Un dolor agudo y punzante me atravesó el cuello, haciéndome jadear. Instintivamente me lo agarré, mi cuerpo retorciéndose para alejarse de la pared. Mis movimientos eran torpes, un intento desesperado de defenderme de los cuchillos invisibles que parecían estar apuñalándome.

"¡Deja de forcejear, Alia!". La voz de Bruno era un gruñido bajo, cargado de asco. Confundió mi dolor con desafío, mi agonía con una actuación. "¡Solo lo estás empeorando!".

Luego vino el chasquido. Mi cabeza se giró bruscamente hacia un lado, el sonido resonando en la pequeña habitación. Mi oído zumbó. Mi mejilla ardió, una sensación quemante que se extendió rápidamente. Vi estrellas, brillantes y mareantes, antes de que todo se disolviera en una neblina borrosa.

Silencio. Un silencio aterrador y pesado descendió sobre la habitación, roto solo por mi respiración agitada. El aire se sentía espeso, sofocante. Mi cuerpo vibraba con un dolor sordo, una palpitación profunda y generalizada que parecía emanar de cada hueso. Mi visión todavía nadaba, pero a través de la neblina, vi el rostro de Bruno. Parecía... sorprendido. Su mano flotaba en el aire, temblando ligeramente.

"Alia...", comenzó, su voz un susurro tenso, un destello de algo indescifrable en sus ojos. ¿Era arrepentimiento? ¿Culpa? "Yo... no quise...".

Pero las palabras murieron en sus labios. No podía oírlas, no realmente. Mi mente daba vueltas, un caleidoscopio de recuerdos destrozados. Recordé una vez, hace mucho tiempo, cuando un grupo de chicos mayores me había acorralado en un callejón, amenazando con cortar mis pinturas. Bruno, entonces solo un niño flacucho, había aparecido como de la nada. Se había abalanzado sobre ellos, un borrón furioso de extremidades, recibiendo golpe tras golpe, su rostro una máscara de determinación. Había rugido: "¡Vuelvan a tocarla y los mato!". No le importaban las probabilidades; solo le importaba protegerme. Me había llevado a casa, su brazo alrededor de mis hombros, susurrando palabras de consuelo, su propio cuerpo magullado y sangrando.

Ahora, era su mano la que me había golpeado. Sus palabras las que habían cortado más profundo que cualquier cuchilla. Una frialdad profunda me envolvió, helándome hasta los huesos, una frialdad que no tenía nada que ver con el aire invernal de afuera. Se filtró en mi ser, congelando mi corazón, mi esperanza.

"Anda, mudita", la voz de Kassandra cortó la niebla, dulce pero cargada de veneno. "Pídeme perdón. Inclina la cabeza. Me lo debes". Se quedó allí, regia y perfecta, su mano todavía tocando ligeramente su mejilla, una tenue marca roja apenas visible.

Aturdida, logré levantarme, mis extremidades pesadas y sin respuesta. Me volví hacia Kassandra, con la cabeza inclinada, mi cuerpo temblando. Hice un pequeño y patético gesto de disculpa, una súplica silenciosa para que esta pesadilla terminara. Sentí como si cada gramo de mi dignidad estuviera siendo sistemáticamente despojado.

Salí tropezando de la habitación, mis piernas apenas sosteniéndome, y me encerré en mi dormitorio. Me dejé caer al suelo, mi mejilla palpitando, mi cuello doliendo. Una ola de arrepentimiento me invadió. ¿Por qué no había luchado más? ¿Por qué no había gritado, aunque fuera en silencio? Quizás si le hubiera mostrado más ira, más fuerza, él habría... ¿qué? ¿Ido antes? ¿Ignoradome por completo? Una parte de mí, una pequeña y oscura parte, deseaba haber sido más fuerte, deseaba haberlo alejado yo misma.

Durante los días siguientes, me negué a salir de mi habitación. Cuando Bruno dejaba platos de comida fuera de mi puerta, esperaba hasta que se fuera, luego tiraba las comidas intactas a la basura. Cada plato desechado era un desafío silencioso, una negativa a aceptar sus ofrendas vacías. Pasaba mis horas de vigilia encorvada sobre la tablet, forzándome a concentrarme en los ejercicios de lectura de labios. Cada palabra, cada movimiento silencioso de los labios de la mujer, era un peldaño para alejarme de él, un intento desesperado de construir un puente hacia un futuro donde no necesitaría su voz, su protección, su amor condicional.

El invierno se profundizó. Cayó la nieve, cubriendo los muelles con un blanco prístino y engañoso. El aire crepitaba con una falsa alegría. La familia de Kassandra, los De la Vega, eran conocidos por sus extravagantes celebraciones invernales. Podía escuchar las tenues notas de música, las risas distantes, el descorche de botellas de champán desde su gran hacienda al final del camino. Todo era un marcado contraste con el silencio desolado de mi habitación, el vacío escalofriante en mi corazón.

El día de la gran fiesta de compromiso de los De la Vega, la curiosidad, o quizás una fascinación morbosa, me sacó de mi habitación. Vestida con mi ropa más sencilla y oscura, me deslicé fuera del departamento, una sombra silenciosa mezclándose con la penumbra del atardecer. Bordeé los límites de su extensa propiedad, encontrando un punto de observación desde donde podía ver llegar a los invitados, las luces brillando desde la majestuosa mansión.

Entonces, una conmoción repentina. Un grito agudo. Las puertas se abrieron de golpe y una sirvienta salió corriendo, con el rostro pálido de terror. "¡El vestido! ¡Oh, el vestido! ¡Está arruinado!", gemía, su voz resonando en el aire fresco de la noche.

Otra sirvienta se unió a ella, jadeando: "¡El vestido de la señorita! ¡El de París! ¡Está rasgado, manchado! ¿Quién pudo haber hecho algo así?".

Se me cortó la respiración. El vestido de compromiso de Kassandra. Un símbolo de su poder, de su reclamo sobre Bruno. Los susurros frenéticos de las sirvientas pintaban un cuadro de daño irreparable.

De repente, todos los ojos se volvieron hacia mí. Me quedé helada, atrapada en el haz de una luz de seguridad, una figura solitaria y oscura al borde de las festividades. Mi corazón martilleaba contra mis costillas. No. No.

Negué con la cabeza frenéticamente, mis manos se alzaron en un gesto silencioso de negación. ¡No fui yo! Mi garganta ardía con las palabras no dichas, la necesidad desesperada de explicar.

"¡Debe haber sido ella!", chilló una sirvienta, señalándome con un dedo tembloroso. "¡La chica muda! ¡Siempre está merodeando, una brujita celosa!".

Otra intervino: "¡La vieron cerca del vestidor antes! ¡Probablemente se coló!".

Mentiras. Todo mentiras. No había estado cerca de la casa, acababa de llegar. Pero mi silencio era mi maldición. No podía defenderme.

Entonces, apareció Bruno. Salió de la casa, sus ojos escaneando la escena caótica, finalmente posándose en mí. Su expresión era una mezcla de decepción y furia, helándome hasta la médula. Les creía. Ya les creía.

Intenté hacer señas, mis manos un borrón frenético: "¡Yo no lo hice! ¡Lo juro!".

Kassandra salió deslizándose, una imagen de angustia aristocrática, su hermoso rostro marcado por una sola lágrima perfectamente colocada. Me miró, luego de vuelta a Bruno, su voz un susurro suave, casi compasivo. "Oh, Bruno, no seas demasiado duro con ella. Solo está... molesta. Quizás necesita una mano más firme". Sus ojos, sin embargo, tenían un brillo frío y calculador dirigido únicamente a mí.

Entonces, el padre de Kassandra, un hombre formidable con ojos de acero, dio un paso adelante. No dijo nada, pero su mirada era un peso pesado, aplastándome. Él era la ley aquí.

Una mano cruel me empujó por detrás, enviándome de rodillas al suelo helado. La grava áspera se clavó en mi piel, pero apenas registré el dolor. Mi mirada estaba fija en Bruno.

Dio un paso adelante, su voz cortando el aire festivo como un látigo. "Según la tradición de la familia De la Vega", anunció, su voz desprovista de emoción, "cualquier acto de sabotaje contra la familia, especialmente en un día de celebración, se enfrenta con... un castigo público". Me miró, sus ojos fríos y duros. "Serás castigada, Alia".

Mi mundo se quedó en silencio. Iba a castigarme. Él.

Una sirvienta le puso un látigo largo y delgado en la mano. Se sentía imposiblemente pesado, imposiblemente real. La multitud a nuestro alrededor, una mezcla de invitados y personal, comenzó a vitorear, un murmullo sediento de sangre. "¡Dale su merecido, Bruno!". "¡Se lo merece!".

Caminó hacia mí, cada paso deliberado, su rostro una máscara de furia justiciera. Mis ojos, abiertos de par en par por el terror, le suplicaban. Por favor, Bruno. No hagas esto. Tú no.

El primer latigazo me cortó la espalda, una línea de fuego abrasador. Jadeé, un sonido silencioso y gutural, mi cuerpo arqueándose en agonía. El aire helado quemaba mi piel recién herida. Otro latigazo. Y otro. Cada golpe resonaba no solo en mi carne, sino en lo profundo de mi alma. No era el dolor físico lo que amenazaba con romperme, aunque era inmenso. Era la traición absoluta y aplastante. Era su mano, su ira, su fría indiferencia.

Mi pecho se contrajo, un peso aplastante presionando mis pulmones. No podía respirar. No podía gritar. Mi garganta estaba bloqueada, mi voz atrapada.

¿Siente algo?, me pregunté, mi mente a la deriva, una pregunta desesperada y silenciosa. ¿Siente siquiera un destello de dolor, de arrepentimiento, por lo que me está haciendo?

Mientras mi visión se nublaba, amenazando con engullirme en la oscuridad, capté un último vistazo. Bruno, su rostro todavía sombrío, pero ahora, Kassandra estaba en sus brazos, su cabeza descansando en su hombro, una mirada de satisfacción engreída en su rostro. La estaba sosteniendo, consolándola, mientras yo yacía rota y sangrando a sus pies.