Serafina POV

Tijuana era una cicatriz de neón que cortaba la oscura extensión del desierto. Olía a desesperación, a perfume barato y a dinero viejo lavándose para parecer nuevo.

Me encantó de inmediato.

Tía Sofía me esperaba en el salón VIP del Casino Caliente. Mi padre la había desterrado aquí hacía años, una sentencia por el crimen de poseer demasiada ambición en un cuerpo destinado al silencio.

Me miró por encima del borde de su copa de martini. Sus ojos eran agudos, evaluadores. No parecía una mujer que hubiera sido exiliada. Parecía una reina presidiendo su corte en el infierno.

—Tienes la mirada de una mujer que acaba de quemar una iglesia, Fina —dijo, su voz enroscándose como el humo.

—Quemé un matrimonio —corregí—. Necesito un trabajo, Sofía. Y necesito protección.

Se rio, un sonido seco y quebradizo.

—Eres una Montenegro. Eres blanda. Estás hecha para sábanas de seda y canciones de cuna.

Saqué la pistola con cacha de nácar de mi bolso y la puse sobre la mesa. El metal golpeó el mármol con un ruido sordo y deliberado.

—Ya no soy blanda —dije—. Nunca más.

Sofía miró la pistola, luego a mí. Una lenta sonrisa se extendió por sus labios rojos.

—Entonces deberías conocer a mi sobrino.

Me guio hacia las entrañas arquitectónicas del casino. El aire se volvió más caliente, pesado de sudor y agresión. El tintineo de las máquinas tragamonedas se desvaneció, reemplazado por el golpe húmedo de los puños contra la carne y el rugido de una multitud sedienta de sangre.

Un club de peleas clandestino.

En el centro del ring, un hombre estaba desmantelando sistemáticamente a un oponente que le doblaba el tamaño. Se movía con una gracia letal, eficiente y brutal. No peleaba con ira; peleaba con una indiferencia aterradora.

Esquivó un golpe pesado y le clavó el codo en la sien al otro hombre. El crujido resonó en la sala. El oponente cayó como una piedra.

El vencedor se paró sobre el cuerpo, su pecho subiendo y bajando ligeramente. Estaba cubierto de sudor y tatuajes que parecían advertencias.

—Ese es Dante Caballero —dijo Sofía—. La Oveja Negra. El hombre al que la Capital le tiene pavor.

Dante levantó la vista. Sus ojos se clavaron en los míos a través de la habitación abarrotada. Eran pozos oscuros e infinitos. No apartó la mirada. No sonrió. Me miró como si yo fuera un problema que necesitaba resolver, o un premio que pretendía tomar.

Salió del ring, las cuerdas gimieron bajo su peso, e ignoró la toalla que un ayudante le ofreció. Caminó directamente hacia nosotras. De cerca, irradiaba calor y violencia. Olía a hierro y a jabón caro.

—¿Quién es esta? —le preguntó a Sofía, aunque su mirada permaneció fija en mí, sin parpadear.

—Serafina Montenegro —respondí por mí misma.

—La novia fugitiva —reflexionó Dante. Su voz era profunda, un estruendo subterráneo que vibró en mi pecho—. Escuché que dejaste a Luca Valencia plantado en el altar. O más bien, antes de llegar a él.

—Se lo merecía —dije.

Dante se acercó más. Se cernía sobre mí, usando su tamaño para intimidar. Era una prueba.

—Tienes manos suaves, Princesa —dijo, extendiendo la mano para rozar mi mejilla con sus nudillos. Su tacto era áspero, calloso; lija contra seda—. No durarás ni una semana en esta ciudad.

Agarré su muñeca. No me aparté. Clavé mis uñas en la piel sensible de la parte interior de su brazo, lo suficientemente fuerte como para registrarse como una amenaza.

—Tengo información, Dante. Sé del cargamento que llega de Colombia la próxima semana. Sé que el judicial que tienes en tu nómina ya se volteó. Y sé que sin mí, serás un cadáver para el viernes.

Los ojos de Dante se entrecerraron. La indiferencia se desvaneció, reemplazada por el enfoque de un depredador. No retiró su mano. Se inclinó, sus labios rozando mi oído.

—Si me estás mintiendo, Serafina, yo mismo te daré de comer al desierto.

—No estoy mintiendo —susurré de vuelta.

—Bien —dijo, retrocediendo para mirarme—. Entonces, bienvenida a la manada.

Serafina POV

La carretera del desierto era una larga cinta negra que se extendía hacia una nada implacable. El calor vibraba sobre el asfalto, creando espejismos que distorsionaban el horizonte.

Estaba sentada en el asiento del copiloto de la camioneta blindada de Dante. Él conducía, con una mano casual en el volante, la otra descansando en la consola central a centímetros de su pistola.

Llevábamos tres meses trabajando juntos. En ese tiempo, nos habíamos apoderado de tres casinos rivales y desmantelado una red de trata de personas que se había atrevido a instalarse en su territorio.

Todavía no confiaba en mí por completo. Pero me deseaba. Podía sentirlo en la forma en que sus ojos me seguían cuando cruzaba una habitación, en la forma en que se paraba demasiado cerca, su presencia un peso pesado y magnético.

—Estás callada hoy —dijo Dante, su voz rompiendo el silencio.

—Estoy pensando —respondí.

—¿En qué?

—En el francotirador.

Dante frunció el ceño, mirándome de reojo.

—¿Qué francotirador?

En mi vida pasada, había leído el informe policial hasta que las palabras se grabaron en mis retinas. *Dante Caballero, asesinado en la Carretera Federal 2, a cinco kilómetros de la frontera.* Un solo disparo en la cabeza. Fue el evento que había sumido a las familias de la costa oeste en el caos y permitido a Luca expandir su poder.

—Detente —dije, con la voz tensa.

Dante no disminuyó la velocidad.

—Llegamos tarde a la reunión con el Cártel, Fina. Deja de jugar.

—¡No estoy jugando! —grité—. ¡Detente ahora!

Cuando no reaccionó lo suficientemente rápido, alcancé el volante. Dante maldijo con saña y pisó el freno a fondo. La pesada camioneta derrapó hasta detenerse en el acotamiento de grava, levantando una nube de polvo a nuestro alrededor como una nube sofocante.

—¿Estás loca? —gruñó, volviéndose para mirarme. Su rostro estaba contraído por una furiosa incredulidad.

—¡Agáchate! —grité.

No esperé a que reaccionara. Me desabroché el cinturón de seguridad y me lancé sobre la consola central, tacleándolo. Mi cuerpo cubrió el suyo, presionándolo con fuerza contra la puerta del conductor.

El cristal se hizo añicos un instante después.

Un sonido como un trueno rasgó el aire. Sentí un dolor ardiente y abrasador explotar en mi hombro izquierdo. El impacto me lanzó con más fuerza contra Dante.

Otro disparo rebotó en el chasis blindado del vehículo.

Dante se movió al instante. Me empujó hacia el espacio para los pies, su cuerpo cubriendo el mío ahora, un escudo humano. Sacó su pistola antes de que yo pudiera procesar el dolor.

—Quédate abajo —ordenó. Su voz era helada.

Abrió la puerta de una patada y rodó hacia el asfalto. Escuché tres disparos rápidos. Luego, silencio.

Me agarré el hombro. La sangre se filtraba a través de mi blusa blanca, tibia y pegajosa contra mis dedos.

Dante apareció en la puerta abierta un momento después. Miró la sangre en mis manos. Su rostro palideció, una expresión de genuino horror que nunca antes le había visto.

—Recibiste una bala —dijo. No era una pregunta; era una constatación devastadora.

—Te lo dije —dije con los dientes apretados, luchando contra el mareo—. Te lo dije, el francotirador.

Metió la mano y me sacó del coche, levantándome en sus brazos como si no pesara nada. No miró al asesino muerto en la colina. Solo me miró a mí.

—¿Por qué? —preguntó, con la voz áspera—. ¿Por qué hiciste eso?

—Porque —jadeé, el dolor comenzaba a hacer que el mundo diera vueltas— te necesito vivo, Dante. Tenemos un imperio que construir.

Presionó su frente contra la mía. Su piel ardía como si tuviera fiebre.

—Eres mía, Fina —gruñó contra mi piel, las palabras vibrando a través de mí—. ¿Me oyes? No te mueres. No te vas. Me perteneces ahora.

Sonreí débilmente antes de que la oscuridad me llevara.

Lo sabía. Ese era el plan desde el principio.