Mis rodillas se rasparon contra la grava mientras los guardias me arrastraban por el patio. Las piedras ásperas me desgarraban la piel, pero el dolor no era nada comparado con el peso aplastante de la humillación. Me llevaban como a un animal hacia la gran perrera de hierro forjado al otro extremo del jardín. Era el hogar de los preciados Dóbermans de Alejandro.

"No, por favor, no hagan esto", gemí, mi voz quebrándose.

El personal de la casa se había reunido para mirar, sus rostros una mezcla de curiosidad morbosa y cruel satisfacción. Algunos de ellos sostenían sus teléfonos, las pequeñas lentes negras capturando mi degradación. El sonido de sus risitas fue un golpe físico.

"Miren a la 'asesina'. Está recibiendo lo que se merece".

"Pertenece a una jaula".

Los guardias me arrojaron dentro de la perrera y cerraron la pesada puerta de golpe. El cerrojo de metal encajó en su lugar con un sonido de finalidad. Los Dóbermans, agitados por la conmoción, comenzaron a ladrar, sus profundos y amenazantes gruñidos llenando el pequeño espacio. Me arrastré hasta el fondo de la jaula, apretándome contra los barrotes fríos.

"¡Por favor, déjenme salir!", grité, mi voz perdida en la cacofonía de ladridos.

Alejandro estaba de pie fuera de la perrera, observándome con esos mismos ojos vacíos. Era una estatua de juicio justiciero, impasible ante mi terror.

Me agarré el pecho, mis dedos buscando algo, cualquier cosa, a qué aferrarme. Encontraron un objeto pequeño y liso en el bolsillo del uniforme barato que llevaba. Una cuenta de lapislázuli, un regalo de mi abuela. "Para protegerte", había dicho. Era lo único de mi vida pasada que había logrado conservar.

La piedra lisa estaba fría contra mi piel, un pequeño punto de realidad en esta pesadilla. Mi mente retrocedió a los años que había pasado tratando de ganar el amor de Alejandro. Pensé que podría derretir su exterior helado con mi calidez. Había sido tan ingenua. Todos mis esfuerzos, todo mi amor, habían sido para nada. Todo había conducido a esto: una jaula.

Mi orgullo, que una vez fue la comidilla de la alta sociedad de la ciudad, era ahora una reliquia olvidada. Él me lo había arrebatado sistemáticamente, pieza por pieza, hasta que no quedó nada. El dolor físico, el miedo constante, la vergüenza pública, todo se fundió en una ola de desesperación que finalmente me hundió. El mundo se inclinó, los ladridos se desvanecieron y todo se volvió negro.

Desperté con un dolor agudo y punzante en la mejilla. La madre de Alejandro, Elena Garza, estaba sobre mí, su rostro contorsionado en una máscara de puro odio. Ya no estaba en la perrera, sino en el frío suelo de mármol de la sala conmemorativa de Karla.

"Criatura inútil", escupió, su voz goteando veneno. "¿Te desmayas por un ratito en una jaula? Karla está muerta por tu culpa. ¡Muerta!"

Señaló el enorme retrato de Karla que colgaba sobre la chimenea. "Alejandro quiere que te inclines. Cien veces. Para rogar el perdón de Karla".

Mi cuerpo era un peso muerto. No podía moverme. Una de las sirvientas me agarró del pelo y forzó mi cabeza hacia abajo, golpeando mi frente contra el duro suelo. Una vez. Dos veces.

"Lo siento", susurré, las palabras mecánicas, sin sentido.

"¡Más fuerte!", chilló Elena. "¿Acaso eso suena a que lo sientes?"

De nuevo, forzaron mi cabeza hacia abajo. Un cálido hilo de sangre corrió por mi sien. Repetí las palabras, mi voz un eco hueco en la silenciosa habitación. "Lo siento, Karla. Lo siento mucho".

El recuerdo de esa noche de hace cinco años se repetía en mi mente en un bucle sin fin. Karla, cayendo. La sorpresa en su rostro. Y luego Alejandro, encontrándome junto a su cuerpo, su rostro descomponiéndose no por el dolor, sino por una terrible y fría rabia. "Pagarás por esto, Natalia", había jurado. "Por el resto de tu vida, vivirás en el infierno para expiar lo que has hecho".

Había cumplido su promesa.

Golpeé mi cabeza contra el suelo de nuevo. Y de nuevo. El dolor era un zumbido distante. Conté cada uno, una letanía de mi sufrimiento. Noventa y ocho. Noventa y nueve. Cien.

Terminé, mi frente sangrando libremente sobre la alfombra blanca impecable. Estaba mareada y con náuseas, pero un solo pensamiento se abrió paso a través de la niebla. Adrián.

Miré a Alejandro, que había estado observando en silencio desde la puerta. "He hecho lo que pediste", grazné. "Ahora, por favor, déjame ver a Adrián".

Un destello de algo, ¿era piedad?, cruzó su rostro, pero desapareció tan rápido como apareció. Se acercó a una pequeña mesa y cogió un frasco lleno de un líquido oscuro.

"¿Quieres ver a tu hermano?", preguntó, su voz engañosamente suave.

Asentí, la esperanza luchando con el terror en mi pecho.

Extendió el frasco. "Bebe esto. Bebe esto, y te dejaré verlo".

Miré el frasco, luego su rostro indescifrable. "¿Qué es?"

"Una medicina", dijo suavemente. "Para asegurar que una asesina como tú nunca pueda tener hijos. Para asegurar que tu linaje maldito termine contigo".

La sangre se me heló. Quería hacerme infértil. Quería quitarme lo único que una mujer considera sagrado, la posibilidad de un futuro, de una familia propia. Todo por un crimen que no cometí.

Miré del frasco a sus ojos fríos y decididos. Era una elección entre mi futuro y mi hermano.

No había elección en absoluto.

Por Adrián, haría cualquier cosa.

Con mano temblorosa, tomé el frasco. Me lo llevé a los labios y bebí hasta la última gota.

El líquido quemó un rastro de fuego por mi garganta, asentándose como un carbón al rojo vivo en mi estómago. El calor del día de verano afuera se sentía como una broma cruel en comparación con el infierno que ardía dentro de mí. Esta era la solución final de Alejandro. No solo castigaría mi presente; borraría mi futuro. El hombre amable y devoto que el mundo veía era un monstruo, y mi amor por él había sido el arquitecto de mi propia destrucción.

Pero tenía que vivir. Por Adrián. El recuerdo del último deseo de mi abuela era un mantra en el caos de mi dolor. Tenía que protegerlo.

Mis rodillas cedieron. Una ola de calambres agonizantes se apoderó de mi abdomen, tan intensos que me robaron el aliento. Me mordí el labio para no gritar, saboreando el regusto cobrizo de la sangre. El dolor era un ser vivo, retorciéndose y desgarrándome desde adentro.

Me derrumbé en el suelo, haciéndome un ovillo. Una tos violenta sacudió mi cuerpo, y escupí una bocanada de sangre sobre el mármol blanco.

Al otro lado de la habitación, Alejandro se estremeció. Por un instante fugaz, un destello de algo, inquietud, tal vez, cruzó sus rasgos perfectos. Fue la primera grieta que había visto en su fachada de hielo en cinco años.

"Llamen a un médico", espetó a una sirvienta cercana, su voz tensa.

"No", jadeé, forzando la palabra a través del dolor. "Ningún médico. Adrián. Lo prometiste".

Me miró fijamente, su rostro una máscara de fría furia una vez más. Se dio la vuelta y salió de la habitación, dejándome retorciéndome en el suelo en un charco de mi propia sangre.

Las horas que siguieron fueron un borrón de dolor insoportable. Vino un médico, se usó una bomba estomacal, y el mundo se desvaneció y reapareció en olas de agonía e inconsciencia. Desperté no en un hospital, sino en una pequeña y húmeda habitación en las dependencias de los sirvientes. Era una celda.

Mi cuerpo era una sinfonía de dolores. Me sentía vacía, una cáscara frágil que podría romperse en cualquier momento.

La puerta se abrió de golpe con un estruendo, haciéndome saltar. Una sirvienta que no reconocí estaba allí, su rostro una mueca de desprecio. Me arrojó un bulto de tela. Aterrizó sobre la delgada manta que cubría mis piernas.

Era un vestido. Una pieza ridículamente corta y endeble de encaje negro que parecía pertenecer a un club de striptease. La tela era barata y áspera contra mis dedos.

"Órdenes del patrón", dijo la sirvienta, su voz cargada de burla. "Debe usar esto esta noche".

"No", susurré, mi voz ronca. Aparté el vestido como si fuera una serpiente venenosa.

La mueca de la sirvienta se ensanchó. Se adelantó y me abofeteó con fuerza. "No tienes elección". Me arrancó la manta y, con la ayuda de otra sirvienta, forzó mis miembros protestantes a entrar en la humillante prenda. "El señor Garza está entreteniendo a un invitado. Quiere que les sirvas".

Me sacaron a rastras de la habitación, mi cuerpo temblando incontrolablemente. En la superficie pulida de un espejo del pasillo, me vi a mí misma. Era un espantapájaros vestido con los harapos de una prostituta, mi rostro pálido y magullado, mis ojos desorbitados por el terror. Me costaba respirar.

Me empujaron al comedor privado. La mesa estaba puesta para tres, con copas de cristal y cubiertos relucientes. Alejandro estaba sentado a la cabecera de la mesa, luciendo tan sereno e intocable como un dios. Ni siquiera me miró.

Iba a exhibirme frente a alguien así. Iba a vender mi último jirón de dignidad por su propia y enferma satisfacción.

Un hombre grande y de aspecto grasiento, de unos cincuenta años, estaba sentado frente a Alejandro. Sus ojos recorrieron mi cuerpo, una sonrisa lasciva extendiéndose por su rostro.

"Así que, este es el pequeño capricho que me prometiste, Alejandro", bramó el hombre, lamiéndose los labios. "He oído que es de las bravas".

Alejandro finalmente me miró, sus ojos fríos. "Señor Ramírez, Natalia está aquí para asegurarse de que tenga una velada agradable".

Me estaba entregando a este cerdo. Como castigo.

Mi mente se quedó en blanco por el horror. Tropecé hacia atrás, tratando de huir, pero las sirvientas me sujetaron con fuerza.

"Alejandro, no", supliqué, las lágrimas corriendo por mi rostro. "Por favor, no me hagas esto".

El señor Ramírez se rió, un sonido horrible y húmedo. Se levantó y se acercó pesadamente a mí. "No te preocupes, querida. Tu esposo solo quiere que te dé una lección. Me dijo que fuera minucioso".

Extendió la mano hacia mí, sus dedos gordos agarrando mi brazo. El mundo giró, y mi último pensamiento consciente fue un grito que nunca salió de mis labios.