Cuando desperté, la habitación estaba llena de extraños. Un grupo de jóvenes médicos con batas blancas rodeaba mi cama, susurrando entre ellos.

—¿Quiénes... quiénes son ustedes? —pregunté, con la voz ronca.

Uno de ellos, un joven con lentes, dio un paso adelante.

—Somos residentes, señorita Montes. El Dr. Ferrer es nuestro mentor. Dijo que podíamos observar su caso.

Antes de que pudiera continuar, una voz femenina y aguda lo interrumpió.

—¿Observar qué? ¿Cómo ser una vividora a costa de una familia rica?

Giré la cabeza. La que hablaba era una chica con una mueca de desprecio en el rostro. A su lado, con aspecto tímido e inocente, estaba Kaila Herrera.

—Tú eres la que ha estado frenando al Dr. Ferrer, ¿no es así? —continuó la chica, su voz goteando desprecio—. Aferrándote a él por algún viejo favor familiar. Solo estás usando su culpa para atraparlo.

Sus palabras eran horribles, pero eran ciertas. Una ola de vergüenza me invadió. Durante años, había aceptado el cuidado de la familia Ferrer, creyendo que era mi derecho. Me había dejado atar por esta "deuda de gratitud".

—Si no fuera por ti, el Dr. Ferrer sería libre de estar con la persona que realmente ama —dijo, mirando significativamente a Kaila—. Alguien que lo merezca. No una aprovechada.

Kaila bajó la mirada, un ligero sonrojo en sus mejillas, la viva imagen de un alma ofendida pero gentil. La escena me revolvió el estómago.

Otro residente intervino:

—Seguro fue idea de tu madre. Probablemente te empujó sobre la familia Ferrer en cuanto murió tu padre, con la esperanza de asegurarse un yerno rico.

—Sí, qué trepadora.

Se burlaban y chismorreaban, sus palabras retorcían el recuerdo de mi madre, una mujer que solo había querido que yo fuera feliz.

Eso era lo único que no podía soportar.

—Basta —grazné, incorporándome—. No se atrevan a hablar de mi madre.

La ira me dio un estallido de fuerza. Lancé la mano, con la intención de abofetear a la chica que había insultado a mi mamá.

Pero en un instante, Kaila se movió, interponiéndose directamente en mi camino.

Mi mano conectó con su mejilla. No fue una bofetada fuerte, pero el sonido resonó en la silenciosa habitación.

Kaila se tambaleó hacia atrás, llevándose una mano al rostro, con los ojos muy abiertos por la fingida sorpresa.

—¡Elara! ¿Qué demonios estás haciendo?

La voz furiosa de Damián retumbó desde la puerta. Acababa de entrar. Vio a Kaila agarrándose la mejilla y a mí con la mano todavía levantada.

No dudó. Se acercó, me empujó de vuelta a la cama con tal fuerza que mi cabeza golpeó la cabecera, y jaló a Kaila detrás de él para protegerla.

—¿Estás loca? —me gruñó. La pura fuerza de su ira era algo que nunca había visto.

Lo miré fijamente, mi corazón doliendo con una nueva ola de dolor. Él nunca, jamás me había hablado así.

Se volvió hacia Kaila, su voz se suavizó al instante.

—¿Estás bien? ¿Te lastimó? —Le acarició suavemente la mejilla, su toque lleno de una ternura que ya no me mostraba. La sacó de la habitación, prometiendo traerle hielo.

Los otros residentes me lanzaron miradas de asco antes de seguirlos.

Unos minutos después, Damián regresó, su rostro una máscara fría y dura.

—Discúlpate con ella —ordenó.

Lo miré, en silencio y desafiante. No me disculparía por una trampa que ella misma había tendido.

—¿Me oíste? —Su voz era peligrosamente baja—. Mi familia te ha malcriado durante demasiado tiempo, Elara. ¿Crees que puedes ir por ahí golpeando a la gente cuando se te antoja?

—Estaban insultando a mi madre —dije, con la voz temblorosa—. Kaila se interpuso a propósito. No quise pegarle.

La expresión de Damián no se suavizó. Se volvió más fría.

—¿Y crees que se equivocaban? ¿Crees que no me estás frenando?

El mundo se detuvo. Se me cortó la respiración. Estaba de acuerdo con ellos. Creía que yo era la villana en esta historia. Me veía como una carga.

Una sonrisa amarga y burlona apareció en mis labios.

—Bien —susurré—. Me disculparé.

Arrastrando mi cuerpo adolorido fuera de la cama, caminé lentamente hacia su consultorio. El pasillo parecía imposiblemente largo.

Kaila estaba sola en su oficina, sentada en su silla. Levantó la vista cuando entré, un destello de triunfo en sus ojos antes de ser reemplazado por una mirada de gentil preocupación.

Recordé todas las veces que Damián me había dicho que su consultorio estaba prohibido. "El trabajo es el trabajo, Elara", decía. "Sin distracciones".

Aparentemente, sus principios solo se aplicaban a las personas que no le importaban.

El dolor en mi pecho era tan agudo que me costaba respirar.

Me tragué mi orgullo, mi dignidad, mi amor.

—Kaila —dije, con voz plana—. Lo siento.

Se levantó, fingiendo sorpresa.

—Oh, señorita Montes, por favor no diga eso. Usted es la prometida del Dr. Ferrer. Es la esposa de mi maestro. Yo debería ser la que se disculpe.

—No la llames así —dijo Damián desde la puerta. Me había seguido. Tenía el ceño fruncido por la molestia. No quería que la mujer que amaba me llamara su esposa, ni siquiera en broma.

El último trozo de mi corazón roto se convirtió en polvo.

—Lo siento, Dr. Ferrer —dijo Kaila, bajando la mirada dócilmente—. Tendré más cuidado. —Se volvió hacia mí—. Señorita Montes, la perdono. Fue solo un malentendido.

Su magnanimidad era más insultante que cualquier bofetada.

—Ya puedes irte —me dijo Damián, con tono displicente.

Me di la vuelta, con las uñas clavándose en mis palmas, y salí.

No llegué muy lejos. Al pasar por la puerta, alguien que corría por el pasillo chocó conmigo. Perdí el equilibrio y caí al suelo, mi cuerpo gritando en protesta.

Desde dentro del consultorio, escuché la voz preocupada de Damián.

—Kaila, ¿estás bien? ¿Te asustó eso?

Yacía en el suelo frío y duro, completamente ignorada.

La presa finalmente se rompió. Las lágrimas corrían por mi rostro, calientes y silenciosas. Me cubrí la boca para ahogar los sollozos que sacudían mi cuerpo.

Unos minutos después, Damián y Kaila salieron del consultorio. Dijo que la llevaría a un almuerzo especial para "desestresarse". Pasaron junto a mí como si fuera invisible.

Durante el resto de mi estancia en el hospital, me vi obligada a escuchar a las enfermeras y residentes hablar maravillas de lo dedicado que era el Dr. Ferrer a su prometedora estudiante, Kaila. Fueron juntos a congresos académicos. Él la guió personalmente en procedimientos complejos. Le compraba el almuerzo todos los días.

Cada historia era una nueva herida. Él siempre había estado "demasiado ocupado" para esas cosas conmigo.

Sentí como si mi corazón estuviera siendo metódicamente despedazado. Dejé de hablar, dejé de reaccionar.

Una noche, mirando por la ventana las luces de la ciudad, una sensación de calma me invadió. Era la calma de la finalidad absoluta.

Estaba harta.

Iba a liberarlo. Y me iba a liberar a mí misma.

El día que me dieron de alta, no fui a casa. Tomé un taxi directamente a la mansión de la familia Ferrer.

Encontré al señor Ferrer en su estudio, una habitación imponente llena de libros encuadernados en cuero y el leve aroma a papel viejo y culpa.

—Señor Ferrer —dije, con voz firme—. Quiero romper el compromiso con Damián.

Levantó la vista de sus papeles, su expresión de pura sorpresa.

—¿Elara? ¿De qué se trata todo esto? ¿Damián hizo algo que te molestara?

Bajé los ojos para ocultar la amargura que sabía que estaba allí.

—No —mentí—. No se trata de él. Mi madre saldrá pronto de la cárcel. Quiero llevármela y mudarnos, empezar una nueva vida en otro lugar.

Era la única excusa que se me ocurrió que él aceptaría sin cuestionar.

Estudió mi rostro por un largo momento, el suyo grabado con una tristeza familiar.

—Entiendo —dijo finalmente—. Si esto es lo que realmente quieres, no me interpondré en tu camino. Haré que mi asistente organice un fondo generoso para ti y tu madre. Es lo menos que podemos hacer.

—Gracias —susurré, sintiendo un gran alivio.

Justo en ese momento, la puerta del estudio se abrió de golpe.

—¿Quién se va?

Era Damián. Estaba en el umbral, con las llaves colgando de su mano, una sonrisa casual en su rostro.

—Vine a recogerte, Elara. Pensé que podríamos irnos a casa juntos —dijo.

Antes de que su padre pudiera decir algo, respondí rápidamente:

—Solo hablábamos de mi madre. Saldrá pronto de la cárcel.

La sonrisa de Damián no vaciló. Era completamente inconsciente de que su mundo estaba a punto de cambiar.

—Papá, Elara y yo nos quedaremos a cenar —anunció, rodeándome los hombros con un brazo. Me estremecí ante su contacto.

La cena fue un suplicio. Damián, actuando como el prometido devoto, habitualmente ponía mis comidas favoritas en mi plato. Cada gesto era un doloroso recordatorio de un amor que ahora sabía que era una mentira. Solía pensar que estos pequeños hábitos eran prueba de su afecto. Ahora los veía como los movimientos vacíos de un hombre cumpliendo con un deber.

—Tengo buenas noticias —anunció Damián alegremente a su padre—. El lugar para la boda ha sido reservado de nuevo. Finalmente podemos casarnos el próximo mes.

Me quedé helada, mi tenedor resonó contra mi plato.

El señor Ferrer miró de su hijo a mí, con el ceño fruncido.

—Damián, eso podría ser un problema. Elara me acaba de decir que quiere cancelarlo.

El aire se volvió denso por la tensión.

Justo en ese momento, el teléfono de Damián sonó, rompiendo el pesado silencio.

Miró la pantalla. Era Kaila.

Incluso desde el otro lado de la mesa, pude escuchar su voz débil y llorosa. Tenía fiebre, dijo. Estaba sola y asustada.

La mano de Damián se apretó en su teléfono.

—¿Dónde estás? Voy para allá ahora mismo —dijo, su voz tensa por la urgencia.

Colgó y se levantó de un salto de su silla, su anterior buen humor desaparecido.

—¿Por qué querías cancelar la boda? —me preguntó, su tono distraído e impaciente.

Antes de que pudiera responder, sacudió la cabeza.

—No importa. Hablaremos más tarde. Tengo una emergencia.

Salió corriendo del comedor, las patas de su silla rasparon ruidosamente el suelo en su prisa.

Observé su espalda mientras se alejaba, un dolor familiar instalándose en mi pecho. No me amaba. Era tan dolorosamente obvio.

Después de una educada pero breve despedida al señor Ferrer, salí de la mansión y fui directamente a la cárcel.

Mi madre parecía más vieja, más frágil de lo que recordaba. Su cabello tenía más canas y sus ojos, que solían ser tan brillantes, estaban nublados por la preocupación.

—Elara, mi niña —dijo, su voz rasposa a través del teléfono de visitas—. ¿Cómo estás? ¿Los Ferrer te están tratando bien?

Instintivamente me bajé la manga para cubrir los moretones frescos en mi brazo.

—Son muy buenos conmigo, mamá —dije, forzando una sonrisa brillante—. Todo está bien.

—¿Y la boda? —preguntó, con una sonrisa triste en su rostro—. Lamento tanto no poder estar allí para verte caminar hacia el altar.

El nudo en mi garganta se sentía enorme.

—En realidad, mamá... no me voy a casar.

Su sonrisa se desvaneció.

—¿Qué? ¿Por qué?

—Voy a sacarte de aquí —dije, mi voz espesa por las lágrimas no derramadas—. Iremos a un lugar nuevo, solo nosotras dos. Empezaremos de nuevo.

Me miró, sus ojos llenos de un dolor profundo y desgarrador. Sabía, sin que yo dijera una palabra, que estaba sufriendo.

—Está bien, mi niña —susurró, una lágrima rodando por su mejilla—. Lo que tú quieras. Mamá irá contigo.

Regresé a la casa que Damián y yo compartíamos. Se sentía fría y vacía, un museo de una vida que nunca fue real.

Comencé a empacar, clasificando metódicamente mis pertenencias. Tomé solo lo que era verdaderamente mío. La ropa, las joyas, el coche... todo lo que la familia Ferrer me había dado, lo dejé atrás.

Damián no volvió a casa esa noche.

No volvió a casa hasta tarde en la tarde siguiente.