Colocarla manejó su modesto Volkswagen negro directo hacia las puertas del Instituto Hookwood de Investigación.

Tan pronto como entró en el edificio principal, Lainey Lewis, su colega de más antigüedad, se le acercó y la tomó por la muñeca. "¿En serio estás aquí para presentar la solicitud? ¿Qué te pasa, Colocarla? No me respondiste los mensajes. No puedes tomar una decisión así por un impulso. Este proyecto no es cualquier experimento, y al menos debiste haberlo hablado con Bagazo".

Un agudo dolor surgió en el pecho de Colocarla, pero permaneció en silencio.

En cambio, desbloqueó su teléfono, se desplazó por una conversación de WhatsApp y se lo pasó.

Decenas de mensajes provocativos e imágenes sugerentes se veían, enviados en más de una ocasión. Y una foto en particular no dejaba nada a la imaginación.

Lainey echó un vistazo a la pantalla y de inmediato le devolvió el teléfono a su amiga, con los ojos llenos de furia. "¡Ese maldito! Si no fuera por tus patentes de aquella época, su empresa ni siquiera habría logrado despegar. ¿Y ahora te está engañando? Vamos, regresemos. Te juro que haré que se arrodille y suplique piedad".

Colocarla la sujetó con rapidez del brazo. "No. Eso no será necesario".

"¿Cómo que no es necesario? ¿Después de lo que te hizo? ¿Vas a quedarte ahí parada y dejar que se salga con la suya?".

La voz de Lainey temblaba, pero la de Colocarla sonaba fría y serena.

"¿Perdonarlo? Jamás". Guardó su teléfono en el bolsillo de su abrigo. "Enfrentarlo directamente sería demasiado sencillo. Quiero que sufra... que se arrepienta de verdad de todo lo que hizo".

Lainey ya no dijo nada. Sabía perfectamente qué tipo de persona era su amiga.

Brillante en el laboratorio, honesta hasta la médula. Pero si alguien la llevaba más allá de sus límites, nunca lo dejaba pasar en silencio. Resurgía cuando menos se lo esperaban, con precisión y fuerza.

Ambas caminaron juntas hacia la oficina administrativa y la entrega del formulario transcurrió sin contratiempos. Unos cuantos pasos, un par de sellos y todo estaba casi listo. Solo a la espera de la revisión final.

Antes de marcharse, Colocarla se ofreció como voluntaria para asistir a un seminario académico en nombre del instituto y recopilar los materiales necesarios.

A las tres y media de la tarde, el evento en el Hotel Grace había concluido. Sosteniendo una carpeta contra su pecho, salió del lobby y se dirigió hacia el estacionamiento cuando una risa familiar y perezosa llegó a sus oídos.

"Vamos, vamos, pórtate bien".

Su cuerpo se tensó al instante. Al oír esa voz, se giró lentamente. Una oleada de traición la invadió, como si el suelo bajo sus pies se hubiera desplazado sin previo aviso.

Bagazo tenía el brazo rodeando a una mujer de pelo largo y cintura esbelta, mientras la guiaba por la entrada del hotel. La mujer gorjeó: "Te extraño... te extraño mucho", con voz melosa e íntima.

Mientras lo decía, se inclinó hacia él, y sus labios se deslizaron desde el lóbulo de su oreja hasta su cuello, dejando una mancha de labial rojo en su piel.

Bagazo rió en voz baja y con cariño, atrayéndola aún más hacia él, con la palma firmemente apoyada en la curva de su cintura.

A Colocarla se le nubló la vista por un segundo y sintió una opresión en el pecho.

Entonces era aquí donde esa mujer lo había seguido, a este mismo hotel, y no podían esperar hasta el anochecer.

Entonces, a través del cristal giratorio de la puerta, sus ojos se encontraron.

La mirada de él era oscura y llena de deseo, mientras que los ojos de ella estaban tranquilos y distantes, con un toque de burla.

El aire entre ellos se sintió pesado de repente.

La mujer también notó a Colocarla. Pero en lugar de verse sorprendida, simplemente sonrió con aire de suficiencia, luego se giró y volvió a besar a Bagazo, esta vez más profundo y deliberado, como si marcara su territorio.

Un sabor amargo le subió por la garganta, y su estómago se revolvió por las náuseas. Se giró, negándose a presenciar el espectáculo por más tiempo.

Alcanzó la puerta de su auto, pero antes de que pudiera entrar, una mano la detuvo por la espalda. Bagazo la había perseguido, un poco sin aliento, y el olor del fuerte perfume de esa mujer seguía impregnado en él, lo suficientemente fuerte como para provocarle náuseas.

"¡Suéltame ahora!". Colocarla intentó sacudírselo, pero su agarre no cedía.

Bagazo no dijo nada, simplemente la agarró por la cintura y la empujó hacia el asiento trasero, deslizándose justo detrás de ella. Sus rasgos afilados se veían tensos, y sus ojos brillaban con una rara mezcla de ansiedad e impaciencia. "Colocarla, por favor, déjame explicar".

Sin tener a dónde huir, ella se alejó y dijo con un tono helado: "Límpiate ese labial de los labios antes de comenzar a hablar".

A Bagazo se le demudó el rostro. Llevó su mano a la boca sin pensar, y sus ojos brillaron con un destello de pánico. "El acuerdo de Marina Horizon está en problemas. He estado estresado por la financiación y me puse en contacto con Nova Holdings. Haley Smith es la hija de un miembro de la junta directiva de Nova Holdings. No habla bien nuestro idioma y había estado bebiendo. Solo me aseguraba de que volviera al hotel".

Su tono era gentil, y se inclinó de la misma manera que siempre lo hacía cuando quería seducirla. "Es de Achury. La gente de su país es bastante relajada, ya lo sabes. Te juro que seré más cuidadoso. No te enojes, ¿sí? Te lo compensaré".

Colocarla lo miró con una mirada aguda y fría. "¿Así que... así es como consigues inversiones? ¿Acercándote tanto a sus hijas?".

No hubo gritos ni lágrimas.

Habló con una calma escalofriante, demasiado compuesta para estar enojada. Sus palabras tranquilas lo despojaron de todas sus excusas, dejándolas sin sentido.

Esa misma pesada sensación de vacío volvió a golpearlo. Frustrado, se aflojó la corbata, intentando respirar. "Colocarla, por favor. Es por trabajo. ¿Puedes no exagerar las cosas?".

Ella casi se rió.

Ni siquiera había levantado la voz.

¿Quería que le arrojara las fotos a la cara para que eso contara como un drama?

El amor que había guardado todos estos años ahora ardía como una daga en su pecho.

"Si ya no me quieres, Bagazo, solo sé honesto. No me aferraré, te daré el divorcio que quieres".

¿Por qué tenía que jugar? ¿Por qué mentir?

Justo después de que esas palabras salieran de su boca, Bagazo la agarró del hombro con fuerza.

Sus ojos estaban helados. "No vuelvas a decir eso. Lo prometimos: pasara lo que pasara, lo superaríamos. El divorcio no es una opción. Ni siquiera lo menciones".

¿Superarlo?

Ya se había acostado con otra. ¿Qué quedaba por arreglar ahora?

Se sentía atrapada en una red de espinas. Cada respiración, cada movimiento la hería más profundamente.

De repente, sonó el teléfono de Bagazo. Lo revisó, frunció el ceño y rechazó la llamada.

Pero ella alcanzó a ver el nombre en la pantalla. "Cariño, cosa salvaje".

Antes de que él pudiera guardarlo, el teléfono volvió a iluminarse, esta time, aparecieron mensajes de WhatsApp. ¿El nombre del remitente? "Bebé chispeante".

"Baby, me duele".

"Te necesito. Ven ahora".

"Estoy sangrando... ¿voy a morir?".

Tres mensajes, todos en achure, uno tras otro.

Era como si Bagazo creyera que ella no entendía nada de achureño: no se molestó en ocultar la pantalla y escribió rápidamente "Ya voy" antes de apagar el celular sin la menor vacilación.

"Cora, tengo algo urgente que atender. Si no puedes ayudar, al menos no estorbes. Pórtate bien, ¿de acuerdo?", dijo suavemente, acariciándole el cabello como si fuera una niña.

Luego se dio la vuelta y se fue sin mirar atrás. Ella se quedó sentada, dejándolo ir.

Sentía como si algo dentro de ella se hubiera roto en pedazos, tanto dolor que no podía sentir nada en absoluto.

Entregó los materiales de la conferencia en el instituto para su registro y luego se fue a casa en silencio sin decir una palabra más.

Bagazo no regresó en los tres días siguientes, y ella no lo llamó por teléfono.

Ni una sola vez, pues ya no había nada que decir.

Mientras esperaba su aprobación final, se mantuvo ocupada ordenando sus cosas, cualquier cosa con tal de evitar que su mente se derrumbara.

El trastero era un santuario de los años que pasaron juntos: notas manuscritas de su primera declaración de amor, la cerámica deforme que hicieron en su primera cita, una pequeña piedra en forma de corazón de una noche bajo el cielo estrellado en la montaña y filas de fotos enmarcadas agrupadas por año. Incluso las cámaras Polaroid estaban organizadas de la más vieja a la más reciente.

Cora siempre había sido sentimental y guardaba estas cosas con la esperanza de que algún día se sentaran juntos como almas ancianas, riéndose del pasado.

Pero ahora todo se sentía como una broma cruel. Sin vacilar, arrojó los recuerdos al fuego y los vio arder.

En cuanto a los regalos caros (diamantes, relojes de lujo, collares finos e incluso el anillo de matrimonio), los alineó, les tomó fotos y le envió un mensaje a su contacto en la boutique de reventa. Le pidió que se deshiciera de todo.

Cuando vio el joyero vacío, por fin se dio cuenta de que el amor, por muy deslumbrante que fuera, carecía de valor una vez manchado por la traición.

Pasados otros dos días, recibió la noticia de que su solicitud para unirse al proyecto de investigación a puerta cerrada había sido aprobada.

Tenía diez días de tranquilidad antes de que comenzara el proyecto.

Con la intención de abastecerse de lo esencial, se cambió de ropa y se fue al centro comercial. Pero cuando bajaba por las escaleras eléctricas con sus bolsas de compras, vio una escena que la dejó paralizada.

Allí estaba Jazlyn Walsh, su suegra, siempre crítica, sonriendo cálidamente y agarrada del brazo de esa tal Haley, como si fueran amigas de toda la vida. La expresión de cariño en su rostro fue como una puñalada en el estómago.

Y junto a ellas estaba Bagazo, el mismo hombre que había desaparecido por días, colocando con cuidado una brillante pulsera de diamantes en la muñeca de Haley con toda la ternura que solía reservar para ella.

Parecían una familia completa, como una familia perfecta. Una de la que ella no formaba parte.

Cuando Haley asintió con deleite, Jazlyn elogió su buen gusto con un brillo en la mirada y le entregó casualmente una tarjeta negra para que pagara.

Pero para Cora, el momento estaba cargado de una amarga ironía.

Esa tarjeta negra era suya. Era su dinero el que se estaba usando.

Ella se había ganado esos privilegios: grandes descuentos, acceso prioritario a las nuevas colecciones, todo gracias a su cercana amistad con el director de la marca.

Lo que pretendía ser un gesto amable para acercarla a su suegra, ahora se estaba usando para adular a la amante de Bagazo.

Sin vacilar, Cora se acercó al mostrador, le arrebató la tarjeta de la mano a la vendedora atónita y dijo con calma: "Lo siento, esta tarjeta ya no es válida".

La empleada parpadeó, confundida. "Señora, es una tarjeta prémium. No caduca y no puede ser cancelada...".

"¿Ah, sí?". Cora rompió la tarjeta por la mitad y la arrojó a la papelera cercana sin pestañear. "Ahora sí está cancelada".

La furia de Jazlyn estalló. Le dio una fuerte bofetada a Cora en la mejilla y siseó: "¿Qué te pasa? ¿Acaso no te das cuenta de lo vergonzosa que estás siendo?".

La familia Walsh gozaba de una reputación intachable, y Bagazo siempre había sido elogiado como un prodigio en el mundo de las finanzas.

Desde el principio, cuando Cora y Bagazo apenas habían comenzado a salir, Jazlyn la había tratado con indiferencia. Y después de la boda, esa frialdad no hizo más que aumentar. Por mucho que Cora se esforzara por ganarse su aprobación, nunca obtuvo una sonrisa cálida.

Siempre se había mantenido callada, para no poner a su esposo en una situación difícil.

Pero esa paciencia, construida sobre el amor, finalmente se había agotado.

Ya no tenía motivos para tolerarla.

Entonces, de repente, sonaron dos bofetadas secas que cayeron de lleno en el rostro de Bagazo.

El sonido silenció a todos a su alrededor.

Este era Bagazo Walsh, el hombre aclamado en los círculos financieros como una leyenda, y ahora estaba allí, con las mejillas rojas, abofeteado a plena luz del día.

"¡Cora!", gritó Jazlyn, lívida. Se arremangó las mangas como si estuviera dispuesta a abalanzarse sobre ella y tomar represalias.

Sin embargo, Cora se mantuvo firme, con la barbilla en alto. "Si vuelves a ponerme una mano encima, lo golpearé el doble de fuerte. ¿Quieres ponerme a prueba?".

"¡Tú! ¡Tú...!". Jazlyn estaba tan furiosa que se agarró el pecho, sin aliento. "¡Bagazo! ¡Mírala! ¡¿Cómo puedes dejar que actúe como una arpía?!".

Cora se volvió hacia su esposo con una sonrisa fría. "Dime, Bagazo, ¿no tenía motivos de sobra para abofetearte?".

La expresión de Bagazo se endureció y apretó la mandíbula. Dio un paso adelante y la agarró de la muñeca, murmurando entre dientes: "Cora, ya basta. Cálmate. Estás haciendo una escena".

De repente, Haley se abalanzó a los brazos de Bagazo, arrastrando la mano de él hacia la cintura de ella y quejándose en achureño del escandaloso comportamiento de Cora.

Se aferró a él como una enredadera, llamándolo "cariño" una y otra vez, como si quisiera fundirse en su piel.

Bagazo murmuró suaves palabras de consuelo en achureño, hablándole con dulzura.

La visión de ellos, tan cercanos y cómodos, hizo que Cora soltara una risa incrédula.

Entonces, de la nada, Cora habló, con su achureño fluido y un tono afilado.

"Si eres lo suficientemente audaz como para ser la amante de alguien, al menos ten la decencia de no hacerte la inocente. Te estás acostando con el marido de otra mujer, ni se te ocurra negarlo. Si el achureño no te sirve, podemos cambiar. Hablo dieciséis idiomas. Elige uno y yo te seguiré el ritmo. Si pierdo la discusión, admitiré mi derrota".

La cara de Haley se puso roja como un tomate.

Era evidente que nunca imaginó que Cora pudiera hablar achureño con tanta perfección. ¿No había dicho Bagazo que su esposa era solo una empleada de oficina cualquiera?

El rostro de Bagazo se ensombreció y su tono rígido: "Cora... ¿cuándo aprendiste achureño?".

Ese momento la golpeó como un cuchillo que se retorcía aún más profundo en una herida abierta.

Sus labios se curvaron en una sonrisa amarga.

"Ah, Bagazo, de verdad debes amarme, ¿eh?". El sarcasmo en su voz era afilado como una navaja. "Adelante, disfruta de tu pequeña tarde de compras. No me interpondré en tu camino".

Y con eso, se dio la vuelta y se alejó.

Bagazo se apresuró a seguirla, pero Jazlyn y Haley se aferraron cada una a uno de sus brazos, impidiéndole el paso.

"¡Bagazo, divórciate ya de esa desvergonzada! ¡¿Cómo se atreve a ponerte la mano encima?!", espetó Jazlyn.

Había dicho esas mismas palabras innumerables veces antes, y Bagazo siempre las había ignorado. Pero por alguna razón, esta vez sonaron diferentes. Le calaron hondo.

"Eso es entre ella y yo", murmuró, sacudiéndoselas de encima y corriendo tras Cora.

Por suerte, logró alcanzarla justo cuando llegaba a su auto. "Cora".

En el instante en que sus dedos rozaron su muñeca, una oleada de náuseas la invadió y se la sacudió con asco. "¿Qué pasa, señor Walsh? ¿Terminó de jugar a la casita con su alocada amiguita?".

La cara de Bagazo se contrajo por la frustración. "Haley es solo una amiga. ¿Por qué te pones tan celosa? ¿No puedes ser madura por una vez? ¿Tienes que humillarnos en público?".

Cora soltó una risa seca y llena de incredulidad.

Por supuesto. De alguna manera, al final, siempre terminaba siendo culpa suya. Qué conveniente.

"Entonces, déjame ver si lo entiendo", espetó. "Incluso si los encuentro a ti y a tu amiguita en la cama, ¿debería sonreír, cerrar las cortinas y quedarme fuera para proteger el buen nombre de la familia?".

Él le apretó la muñeca con más fuerza y sus ojos brillaron con furia. "¿Cuántas veces tengo que decírtelo? ¡Solo es una amiga!".

"¿Una amiga, dices?". El tono de Cora goteaba ironía mientras lo miraba de arriba abajo.

Luego su mirada se volvió juguetona, teñida de algo más afilado como seducción o quizá venganza.

"Muy bien, entonces yo también iré a buscarme un amigo. Y me aseguraré de hacer todo lo que Haley y tú han hecho, hasta el último detalle". Se inclinó ligeramente, y susurró con voz cargada de veneno: "Y tú, querido esposo... no te pongas celoso. Eso no sería justo, ¿o sí?".