POV de Alicia Gómez:

Me movía por el departamento como un fantasma, mis extremidades pesadas, mi mente una caverna vacía. Cada objeto era un monumento a una mentira. Los libros que Braulio había recomendado, los discos que Hernán había puesto durante nuestras noches juntos, la única y perfecta rosa en un jarrón en la mesita de noche, un regalo de "Braulio" esa mañana.

Mis manos comenzaron a moverse, lentas y mecánicas al principio, luego con una energía frenética y desesperada. Saqué una gran bolsa de basura negra de la cocina y comencé la purga.

Los libros fueron primero, sus páginas llenas de promesas que ahora sabía que estaban vacías. Luego los discos, sus fundas de vinilo resbaladizas bajo mi tacto. La manta de cachemira que él, no, Hernán, amaba envolver a nuestro alrededor. La fotografía en la mesita de noche, de Braulio y yo sonriendo en una gala de la universidad, una imagen de un engaño perfecto y calculado. Todo fue a la bolsa. Mis tesoros. Mi vida. Mis errores.

Estaba de rodillas, sacando un cajón de sus, de ellos, cosas cuando la puerta principal se abrió.

—¿Ali?

La voz de Hernán. Pero estaba afinada a la frecuencia de Braulio: más suave, más preocupada. La voz de mi novio diurno.

Entró en la habitación y se detuvo, sus ojos recorriendo la escena. La bolsa de basura desbordante, la cama deshecha, mi cara devastada por las lágrimas.

—Amor, ¿qué es todo esto? —preguntó, avanzando. Era la imitación perfecta. El ceño fruncido de preocupación, el tono gentil. Una obra maestra del engaño.

Lentamente me puse de pie, mis manos vacías apretadas a los costados. Solo lo miré fijamente, mis ojos tan irritados e hinchados que se sentían como heridas abiertas. Quería que viera la devastación. Quería que lo quemara.

—¿Te suena familiar? —grazné, mi voz un susurro desgarrado—. Toda la utilería de su pequeña obra de dos años. Puedes llevártela cuando te vayas.

Un destello de algo, ¿sorpresa?, ¿confusión?, cruzó su rostro antes de ser borrado, reemplazado por esa preocupación ensayada. Ignoró mis palabras, acercándose para tomar mi cara entre sus manos. Su pulgar acarició suavemente mi mejilla.

—Tus ojos están tan rojos —murmuró—. ¿Lloraste todo el día? Te dije que me encargaría del video. Ya lo han quitado de la mayoría de los sitios. No te preocupes más. Yo te cuidaré. Ni siquiera tienes que terminar la universidad. Yo te mantendré.

Las palabras, destinadas a ser reconfortantes, fueron una cascada de nuevos insultos. Yo te mantendré. La oferta casual y arrogante de una jaula dorada ahora que me habían roto las alas. Mis uñas se clavaron en mis palmas, el dolor agudo un ancla bienvenida en el torbellino de mi desesperación.

Se inclinó, sus labios rozando mi frente, luego mi sien. Su aroma, una mezcla familiar de colonia cara y algo únicamente suyo, un aroma que solía encontrar embriagador, ahora me revolvía el estómago.

—Te extrañé —susurró, sus brazos deslizándose alrededor de mi cintura, atrayéndome hacia él.

En el momento en que su cuerpo tocó el mío, una repulsión violenta y total se apoderó de mí. Sentí como si mi piel se erizara. Mi estómago se revolvió y la bilis subió por mi garganta. Este cuerpo, este hombre, que pensé que era el amor de mi vida, era un extraño. Un mentiroso. Un actor que me había usado como sustituta de otra mujer.

Con una fuerza que no sabía que poseía, lo empujé. Fuerte.

Retrocedió tropezando, la sorpresa genuina finalmente rompiendo su máscara.

—¿Ali? ¿Qué pasa?

—No… no me siento bien —murmuré, dándome la vuelta para que no pudiera ver el asco en mi cara. Era la única excusa que mi mente destrozada pudo conjurar.

Me miró durante unos segundos, su mirada aguda y evaluadora. Luego, una sonrisa lenta y fácil se extendió por sus labios.

—Está bien —dijo, su voz bajando a ese ronroneo bajo e íntimo que conocía tan bien—. Descansa. Iré a tomar una ducha fría.

Lo vi desaparecer en el baño, su aceptación casual un testimonio de lo poco que realmente le importaban mis sentimientos, siempre y cuando su objetivo final se cumpliera. Reanudé mi tarea, mis movimientos entumecidos y robóticos. Borrarlos. Borrar cada rastro.

Más tarde, se deslizó en la cama a mi lado, su piel fresca y húmeda. Apagó la luz, sumiendo la habitación en la oscuridad familiar donde siempre se desarrollaba nuestra farsa. Su brazo me rodeó por detrás, su mano se posó en mi estómago. Sus labios encontraron la parte de atrás de mi cuello.

Yací allí, rígida como un cadáver, soportando el contacto que una vez había sido mi mayor consuelo. Se sentía como una violación. Cada beso era una marca, cada caricia un acto de profanación a la memoria de lo que pensé que era amor.

Debo haberme sumido en un estado de puro agotamiento, porque estaba flotando al borde de la conciencia cuando lo escuché. Un murmullo suave y entrecortado contra mi oído, pronunciado en un momento de intimidad sin vigilancia.

—Kendra…

Mis ojos se abrieron de golpe en la oscuridad. Todo mi cuerpo se puso rígido. La sangre en mis venas se convirtió en hielo y fluyó hacia atrás, directamente a mi corazón, congelándolo por completo.

Pensó que yo era ella. En la oscuridad, en medio de una pasión que nunca fue para mí, había gritado su nombre.

Lo empujé de nuevo, esta vez con un jadeo ahogado, alejándome de él hasta el borde más lejano de la cama.

—¡Suéltame!

Se apoyó en un codo, las sombras ocultando su expresión.

—Oye, ¿qué pasa? —preguntó, su voz espesa por el sueño y el deseo frustrado.

—No me toques —logré decir, mi voz temblando con una nueva y más profunda capa de horror.

Suspiró, un sonido de cansada tolerancia.

—Bien, bien —dijo, como si estuviera calmando a una niña difícil—. Me portaré bien. Solo déjame abrazarte. —Se acercó, atrayéndome de nuevo contra su pecho.

Estaba atrapada. Yací allí, rígida e inmóvil, mientras lágrimas silenciosas corrían de mis ojos, empapando la funda de la almohada. Soporté su tacto, la sensación de su piel, el sonido de su respiración, forzándome a quedarme quieta, a respirar, a sobrevivir hasta la mañana. La repulsión era algo físico, una criatura viva arañándome desde adentro.

Cuando desperté, el espacio a mi lado estaba vacío. Por supuesto que lo estaba. "Braulio" nunca se quedaba a pasar la noche. Tenía clases. Tenía una reputación impecable que mantener. Tenía que ser visto caminando a su clase de economía de las 8 a.m. con Kendra Kaufmann.

Las piezas encajaron con una claridad espantosa. Por qué nunca me acompañaba a clase. Por qué nuestra vida pública y nuestra vida privada estaban tan completamente separadas. No era discreción. Era logística.

Arrastré mi cuerpo dolorido fuera de la cama y fui a la universidad, mi mente fija en una cosa: presentar los papeles para mi baja. Era lo único que me quedaba por controlar.

Acababa de entrar al campus cuando una compañera de clase, Sofía, corrió hacia mí, su cara pálida de urgencia.

—¡Ali! Gracias a Dios que te encontré —jadeó—. El profesor Alarcón te está buscando. Dijo que es una emergencia. Está en su oficina.

Un pavor frío se instaló en la boca de mi estómago. El profesor Alarcón era mi asesor de tesis. ¿Una emergencia? Después de todo lo que ya había pasado, no podía imaginar qué podría ser peor.

Pero estaba a punto de descubrirlo.

POV de Alicia Gómez:

Toqué la pesada puerta de roble de la oficina del profesor Alarcón, mis nudillos apenas haciendo ruido. Un nudo apretado y frío de pavor se enroscaba en mi estómago.

—Adelante.

Empujé la puerta y entré. Mis ojos se posaron inmediatamente en la persona sentada en la silla frente al escritorio del profesor, y mi corazón se hundió.

Kendra Kaufmann.

Levantó la vista cuando entré, sus grandes e inocentes ojos azules se encontraron con los míos. Por una fracción de segundo, vi un destello de triunfo puro y sin adulterar en sus profundidades, un brillo engreído y depredador. Luego, con la misma rapidez, desapareció, reemplazado por una máscara de vulnerabilidad nerviosa y de ojos de cierva.

La cara del profesor Alarcón era una nube de tormenta. No me saludó. Simplemente golpeó dos trabajos encuadernados sobre su escritorio con un fuerte crujido que me hizo estremecer.

—Señorita Gómez. Señorita Kaufmann —dijo, su voz peligrosamente baja—. Quizás una de ustedes quiera explicar por qué sus tesis finales son casi idénticas.

Mi mirada cayó sobre los trabajos. Mi tesis. Y otra, con el nombre de Kendra en la portada. Mi sangre se convirtió en hielo.

—No necesito decirles —continuó el profesor Alarcón, su mirada fulminante cambiando entre nosotras—, que la deshonestidad académica es el pecado más grande en esta institución. Les doy una oportunidad. Una de ustedes necesita confesar ahora mismo.

—Profesor, lo juro, yo no copié —soltó Kendra de inmediato, su voz temblando artísticamente. Parecía al borde de las lágrimas—. Trabajé en este trabajo durante meses. Cada palabra es mía.

Miré las dos tesis, mi mente dando vueltas. Mi trabajo. Mi investigación. Mis palabras. Robadas y retorcidas en esta pesadilla.

—Yo tampoco copié —dije, mi voz apenas un susurro. Mi propia garganta se sentía apretada, como si una mano la estuviera estrangulando.

El profesor Alarcón se frotó las sienes, una vena palpitaba allí.

—Entonces, muéstrenme pruebas. Borradores. Notas. Lo que sea.

—Yo tengo un testigo —dijo Kendra rápidamente, sus ojos mirando hacia la puerta.

Como si fuera una señal, la puerta de la oficina se abrió de nuevo.

Braulio Garza entró.

Ni siquiera me miró. Era como si yo fuera un mueble, un objeto insignificante en la habitación. Sus fríos ojos grises fueron directamente al profesor Alarcón.

—Profesor —dijo, su voz tranquila y autoritaria—. Puedo dar fe de Kendra. Estuve con ella durante todo el proceso de escritura. La vi escribir cada borrador. —Hizo una pausa, luego su mirada finalmente, brevemente, se posó en mí, desprovista de toda calidez—. En cuanto a por qué los trabajos terminaron siendo tan similares… creo que tendrá que preguntarle a la señorita Gómez.

La implicación era clara. Devastadoramente clara.

Y así, la balanza de la justicia, ya tan pesadamente inclinada por los apellidos Garza y Kaufmann, se inclinó por completo. El profesor Alarcón miró a Braulio, el prodigio de la escuela de negocios, el heredero de un imperio global, y luego me miró a mí, la becaria deshonrada del video porno. El veredicto fue instantáneo.

—¡Alicia Gómez! —rugió, su cara se puso de un rojo moteado—. Estoy más que decepcionado. ¡La tomé bajo mi ala! ¡Creí en usted! ¿Y me paga esa fe con plagio? ¿Con esta… esta porquería?

Miré a Braulio, todo mi ser gritando en protesta silenciosa. ¿Por qué?, quería chillar. Ya me quitaste mi beca. Me quitaste mi dignidad. Tomaste mi corazón y dejaste que tu hermano usara mi cuerpo. ¿Por qué esto también?

Sabía por qué. Era para proteger a Kendra. Para borrar cualquier posible mancha en su historial, para asegurar que su camino fuera impecable. Y yo solo era un daño colateral. El último cabo suelto que había que cortar.

Cualquier explicación que pudiera ofrecer sería inútil. Era mi palabra contra la del chico de oro y su princesa. Ya estaba condenada. El dolor era tan agudo, tan absoluto, que sentí como si mis costillas se estuvieran rompiendo.

—Braulio, Kendra, pueden irse —dijo el profesor Alarcón, su voz más tranquila ahora, pero teñida de una finalidad helada—. Yo me encargaré de esto.

Esperó hasta que la puerta se cerró detrás de ellos antes de volver a dirigir toda su furia hacia mí. Me sermoneó durante lo que pareció una eternidad, sus palabras sobre integridad y honor pasándome por encima en un zumbido sin sentido. Las únicas palabras que registraron fueron las finales.

—Su tesis queda anulada. Se colocará una marca por conducta académica indebida de forma permanente en su expediente.

Salí de su oficina como un zombi, mi alma raspada hasta el hueso.

Y allí estaba él. Apoyado contra la pared del pasillo, esperándome. Braulio.

Me detuve, mis pies clavados en el suelo.

—¿Por qué? —La palabra fue un desgarro seco y áspero en el silencio—. ¿Por qué hiciste eso?

Se apartó de la pared, su expresión tan impasible como siempre.

—Kendra se inspiró un poco demasiado en el borrador de tu tesis que vio en mi laptop —dijo, como si estuviera hablando del clima—. Fue un error honesto.

Un error honesto. Mi sangre, sudor y lágrimas, la culminación del trabajo de un año, reducidos a un "error honesto".

—Su tesis es muy importante para sus solicitudes de posgrado —continuó, su voz aún manteniendo esa lógica fría e irritante—. Y tú… bueno. Ya estás lidiando con este escándalo del video. ¿Qué más da una marca más en tu contra? Realmente ya no importa, ¿verdad?

Realmente ya no importa.

La crueldad casual de ello, el absoluto desprecio por mí como ser humano, finalmente destrozó lo último que quedaba de mi compostura. Un sonido se desgarró de mi garganta, un grito crudo y herido de pura agonía y rabia.

—¡Son unos monstruos! ¡Todos ustedes! ¿Tienen idea de lo que me han hecho? —Las lágrimas corrían por mi cara, calientes e inútiles.

Por primera vez, un destello de algo inquieto cruzó los rasgos perfectos de Braulio. Un ligero ceño frunció su frente. Estaba acostumbrado a mi tranquila sumisión, a mi admiración de voz suave. No estaba acostumbrado a esto. A este grito primario de una mujer rota.

—Ali, cálmate —dijo, alcanzando mi brazo—. Es una cosa pequeña. Te llevaré a cenar esta noche para compensarlo.

Retrocedí como si su mano fuera un atizador al rojo vivo, apartándola con un sollozo ahogado.

—¿Compensarlo? —chillé, mi voz quebrándose—. ¿Crees que una cena puede arreglar esto? ¡No soy tan patética! ¡No soy tan barata!

Me di la vuelta y corrí, mi visión borrosa por las lágrimas, mis pulmones ardiendo. Tenía que alejarme de él, de este lugar que se había convertido en mi infierno personal.

Lo dejé allí de pie en el pasillo, con una expresión de leve molestia y confusión en su rostro hermoso y despiadado. Sabía lo que estaba pensando. Estaba pensando que estaba exagerando. Estaba pensando que estaba siendo difícil. Después de todo, en su mundo, la gente como yo era desechable. Éramos utilería, destinados a ser usados y luego descartados sin hacer escándalo.

Probablemente pensó que lloraría un poco y estaría bien por la mañana.

No tenía idea de que acababa de pulverizar el último átomo que quedaba de la chica que alguna vez lo había amado.