Después de hacer los arreglos para la cremación de mamá, conduje sin rumbo. Mi mente era una pizarra en blanco, limpia por el dolor. Mis manos simplemente guiaban el coche, mis pies simplemente presionaban los pedales.

Finalmente, me encontré estacionada frente a mi antigua preparatoria. El edificio de ladrillo rojo parecía más pequeño de lo que recordaba. A través de la cerca de alambre, podía ver el campo de fútbol descuidado.

Me recordé a los diecisiete años. Pequeña, callada, con lentes demasiado grandes para mi cara. Una chica que vivía en la biblioteca y observaba el mundo desde la barrera.

Mi mundo en ese entonces tenía un sol, y su nombre era Alejandro Villarreal. Él era el mariscal de campo estrella, el presidente del consejo estudiantil, el chico con el que todas las chicas soñaban y al que todos los chicos querían parecerse.

Lo observaba desde lejos, un secreto que guardaba bajo llave en mi pecho. Me memoricé su horario, su almuerzo favorito, la forma en que se pasaba la mano por el pelo cuando pensaba.

Nunca me miró. Él era una supernova, y yo solo una mota de polvo en su órbita.

Cerré los ojos con fuerza, apartando el recuerdo. Dolía demasiado recordar a la chica que tenía tanta esperanza.

—¿Elena? ¿Elena Herrera, eres tú?

La voz era cálida y familiar. Abrí los ojos. Una mujer con un rostro amable y arrugado me sonreía desde la ventana de la pequeña lonchería junto a mi coche. Era Doña Elvira, que había regentado el lugar desde que yo era estudiante.

Sentí un nudo en la garganta. No podía hablar, solo asentí.

—Hija, estás pálida como un fantasma. Entra, te prepararé una sopa.

La seguí como una sonámbula, hundiéndome en una mesa en el rincón más alejado. Era la misma mesa en la que solía sentarme todos los días después de la escuela, esperando ver a Álex.

Doña Elvira puso un tazón humeante de sopa de jitomate frente a mí. —No te había visto desde tu boda. Tú y ese muchacho, Álex. Finalmente lo conseguiste, ¿eh? Siempre supe que estabas enamorada de él.

La miré, sorprendida. —¿Usted lo sabía?

Se rio, limpiándose las manos en el delantal. —Hija, se te notaba a leguas. La forma en que lo mirabas, cualquiera con ojos podía verlo.

Mencionó que él no había vuelto desde que se graduó. —Escuché que le fue muy bien en la tecnología. Qué bueno por él.

Tomé mi cuchara, una pregunta ardiendo en mi mente. ¿Realmente había sido tan despistado? Todos esos encuentros "accidentales" que había planeado, los libros que empecé a leer porque lo vi con ellos, la forma en que pedía el mismo café negro que él, aunque odiaba el sabor.

Después de casarnos, nunca habló de nuestros días de preparatoria. Ni una sola vez.

Tomé un poco de sopa, pero el sabor era como ceniza en mi boca. Se me revolvió el estómago.

Sentí una ola de lástima, no solo por la mujer moribunda que era ahora, sino por esa chica esperanzada y tonta. Ambas habíamos desperdiciado nuestro amor en un hombre que no lo merecía.

—¡Hablando del rey de Roma y el que se asoma! —la voz de Doña Elvira retumbó desde el mostrador.

Se me heló la sangre. Miré hacia la entrada.

Alejandro Villarreal entraba, con el brazo firmemente alrededor de Karla Sánchez.

—¡Álex, muchacho! —exclamó Doña Elvira—. ¡Y esta debe ser tu encantadora esposa! ¡Felicidades por el bebé!

Me llevé la mano a la boca para ahogar un sollozo. Doña Elvira, sin saber nada, les sonreía radiante.

—Sabes, ¡tu antigua compañera Elena también está aquí! Déjame ir a buscarla...

—¡No! —La palabra se me escapó, aguda y desesperada. Dejé unos billetes en la mesa y huí, dejando la sopa intacta.

—Bueno, qué raro —escuché murmurar a Doña Elvira mientras la puerta se cerraba detrás de mí.

Álex estaba demasiado ocupado ayudando a Karla a sentarse en la mesa —mi mesa— para darse cuenta.

Desde las sombras al otro lado de la calle, los observé.

—Sigue tan hermosa como siempre —le dijo Doña Elvira a Álex, obviamente hablando de Karla—. Cuídala bien, ¿me oyes?

Karla se sonrojó y se acurrucó contra el hombro de Álex. Él le besó la frente.

La escena fue una herida fresca. Yo era el fantasma afuera, viendo a mi esposo construir una nueva vida sobre las ruinas de la mía.

Era una cobarde. Ni siquiera podía enfrentarlos.

Recordé haberle preguntado una vez, al principio de nuestro matrimonio, si quería visitar nuestra antigua preparatoria, tal vez comer algo en lo de Doña Elvira.

—¿Por qué haríamos eso? —había preguntado, con el ceño fruncido—. No hay nada para nosotros allí.

Ahora lo entendía. No quería que le recordaran el lugar donde comenzó su gran mentira.

Un escalofrío repentino recorrió la espalda de Álex, y miró hacia la ventana, sus ojos escaneando la calle. No podía verme, pero por un segundo, pensé que sintió mi presencia.

—¿Qué pasa? —preguntó Karla, dándole un trozo de pay.

—Nada —dijo él, sacudiendo la cabeza—. Solo… por un segundo, pensé en ese callejón detrás del gimnasio.

Tocó una leve cicatriz sobre su ceja. —Unos de último año me estaban dando una paliza. Me acorralaron después del entrenamiento.

—Uno de ellos tenía un tubo. Me golpeó por la espalda. Pensé que estaba acabado.

—Entonces, de la nada, escuché a alguien gritar: '¡Oigan! ¡Déjenlo en paz! ¡Voy a llamar a la policía!'.

Su voz era suave, reverente. —Estaba en el suelo, todo estaba borroso. Pero vi una figura, una chica con uniforme escolar, parada al final del callejón. Seguía gritando, diciéndome que aguantara, que la ayuda venía en camino.

Miró a Karla, con los ojos llenos de adoración. —Luego desperté en el hospital. Y tú estabas allí.

Karla sonrió, una imagen perfecta de inocencia. —Vi que te estaban rodeando. Tenía tanto miedo, pero sabía que tenía que hacer algo.

—Gracias, Karla —dijo él, con la voz entrecortada—. Me salvaste la vida ese día.

La sonrisa de Karla vaciló por una fracción de segundo mientras sus ojos se desviaban hacia el callejón que él mencionó. Fue un destello de inquietud, tan rápido que casi me lo pierdo.

Pero no lo hice. Porque yo estuve allí ese día. Fue mi voz la que gritó pidiendo ayuda. Fui yo quien llamó a la policía desde un teléfono público y corrí de regreso, diciéndole que aguantara. Yo era la chica en las sombras. Karla simplemente había sido la primera en llegar al hospital para reclamar el crédito.

Volví a casa y actué como si no supiera nada. La máscara de la esposa amorosa, aunque con una enfermedad terminal, era una que había perfeccionado a lo largo de los años. Fue fácil volver a ponérmela.

En los días siguientes, estuve ocupada. Liquidé mis bienes personales: acciones de mi padre, joyas de mi madre, todo lo que poseía que no estuviera ligado a Álex.

Usé el dinero para establecer una fundación benéfica a nombre de mis padres, dedicada a proporcionar ayuda legal a los acusados injustamente y becas para estudiantes de arquitectura de familias de bajos ingresos.

Me sumergí en el trabajo, redactando estatutos, reuniéndome con abogados, entrevistando al personal. Era una carrera contra el tiempo.

Mi cuerpo estaba fallando. El dolor en mi pecho era un compañero constante, una presión sorda y pesada que a veces se agudizaba en una agonía cegadora. Me debilitaba, me faltaba más el aliento con cada día que pasaba.

Álex interpretó el papel del esposo preocupado a la perfección.

—Elena, te estás esforzando demasiado —decía, tratando de quitarme los archivos de las manos—. Deja que mi gente se encargue de esto. Necesitas descansar.

Yo sonreía débilmente y apartaba sus manos. —Es el legado de mis padres, Álex. Necesito hacerlo yo misma.

—Lo siento —decía, con el ceño fruncido por una falsa preocupación—. Sé cuánto significa esto para ti. Después del trasplante, cuando estés completamente recuperada, la dirigiremos juntos.

Prometió estar en el evento de lanzamiento, una gala que había planeado para anunciar oficialmente la fundación.

Esa noche, mientras se preparaba para una "cena de negocios", noté un largo cabello rubio en el cuello de su camisa blanca. No era mi castaño oscuro. No sentí nada. La parte de mí que podía sentir celos o dolor había muerto.

La noche de la gala, me mantenía en pie gracias a un cóctel de analgésicos, con una sonrisa pintada en el rostro. El salón de baile estaba lleno de la élite de la ciudad, todos allí para apoyar una causa noble.

Entonces, un grito repentino cortó la charla educada.

La multitud se apartó. Allí, en el centro de la sala, estaba Karla Sánchez. Estaba en el suelo, agarrándose el vientre embarazado, con el rostro convertido en una máscara de terror.

Me quedé allí, con la mente entumecida. Por supuesto. Por supuesto que estaría aquí. Ni siquiera podía dejarme tener esta última cosa. Tenía que envenenar mi último acto de amor por mis padres.

Álex corrió a su lado justo cuando los reporteros se abalanzaron, sus cámaras destellando como una tormenta violenta.

—¡Elena, por favor! —sollozó Karla, arrastrándose de rodillas hacia mí—. ¡Lo siento mucho! ¡Tuve que irme hace tantos años! Me estaban amenazando, a mi familia… ¡me obligaron a incriminar a tu padre! ¡Por favor, perdóname!

Fue una actuación magistral. La víctima, forzada a una elección imposible, ahora suplicando perdón.

—¡Señor Villarreal! —gritó un reportero—. ¿Cuál es su relación con la señorita Sánchez?

Álex los ignoró, su equipo de seguridad se movió para despejar la sala. Se agachó para ayudar a Karla, luego pareció pensarlo mejor, su mano flotando torpemente en el aire.

Se volvió hacia mí, con el rostro como una nube de tormenta. —Elena, ¿por qué está de rodillas? ¿Qué le dijiste?

Miré más allá de él, mis ojos fijos en Karla. —¿Qué haces aquí? —Mi voz era plana, desprovista de emoción.

Las lágrimas corrían por su rostro. —Yo… solo quería disculparme. Por favor, Elena, no le hagas daño a mi bebé. Él es inocente.

Álex se interpuso entre nosotras. —Ya es suficiente, Elena. Vino aquí para disculparse. No tienes que ser tan agresiva.

¿Agresiva? Quise reír. Estaba a un suspiro de la muerte, y él me llamaba agresiva.

El dolor en mi pecho se intensificó. Tenía que salir de allí. Me di la vuelta, manteniendo la cabeza alta, y me alejé de la escena, mi dignidad como único escudo.

En el momento en que estuve en el coche, la fachada se derrumbó. Me rompí, los sollozos sacudían mi frágil cuerpo. Vi su rostro, la forma en que la miraba, sus ojos llenos de una ternura que no me había mostrado en años.

Mi teléfono empezó a sonar sin parar. Buzones de voz llenos de maldiciones. Mensajes llamándome monstruo.

Abrí un sitio de noticias. Los titulares eran brutales. "Esposa Despechada Acosa a Amante Embarazada". "Hija de Arquitecto Ataca Ferozmente a la Víctima de su Padre".

Habían torcido la historia por completo, pintándome como la villana, a Karla como la santa. Desenterraron las mentiras sobre mi padre, llamándolo una desgracia. Mi fundación fue etiquetada como una farsa, una forma de lavar el "dinero sucio" de nuestra familia.

Intenté publicar un comentario, explicar, pero mis palabras fueron borradas al instante. Una avalancha de odio llenó la pantalla.

La voz del conductor era tensa. —Señora, hay un coche detrás de nosotros. Nos han estado siguiendo por kilómetros.

Miré hacia atrás. Una camioneta negra zigzagueaba entre el tráfico, acortando la distancia con una velocidad aterradora. No eran paparazzi. Esto era otra cosa.

Busqué a tientas mi teléfono, mis dedos temblando mientras marcaba a Álex.

En su penthouse, Álex miraba las noticias de tendencia, con la mandíbula apretada.

—Limpia esto —le ordenó a su asistente—. Todo.

Karla se aferró a su brazo, su cuerpo temblando. —Álex, tengo tanto miedo. ¿Y si esas cosas que dicen en línea… y si la gente las cree?

La miró, luego miró la foto de ella llorando en el suelo. —¿Realmente tenías que ir allí esta noche, Karla?

Su rostro se descompuso. —¡Solo quería arreglar las cosas! —gritó, hundiendo el rostro en su pecho—. Sé que Elena me odia, pero nunca pensé que sería tan cruel en público.

Él se ablandó, rodeándola con sus brazos. —Lo sé, lo sé. —Pensó en su "valentía" en la preparatoria, cómo supuestamente lo había defendido. Le debía todo. Su lealtad era una niebla cegadora y fatal.

Mi llamada entró. Vio mi nombre en la pantalla. Vio la foto del rostro de Karla surcado de lágrimas. Su pulgar se cernió sobre el botón verde, luego presionó el rojo, terminando la llamada.

Su ira, alimentada por las mentiras de ella, acababa de firmar mi sentencia de muerte.