El celular vibró en la mesita de noche, con un sonido desagradable en el silencioso apartamento. No necesitaba mirar el identificador de llamadas.

"Ya está listo", dije con voz ronca.

Hubo una pausa al otro lado de la línea, luego se oyó el tono claro y controlado de la señora Miller: "¿Tan pronto? Me sorprende, Eva. Pensé que era un caso más difícil".

"Está reintegrándose al mundo", contesté, eligiendo cuidadosamente mis palabras. "Encontró algo en lo que concentrarse". 'O alguien', pensé, con la amargura subiéndome por la garganta.

"Bien", dijo, expresando su satisfacción con esa simple palabra. "Hiciste lo por lo que te pagué".

"Le agradezco la oportunidad, señora Miller", respondí, aunque esas palabras me sabían a veneno. Ella había salvado mi estudio de arte de la quiebra, sacándome del abismo. Este era el precio.

"El pago final estará en tu cuenta por la mañana. Diez millones de dólares", afirmó. Esta suma pretendía impresionarme y ponerme en mi lugar. "Después de eso, espero que desaparezcas de su vida. Ya sabes cuál es tu papel, Eva. Eras un instrumento, no lo olvides".

"No lo haré", afirmé con una voz más fría de lo que pretendía.

"Buena chica". La llamada se cortó.

Me quedé mirando la pantalla negra del celular, con su tono condescendiente resonando en mis oídos. Una herramienta. Un medio para alcanzar un objetivo. Eso era todo lo que había sido para los Miller. Me prometí a mí misma que, en cuanto tuviera el dinero, desaparecería. Nunca volvería a ver a Kane ni a su madre.

Me acerqué a las ventanas que se extendían desde el piso hasta el techo y contemplé el resplandeciente paisaje urbano. Era una vista tanto hermosa como solitaria. Aunque esta jaula de vidrio y acero había sido mi hogar, en realidad, nunca me había pertenecido. Pronto sería libre.

Mi celular volvió a vibrar. Esta vez era un mensaje de texto: "Club Elysian. 10 p. m. -K".

Mi corazón dio un salto estúpido y traicionero. Era un mensaje de Kane. Él nunca me escribía. Y nunca, jamás, me había pedido que nos viéramos en público. La duda se apoderó de mí. ¿Por qué ahora? ¿Después de decirme que se iba por una semana?

Vacilé. Una parte de mí, la estúpida y esperanzada que creía muerta, quería ir. Quizás era el momento. Tal vez había cambiado de opinión. La otra parte, la más sensata, gritaba que era una trampa. Sin embargo, estaba harta de esconderme, de ser un secreto.

Me acerqué al espejo. Me puse un vestido negro, sencillo y elegante. Busqué el lápiz labial rojo que le gustaba, el que, según él, hacía que mis labios parecieran una "herida perfecta". Mi mano se detuvo. Lo dejé; en su lugar, elegí un tono suave y natural. Era un pequeño acto de rebeldía. Siempre decía que me veía mejor con poco maquillaje, que lo que le atraía eran mis rasgos naturales. Ahora sabía que era porque así le resultaba más fácil a su programa colocar el rostro de Coral sobre el mío.

En el Club Elysian se mezclaban el estruendo de los bajos y el resplandor de las luces. El aire estaba impregnado de perfumes caros y desesperación. Un hombre al que reconocí como uno de los socios comerciales de Kane me detuvo en la entrada de la sala VIP.

"Eva", dijo, recorriendo mi cuerpo con la mirada y esbozando una sonrisa cómplice. "Te está esperando. Va a ser una gran noche". Su tono era extraño; había algo en él que me erizaba la piel.

Empujé la pesada puerta. Ahí la música sonaba un poco menos alta y la iluminación era más íntima. Kane estaba sentado en una lujosa cabina, con una copa de whisky en la mano. No estaba solo. A su lado, riéndose de algo que él había dicho, se encontraba mi hermanastra, Coral Stewart.

Se veía radiante, con un vestido blanco que la hacía parecer angelical. Era un marcado contraste con mi negro. Al verme, su sonrisa se ensanchó, con una expresión perfecta y depredadora.

"¡Eva, cariño!", exclamó con una voz llena de falsa dulzura. "Me alegra mucho que hayas podido venir".

Se me heló la sangre. "Kane", murmuré. "¿Por qué me pediste que viniera aquí?".

Él levantó la vista, con una expresión genuinamente confundida. "No lo hice".

Mi hermanastra le dio una palmadita en el brazo. "¡No seas tonto, claro que lo hiciste! Usé tu celular. Pensé que sería una linda sorpresa para mi querida hermana vernos juntos".

Fijé mi mirada en ella. La expresión de sus ojos era de pura y simple malicia.

"Qué hermana tan considerada", se burló alguien desde la mesa. "Asegurándose de que la servidumbre vea el verdadero espectáculo".

"No es la servidumbre", dijo otro, arrastrando las palabras. "Es el número de apertura. ¿Verdad, Kane?".

Todas las miradas se dirigieron hacia él, quien apretó la mandíbula, pero no dijo nada. Solo miró de mí a Coral, con una expresión de indiferencia. Su silencio fue la respuesta más elocuente en la sala.

Recordé el día en que mi padre las trajo a ella y a su madre a casa, solo unos meses después del funeral de la mía. Coral, con su rostro inocente y su corazón malicioso, enseguida me consideró su enemiga. Era experta en hacerse la víctima, tergiversando cada situación hasta convertirme en la mala y ella en la agraviada. Y él, un hombre débil que estaba enamorado de su nueva esposa, siempre se ponía de su lado.

"Eva, tienes que ser más comprensiva", decía. "Coral es sensible". Sensible, ¿ella? ¡Era una sociópata!

Con los años, se había vuelto más sofisticada. Sus manipulaciones eran menos evidentes y sus mentiras, más creíbles. Sin embargo, bajo esa apariencia impecable, yo seguía viendo a la misma chica cruel de siempre.

"No me llames así", le dije a Coral, con voz baja y firme. "No somos hermanas".

La mesa se quedó en silencio. Una de las mujeres se rio: "Uy, qué agresiva. Alguien está olvidando cuál es su lugar".

Kane no apartaba los ojos de Coral. La forma en que la miraba... era la misma obsesión que había visto en esos videos deepfake. Una punzada dolorosa e irónica me atravesó.

Mi historia familiar se me vino a la mente: la muerte de mi madre, el rápido nuevo matrimonio de mi padre, mi lenta y sistemática expulsión de mi propio hogar. Ya no era la hija de la casa, sino una invitada no deseada. Cuando finalmente recogí mis cosas y me fui, nadie intentó detenerme. Era una marginada en mi propia familia, una nota al pie en su nueva y feliz vida.

Pensé que lo había dejado todo atrás. Creí que el dolor se había adormecido hasta convertirse en una cicatriz insensible. Pero al ver a Coral ahí, disfrutando de la atención de Kane, usando mi vida como si fuera un disfraz... me di cuenta de que no había avanzado nada.

Alguien en la mesa mencionó la próxima boda de mi hermanastra: "Supe que la familia Marks es un buen partido. Keegan es un genio, aunque sea... ya sabes". El hombre hizo un gesto vago.

Ella se sonrojó encantadoramente. "Estamos muy felices".

Vi cómo Kane apretaba con fuerza su copa, hasta que se le pusieron blancos los nudillos. El aire estaba cargado de sus celos. Era una sensación extraña verlo así por la mujer cuya imagen me había hecho imitar. Era una validación perversa y enferma de mi dolor.

"¿No salías con Kane en la secundaria?", preguntó una de las mujeres en tono juguetón.

Coral se rio, era un sonido tintineante y falso. "¡Ay, claro que no! Kane y yo siempre hemos sido solo amigos. Es como un hermano para mí".

"Solo amigos", repitió él, con tono seco. La miró y, en sus ojos, vi un enorme anhelo no correspondido.

Mi propio corazón, el que creía destrozado, se rompió un poco más. No podía seguir presenciándolo. No podía respirar en la misma habitación que ellos.

"Me voy", dije sin dirigirme a nadie en particular. Me di media vuelta; me alejé con la espalda recta y la cabeza en alto. No quería que vieran cuánto me dolía.

Llegué a la zona de los ascensores y pulsé el botón con las manos temblorosas.

"¿Te vas tan rápido, hermana?". La voz de Coral estaba justo detrás de mí. Me giré para mirarla mientras se abrían las puertas del elevador. Las dos estábamos solas en ese pequeño espacio con espejos.

"¿Estás enamorada de él?", preguntó con un tono ligero y burlón.

"¿Y qué si lo estoy?", respondí con la voz llena de un sarcasmo que no sentía. "¿Vas a felicitarme?".

La miré a la cara, la misma que Kane había superpuesto a la mía en sus perversas fantasías. Aquella visión me revolvió el estómago.

Coral sonrió, curvando los labios lenta y deliberadamente, sin que el gesto llegara a sus ojos. "Ay, Eva. Sigues siendo tan ilusa". Si bien su voz era suave, la malicia subyacente era profunda. "¿De verdad crees que un hombre como Kane Miller se fijaría en alguien como tú? ¿Alguien con tu pasado?".

Mis dedos se cerraron en puños, y las uñas se me clavaron en las palmas. El dolor era un ancla sorda en medio de un mar de rabia.

Intenté mantener la voz firme al replicar: "Si lo quieres, puedes quedártelo. Solo tienes que decirle la verdad".

Me dolió el corazón al decirlo. Era una prueba, una última y desesperada súplica para que mi hermanastra mostrara algo de decencia.

Ella se limitó a negar con la cabeza, con una mirada llena de lástima más humillante que cualquier insulto.

"Realmente no lo entiendes, ¿verdad? Tú, quien fue expulsada de su propia casa, no tienes nada. Yo lo tengo todo: una familia que me ama, un prometido que me adora y a Kane comiendo de mi mano", ronroneó, utilizando palabras que causaran el mayor daño posible. "¿Sabes lo patética que te ves, aferrándote a él como un perrito perdido?".

Cada palabra era un golpe preciso y calculado. Mi rostro palideció. Los recuerdos que despertó eran dolorosos, heridas que nunca habían cicatrizado del todo.

Recordé las promesas vacías de mi progenitor: "Eva, siempre seré tu padre". Recordé cómo me dijo a la cara que yo era la causa de los problemas de la familia después de que Coral armara un escándalo, llorando porque yo la había maltratado. Recordé los susurros de los sirvientes, cuya lealtad se había desplazado hacia la nueva señora de la casa. Recordé salir por la puerta con una simple maleta, dejando atrás el fantasma de mi madre y la vida que una vez tuve. Creí haber enterrado ese dolor; sin embargo, estaba ahí. Fresco y sangrando.

"Te di lo que querías", dije con voz ronca. "Me fui".

"No es suficiente", siseó ella, quitándose por fin la máscara de dulzura. "Nunca será suficiente hasta que te haya quitado todo lo que podría haber sido tuyo".

No pude soportarlo más, así que di media vuelta para irme.

"¡No me des la espalda!", gritó, con voz cortante y chillona.

Entré en el ascensor. Antes de que se cerraran las puertas, ella se lanzó hacia adelante, me agarró del brazo y me tiró al piso de mármol. Después, hizo algo que nunca hubiera imaginado: se dio una fuerte cachetada. Al instante, una marca roja apareció en su mejilla.

Me miró con una sonrisa tanto triunfante como maliciosa. Se oyeron pasos en el pasillo, rápidos y pesados. Era Kane. Se me heló la sangre. Se estaba repitiendo. Diez años atrás, había utilizado ese mismo truco para que me echaran de mi propia casa. Mi padre, al ver su rostro bañado en lágrimas, le había creído sin dudar.

En esta ocasión, no iba a dar explicaciones. No suplicaría.

Vi una botella de vino abandonada en una bandeja de servicio. Mi mente se quedó en blanco. Invadida por una rabia fría y desesperada, la agarré.

"¿Qué estás haciendo?", chilló Coral, con los ojos muy abiertos, llena de auténtico miedo por primera vez.

Estrellé la botella contra el piso junto a ella, haciéndola añicos.

"¡Eva!". La voz de Kane era un rugido de furia. Corrió hacia adelante, no hacia mí, sino hacia mi hermanastra. La empujó detrás de él, protegiéndola con su cuerpo como si yo fuera el monstruo.

"¿Estás herida?", le preguntó, con voz tensa por la preocupación.

Observé cómo se desarrollaba la familiar escena, con el corazón convertido en un trozo de hielo en mi pecho. Era un reflejo perfecto y doloroso del pasado.

"Pídele perdón", ordenó él, con voz peligrosamente baja.

Lo miré directamente a los ojos. "No", espeté.

Su expresión se volvió gélida. "¡Seguridad!".

Dos hombres enormes vestidos de negro aparecieron al instante y se dirigieron hacia mí. Uno de ellos me dio una patada en la pantorrilla. Grité al caer, y mis rodillas impactaron directamente contra los cristales rotos. Un dolor agudo me recorrió las piernas. Me mordí el labio para no gritar y el sabor metálico de la sangre me inundó la boca. La tela oscura de mis pantalones ya estaba adquiriendo un tono rojo más intenso.

La voz de Kane carecía de emoción. "Ella te pegó. Devuélveselo".

Coral dudó, con los ojos muy abiertos. "Kane, tal vez no fue su intención...", comenzó a decir, haciéndose la víctima compasiva.

Este la ignoró. La agarró de la mano y, antes de que pudiera reaccionar, la obligó a cachetearme. El golpe fue torpe, pero me dolió. Mi hermanastra jadeó y retrocedió, escondiéndose en sus brazos como una niña asustada. Vi la expresión de Kane mientras la abrazaba. Tenía una mirada de profunda ternura y preocupación. Una que nunca, jamás, me había dirigido.

Mi mundo se tambaleó. Él lo sabía. Tenía que saber que Coral estaba mintiendo, aun así, no le importaba.

"Pídele perdón", repitió con voz inflexible.

Me limité a mirarlo, con la mandíbula apretada y los ojos ardiendo por las lágrimas contenidas.

Él les hizo un breve gesto con la cabeza a los guardias. La primera cachetada del susodicho fue brutal, me hizo girar la cabeza hacia un lado. Luego me dio otra, y una más. Me pitaban los oídos y veía borroso. Todo se convirtió en un torbellino de dolor y humillación. Aun así, no me rendí. Me mordí la lengua con fuerza. Entonces sentí un dolor agudo y explosivo en la parte posterior de la cabeza. Alguien había estrellado lo que quedaba de la botella contra mi cráneo.

Lo último que vi antes de que la oscuridad me envolviera fue el rostro de Coral, con los labios curvados en una hermosa sonrisa victoriosa.