Sofía despertó en una cama de hospital, el olor estéril a antiséptico llenando sus fosas nasales. Lo primero que vio fue el rostro sombrío del doctor.

—Señorita Jiménez, su condición se está deteriorando rápidamente —dijo, su voz suave pero firme—. El frío y el estrés han causado un daño significativo. Necesitamos actuar ahora.

Solo había una esperanza: una cirugía compleja y de alto riesgo que solo una persona en el mundo podía realizar, un renombrado cirujano llamado Dr. Emiliano Ríos.

Sofía sabía que no podía pagarlo. Pero había una persona que sí podía.

Llamó a Leonora Garza.

Su voz era un susurro ronco.

—Desapareceré —dijo, las palabras sabiendo a veneno—. Firmaré cualquier papel que quieras. Dejaré la vida de Santiago para siempre. Solo consígueme la cirugía. Consígueme al Dr. Ríos.

Hubo una pausa al otro lado de la línea, luego la voz fría y calculadora de Leonora.

—Bien. Pero no le dirás a nadie sobre este trato. Te irás en silencio después de la operación.

Sofía aceptó. Mientras colgaba, una ola de amargo arrepentimiento la invadió. Leonora lo había sabido todo el tiempo. Sabía que Sofía era la donante del riñón. Un investigador privado había descubierto la verdad años atrás. Pero una chica enferma y lisiada del sistema de orfanatos, incluso una que había salvado la vida de su hijo, todavía no era suficiente para la familia Garza. La cojera que Sofía había adquirido al salvar a Santiago de ser atropellado por un coche cuando eran niños era solo otra marca en su contra a los ojos de Leonora.

Leonora había intentado comprarla antes, ofreciéndole millones para que dejara a Santiago. Sofía siempre se había negado, creyendo que su amor no tenía precio. Ahora, estaba suplicando por su vida, cambiando ese mismo amor por una oportunidad de sobrevivir. Qué tonta había sido.

La puerta de su habitación se abrió y Santiago entró. Sostenía un pequeño frasco de pomada.

Se sentó en el borde de su cama, su expresión una mezcla de culpa e irritación.

—Tus rodillas deben estar adoloridas —dijo, evitando sus ojos. Comenzó a frotar la crema sobre su piel amoratada. Su tacto era gentil, un fantasma del cuidado que solía mostrarle.

—Me llevaste al límite, Sofía —murmuró, como si eso excusara todo—. No debiste haber ido tras Ximena.

Tenía la garganta en carne viva. Le dolía hablar.

—¿Me crees? —susurró—. ¿Que no lo hice?

Su silencio fue su respuesta. Era un muro sólido entre ellos, construido ladrillo a ladrillo con su confianza mal depositada en otra mujer.

Finalmente habló, su voz baja.

—Estoy con Ximena por nosotros, Sofía. Por nuestro futuro. Nos está dando un hijo. ¿No lo ves? Una vez que nazca el bebé, finalmente podré reconocerte. Podremos ser una familia de verdad.

Expuso su retorcido plan: Ximena daría a luz y registrarían al niño a nombre de Sofía. Luego, él presentaría oficialmente a Sofía como su esposa, la madre de su heredero.

Vio la expresión en su rostro y se burló.

—¿Qué es esa mirada? Sé realista. Eres una lisiada de un orfanato. Esta es la única manera en que mi familia te aceptará.

Cada palabra era una herida fresca. Él no la veía como su compañera, su alma gemela de veinte años, sino como un caso de caridad que tenía que introducir de contrabando en su vida.

—No —dijo ella, su voz temblando con una fuerza que no sabía que tenía—. No quiero ese futuro.

El rostro de Santiago se endureció. Estaba a punto de discutir cuando un fuerte trueno sacudió la ventana. Se levantó de inmediato.

—A Ximena le asustan las tormentas —dijo, ya moviéndose hacia la puerta—. Necesito estar con ella.

Se detuvo en el umbral, mirándola de reojo.

—Solo espera un poco más, Sofía. Y deja de ser tan difícil.

Luego se fue.

Sofía se quedó mirando la puerta vacía, una risa amarga escapando de sus labios. Se agachó y se frotó el tobillo. La vieja herida, del accidente donde lo había empujado fuera del camino de un coche, siempre le dolía con la lluvia. Él solía recordarlo. Solía sentarse con ella en las noches de tormenta, masajeando suavemente su tobillo, susurrando que lamentaba que ella sintiera dolor por su culpa.

Ahora, solo recordaba que a Ximena le asustaban los truenos. Había olvidado todo lo demás. La había olvidado a ella.

Al día siguiente, los vio en el pasillo del hospital. Santiago salía del consultorio del obstetra con Ximena, sosteniendo una carpeta con el último ultrasonido del bebé. Estaba radiante, su rostro iluminado con una alegría que Sofía no había visto en años. Se inclinó y besó la frente de Ximena, su mano descansando protectoramente sobre su vientre.

Era la misma mirada tierna que solía darle a ella. El mismo toque gentil.

El corazón de Sofía se encogió. Se dio la vuelta para irse, pero Ximena la vio.

—Sofía —la llamó, su voz dulce como la miel, su sonrisa triunfante. Se acercó, bloqueando el paso de Sofía. Santiago la siguió, con un ligero ceño fruncido.

—Te ves terrible —dijo Ximena, sus ojos escaneando el pálido rostro y la bata de hospital de Sofía—. Pero supongo que es de esperar. La gente de tu clase no envejece bien. —Se palmeó el vientre—. Santiago está tan preocupado por mí y por el bebé. Dice que ahora soy todo su mundo.

Sofía solo la miró, luego bajó la vista a sus propios pies. La cojera. El recordatorio constante de un sacrificio que él ya no valoraba.

—Esta cojera —dijo Sofía, su voz tranquila pero clara—, la tengo por salvarle la vida. Este cuerpo, el que encuentras tan asqueroso, le dio un riñón para que pudiera vivir. ¿Qué le has dado tú, aparte de mentiras?

Miró más allá de Ximena, directamente a Santiago.

—Me voy. Espero que puedas mantenerlo solo con tu cara bonita y tus mentiras.

El rostro de Ximena se contrajo en un destello de rabia. Levantó la mano para golpear a Sofía.

Pero entonces, vio a Santiago caminando de regreso hacia ellas desde el puesto de enfermeras. Su expresión cambió en un instante. La mano levantada que estaba destinada al rostro de Sofía se dio la vuelta y se abofeteó su propia mejilla, con fuerza.

Con un grito dramático, Ximena Valdés se desplomó en el suelo.

Santiago se abalanzó, empujando a Sofía a un lado sin pensarlo dos veces.

—¡Sofía!

Ella tropezó, su espalda golpeando contra la esquina dura de una silla de la sala de espera. Un dolor agudo y punzante le recorrió la parte baja de la espalda, y puntos negros danzaron en su visión. Jadeó, incapaz de ponerse de pie.

Santiago ni siquiera la miró. Ya estaba en el suelo, acunando a Ximena en sus brazos.

—Santiago —sollozó Ximena, enterrando su rostro en su pecho—. Ella… dijo cosas horribles. Dijo que yo era una cualquiera, que el bebé no era tuyo. ¡Y luego me pegó! —Se agarró el estómago—. Ay, el bebé… tengo tanto miedo, Santiago. ¿Y si le pasa algo a nuestro bebé?

El rostro de Santiago, que había estado suave por la preocupación por Ximena, se convirtió en piedra al mirar a Sofía. Dejó a Ximena suavemente en el suelo y se puso de pie, sus ojos ardiendo con un fuego frío.

Caminó hacia Sofía y, sin una palabra, la abofeteó.

La fuerza del golpe la hizo tambalearse. Le zumbó el oído y el sabor metálico de la sangre llenó su boca. Por un momento, volvió al patio del orfanato, viendo a un joven Santiago, con los puños magullados y ensangrentados, después de haber peleado con niños mayores que se burlaban de ella. Él le había tomado la mano entonces y jurado: "Nunca dejaré que nadie te lastime, Sofía. Jamás".

El recuerdo era tan vívido, tan doloroso, que tardó un segundo en registrar que la persona que acababa de golpearla era ese mismo niño, ahora un hombre que la miraba con nada más que odio.

El dolor en su corazón era mucho peor que el escozor en su mejilla. Lentamente levantó la cabeza, sus ojos encontrándose con los de él.

Por un instante fugaz, vio algo parpadear en su mirada. Un destello de duda, de dolor. Su mano, levantada para un segundo golpe, se congeló en el aire mientras observaba su rostro pálido y el hilo de sangre en la comisura de su boca.

Pero entonces Ximena soltó un gemido de dolor desde el suelo, y el momento se desvaneció.

El rostro de Santiago se endureció de nuevo. Todo rastro de suavidad desapareció, reemplazado por una furia helada.

—No vuelvas a tocarla —gruñó—. Si algo le pasa a ella o a mi hijo, te mataré.

Tomó a Ximena en brazos y se alejó, dejando a Sofía en el suelo. Al pasar, Ximena, acurrucada en sus brazos, giró la cabeza y le dedicó a Sofía una mirada de pura y triunfante malicia.

Sofía intentó levantarse, pero el dolor en su espalda era insoportable. Se impulsó con los brazos, solo para volver a caer sobre el frío suelo de linóleo. Lo intentó de nuevo, y de nuevo, su cuerpo negándose a obedecer.

La gente en el pasillo comenzaba a mirar, a susurrar.

—¿No es Santiago Garza?

—¿Y esa quién es? Se ve patética.

—Escuché que es su ex obsesionada. Una acosadora loca que intenta separarlo de su novia embarazada.

Los susurros se hicieron más fuertes, llenos de desdén y asco. El peso de su juicio era sofocante. Sofía se tapó los oídos, pero no pudo bloquear el sonido. No pudo bloquear el dolor.

Un sollozo escapó de sus labios, luego otro. Los muros cuidadosamente construidos alrededor de su corazón se derrumbaron, y se vino abajo, su cuerpo temblando con lágrimas desgarradoras y sin esperanza.

Aparecieron dos de los guardaespaldas de Santiago. La agarraron de los brazos, con un agarre rudo e impersonal, y la arrastraron fuera del hospital, ignorando sus gritos de dolor.

No la llevaron a casa. La arrojaron a un congelador industrial en uno de los restaurantes propiedad de los Garza. La puerta se cerró de golpe, sumergiéndola en una oscuridad helada.

—El jefe dijo que necesitas enfriarte —dijo uno de los guardias a través de la puerta.

Se acurrucó en el suelo congelado, el frío traspasando su delgada bata de hospital. Pero el frío en su corazón era mucho peor. Pensó en Santiago, el chico que una vez había dejado su trabajo de medio tiempo y había conseguido dos más solo para que ella pudiera pagar los libros de texto de la universidad. El chico que le había tomado la mano y le había prometido que nunca la dejaría sufrir.

Ahora, él era la fuente de todo su sufrimiento.

El frío, el dolor y la desesperación absoluta fueron demasiado. Su cuerpo finalmente se rindió y se deslizó hacia la inconsciencia.

Despertó en la misma cama de hospital. Se estaba convirtiendo en un ciclo deprimentemente familiar.

El rostro del doctor era aún más grave esta vez.

—Sus riñones están fallando, señorita Jiménez. La exposición al frío extremo ha acelerado el proceso. Además de eso, su espalda está gravemente herida. —La miró con lástima—. Lleva una sonda urinaria. Lo siento. Su cuerpo está bajo una tensión inmensa.

Sus ganas de vivir se habían ido. Sentía que nadie en el mundo quería que sobreviviera. Ni Santiago, ni su familia. Quizás era mejor así.

Permaneció en el hospital durante una semana. Santiago nunca vino. Nunca llamó.

Cuando finalmente le dieron el alta, regresó a la casa. Él estaba sentado en el sofá, mirando su teléfono. Levantó la vista cuando ella entró, sus ojos escaneando su figura demacrada y las ojeras bajo sus ojos. No había piedad en su expresión, ni remordimiento.

Solo parecía molesto.

—Ximena tiene una fiesta de cumpleaños la próxima semana —dijo, su voz casual, como si estuviera discutiendo el clima—. Necesito que estés allí.

Sofía lo miró fijamente, su mente luchando por comprender la crueldad de su petición.

—Subirás al escenario —continuó, su tono sin dejar lugar a discusión—, y te disculparás con ella frente a todos.