Antes de que mi vida se descarrilara, tenía un futuro. Me habían aceptado en un prestigioso programa de arte, una beca que me habría puesto en el camino que siempre había soñado. Pero entonces apareció Sofía. La familia necesitaba dinero para sus interminables y, como ahora sospechaba, a menudo exagerados tratamientos médicos. El fondo de mi beca, un fideicomiso dejado por mis abuelos, fue "prestado" para ayudarla. Me dijeron que podría volver a solicitarla el próximo año.

Luego vino el atropello y fuga, y el "próximo año" se convirtió en siete años en una celda.

El correo electrónico del instituto de investigación era un fantasma de ese futuro robado. Era una segunda oportunidad que nunca pensé que tendría. La amable guardia, la oficial Reyes, debió haber movido algunos hilos, reenviando mi antigua solicitud.

Un mensaje de seguimiento llegó casi de inmediato. "Bienvenida a bordo. Su reubicación a Dominica está programada para dentro de tres días. Un coche la recogerá a las 10 PM. Nosotros nos encargaremos del resto".

Tres días. Solo tenía que sobrevivir tres días más en esta casa.

Bajé a cenar. El comedor estaba preparado para una celebración. Había globos y flores por todas partes. Sofía había vuelto del hospital, luciendo perfectamente sana y radiante con un nuevo vestido de diseñador. Era el centro de atención, aferrada al brazo de Damián como un trofeo.

Mis padres y Jimena la adulaban, ignorándome por completo mientras yo estaba de pie en la entrada. Era invisible.

Damián finalmente me notó.

—Ana María, ven, únete a nosotros. Estamos celebrando la recuperación de Sofía.

Su voz era forzada. Intentaba fingir que esto era normal.

Sofía hizo un puchero, su voz un gemido empalagosamente dulce.

—Damián, cariño, quiero que me peles una uva. Mis dedos están demasiado débiles hoy.

Era una prueba, un acto deliberado de provocación dirigido a mí.

Lo observé, esperando ver qué haría. Dudó una fracción de segundo, luego tomó una uva y comenzó a pelarla para ella.

Me di la vuelta para irme.

—¿A dónde vas? —espetó mi madre, su voz aguda. Cambió al español, un idioma que siempre usaban cuando querían hablar de mí delante de mí—. No tiene modales. Niña malagradecida. Después de todo lo que hemos hecho por ella.

Mi padre añadió:

—Probablemente está celosa de Sofía. Siempre lo ha estado.

Mantuve mi rostro en blanco, fingiendo no entender. No sabían que había pasado mis siete años en prisión sabiamente. Me había vuelto fluida en español, francés e italiano, gracias a la biblioteca de la prisión y a mis compañeras de celda. Entendía cada palabra venenosa.

Pensaban que era la misma chica débil e ignorante que habían enviado lejos. No tenían idea de en quién me había convertido.

Sentí una fría determinación instalarse en mis huesos. Había terminado con ellos. Había terminado con esta vida de mentiras y manipulación.

Salí del comedor sin mirar atrás. No volví al polvoriento cuarto de servicio. Salí por la puerta principal y me adentré en la noche.

Mientras caminaba por el largo y cuidado camino de entrada, un pensamiento me golpeó. Hoy era mi cumpleaños. Lo habían olvidado. Otra vez.

Necesitaba dinero para los próximos dos días. No podía tocar los fondos que el Instituto me proporcionaba hasta que comenzara oficialmente. Así que encontré un trabajo en una pequeña fonda, lavando platos por dinero en efectivo. Era un trabajo humilde, pero honesto.

Mis padres siempre habían sido tacaños conmigo. Sofía recibió un coche nuevo para su decimosexto cumpleaños; yo recibí un abono de transporte. Sofía se iba de compras a Europa; yo trabajaba a tiempo parcial para comprar mis propios útiles escolares. Lo llamaban "formar el carácter". Yo lo llamaba lo que era: favoritismo descarado.

La fonda estaba tranquila. Estaba fregando una sartén grasienta cuando la campanilla de la puerta sonó. No levanté la vista hasta que una sombra cayó sobre mí.

—¿Ana María?

Era Damián. Sostenía un pequeño pastel elaboradamente decorado. Una sola vela parpadeaba en la parte superior.

—Feliz cumpleaños atrasado —dijo, su voz suave—. Es de coco. Tu favorito.

Era mi favorito. Hace siete años. Ahora, el olor a coco me daba náuseas. Era el aroma del jabón barato que nos daban en la prisión.

Nuestra historia era profunda. Habíamos crecido juntos. Él era la única persona que me había hecho sentir vista, querida. Lo había amado tanto que cuando él luchaba por lanzar su primera empresa, yo había vendido en secreto un valioso cuadro que mi abuela me había dejado —lo único de verdadero valor que poseía— e invertí anónimamente el dinero en su proyecto. Fue el capital inicial que lo convirtió en un magnate. Nunca supo que fui yo. Sofía, por supuesto, se había llevado el crédito, afirmando que había convencido a sus "amigos ricos" para que invirtieran.

—Te acordaste —dije, mi voz plana.

—Claro que me acordé. ¿Cómo podría olvidarlo? —Miró el agua sucia de los platos, mis manos agrietadas. Su rostro era una máscara de dolor—. No deberías estar haciendo esto.

Dejó el pastel en un trozo limpio del mostrador. Lo miré, el remolino perfecto de glaseado, y sentí una oleada de náuseas.

—Ya no me gusta el coco —dije, volviendo al fregadero. Era un pequeño rechazo, pero se sentía significativo.

Su teléfono sonó, rompiendo el tenso silencio. Su expresión cambió al contestar.

—¿Qué quieres decir con que está en el techo? —siseó al teléfono—. Voy para allá.

Colgó, con el rostro pálido.

—Es Sofía. Está en la mansión. Amenaza con saltar.

Me miró, sus ojos suplicando comprensión. Pero todo lo que sentí fue una cansada sensación de déjà vu.

—Deberías ir —dije.

Dudó, dividido.

—Ana María...

—Ve —repetí, mi voz firme.

Salió corriendo por la puerta, dejando el patético pastelito derritiéndose en el mostrador.

Sofía, la reina del drama. Otra actuación, otro grito de atención, otra forma de alejarlo de mí y llevarlo de vuelta a ella. Era un juego que había perfeccionado a lo largo de los años, y él caía en él cada vez.