Antes de empezar a trabajar para Thomas, había oído historias sobre su estilo de vida de soltero, una chica para cada noche de la semana, coches veloces y viajes impulsivos en su jet privado a lugares exóticos. Había visto su sexy sonrisa con hoyuelos en revistas de moda, y había pensado que sería divertido trabajar para él. ¡Incorrecto! Tal vez era divertido en una fiesta, aunque ahora incluso lo dudaba, pero ciertamente no era divertido en la oficina. El oso gruñón no apreciaría a una chica como ella, por lo que mantuvo su personalidad en secreto en el trabajo.

Pero si de todos modos estaba a punto de ser despedida...

Le arrebató el vestido de la mano a la dama y corrió hacia el vestidor. No fue fácil de poner. El material se estiró, pero no lo suficiente como para deslizarse sin muchos tirones y movimientos. Como era de esperar, el vestido le quedó como una segunda piel.

Cuando salió, la vendedora aplaudió con lo que parecía un regocijo genuino. "¡Maravilloso! Pareces una estrella de cine con ese vestido. Debes tenerlo”.

Ashley volvió a estar frente al espejo. Aunque sabía que la vendedora simplemente la estaba manipulando para obtener una buena comisión, no estaba equivocada. Un corpiño negro arrugado empujaba su pecho hasta el punto que estaba a punto de escapar. Ashley se esponjó el cabello y dejó que las sedosas ondas se derramaran sobre sus hombros desnudos y descansaran sobre la tela. Más corto de lo que solía usar, el dobladillo apenas cubría su trasero. Si levantaba los brazos, sin darse cuenta le daría a toda la calle un espectáculo gratuito. El atrevido vestido era demasiado sexy, demasiado corto y demasiado dramático para el día.

Y eso es lo que lo hacía tan perfecto para su almuerzo con su estirado jefe. No podía esperar a ver su cara cuando la viera con el vestido sexy. Quizás su nueva apariencia lo dejaría sin palabras.

"Lo llevaré", dijo por impulso.

Sacó el bolso del bolso y le dio a la mujer su única tarjeta de crédito. El alto precio valdría la pena si Thomas perdiera la capacidad de hablar. Quizás el vestido sexy incluso lo convencería de no despedirla.

♥♥♥

Kent terminó su segunda taza de café y miró el Rolex que llevaba en la muñeca por lo que debió ser la quincuagésima vez desde que se sentó a la mesa del café. Había pedido sentarse afuera por dos razones. Primero, sus pulmones ansiaban oxígeno adicional debido al estrés. En segundo lugar, esperaba que las fragantes flores que crecían en macetas cercanas suavizaran de alguna manera el corazón de Ashley para que al menos escuchara su escandalosa oferta.

Calma. Fresco. Eficiente.

Esas palabras describieron a su asistente mejor que cualquier otra que se le ocurriera. Era una pena que tuviera que perderla. Ella era tan buena en su trabajo que a veces eso lo ponía nervioso. Antes de que ella entrara en su vida, él había pasado por numerosas temporadas, todas terribles. Ruidosos, desagradables, entrometidos, incompetentes, y esos eran los mejores de todos. Ashley había aparecido con una lista lamentablemente corta de créditos laborales. Una mirada a su lamentable currículum y él la acompañó hasta la puerta. Fue entonces cuando el destino le dio un golpe que salvó tanto su cargo como su cordura.

El empleado del día se levantó de un salto gritando: “¡No puedo! No puedo hacer esto. Soy modelo, no una secretaria estúpida”.

Luego ella se fue, desapareciendo por la puerta como la asistente de un mago durante su truco final. Las líneas telefónicas parpadeaban sin cesar. Kent tenía clientes importantes que venían a reunirse con él por primera vez, y los abogados de su padre respiraban fuego de fondo.

La tranquila, tranquila y eficiente Ashley O'Brayan se sentaba en el escritorio abandonado como si perteneciera allí y atendía a las personas que llamaban con el mínimo esfuerzo. Antes de que terminara el día, había cautivado a sus clientes, mejorado su sistema de archivos y se había hecho indispensable.

Durante los últimos dos años, se había maravillado de su suerte al emplear una joya tan rara. Apreciaba su comportamiento profesional, especialmente cuando la mayoría de las mujeres que conocía en el lugar de trabajo coqueteaban con él hasta que él cedía o las interrumpía groseramente. Desde que asumió el cargo de CEO, había descubierto que las mujeres hacían locuras sólo para llamar su atención.

Afortunadamente, su secretaria adicta al trabajo no pareció darse cuenta de que era un hombre. Eso lastimó un poco su ego, pero su indiferencia fue reconfortante. Quizás por eso quería su ayuda. Otras mujeres cedieron a sus demandas con demasiada facilidad y estaban demasiado ansiosas por cumplir todos sus deseos. A diferencia de los demás empleados de Thomas, Ashley no se ponía nerviosa con él.

Ahora, estaba a punto de despedirse de todo eso.

¿Estoy cometiendo un error?

Kent volvió a consultar su reloj. ¿Donde estaba ella? En dos años, no había llegado tarde a nada.

Luego levantó la vista y la vio caminando, no, flotando en su dirección. Él lo miró dos veces. Por un momento, no reconoció a su eficiente asistente. La mujer que se dirigía hacia él era como una mujer fatal de alguna película negra en blanco y negro con un gran culto de seguidores. No podía ser su empleada heterosexual y asexuada.

El tacón de una elegante bota negra se enganchó en algo y ella tropezó. Recuperó el equilibrio casi de inmediato. Sus ojos se movieron alrededor para ver si alguien había notado el momento torpe. Antes de que ella pudiera mirar en su dirección, él giró la cabeza. Sus labios se torcieron, deseando sonreír. Esa era definitivamente su Sra. Thomas.

Ella se acercó.

Se dio cuenta de varias cosas a la vez. Sus labios carnosos y regordetes estaban ligeramente curvados en las puntas, como si sonriera constantemente incluso cuando no estaba feliz. ¿Cómo no se había dado cuenta de eso antes? En lugar de estar sujeto a su cabeza en un moño apretado, su cabello castaño claro fluía libremente, rebotando sobre sus hombros. Era mucho más largo de lo que había imaginado, caía en suaves ondas sobre la curvatura de sus pechos, y había vetas doradas mezcladas con el marrón que brillaban a la luz del sol. En poco tiempo, notó una serie de cosas sobre su apariencia física que se le habían escapado hasta hoy. Lo más impactante fue su juventud.

Kent recordó su currículum y se obligó a recordar su edad. Su juventud había sido la principal razón por la que la había acompañado hasta la puerta después de una rápida mirada. En ese momento, ella había sido... ¿qué? ¿Veintidós? Sí, veintidós, y si recordaba bien, su cumpleaños fue apenas unas semanas antes de que él la contratara. Eso significaba que ahora tenía veinticuatro años, apenas, todavía demasiado joven para manejar la cantidad de responsabilidad que él le arrojaba, pero lo hizo.

La Sra. Thomas vestía vestidos de matrona para trabajar todos los días y mantenía su cabello recogido en un estilo severo que hacía que sus rasgos faciales parecieran severos. Quizás por eso no se había dado cuenta de que ella poseía un raro tipo de belleza.

Cuando llegó a la mesa, él se levantó y le acercó una silla. Le indicó a la camarera que su invitado había llegado. La mujer le llevó un menú a su asistente mientras él retomaba su asiento. Su joven asistente parecía tan nervioso como él.

La señora O'Brayan le devolvió el menú sin mirarlo. "No tengo hambre."

"Hay que comer algo", dijo.

"Tomaré una taza de té y unas galletas, por favor". Le dedicó una débil sonrisa a la camarera. "Gracias."

Él resopló.

"¿Qué?" Las cejas de la señora O'Brayan se juntaron.

A la camarera de aspecto confuso, le explicó: "Tendrá una taza de té caliente y un plato de galletas".

La señora O'Brayan puso los ojos en blanco mientras la camarera se alejaba. "Si vivo hasta los cien años, nunca me acostumbraré a llamar galletas o patatas fritas".

“Ahora vives en Estados Unidos. Aprenda la jerga o prepárese para comer algo que no quiera y que no haya pedido”.

“Fueron ustedes, los estadounidenses, los que empezaron a llamar galletas y cosas así, confundiendo a todos”.

Él sonrió. "¿Es eso así?"

Ella parpadeó. “Creo que esta es la primera vez que lo veo sonreír, Sr. Thomas. Deberías hacerlo más a menudo. Te hace parecer menos...”

"¿Intimidante?"

"Iba a decir, estreñido".

Él se encogió de hombros, sabiendo que ella estaba intentando provocarlo por alguna razón. “Llámame Kent. No estamos en el trabajo y el señor Thomas es demasiado formal para un día tan hermoso. ¿Puedo llamarte Ashley?''

Un lindo tono rosado tiñó sus mejillas, y su imperturbable asistente vaciló. “Yo... ¿por qué quieres llamarme Ashley? ¿Me estás despidiendo?''

Un ladrido de risa brotó de sus labios antes de que pudiera sofocarlo. "¿Qué? ¿Por qué piensas eso?" Se inclinó hacia adelante y miró fijamente sus ojos verdes de gato, buscando engaño. "¿Has hecho algo que no sé?"

"No señor." Cuando él le dirigió una mirada de desaprobación, ella modificó una de esas dos palabras. "No... Prosigue."

"Muy bien. Ahora llevas dos años trabajando para mí y no sé nada de ti.''

Sus ojos se entrecerraron en su rostro como si oliera una trampa. “¿Dijiste o no cuando me contrataron que eras una persona privada y esperabas lo mismo de mí? Me parece recordar que me exigiste que mantuviera mi vida personal personal y que nunca la llevara al trabajo”.

Eso sonaba propio de él, aunque no recordaba esas palabras exactas saliendo de su boca. “Pido disculpas por ser un...”

"¿Idiota?" —ofreció con una leve sonrisa. “¿Idiota? ¿Un completo idiota? ¿Completamente loco?''

"Bien bien."

Él levantó las manos en señal de rendición fingida y la sonrisa genuina en su rostro fue su recompensa. ¿Cómo no había visto su belleza cuando estuvo ante sus narices durante tanto tiempo? Quizás era mejor que no se hubiera dado cuenta. No fumaba, no bebía en exceso ni consumía drogas. Las mujeres hermosas eran su único vicio, al que se negaba a renunciar. Si la hubiera querido, la habría perseguido hasta llevarla a la cama, y ​​entonces habría tenido que buscar una nueva asistente.

La camarera regresó el tiempo suficiente para poner un plato con seis galletas pequeñas y una taza de té frente a Ashley. Antes de que la mujer se alejara, le puso una mano amistosa en el brazo. “¿Puedo volver a llenar tu taza o traerte algo más?”

Sus ojos azules coquetearon abiertamente con él y su sonrisa le ofreció más que café. "Estoy bien", dijo. "Gracias."

La camarera se alejó con la decepción grabada en su hermoso rostro. Por alguna razón que no podía entender, los encuentros sexuales sin sentido lo habían dejado sintiéndose vacío y confundido últimamente. Algo en lo profundo de su alma deseaba algo más que un cuerpo cálido para disfrutar durante la noche, pero no tenía idea de qué. Quizás simplemente se estaba haciendo viejo.

“Si alguna vez tuvieras suerte...”

Él parpadeó. "¿Qué?"

"La camarera". Ashley le sonrió. "Obviamente le gustas, y apostaría el salario de un año a que pone su número de teléfono en el cheque".

"No estoy interesada."

La expresión de Ashley se volvió preocupada. "¿Estás enfermo?" Cuando él no respondió de inmediato, ella dijo: “He notado lo cansado que pareces últimamente y pareces más estresado. Ahora que lo pienso, no he visto el habitual desfile de mujeres paseando por la oficina. ¿Estás enfermo? ¿Es por eso que me trajiste aquí? ¿Necesito buscar un nuevo trabajo?''

Por un momento, pensó que a su asistente realmente le importaba lo que le pasara. Debería haberlo sabido mejor. La gente sólo pensaba en sí misma. Sólo les importaba lo que les pasó y cómo las cosas afectaron sus propias vidas. Sus padres le enseñaron esa dura lección repetidamente durante su decepcionante infancia. ¿Por qué Ashley debería ser diferente?

Ella señaló el plato y le ofreció en silencio una galleta. Sacudió la cabeza; todo lo que quería era la verdad. Había sospechado que ella estaba ocultando algo desde hacía más de un año, pero no le había importado lo suficiente como para preguntar. No importaba si estaba casada, divorciada o en una situación intermedia.

En lugar de decirle el motivo del almuerzo y hacerle la escandalosa oferta que esperaba en su lengua, siguió adelante, siguiendo su curiosidad. "Realmente me gustaría saber más sobre ti".

“¿Más que nada, quieres decir? ¿Por qué ese interés repentino?''

“Sé que no estás casada ni conviviendo. ¿Estás involucrada?''

"¿Estás preguntando si hay alguien que me gusta?" Sus ojos se entrecerraron. “¿Está coqueteando conmigo, señor Thomas? No me importa cuánto dinero me pagues. No me acostaré contigo”.

Señaló su mano izquierda desnuda. “Cuando viniste a trabajar para mí, llevabas un anillo de bodas. Me tomó un tiempo, pero descubrí que no estabas casada. Trabajaste hasta altas horas de la noche sin quejarte y nunca llamaste a nadie para decirles que llegarías tarde a casa. Luego, hace seis meses, el anillo de matrimonio desapareció”.

Usó su mano derecha para cubrir la izquierda en un gesto protector. "Con el debido respeto, mi estado civil no es asunto suyo, señor Thomas".

"Kent", la corrigió automáticamente. “Necesito saber si estás saliendo con alguien, especialmente si estás enamorada. Créeme, no preguntaría si esta no fuera una situación terrible”.

“¿Situación terrible? Nunca te había visto como una reina del drama”.

"Contéstame", exigió con un poco más de fuerza de la que había pretendido. “Entonces responderé a tu pregunta. Te diré por qué te llamé aquí”.

Sus suaves labios se comprimieron en una línea dura.

Él esperó.

Ella tomó un sorbo de su té.

"Dime", dijo en una voz más suave. "Necesito saber."

Atrapándose el labio inferior entre los dientes, lo mordisqueó por un momento. La acción atrajo su mirada hacia su boca y se preguntó a qué sabría. ¿Té y galletas? ¿El café de esa mañana? ¿El chicle de menta que a veces masticaba?

Ella miró fijamente algo al otro lado de la calle en lugar de mirarlo a los ojos. “Me casé joven”.

"¿El matrimonio no estuvo a la altura de tus expectativas?"

Ella giró bruscamente la cabeza para mirarlo directamente. Tenía los ojos húmedos de lágrimas no derramadas y el labio inferior le temblaba. La cruda emoción en su rostro lo sacó de su zona de confort. No le gustaban las mujeres lloronas. Lo hacían sentir impotente y Thomas no manejaba bien ese estado particular del ser. Prefería tener el control de cada situación.

“La vida matrimonial era maravillosa... al principio”.

“¿Cambió? He escuchado a personas cambiar drásticamente después de decir: "Sí, quiero". Por eso mi lema es: "No lo hago".

Él estaba tratando de aligerar el ambiente, tal vez incluso hacerla sonreír de nuevo, pero su estado de ánimo seguía siendo sombrío.

"Él no cambió, no en la forma que quieres decir". Ella parpadeó rápidamente. "Ryan murió de cáncer".

Kent no supo qué decir ante eso, pero la noticia no lo sorprendió. Ashley tenía una profunda tristeza en sus ojos y él se había dado cuenta de ello últimamente. Como no era asunto suyo, no había hecho preguntas personales. No había querido saber nada de ella fuera de la oficina... hasta ahora.

Ella encontró su mirada de frente. “No quiero hablar de mi marido ni de su muerte. Si persistes en preguntar, me iré ahora mismo”.

"Comprendido."

"¿Qué es todo esto?" Ella hizo un gesto hacia la mesa. "¿Por qué estamos aquí? ¿Qué quieres de mí?"

“Aún no has respondido mi pregunta. ¿Estas enamorada? ¿Pretendientes? ¿Hay alguien cercano?