Media hora después, Betania regresó a casa tambaleándose, aferrándose a los doscientos mil dólares como si fueran un salvavidas.

Dentro, Shawn estaba atado a una silla, con el rostro desencajado por la rabia mientras miraba fijamente a los hombres que lo rodeaban. Escupió maldiciones, forcejeando contra las cuerdas que lo sujetaban.

En cuanto la vio, su expresión cambió. "¡Beth! ¿Qué demonios haces aquí? ¡Deberías haber corrido!"

Sin aliento por subir corriendo siete tramos de escaleras, Betania se apoyó en la puerta, con el sudor mezclándose con el miedo. "¿Estoy aquí, verdad?", replicó, mirando fríamente a los hombres. "Aquí está el dinero. Ahora dejen ir a mi hermano".

El hombre de los tatuajes jugueteaba perezosamente con una navaja, entrecerrando los ojos por la sorpresa. "¿De verdad lo trajiste? ¿Dónde está el dinero?"

Sin decir palabra, Betania sacó su teléfono y transfirió el dinero a su cuenta. "Revísalo. Ahora vete", ordenó.

Incluso después de que se realizara la transacción, el hombre no se movió. Se rió entre dientes, negando con la cabeza. "Betania, nos vimos obligados, créeme. El señor Wells quería el dinero en tres días o habríamos perdido todo."

Ignorándolo, Betania se arrodilló junto a Shawn, con las manos temblorosas mientras deshacía los nudos.

El hombre la miró con los ojos llenos de envidia. "¿Por qué sigues luchando, eh? Una chica como tú... el señor Wells podría cuidarte bien. Tiene dinero y poder. Tú podrías..."

Antes de que pudiera terminar, Shawn, liberado de las cuerdas, se abalanzó sobre un cuchillo de cocina y lo blandió con furia. "¡Cállate la boca! ¡Fuera! ¡Ahora mismo!"

"¿Qué...? ¡¿Estás loco?!" Los hombres retrocedieron a toda prisa y salieron por la puerta, maldiciendo, mientras Shawn blandía el cuchillo con furia.

Shawn cerró la puerta de golpe tras ellos, respirando pesadamente por la ira. Sus ojos, ahora rojos de frustración, se clavaron en Betania. "Dime que no fuiste con ese cabrón de Juliano."

Betania se desplomó en una silla, luchando por mantener la compostura. "No fui."

Shawn no estaba convencido. "Entonces, ¿de dónde demonios sacaste esa cantidad de dinero?"

Betania dudó, recordando cómo Leland le había transferido el dinero, con la mirada llena de desprecio. El recuerdo la lastimó, pero se obligó a mantener la calma. "Me lo prestó un amigo."

Solo había pasado una semana desde que descubrió la verdad sobre Juliano y terminó su relación con él, pero los acreedores habían sido implacables.

El colapso de su familia años atrás los había dejado sumidos en deudas, una carga que solo se había vuelto más pesada después de que sus padres murieran bajo la presión. Ahora solo quedaban ella, Shawn y su abuela, luchando por sobrevivir.

Juliano había aparecido en uno de sus momentos más difíciles, ofreciéndole apoyo financiero y tratándola con amabilidad.

En ese momento, ella pensó que él era su salvación y había hecho todo lo que le pidió. Aunque nunca tuvo la intención de casarse con alguien rico, no podía aceptar ser la otra mujer.

Había rechazado su dinero, optando por trabajar duro y pagar sus deudas poco a poco.

Pero una vez que rompieron, la verdadera naturaleza de Juliano salió a la luz y envió matones para atormentarla. Ella nunca lo vio venir.

Los cobradores de deudas, antes pacientes, se volvieron agresivos, exigiendo cada vez más. Todo mientras las facturas médicas de su abuela se acumulaban en el hospital, aumentando mes tras mes.

Todos decían lo mismo: arrastrarse de vuelta a Juliano, rogarle ayuda. Pero el orgullo de Betania no se lo permitió.

Si cedía ahora, jamás volvería a ser valiente.

Shawn no lo dejaría pasar. "¿Cuál amigo? ¿Cómo se llama?"

Ya habían pedido ayuda a todos los que pudieron. Lo máximo que habían dado eran unos cuantos miles aquí y allá, a menudo sin esperar nada a cambio, pero nadie podía prestarle doscientos mil de una sola vez.

Betania se levantó, le quitó el cuchillo de la mano y se dirigió a la cocina. "Es alguien del trabajo. Yo me encargo. Deja de preocuparte."

Pero no notó la mirada de Shawn fija en las tenues marcas de amor en su cuello, con la expresión contraída por la ira.

Betania abrió la nevera, intentando distraerse con la tarea de cocinar. "Tendrás que llevarle la cena a la abuela más tarde. No me siento bien y necesito descansar."

Al no oír respuesta, volvió a mirar hacia la sala. Shawn se quedó quieto, mirando al suelo, con el rostro ensombrecido por la frustración.

Su furia latía a fuego lento bajo la superficie; no solo contra Juliano, sino contra su propia impotencia. Su hermana lo estaba cargando todo, y ahora... por él...

Se le quebró la voz mientras se secaba los ojos, intentando controlar sus emociones. "Lo entiendo."

"Shawn..." A Betania le dolía el corazón, pero antes de que pudiera decir nada más, él se dio la vuelta y desapareció en su habitación.

Suspiró, mirando la puerta cerrada.

Pronto, la cena estuvo lista.

Llamó suavemente a la puerta de Shawn. "La cena está lista. Ven a comer algo."

El silencio la recibió.

"¿Shawn?", volvió a llamar.

La puerta se abrió con un crujido y Shawn salió, con el rostro endurecido y una mochila colgando perezosamente del hombro. Evitó su mirada mientras recogía la comida. "Le llevaré esto a la abuela... Descansa. No me esperes despierta; iré directo a la escuela después del hospital".

Sus palabras fueron apresuradas, casi mecánicas, y antes de que Betania pudiera responder, ya había salido por la puerta.

Betania cerró los ojos y respiró hondo varias veces. El agotamiento se apoderaba de cada uno de sus músculos, drenándola tanto mental como físicamente.

Apartó el cansancio de su mente, se duchó a toda prisa y, sin molestarse en secarse el pelo, se desplomó en la cama. El sueño se apoderó de ella casi al instante, pero su descanso estuvo lejos de ser tranquilo. Las pesadillas la acosaron, dejándola dando vueltas en la cama.

Cuando sonó el celular, se despertó sobresaltada y desorientada.

Ya era de noche y la habitación estaba envuelta en una luz tenue y moribunda. Una brisa fría se colaba por la ventana entreabierta, haciendo crujir las cortinas.

Le dolía mucho la cabeza, y se tocó la frente, sintiendo el alarmante calor que irradiaba su piel.

"¡Qué suerte la mía!", pensó con amargura, suspirando mientras intentaba sacudirse el aturdimiento.

El celular seguía sonando, insistente y estridente. Lo buscó a tientas y contestó con voz rasposa y ronca: "Hola. ..".

"¡Betania! ¿Quieres este trabajo o no?". La voz irritada del dueño de la tienda de conveniencia resonó en su oído. "¡Si no lo quieres, renuncia ya!".

Betania miró el reloj de la pared. Eran más de las seis. Se le encogió el corazón. Solo hacía un par de días que había conseguido este trabajo a tiempo parcial, trabajando en el turno de noche en una pequeña tienda de conveniencia.

"¡Ya voy para allá!".

No podía permitirse perder este trabajo, no con la constante intromisión y las amenazas de Juliano. Sin él, no tendría ningún ingreso.

Rebuscó en un cajón, se tomó dos pastillas para el resfriado y se preparó a toda prisa. Su cuerpo protestaba a cada movimiento, pero apretó los dientes y siguió adelante.

Por caótica que fuera su vida, tenía que seguir adelante.

Aún tenía que pensar en su hermano y en su abuela. Y no permitiría que Juliano la aplastara.

Cuando llegó a la tienda, la calle estaba llena de gente. Era tarde y la tienda de conveniencia, situada frente al popular bar Ballenas, estaba más concurrida de lo habitual.

Se rumoreaba que un cantante semidesconocido actuaba esa noche en el bar, lo que explicaba la afluencia de clientes.

Tras atender a una avalancha de clientes, Betania se apoyó en el mostrador, con los párpados pesados. Sacó el celular y envió un mensaje rápido a Shawn. "No te preocupes por el dinero. Yo me encargo. Solo concéntrate en tus estudios".

El mensaje quedó sin respuesta. Supuso que probablemente seguía molesto.

Betania suspiró, apoyó la cabeza en los brazos cruzados y cerró los ojos un minuto. Pero el cansancio la arrastró a un sueño más profundo.

El estridente timbre de entrada la despertó de golpe.

Sin siquiera abrir los ojos del todo, se enderezó por reflejo. "Bienvenido...".

"Hola, guapa. Dame un paquete de cigarrillos". Sonó la voz de un joven, frívola y demasiado familiar.

Betania parpadeó y levantó la vista. El tipo de pelo azul decolorado levantó la cabeza de su celular y abrió los ojos de par en par. "¡Vaya! ¿Betania?".

Betania se puso rígida. Alec Simpson. La sombra de Leland, su fiel y pequeño secuaz. Dondequiera que fuera Leland, Alec lo seguía sin hacer preguntas.

Betania miró por instinto por la ventana de la tienda. Y allí estaba.

Leland se encontraba al lado de la calle, rodeado de su habitual séquito. Una mujer voluptuosa se aferraba a su costado.

Pero incluso con toda la atención puesta en él, su expresión seguía siendo indiferente. Tenía las manos metidas en los bolsillos y la mirada distante, desapegada.

Alec nunca se llevó bien con Juliano y, como resultado, también despreciaba a Betania. La boca de Alec se torció en una sonrisa burlona mientras volvía a mirarla.

"Vaya, vaya... ¡Leland! ¡No te creerás con quién me acabo de encontrar!", gritó al grupo de fuera, con un tono burlón. "¡Es la princesa de Juliano!".

El término no era un cumplido. Era una burla, una pulla a lo fuera de lugar que siempre había parecido entre el círculo de Juliano, que se burlaba de ella por ser demasiado "correcta" para ellos.

Los ojos de Leland, sombreados bajo unas pestañas oscuras, se desviaron perezosamente hacia Betania. En cuanto sus miradas se cruzaron, un escalofrío recorrió la espalda de la muchacha.

Su expresión no cambió. Solo la miró, sin emoción, como si fuera una completa desconocida. Luego, con un ligero levantamiento de cejas, se dio la vuelta y miró a Alec. "Trae los cigarrillos".

La sonrisa burlona de Alec desapareció mientras tomaba rápidamente un paquete y pagaba. Como el fiel perrito faldero que era, volvió corriendo al lado de la calle y le ofreció el paquete a Leland. Incluso llegó a encenderle uno.

Leland no se movió para tomarlo, con las manos aún firmemente metidas en los bolsillos.

Luego se movió. Un pequeño séquito lo siguió mientras cruzaba la calle.