Isidora estaba sentada en la parte trasera de la Lincoln Navigator estacionada afuera del hotel The Pierre.

Se miró en el espejo del parasol. Tenía los dedos entumecidos mientras se aplicaba la tercera capa de una base de maquillaje oscura y pastosa en las mejillas.

Se pegó de nuevo las pecas falsas en la nariz. Se encajó en la cara las pesadas gafas de montura negra.

La mujer despampanante de la habitación del hotel había desaparecido. La heredera Wyatt, fea y patética, estaba de vuelta.

Se subió el cuello de su vestido de estilo victoriano. La tela le raspaba la piel, pero era necesario para ocultar los moretones oscuros y violentos que el extraño le había succionado en el cuello la noche anterior.

Isidora abrió la puerta del auto y pisó la alfombra roja.

Los flashes de las cámaras estallaron en su rostro. Por el rabillo del ojo, vio a un grupo de socialités señalándola.

"Mírala", susurró una de ellas en voz alta. "Parece una monja enmohecida. ¿Cómo es que Kevin Garrison se va a casar con eso?"

Isidora mantuvo la cabeza gacha. Dejó que los insultos rebotaran en su armadura. Entró en el gran salón de baile, con la mirada fija en el suelo de mármol.

Su padre, Arsenio Wyatt, se acercó a ella a grandes zancadas. No la saludó. La agarró del brazo, sus dedos clavándose en su carne.

"Mantén la boca cerrada esta noche", siseó Arsenio en su oído. "Si arruinas esta fusión de fideicomisos con los Garrison, haré que te arrepientas de haber nacido."

Isidora asintió lentamente, liberando su brazo.

Recorrió el salón con la mirada, buscando a Kevin. Necesitaba saber si él tendría el descaro de traer a Chantelle a su cena de compromiso oficial.

De repente, el fuerte parloteo en el salón de baile se apagó. La orquesta en vivo dejó de tocar a media nota.

Hyman Garrison, el padre de Kevin y actual presidente, prácticamente corría a toda velocidad hacia la gran entrada. El sudor le goteaba por la frente.

Unos pasos pesados y deliberados resonaron en el suelo de mármol. Cada paso sonaba como un mazo golpeando la madera.

La multitud de élites de Wall Street se abrió como el Mar Rojo. Se apretujaron contra las mesas, aterrorizados de bloquear el paso.

Hyman agarró el micrófono, con las manos temblándole visiblemente.

"Damas y caballeros", tartamudeó Hyman. "Por favor, den la bienvenida al verdadero jefe de la familia Garrison, que regresa de Los Angeles... el señor Cedrick Garrison."

El nombre envió una onda de choque física por todo el salón. La gente ahogó un grito. Cedrick era el multimillonario exiliado, el despiadado depredador de fondos de cobertura que devoraba empresas para el desayuno.

Isidora levantó lentamente la cabeza. Se subió las feas gafas por el puente de la nariz y miró hacia la entrada.

En el momento en que sus ojos se posaron en el hombre rodeado de guardaespaldas, la sangre abandonó su rostro.

Su corazón golpeó sus costillas con tanta fuerza que pensó que se romperían.

La mandíbula afilada como una navaja. Los ojos fríos y sin vida. El aura de poder aterradora y sofocante.

Era él. El hombre de la habitación del hotel. El hombre al que le había dejado mil dólares en la mesita de noche.

Isidora no podía respirar. Sus pulmones se negaban a expandirse. Dio un paso frenético hacia atrás, intentando esconderse detrás de un alto arreglo floral.

Su tacón se enganchó en el borde del vestido de seda de una socialité.

"¡Cuidado, bicho raro!", chilló la mujer, empujando a Isidora con fuerza en el pecho.

Isidora tropezó hacia atrás. Su cadera se estrelló contra la esquina de la mesa de la torre de champán.

Varias copas de cristal se volcaron, haciéndose añicos contra el suelo de mármol. El agudo sonido resonó como un disparo en el salón de baile, sumido en un silencio sepulcral.

Cedrick se detuvo.

Su cabeza giró bruscamente hacia la esquina. Su mirada fría y depredadora se clavó en la fuente del ruido.

Isidora bajó inmediatamente la barbilla hacia el pecho. Dejó que su cabello desordenado cayera hacia adelante, rezando para que las gafas gruesas y el feo maquillaje funcionaran.

Los ojos de Cedrick recorrieron su desastroso atuendo. Un destello de profundo asco cruzó su rostro. Comenzó a apartar la cabeza.

Pero entonces, una corriente de aire proveniente de las puertas abiertas del salón de baile recorrió la estancia.

Transportaba un aroma.

Las fosas nasales de Cedrick se dilataron. Todo su cuerpo se puso rígido.

Era un rastro tenue de iris. Un aroma que, inexplicablemente, suavizó por un fugaz segundo los bordes afilados de su insomnio crónico. Era una anomalía que irritaba sus instintos hipervigilantes. ¿Por qué esta criatura patética y excesivamente maquillada llevaría un aroma que exigía su atención?

Cedrick no caminó hacia la mesa principal. Giró sobre sus talones y caminó directamente hacia la esquina oscura.

La multitud contuvo la respiración. Los dedos de Isidora se clavaron en la tela de su falda. Le sudaban las palmas de las manos.

Cedrick se detuvo a menos de dos pies de ella. Su enorme figura bloqueaba la luz.

Hyman se acercó corriendo, riendo nerviosamente. "Cedrick, por favor, disculpa el desorden. Ella es la prometida de Kevin, Isidora Wyatt."

Los ojos de Cedrick se oscurecieron ante la palabra "prometida".

La miró de arriba abajo. Su mirada se deslizó lentamente desde sus pecas falsas hasta el cuello alto de su vestido.

Justo en el borde del cuello, las gruesas capas de corrector estaban aplicadas de forma desigual y pastosa, un intento desesperado por ocultar su propia palidez natural.

Cedrick soltó una risa baja y oscura que erizó el vello de la nuca de Isidora.

Se inclinó, con los labios a centímetros de su oreja.

"Señorita Wyatt", susurró Cedrick, con una voz que destilaba una intención letal. "El perfume que ha elegido huele tan bien como la mujer de la habitación del hotel de anoche."

Interrogatorio fatal en el armario

Isidora se clavaba las uñas en las palmas con tanta fuerza que casi se rompía la piel. El dolor físico era lo único que le impedía derrumbarse bajo la asfixiante presencia de Cedrick.

A Isidora se le cortó la respiración por una fracción de segundo, pero al instante obligó a su desbocado corazón a calmarse. Enfrentó su mirada asfixiante, con los ojos completamente desprovistos del terror que él esperaba.

"Es una marca barata y comercial, señor Garrison", respondió Isidora, con una voz inquietantemente serena y teñida de un sutil desafío. "Le pido disculpas si ofende sus refinados sentidos".

Cedrick la miró desde arriba, observando su rostro horrible y empastado. Sus ojos oscuros se entrecerraron, analizando su mentira. El aroma no solo le era familiar; estaba grabado a fuego en su memoria desde una única y caótica noche. El mismo perfume que se había adherido a la piel de la mujer en su habitación de hotel. Y ahora, esta criatura, la prometida de su sobrino, lo llevaba puesto. Abrió la boca para destrozarla.

Antes de que pudiera hablar, las puertas laterales del salón de baile se abrieron de golpe.

Kevin irrumpió. Tenía el rostro enrojecido por la ira. Acababa de recibir un mensaje de texto diciendo que Chantelle estaba haciendo un berrinche fuera del vestíbulo del hotel.

Kevin ignoró a Isidora por completo. Caminó directamente hacia su padre, Hyman.

"Papá, tengo un correo urgente de la oficina de Londres. Necesito salir veinte minutos", mintió Kevin descaradamente.

Cedrick giró lentamente la cabeza. Miró a su sobrino como si estuviera mirando a una cucaracha.

"¿Qué correo es más importante que tu propia fiesta de compromiso?", la voz de Cedrick cortó el aire de la sala como una cuchilla. "¿O es que la gata callejera que tienes por ahí está maullando demasiado fuerte afuera?".

El rostro de Kevin se quedó pálido. Abrió la boca, pero no le salieron las palabras. No se atrevía a responderle al hombre que controlaba el dinero de la familia.

En su lugar, Kevin lanzó una mirada cruel y llena de odio a Isidora, culpándola en silencio por su humillación.

Mientras la atención de la multitud se desviaba hacia la tensión entre el tío y el sobrino, Isidora dio un paso atrás.

Necesitaba salir de la línea de visión de Cedrick. Ahora.

Se dio la vuelta y caminó rápidamente por el pasillo lateral. Empujó las pesadas puertas de nogal al final del pasillo y se deslizó dentro del guardarropa VIP.

La habitación estaba completamente a oscuras y olía fuertemente a naftalina y a lana cara y húmeda.

Isidora apoyó la espalda contra la puerta, presionando una mano contra su pecho. Su corazón latía tan rápido que le dolía.

Antes de que pudiera siquiera tomar una bocanada de aire, el pomo de latón detrás de ella giró.

Una fuerza descomunal abrió la puerta de un empujón, lanzando a Isidora hacia adelante.

Cedrick se deslizó dentro de la oscura habitación. Extendió el brazo hacia atrás y echó el cerrojo. El metal hizo clic con una finalidad aterradora.

Isidora retrocedió torpemente, pero su espalda chocó contra una pared de pesados abrigos de invierno.

Cedrick no dudó. Invadió su espacio, sus grandes manos agarraron ambas muñecas de ella y las inmovilizaron contra la pared por encima de su cabeza.

Presionó su cuerpo contra el de ella. Su rodilla se abrió paso entre sus muslos, atrapándola por completo.

Isidora jadeó, su pecho subiendo y bajando contra el duro torso de él.

Cedrick bajó la cabeza. Su nariz rozó la piel de su cuello. Inhaló profundamente, como un depredador que percibe el olor a sangre.

"¿Una marca barata y comercial?", la voz de Cedrick era un gruñido áspero y vibrante contra su clavícula. "Llevabas exactamente este aroma en mi habitación de hotel. ¿Me tomas por un maldito idiota, señorita Wyatt?".

El cuerpo de Isidora se puso rígido. Apartó la cara. "Por favor, muestre algo de respeto. ¡Soy la prometida de Kevin!".

Esa palabra desencadenó algo violento dentro de él.

"¿Prometida?", se burló Cedrick, con la voz rezumando desprecio. Su pulgar áspero presionó con fuerza su mandíbula, agarrando su barbilla con una fuerza brutal. "¿Acaso acostarte conmigo era parte del plan? ¿Pensaste que una noche en mi cama era tu audición y, como no te volvieron a llamar, te conformaste con mi sobrino el tonto?".

Isidora contuvo el aliento bruscamente. Apoyó las manos en su pecho, intentando alejarlo. "¡Esto no es de su incumbencia!".

La mano de Cedrick se disparó hacia arriba, sus dedos apretando con más fuerza. La obligó a mirarlo.

"Apestas a dobles intenciones", dijo Cedrick, con los ojos ardiendo en una furia oscura y calculadora. "Te haces la ratoncita asustada, pero te metiste en mi cama sin invitación. Ahora estás a punto de casarte con alguien de mi familia. No te atrevas a decirme que esto es una coincidencia".

Estaba seguro de ello. Esta mujer horrible lo había seducido, lo había tomado por tonto y ahora estaba usando este patético compromiso para abrirse paso a zarpazos hasta la fortuna de los Garrison. Creía que su maquillaje feo y su ropa desaliñada eran su verdadero yo, el mismo yo que inexplicablemente se había llevado a la cama. El recuerdo era una marca de vergüenza en su orgullo.

Isidora soltó una risa fría y burlona. El miedo se desvaneció, reemplazado por pura rebeldía.

"Usted sobrestima el atractivo de su familia, señor Garrison", susurró Isidora, clavando su mirada en la de él sin una pizca de miedo. "Yo simplemente estoy sobreviviendo a un acuerdo de negocios. Si tuviera algún poder real en este juego, no estaría en un armario oscuro siendo amenazada por un tirano".

Las pupilas de Cedrick se dilataron. El insulto golpeó su ego como un mazo.

Un calor oscuro y peligroso irradiaba de su cuerpo. Bajó la cabeza, su boca se estrelló contra la de ella. Necesitaba castigarla por el insulto, por el engaño. Necesitaba saborear la mentira en sus labios y recordarle —y recordarse a sí mismo— la noche que ella tan claramente había olvidado, una noche que ahora veía como el primer movimiento en su asqueroso y calculado juego.

Justo cuando sus labios rozaron los de ella, unas fuertes pisadas retumbaron por el pasillo exterior.

"¡Isidora! ¿¡Dónde diablos te escondes, perra horrible?!", la voz de Kevin gritó a través de la madera.

El pomo de la puerta se sacudió violentamente.

Isidora dejó de respirar. Sus ojos se abrieron de puro terror. Apretó las manos contra el pecho de Cedrick, suplicándole en silencio que se detuviera.

Cedrick se detuvo. Miró el pomo de la puerta que se sacudía y luego los labios temblorosos de Isidora.

Una sonrisa cruel y retorcida se dibujó en su rostro. En lugar de retroceder, Cedrick presionó sus caderas con más fuerza contra las de ella.