Lo miró fríamente, su expresión una máscara de indiferencia que había perfeccionado durante una década. Desvió la mirada casi de inmediato, contemplando el paisaje que se desvanecía de la vida que estaba abandonando.

"¿Sabe mi padre que estoy volviendo?"

"Sí, eh... Me envió a recogerte. Ahora soy su asistente personal, pero me ha asignado a ti desde hoy."

Frunció el ceño, sus labios adelgazándose en una línea de puro desagrado. "Entonces tendré que hacer que te quiten una vez que lleguemos a casa." Lo dijo de manera plana, sin gustarle nada sus llamativos rasgos. En su experiencia, las personas con buenos rostros eran el problema; eran las que escondían los cuchillos más afilados detrás de las sonrisas más brillantes.

La decepción en su rostro era letal. Era un golpe silencioso y aplastante que cambiaba el aire en la cabina. Él apartó la mirada, su mandíbula tensa, mientras el helicóptero comenzaba su empinada ascensión, volando tan alto en el cielo.

A medida que aumentaba la altitud, la presión en sus oídos provocó un repentino y no deseado torrente de recuerdos. Era un recuerdo "dulce", o al menos había intentado etiquetarlo así en su momento.

Hace cinco años. La cocina de aquella casa pequeña y goteante. Ella sostenía un palito de plástico, su corazón golpeando contra sus costillas con tanto júbilo.

"¡Greene! ¡Mira!" había gritado, su rostro radiante, sus manos callosas temblando mientras se lo mostraba. "Estoy embarazada. Finalmente vamos a tener una familia."

Greene no había saltado de alegría. Ni siquiera miró hacia arriba desde la laptop que ella había trabajado tres trabajos para comprarle. Solo frunció el ceño, su rostro atractivo contorsionándose en una máscara de irritación.

"¿Estás seria, Elara?" había replicado, mirándola por fin como si fuera una factura que no podía permitirse pagar. "Estoy en medio de mis exámenes finales. Te dije que no quería tener un bebé contigo todavía. Es una distracción. ¿Cómo se supone que vamos a mantener a un niño si tú solo estás vendiendo bebidas en un club?"

"Trabajaré más horas, Greene. Yo-"

"No. Simplemente... ocúpate de eso. No puedo lidiar con esto ahora mismo."

Ella se había ocupado de ello. La naturaleza, quizás sintiendo la falta de bienvenida, lo manejó por ella una semana después en una explosión de dolor y sangre que sufrió sola mientras él estaba "estudiando" con sus amigos de la universidad.

La ironía era una piedra afilada en su garganta. Después de eso, su suegra pasó años girando y llamándola "estéril" a cualquiera que quisiera escuchar. Era una burla que no entendía. Los Alfas siempre tenían dificultades para tener hijos, su biología era compleja y exigente, y ella lo había intentado, realmente lo había intentado una vez, pero Greene no lo quería.

Se rió en voz alta, el sonido áspero contra el zumbido del motor. ¿Cómo había soportado a un idiota como Greene durante tanto tiempo? ¿Cómo había permanecido, sirviendo a su familia, dejando que pudrieran su espíritu, y nunca rompiéndose ni una sola vez? Sintió un repentino y violento impulso de reírse de su propia estupidez.

El hombre sentado frente an ella no perdió el sonido. Sus ojos azules parpadearon hacia ella de vez en cuando, siguiendo la sombra del resoplido en su rostro, pero permaneció en silencio.

Eventualmente, las extensas y seguras puertas de la propiedad Vance aparecieron debajo de ellos. Esta era la fortaleza de la que había huido, la jaula dorada que había pensado que era una prisión.

Ahora la guiaron fuera del helicóptero, los guardias de élite flanqueándola con un respeto que no había sentido en doce años. La llevaron hacia donde su padre estaba de pie, esperándola en los prístinos escalones de mármol de la entrada.

Se detuvo en seco al verlo.

Durante diez años, no lo había visto en persona. Solo lo había visto en las noticias, una figura lejana de poder y determinación. Siempre que Greene encendía la televisión para ver las noticias, miraba al presidente con una casi patética hambre. Greene era un fanático loco del Sr. Presidente; siempre hablaba de él como si fuera el hijo del presidente, diseccionando sus discursos, explicando sus políticas a Elara como si ella fuera una niña que nunca entendería.

"Ves, Elara," decía Greene, recostándose en su silla, "Así es como se ve el verdadero poder. No lo entenderías. Solo eres una graduada de la secundaria."

Él nunca supo. Nunca adivinó que la mujer que fregaba su estufa manchada de grasa era la misma sangre del hombre que adoraba desde lejos. Nunca había ido a la universidad porque cuando sus compañeros se iban a la escuela, ella estaba persiguiendo a Greene, arrojando su futuro a un fuego que solo lo calentaba a él.

Ahora estaba de pie frente a su padre y no hacía más que sentirse pequeña nuevamente. Estando bajo la sombra del hombre más poderoso de América, se sintió como si tuviera dieciocho años de nuevo y no treinta. El peso de su década desperdiciada se derrumbó sobre ella. Las lágrimas ardían en sus ojos, hirviendo y calientes.

La frente de su padre se frunció. Miró la humedad en sus ojos con una fría desaprobación.

Por supuesto que lo recordaba. Los Alfas nunca lloraban sin importar lo que sucediera. Eran la tormenta, no la lluvia. No muestran debilidad, la abrazan y la moldean en un arma. Lecciones de vida estaban grabadas en los huesos de los Vance: las venganzas se ejecutan, pero no se deben derramar lágrimas. Nadie, ningún hombre, ningún amante, ningún enemigo merece que se derramen lágrimas por él.

Y era cierto. Sería un gran desperdicio derramar incluso una copa de sus lágrimas por un hombre como Greene. Todo lo que sentía ahora era un oscuro y viscoso resentimiento hacia todos los hombres. No solo hacia Greene, sino especialmente hacia aquellos que no estaban en su estatus, los trepadores sociales y los parásitos, y por esos hombres con rasgos llamativos que pensaban que podían navegar por el mundo con una sonrisa.

Forzó las lágrimas hacia atrás, sus ojos convirtiéndose en pedernales.

Caminó hacia su padre. Él no ofreció un abrazo tierno. La atrajo hacia sus brazos, su agarre firme y autoritario. Le dio tres palmaditas rítmicas en la espalda, una señal de reconocimiento más que de afecto, y luego la empujó hacia atrás para inspeccionarla.

"Bienvenida a casa," dijo mientras levantaba una ceja, sus ojos afilados escaneando su rostro, su cabello corto y sus manos callosas, calculando cuánto había envejecido su hija en doce años.

"Gracias, padre."

"¿Cómo fue el viaje? ¿Suave o accidentado?"

"Bueno, fue agradable," respondió, su voz estabilizándose, el Alfa en su sangre comenzando a agitarse ante la familiaridad de su mandato.

"Tu antigua habitación sigue siendo la misma," dijo, girando ligeramente hacia la gran escalera. "Podrías lavarte. Hice que las sirvientas te ayudaran a limpiarla. Luego únete a nosotros; estamos teniendo una fiesta para celebrar tu regreso. Silas..."

De repente lo llamó, y ese nombre la sorprendió al principio. Se volvió, tratando de averiguar quién llevaba ese nombre.

Y era él.

El hombre del helicóptero. El que había preguntado si lo recordaba. Esos ojos azules la miraban nuevamente, suplicando reconocimiento. Ese rostro sorprendentemente atractivo que no podía ubicar de repente se sentía como un fantasma saliendo de la niebla. Una descarga aguda y eléctrica golpeó su pecho, haciendo que su respiración se detuviera.

¿Silas?

Él dio un paso adelante e hizo una reverencia ante su padre. "Sí, señor presidente."

"Ayúdala a subir y asegúrate de que esté cómoda."

Silas... Los recuerdos regresaron, no del hombre en el traje, sino de un niño. El niño silencioso y hermoso. El Omega cuyo ciclo de calor ella había ayudado a cuidar hace doce años en la oscuridad de la noche.

"Sí, señor," respondió él, volviéndose hacia ella.

Elara enmascaró su sorpresa, forzando su rostro a permanecer como una hoja de hielo. De cerca, el contraste era desconcertante. ¿Cómo había crecido tan rápido aquel niño pequeño y frágil? Ahora era alto, su figura robusta y bien formada bajo la costosa tela de su traje. El tiempo había sido generoso con él, moldeando esos suaves rasgos infantiles en algo peligrosamente atractivo.

El recuerdo de él a los doce años brilló vívidamente en su mente. Doce era la edad del juicio, el año en que el género secundario se manifestaba y determinaba tu valía a los ojos de la República. Tu destino estaba escrito en tus feromonas. Si eras un huérfano criado por la familia Vance, una de las cien almas afortunadas o desafortunadas que acogían cada año, tu única esperanza de supervivencia era emerger como algo útil. Ser un Alfa dominante era renacer; te convertías automáticamente en un Vance, un arma para el estado.

En toda la historia de su linaje, después de su padre, el presidente, Elara era la única que realmente había sorprendido a la nación. No solo se había convertido en una Alfa; había emergido como una dominante. Era una anomalía estadística. La mayoría de las Alfas femeninas eran recesivas, destinadas a aparearse eventualmente con un Alfa masculino dominante para equilibrar su poder. Pero Elara era una depredadora por derecho propio.

Todavía podía escuchar la voz de su padre resonando en los pasillos de mármol el día en que llegaron sus resultados. No había estado orgulloso; había sido práctico.

"Se someterá a cirugía," declaró a su consejo, como si ella no estuviera allí. "Claramente debía ser un niño, pero nació en el cuerpo equivocado. Cuando cumpla dieciocho años, se someterá a cirugía para cambiar su sexo. Se supone que debe ser un hombre. Nadie se apareará jamás con una Alfa femenina dominante. Es un callejón sin salida biológico."

El recuerdo le revolvió el estómago. Esa era la verdadera razón por la que había huido a los dieciocho. Estaba cansada del régimen dictatorial, cansada de ser una sombra tratada como una princesa solo para que le dijeran que su propia identidad era un error que debía corregirse con un escalpelo.

Fue en la noche de su escape planeado que lo encontró.

Había estado arrastrándose por los cuartos de los sirvientes, con sus maletas empacadas, cuando escuchó el sonido. Un niño pequeño, apenas de doce años, estaba acurrucado en un rincón oscuro de los jardines, sollozando. Sus feromonas se filtraban en el aire fresco de la noche: dulces, florales y aterradoramente reconocibles. Estaba llorando profusamente, sus pequeñas manos cubriendo su boca para ahogar los desgarradores gemidos que lo escapaban.

Elara se detuvo, atónita. Sabía lo que significaba ese olor. El niño era un Omega.

Era una sentencia de muerte en esta casa. Su padre despreciaba la "debilidad" de los Omegas. Los Betas eran tolerados como personal, los Alfas eran preparados para el poder, pero un huérfano Omega sería desechado, enviado a los barrios bajos, o peor.

El niño la miró entonces, sus ojos anegados en lágrimas, oliendo la fuerza depredadora de la chica que estaba sobre él.

"Por favor, sálvame..." susurró, su voz quebrándose con un terror que reflejaba el suyo. "Sálvame..."

Ella era una chica a punto de perder su feminidad por la ambición de su padre, y él era un niño a punto de perder su vida por el prejuicio de su padre.

Ahora, ese mismo niño estaba de pie frente an ella tomando órdenes de su padre como si fuera un Alfa.

"Por aquí, Alfa Vance," dijo Silas suavemente mientras señalaba hacia la gran escalera, pero al acercarse para guiar el camino, Elara percibió su aroma. No era el dulce y empalagoso olor de un niño Omega. Era algo más profundo, enmascarado por pesados supresores.

Lo siguió escalera arriba, sus ojos fijos en su espalda ancha.

Entró en su habitación, sus ojos abarcando todo el espacio que había rechazado hace doce años. La habitación era amplia, un museo de una vida que había intentado borrar. Los altos techos estaban adornados con intrincados molduras doradas, y las pesadas cortinas de terciopelo estaban recogidas para revelar las vistas panorámicas de la capital que solía soñar con escapar.

Cada rincón que sus ojos alcanzaban se sentía como un fantasma. Allí estaba su escritorio de caoba donde había escondido sus mapas de viaje, y la estantería seguía alineada con manuales tácticos y libros de historia. El aire estaba denso con su propio aroma, una manta sofocante de nostalgia que hacía que su corazón temblara terriblemente. Se sentía como una intrusa en su propia piel. Sin decir una palabra, se lanzó sobre la enorme cama cubierta de sábanas de seda, la suavidad le resultaba extraña contra su espalda, que se había acostumbrado al colchón de resortes bultosos que había compartido con Greene.

Cerró los ojos, y como si una represa se rompiera, los últimos diez años comenzaron a reproducirse en un bucle cruel y desgarrador.

"¡No eres más que una debilucha!" La voz de su suegra resonaba en su cabeza, aguda y venenosa. "¡No eres más que algo que Greene decidió ayudar! ¿Quién te crees que eres si no una huérfana que Greene está alojando? ¿Por qué siquiera se casó contigo?"

"Lo siento, madre," escuchó su propia voz susurrar en el recuerdo. Sonaba patética. Recordaba cómo se encogía, inclinando el cuello, suprimiendo el fuego Alfa en su sangre hasta que casi la ahogaba. Alguien como ella, que nació para liderar naciones, había pasado una década inclinándose ante seres indignos que no eran aptos para limpiar sus botas.

El recuerdo cambió, volviéndose más frío.

"¡Echémosla de esta casa!" La voz de su cuñada atravesó el aire. "¡Va a dormir en las calles hasta que Greene regrese!"

Elara sintió el empujón fantasma contra sus hombros. Recordó la sensación de sus rodillas golpeando el pavimento mojado, la lluvia cayendo en una noche de luna llena de sangre. Era su celo Alfa, un momento en que su cuerpo era un horno de poder y necesidad y había sido forzada a soportarlo en un callejón oscuro, temblando en el barro, casi muerta de frío mientras su "familia" estaba sentada dentro de la casa que ella había pagado.

Jadeó, sus ojos se abrieron de golpe mientras se giraba en la cama, solo para encontrar a Silas todavía de pie allí, su silueta oscura contra el lujoso papel tapiz, observándola con una expresión inescrutable.

"¿No vas a irte?" le espetó, su voz temblando con los restos de su pesadilla.

"Debo vigilarte," respondió él, su voz firme, sin moverse ni un centímetro de donde estaba cerca de la puerta.

Se sentó, su cabello corto desordenado. "Manda a las sirvientas. No quiero verte. Así que vete."

"Alfa Vance..." comenzó Silas, sus ojos azules bajando por un instante.

"Solo vete. Manda a las sirvientas. Estoy bien," respondió ella, cortante.

Se levantó de la cama y se dirigió hacia el baño, sus pasos silenciosos sobre la alfombra suave. Al abrir las pesadas puertas de mármol, encontró todo relucientemente limpio. Era inquietante; nada había cambiado. El baño era un mar de mármol blanco de Carrara y accesorios dorados, centrado por una bañera hundida que parecía más una pequeña piscina.

Se despojó de su ropa gastada y barata y se sumergió en el baño ya preparado. El agua estaba perfectamente caliente, infusionada con aceites que olían a jazmín y cedro. Se sumergió hasta la barbilla, el calor comenzando a penetrar en sus músculos cansados, acariciando su piel como un amante perdido hace mucho tiempo. No podía creer que el divorcio fuera una forma de despedirse del sufrimiento. ¿Cómo podía comparar una vida en un hogar tan amplio como este con lo que se había dado a sí misma con Greene?

De repente, se levantó y salió de la bañera, su mirada encontrando a Silas mientras caminaba desnuda hacia su propia habitación.

"Necesito que encuentres a alguien para mí, su nombre es Greene."