Me curé mis propias heridas. El corte en la mejilla, los moretones en mis brazos. Cada nueva marca era un recordatorio fresco de la traición de Bruno. El dolor físico era un dolor sordo, nada comparado con la agonía en mi pecho. Mi corazón se sentía como un trozo de vidrio roto, los bordes afilados clavándose en mí con cada respiración.

Una sirvienta tocó suavemente la puerta, su voz temblorosa. "Señora Jiménez... El señor Jiménez ha ordenado que sus pertenencias sean trasladadas del dormitorio principal".

La humillación final. Me estaban desalojando.

Antes de que pudiera responder, la puerta se abrió de golpe. Brenda estaba allí, con los brazos cruzados, y Débora Flores escondida detrás de ella, asomándose con ojos grandes e inocentes.

"¿Todavía aquí, Alessa?", se burló Brenda. "¿No oíste a mi hermano? Recoge tus cosas y múdate al sótano".

"Esta sigue siendo mi habitación", dije, mi voz baja y peligrosa.

Brenda se rió, un sonido áspero y feo. "Ya no. Bruno quiere a Debi aquí. Con él".

Me ajusté la bata, tratando de cubrir los moretones que ya se estaban poniendo morados en mi piel. "Lárgate".

Debi retrocedió, la imagen perfecta de una cierva asustada. "Brenda, tal vez deberíamos irnos. No quiero causar problemas".

"Ella es la que causa problemas", espetó Brenda, parándose frente a Debi protectoramente. Se volvió hacia los sirvientes que dudaban en el pasillo. "¿Qué están esperando? ¡Muevan sus cosas! ¡Ahora!".

"No se atrevan a tocar mis cosas", advertí, mi voz resonando con una autoridad que no había usado en años.

Los sirvientes se congelaron. Recordaban quién era yo. La hija del antiguo jefe del Cártel Sterling. La mujer que había estado al lado de Bruno mientras ascendía al poder.

El rostro de Brenda se sonrojó de ira. Odiaba que yo todavía tuviera ese poder sobre el personal. "¿Crees que todavía puedes dar órdenes? Le tendiste una trampa a Debi, y Bruno lo sabe. Ahora está de su lado".

Se acercó, su voz bajando a un susurro vicioso. "Le va a dar esta habitación. Le va a dar todo lo que era tuyo".

Hizo un gesto a los sirvientes de nuevo. "Esta es la casa de los Jiménez. Obedecerán mis órdenes".

Esta vez, los sirvientes se movieron. Empezaron a empacar mi ropa, mis libros, mi vida, en cajas. Los observé, un vacío frío extendiéndose por mi interior. No tenía sentido luchar contra esto. Era una batalla que no podía ganar.

Mi enfoque estaba en la guerra más grande: escapar.

Me hice a un lado, mi rostro una máscara de indiferencia, mientras despojaban la habitación de mi presencia.

Escuché a Brenda bufar mientras recogían una simple caja de música de madera. "Mira esta basura. Tírenla".

Una sonrisa amarga rozó mis labios. Le había comprado esa caja de música a Brenda en su décimo cumpleaños. La había criado, la había amado como a una hermana. Y esta era mi recompensa.

El sótano era frío y húmedo. El aire olía a moho y tierra. Mis pertenencias estaban amontonadas en el suelo de concreto.

Mientras me arrodillaba para ordenar el desastre, un dolor agudo me atravesó la rodilla. Una vieja herida, de hace años. Había recibido una bala por Bruno durante un tiroteo, una cicatriz que había llevado con orgullo. Ahora, solo dolía con el recuerdo de un amor que estaba muerto.

Mis dedos rozaron algo afilado. Era nuestra foto de boda, el cristal roto, el marco agrietado. Bruno debió haberla tirado aquí.

Mi corazón se encogió. Recordaba ese día tan claramente. El sol brillaba, y Bruno me miraba con tanto amor que me quitaba el aliento. "Para siempre, Alessa", había susurrado. "Tú y yo, para siempre".

"¿Todavía aferrándote al pasado?".

Levanté la vista. Debi estaba en la puerta, una sonrisa de suficiencia en su rostro. Llevaba una de mis batas de seda.

"Mírate", dijo, su voz goteando falsa piedad. "La gran señora Jiménez, viviendo en un sótano. Mientras yo estoy en tu cama, con tu marido".

La ignoré, buscando un suéter del montón.

Su sonrisa se desvaneció. Se adelantó y pisó con fuerza mi mano. El dolor me recorrió el brazo.

"¿Estás sorda?", siseó. "Te estoy hablando".

Una oleada de pura rabia me recorrió. Le agarré el tobillo y se lo torcí. Ella gritó y cayó de rodillas, su rostro contorsionándose de dolor.

"¡Aaaah!", gritó, un sonido diseñado para hacer que toda la casa viniera corriendo.

Escuché pasos pesados bajando las escaleras.

Bruno irrumpió en el sótano. Vio a Debi en el suelo, agarrándose la rodilla, y su rostro se ensombreció. Corrió a su lado, tomándola en sus brazos.

"¿Qué pasó?", exigió, su voz peligrosamente baja.

"Yo... solo vine a ver si estaba bien", sollozó Debi, señalándome con un dedo tembloroso. "Simplemente me atacó. Sin ninguna razón".

La mirada de Bruno se posó en mí. "¿Por qué estás en el sótano? Les dije que te pusieran en la habitación de invitados". Su voz tenía una nota de irritación, como si mi ubicación fuera un inconveniente. Incluso miró mi pierna. "La humedad es mala para tu rodilla".

La falsa preocupación era repugnante.

Brenda entró corriendo detrás de él. "¡Bruno! ¡Atacó a Debi! ¡Lo vi!".

El rostro de Bruno se volvió más frío, sus ojos se endurecieron al mirarme. "No has aprendido la lección, ¿verdad?".

El recuerdo de las fotos humillantes que me tomó pasó por mi mente. Apenas podía respirar.

"No fui yo", intenté explicar. "Ella...".

"¿Ella qué?", me interrumpió Bruno, su voz goteando sarcasmo. "¿Se atacó a sí misma? Debi es dulce. No mataría ni a una mosca".

"Bruno, por favor, es mi culpa", susurró Debi, interpretando su papel a la perfección. "No debí haber bajado aquí. Me iré. No quiero ser una carga".

"No eres una carga", dijo Bruno, su voz suavizándose al mirarla. Le acarició el pelo. "Este es tu hogar ahora. No te vas a ir a ninguna parte".

Se volvió hacia mí, sus ojos llenos de hielo. "¿Recuerdas las reglas de la familia, Alessa?".

Un escalofrío recorrió mi espalda. Las reglas del Cártel Sterling eran brutales, diseñadas para mantener el orden a través del miedo. Eran para enemigos y traidores. Nunca para la familia.

La regla principal para las disputas internas era simple: el que causaba el daño debía arrodillarse y presionar su mano sobre lo mismo que causó la herida, como señal de penitencia.

Debi, al ver la expresión en mi rostro, comenzó su actuación de nuevo. "Bruno, no. Por favor. Fue solo un accidente. No la castigues. Después de todo, su padre solía dirigir todo. Tú... todavía eres visto como su sucesor".

Estaba hurgando deliberadamente en su mayor inseguridad. Su estatus como el hombre que se casó para obtener poder.

La mandíbula de Bruno se tensó. Una sonrisa fría rozó sus labios. "Rompió las reglas. Necesita que se las recuerden". Me miró. "Arrodíllate".

Mi mente daba vueltas. "Ella no es miembro de esta familia", dije, mi voz temblando de incredulidad. "Las reglas no se aplican a ella".

"Es mi mujer", declaró Bruno, su voz resonando con autoridad absoluta. "Eso lo convierte en mi asunto".

Se volvió hacia Debi, su expresión suavizándose en una de ternura. Le besó la frente. "Te protegeré", susurró para que todos lo oyeran.

Sentí que mi corazón se aplastaba. El hombre que había jurado protegerme ahora usaba las reglas de nuestro mundo para proteger a otra mujer, a mis expensas.

Me quedé helada, incapaz de moverme.

La paciencia de Bruno se agotó. "Sujétenla", ordenó a sus hombres.

Dos de ellos me agarraron los brazos, forzándome a arrodillarme. Empujaron mi mano hacia el cristal roto de la foto de boda en el suelo.

Los bordes afilados se clavaron en mi palma. Un dolor, caliente e inmediato, me recorrió el brazo. La sangre brotó, goteando sobre los rostros sonrientes de la fotografía.

Bruno ni siquiera me miró. Estaba demasiado ocupado consolando a Debi, susurrándole palabras tranquilizadoras. Luego la levantó en sus brazos y la sacó del sótano.

Me dejó allí, arrodillada en un charco de mi propia sangre.

Mi mente se desvió hacia la primera vez que lo vi. Era un lobo solitario, feroz e indomable. Me sentí atraída por su fuerza, su poder en bruto. Me había prometido un mundo donde siempre estaría a salvo.

Ahora, estaba protegiendo a otra persona. Y yo era de quien la estaba protegiendo.

Caí de lado sobre el concreto frío, la sangre de mi mano manchando la foto rota, cubriendo su rostro, nuestros rostros, hasta que fueron irreconocibles.

Con mi mano buena, reuní las pocas cosas que todavía significaban algo para mí: las cartas que me escribió cuando éramos jóvenes, el encendedor que me dio, las cosas que ahora consideraba basura. Las amontoné.

Y les prendí fuego.

Las llamas lamieron el papel, consumiendo las palabras de amor, convirtiendo las promesas en cenizas. Observé, con el rostro entumecido, cómo el fuego quemaba mi pasado.

Más tarde, Brenda bajó. Arrugó la nariz ante el olor a humo.

"¿Todavía jugando con fuego?", se burló. Me arrojó un botiquín de primeros auxilios a los pies. "Toma. No manches todo el suelo de sangre".

"¿Por qué, Brenda?", pregunté, mi voz hueca. "¿Por qué me odias tanto?".

Se rió, un sonido amargo y roto. "¿Me preguntas por qué? Por tu culpa, Marco está muerto".

Marco. Su novio. Había olvidado su nombre. Era un informante del FBI. Lo descubrí yo misma, una amenaza para Bruno, una amenaza para nuestra familia.

Había intentado manejarlo en silencio, alejarlo de ella sin exponerlo. Pero fue imprudente. Hizo un movimiento, y el equipo de seguridad de Bruno lo eliminó. Fue una operación limpia y rápida. Bruno nunca supo que yo estaba involucrada. Lo hice para protegerlo. Para proteger a nuestra familia.

Lo hice para proteger a Brenda de la verdad sobre de quién se había enamorado.

"Era un informante, Brenda", intenté explicar.

"¡Mentirosa!", chilló, su rostro contorsionado por el dolor y la rabia. "¡Estabas celosa! ¡Le tendiste una trampa! ¡Era inocente! ¡Me amaba!".

Ahora sollozaba, consumida por un dolor del que había intentado ahorrarle. "Te haré pagar, Alessa. Lo juro".

La miré, a la chica que había criado, ahora retorcida por una mentira. Una sonrisa amarga rozó mis labios. "Te arrepentirás de esto, Brenda. Un día, sabrás la verdad, y te arrepentirás".

"¡Nunca!", escupió. "Debi es mi amiga. Me está ayudando a vengarme de ti".

Se dio la vuelta y salió furiosa, dejándome sola en la oscuridad, con las cenizas de mis recuerdos y el profundo y doloroso sentimiento de traición.

Me reí, un sonido crudo y lleno de lágrimas. Había criado a una víbora. Una tonta que había sido manipulada por una chica que era, a su vez, solo un peón.

Me equivoqué con Bruno. Me equivoqué con Brenda. Toda mi vida se había construido sobre una base de mentiras.

Y me arrepentí. Me arrepentí de todo.