toda su energía estaba enfocada en Julio.

Sabía todo sobre él.

Su café favorito, sus platos preferidos, incluso qué partes de ópera le gustaban escuchar.

Era como una enciclopedia viviente de Julio.

Eso era simplemente extraño.

¿Cómo podía una chica de veintitantos conocer a un hombre de cincuenta años al dedillo?

De ninguna manera eso era solo "amor a primera vista" o "te vas acostumbrando".

Tenía que haber algo más profundo sucediendo.

Comencé a revisar viejos álbumes de fotos familiares.

No había muchas fotos de un Julio joven, que en su mayoría eran tomas de eventos corporativos.

Las revisé una por una, buscando cualquier conexión con Fernanda.

En un álbum pesado, encontré una foto en blanco y negro descolorida.

Un Julio joven estaba parado frente al escenario de un teatro, junto a una mujer vestida con traje de ópera.

Su rostro era borroso, pero sus ojos se parecían mucho a los de Fernanda.

Sentí un vuelco en el corazón.

Deslicé la foto en mi bolsillo.

Esa noche, Mathew volvió a casa borracho otra vez.

Irrumpió en mi habitación, con un fuerte olor a alcohol.

"Sharon, dime la verdad. ¿Soy inútil?".

Se apoyó contra la puerta, con la mirada perdida. "Mi padre... la mujer que amo... No puedo manejar a ninguno".

La mujer a la que se refería no era yo, pero decidí no revelar que lo sabía.

"Simplemente no has encontrado la manera correcta", le dije.

"¿Qué manera?", preguntó, con una chispa de esperanza en los ojos. "¿Tienes un plan? ¡Debes tener un plan!".

Saqué la foto de mi bolsillo y se la entregué.

"¿Conoces a esta mujer?".

Mathew la miró fijamente durante mucho tiempo, luego negó con la cabeza.

"No. ¿Quién es?".

"Mira sus ojos. Fijamente".

Volvió a mirar, y todo su cuerpo se estremeció.

"¿Fernanda?", soltó. "¿Cómo es posible? ¡Esta foto debe tener treinta años!".

"No es Fernanda", le dije. "Pero está conectada con ella. De alguna manera".

Mathew se despejó rápidamente.

Miró la foto, luego a mí, su rostro una mezcla de conmoción y confusión.

"¿Entonces quién es?".

"No lo sé". Dije, recuperando la foto. "Pero apuesto a que tu padre sí lo sabe".

Justo entonces, alguien llamó a la puerta.

Era Fernanda.

"Señor James, ¿está allí? Su padre quiere verlo en su estudio".

El rostro de Mathew se ensombreció al instante.

Abrió la puerta de golpe. Fernanda estaba allí, sosteniendo una taza de café.

Pareció sorprenderse al verme, luego esbozó una sonrisa inocente.

"Oh, señora James, usted también está aquí. Lo siento, no quería interrumpir".

Sus palabras eran perfectamente educadas, pero llenas de implicaciones.

Mathew resopló, la apartó al pasar y bajó las escaleras con paso pesado.

Fernanda lo observó irse, con un destello de triunfo en sus ojos.

Luego me miró de nuevo, aún sonriendo.

"Buenas noches, señora James".

Se dio la vuelta y se fue, el vestido ondeando tras ella.

Tenía una corazonada.

Un gran drama se estaba desarrollando en el estudio de Julio.

Ahí era donde saldría a la luz la verdad detrás de todo este lío.