Punto de vista de Clara Barrios:

La noche cayó sobre la Ciudad de México como un sudario, pero la mansión Aguilar ardía en luces, un faro de riqueza y poder en el corazón de la ciudad. Regresé al lugar que una vez llamé hogar, el peso de mi diagnóstico oprimiéndome a cada paso. La gran entrada se sentía ajena, la opulenta decoración una burla de la agitación que rugía dentro de mí.

En la cavernosa sala de estar, Alejandro estaba en el suelo, jugando con un intrincado set de LEGO con el hijo adolescente de Catalina, Leo. La escena era nauseabundamente doméstica. Las risas resonaban en los altos techos, un sonido que se sentía como papel de lija contra mis nervios en carne viva.

Catalina, reclinada en una chaise longue de terciopelo como una reina en su trono, hizo un gesto lánguido con una mano.

—Clara, sé un encanto y tráele a Leo un vaso de jugo. Ha estado jugando durante horas.

Me quedé helada. La orden casual, la suposición de mi servidumbre, envió una sacudida de ira a través de mi agotamiento.

Alejandro levantó la vista, frunciendo el ceño con molestia ante mi vacilación.

—¿No la oíste? Anda.

La frialdad en su voz era una punzada familiar. Recordé un tiempo en que él mismo habría traído el jugo, y luego me habría traído un vaso a mí también, sus ojos arrugándose en las comisuras mientras sonreía. Ese hombre se había ido, reemplazado por este extraño frío y obsesivo.

Tragándome la amarga réplica en mi lengua, me di la vuelta y caminé hacia la cocina, mis movimientos rígidos. Serví el jugo, mis manos temblando ligeramente, y lo llevé de vuelta a la sala. Leo lo tomó sin una palabra de agradecimiento, sus ojos pegados a la elaborada estructura que él y Alejandro estaban construyendo.

—Estoy cansada —dije, mi voz apenas un susurro—. Voy a subir a mi habitación.

—Solías llamar a esto nuestro hogar —señaló Alejandro, su voz plana, sus ojos sin apartarse de los bloques de juguete. Los apilaba con la misma concentración intensa que aplicaba a las adquisiciones multimillonarias.

Antes de que pudiera responder, un pequeño grito de dolor cortó la habitación. Catalina se había movido en la chaise longue, y un pájaro decorativo de porcelana había caído de la mesa auxiliar, su afilada ala rota rozando su brazo.

—¡Mamá! —gritó Leo, soltando sus bloques y corriendo a su lado.

Alejandro estuvo allí en un instante, su rostro una máscara de preocupación.

—Catalina, ¿estás herida?

Mientras Leo se apresuraba a ayudar a su madre, me empujó descuidadamente. La fuerza inesperada me hizo tropezar hacia atrás. Mi pie se enganchó en el borde de la lujosa alfombra persa, y caí con fuerza.

Mi mano se extendió para amortiguar la caída, pero aterrizó directamente sobre otro trozo del pájaro de porcelana destrozado. Un dolor agudo y punzante me recorrió el brazo mientras el fragmento se clavaba profundamente en mi palma.

—¡Por el amor de Dios, Clara! —la voz de Alejandro fue un latigazo de furia—. ¿No puedes evitar causar problemas por una noche? ¡Mira lo que has hecho!

Lo miré, desconcertada. ¿Yo lo había hecho?

Catalina ya estaba montando una actuación magistral, sus ojos muy abiertos con lágrimas falsas mientras se agarraba el brazo, donde un pequeño rasguño comenzaba a llenarse con una sola gota de sangre.

—Está bien, Alejandro. Estoy bien. Fue un accidente —su voz era un susurro frágil, diseñado para provocar la máxima simpatía.

—Te llevaré al hospital —declaró Alejandro, ignorando sus protestas. Me lanzó una mirada de puro asco—. Quédate aquí y limpia este desastre que hiciste.

La tomó en brazos, con Leo siguiéndolos ansiosamente, y se fueron.

Me quedé sola en la vasta y silenciosa habitación, la sangre goteando de mi mano sobre la impecable alfombra blanca. Lentamente me levanté, mi cuerpo adolorido, y fui al baño a limpiar la herida yo misma. El corte era profundo, feo y sangraba profusamente. Mientras lo envolvía torpemente con una gasa, vi mi reflejo en el espejo. Mi rostro estaba pálido, mis ojos hundidos.

Recordé una promesa que Alejandro me había hecho años atrás, después de que me raspé la rodilla al caerme de una bicicleta que él me estaba enseñando a montar. Había limpiado la herida con tanto cuidado, su toque ligero como una pluma. "Siempre estaré aquí para protegerte, Clara", había susurrado, su aliento cálido contra mi oído. "Nunca dejaré que nada te haga daño".

El recuerdo era una broma cruel. El hombre que había prometido protegerme era ahora la fuente de mi dolor más profundo.

A la mañana siguiente, el mayordomo, Benjamín, me informó que el señor Aguilar había llamado. Siguió un torbellino de actividad. Las criadas llegaron a mi habitación cargando cajas de diseñadores cuyos nombres solo conocía por las revistas. Desplegaron un impresionante vestido de seda esmeralda, acompañado de un juego de joyas de diamantes y esmeraldas.

Una ola de náuseas me invadió. Esto se sentía como un pago, una ofrenda de culpa.

—No lo quiero —dije, mi voz ronca—. Por favor, llévenselo.

Justo en ese momento, sonó mi teléfono. Era Alejandro. Su voz era más suave de lo que había sido en meses, teñida de algo que sonaba casi a remordimiento.

—Clara —dijo—. Catalina me contó lo que pasó. No te culpa. Sabe que fue un accidente.

Mi corazón, estúpido y terco, dio un pequeño aleteo de esperanza. ¿Era esto una disculpa?

—Insistió en que te invitara al banquete de bienvenida que daremos para ella esta noche. Quiere que todos sepan que no hay resentimientos.

La esperanza murió tan rápido como había nacido. Por supuesto. No se trataba de mí. Se trataba de la imagen pública magnánima de Catalina.

Una sonrisa amarga tocó mis labios.

—Ya veo.

—Usa el vestido verde —ordenó, su tono volviendo a ser de negocios—. Te quedará bien.

La línea se cortó. Miré el vestido, una hermosa concha vacía. Justo como yo.

El salón de banquetes era un mar de candelabros relucientes y copas de champán. Me sentía como un fantasma rondando los bordes de una fiesta a la que no pertenecía. El vestido, una talla demasiado grande, colgaba torpemente de mi cuerpo adelgazado. Me senté en un rincón apartado, bebiendo un vaso de agua, tratando de volverme invisible. Susurros y miradas burlonas me seguían como una sombra.

Al otro lado de la sala, Alejandro y Catalina eran el centro de atención. Él estaba a su lado, su mano en la parte baja de su espalda, sus ojos llenos de una adoración que era un dolor físico presenciar. Él era un rey, y ella era su reina.

Los ojos de Catalina recorrieron la sala y me encontraron en mi rincón. Una sonrisa lenta y deliberada se extendió por su rostro. Le susurró algo a Alejandro, y luego, para mi horror, comenzó a caminar hacia mí.

—Clara, querida —arrulló, su voz goteando una dulzura falsa—. ¿Por qué te escondes aquí?

Me levanté a regañadientes, el movimiento enviando un dolor agudo a través de mi pierna herida. Tomó mi mano, su agarre sorprendentemente fuerte, y me arrastró hacia la mesa principal donde se exhibía un decadente buffet de postres.

—Quería agradecerte apropiadamente —dijo, su voz lo suficientemente alta para que los cercanos la oyeran—. Por estar con Alejandro todos estos años. Me dijo cuánto lo cuidaste. —Tomó una pequeña y exquisitamente decorada rebanada de pastel de mousse de mango—. Hice que el chef preparara esto especialmente para ti. Escuché que es tu favorito.

Se me heló la sangre.

Mangos.

Era mortalmente alérgica a los mangos. Un hecho que Alejandro conocía mejor que nadie. Un bocado me enviaría a un shock anafiláctico.

Lo miré, mis ojos suplicantes. Tenía que recordarlo. Él fue quien me llevó de urgencia al hospital cuando tenía dieciocho años después de comer accidentalmente una ensalada de frutas que contenía un solo trozo de mango. Me había sostenido la mano todo el tiempo, su rostro pálido de miedo, y después había hecho que todo el personal de la casa memorizara mi lista de alergias.

Por un segundo fugaz, vi un destello de algo en sus ojos: vacilación, un atisbo de memoria.

Pero entonces Catalina hizo un puchero, su labio inferior temblando.

—Oh, cielos. ¿No te gusta? Me esforcé tanto por elegir algo especial.

Su voz era un murmullo suave y herido, pero fue suficiente. El rostro de Alejandro se endureció, su breve momento de incertidumbre se desvaneció.

—Clara —dijo, su voz baja y peligrosa—. Catalina se tomó muchas molestias. Cómelo.

La orden fue absoluta. A sus ojos, yo ya no era la chica que necesitaba proteger. Era un obstáculo, una vergüenza, una molestia que estaba molestando a la mujer que realmente amaba.

Mi corazón se hizo añicos en un millón de pedazos. Los últimos vestigios de mi esperanza se convirtieron en cenizas.

Bajé la mirada, mis pestañas húmedas. Mi mano tembló mientras alcanzaba el tenedor. Si esto era lo que él quería, si este era el precio de mi amor, que así fuera.

Justo cuando estaba a punto de llevarme el pastel a los labios, un pequeño borrón de movimiento captó mi atención.

—¡Mami, mi arete! —Leo, el hijo de Catalina, vino corriendo hacia nosotros, su rostro arrugado por la angustia—. ¡Solo encuentro uno!

Punto de vista de Clara Barrios:

La repentina llegada de Leo fue una interrupción caótica. No me vio, su pequeño cuerpo avanzaba con el enfoque decidido de un niño angustiado. Chocó contra mi costado, haciéndome perder el equilibrio.

El pastel de mousse de mango salió volando de mi mano, salpicando la parte delantera de mi vestido de seda prestado. El impacto envió una nueva ola de dolor a través de mi pierna aún en recuperación, y grité, agarrándome a la mesa para sostenerme.

No me importaba el vestido. No me importaba el desastre pegajoso. Todo lo que sentía era un profundo alivio. Pero mientras intentaba limpiar la crema de mi vestido, una punzada aguda me hizo jadear. Un pequeño fragmento del pájaro de porcelana de la noche anterior se había incrustado en la tela, y acababa de reabrir la herida en mi palma.

La sangre comenzó a filtrarse a través de la gasa blanca, manchando la seda esmeralda de un marrón oscuro y feo. Mi cuerpo se tambaleó, y una mano fuerte me agarró del brazo para estabilizarme. Era Alejandro.

—Ni siquiera te molestaste en que te cosieran la mano, ¿verdad? —siseó, su voz un bajo reproche. Su agarre era dolorosamente apretado.

Por primera vez, no me estremecí. No me apoyé en su toque. Aparté mi brazo, el rechazo fue claro y absoluto. Un destello de sorpresa cruzó su rostro, pero desapareció rápidamente.

—Mami, mira —dijo Leo, ajeno al drama. Sostenía un único y brillante arete—. Te dije que solo podía encontrar uno.

Catalina le quitó el arete. Mientras se giraba, la lágrima de diamante y esmeralda captó la luz, y un jadeo se escapó de mi garganta. Mis ojos se abrieron de par en par, mis pupilas se contrajeron hasta convertirse en puntos.

No podía ser.

Sin pensar, me abalancé hacia adelante.

—¿De dónde sacaste eso? —exigí, mi voz cruda y temblorosa.

Los ojos de Catalina se abrieron con fingida inocencia.

—¿De qué estás hablando, Clara? Esto es mío.

—¡Mentirosa! —chillé, la acusación arrancada de un lugar de furia profunda y primaria—. ¡Eres una ladrona! ¡Ese es el arete de mi madre!

Los invitados a nuestro alrededor guardaron silencio, sus ojos abiertos con sorpresa y curiosidad morbosa.

—Este era de mi madre adoptiva —dije, mi voz temblando con una mezcla de dolor e ira—. Es lo único que me queda de ella.

Le arrebaté el arete de la mano antes de que pudiera reaccionar, mis dedos cerrándose alrededor del familiar y frío metal. Los susurros circundantes se hicieron más fuertes, convirtiéndose en risitas de burla.

—¿De su madre? Esa pobre chica está delirando.

—¡Esa es una reliquia de la familia Montenegro! Fue parte del ajuar de bodas de Catalina.

Se me heló la sangre. ¿Ajuar de bodas? Giré el arete en mi palma. Allí, en la parte posterior del engaste, había una pequeña inscripción casi invisible que nunca antes había notado. Era una única y elegante "C".

C de Catalina.

Mi mente se tambaleó. El parecido que todos comentaban. El hecho de que este arete, la posesión más preciada de mi madre, fuera idéntico a una reliquia de la familia Montenegro. El rostro de Leo, que tenía un eco vago y fantasmal de mis propios rasgos.

Un pensamiento horrible e imposible comenzó a formarse en mi mente, un rompecabezas encajando con una certeza nauseabunda.

El rostro de Catalina había pasado de la fingida inocencia a una máscara de pura furia. Se dio cuenta de lo que estaba pensando.

—¡Devuélveme eso! —gruñó, abalanzándose sobre el arete.

Forcejeamos, una lucha torpe y desesperada. Nuestras manos se aferraron a la pequeña pieza de joyería, y tropezamos juntas, nuestros cuerpos enredados.

Caímos.

Directamente hacia el imponente pastel central de varios pisos, una monstruosa confección sostenida por un armazón oculto de varillas de metal.

—¡Catalina! —gritó Alejandro.

—¡Mamá! —gritó Leo.

En esa fracción de segundo, Alejandro se movió. Sin un momento de vacilación, se lanzó hacia adelante, sus brazos envolviendo a Catalina, girando su cuerpo para protegerla de la caída. La acunó, su prioridad absoluta e incuestionable.

Me soltó.

Choqué sola contra el pastel. El mundo explotó en un desastre de glaseado, bizcocho y un dolor agonizante. Una de las afiladas varillas de soporte de metal me atravesó el costado, el impacto me robó el aliento.

A través de una neblina de dolor, vi a Alejandro ayudando a Catalina a levantarse, sus manos revoloteando sobre ella, buscando heridas. Ni siquiera me miró.

—¿Estás satisfecha ahora, Clara? —escupió, su voz cargada de veneno—. Causando una escena, hiriendo a Catalina... Lárgate de mi vista.

Me dio la espalda, llevándose a Catalina y a Leo lejos de la zona del desastre.

La humillación ardía más que el dolor en mi costado. Podía sentir los ojos de cada persona en esa habitación sobre mí, sus rostros una mezcla de lástima y desprecio. Con una fuerza que no sabía que poseía, me saqué de los restos del pastel, la varilla de metal desgarrando mi carne mientras me movía. Ignoré el dolor, la sangre, el glaseado pegajoso aferrado a mi cabello y vestido. Sostuve el arete con fuerza en mi puño y salí de ese salón, con la cabeza en alto.

Mi primera parada no fue en casa, sino en una clínica 24 horas. Le entregué al doctor el arete, un mechón de mi cabello y el nombre de Catalina.

—Necesito una prueba de ADN —dije, mi voz inquietantemente tranquila.

Era mucho después de la medianoche cuando finalmente arrastré mi cuerpo maltratado de regreso a la mansión Aguilar. La casa estaba oscura y silenciosa, pero una sola lámpara estaba encendida en el estudio. Alejandro me estaba esperando, su rostro como una nube de tormenta.

—Tu comportamiento de esta noche fue vergonzoso —dijo, su voz peligrosamente baja—. Me avergonzaste. Avergonzaste a esta familia.

No dije nada. No quedaba nada por decir. El hombre que amaba creía que yo era un monstruo. La mujer que podría ser mi madre estaba tratando de destruirme.

—Estarás confinada en tu habitación hasta que aprendas algo de humildad —decretó, su voz el juicio frío y final de un dios—. No saldrás de esta casa.

Me estaba castigando. Encerrándome.

El dolor en mi costado estalló, blanco, caliente y cegador. Mis piernas cedieron y me desplomé en el suelo. Lo último que vi antes de que la oscuridad me consumiera fue una notificación parpadeando en la pantalla de mi teléfono.

Era del laboratorio de ADN.

Mis resultados estarían listos en unos días.