Punto de vista de Ximena:

Esa noche, Arturo tocó a mi puerta. Sostenía un vaso de leche tibia, algo que solía hacer cuando yo no podía dormir. El gesto se sentía como una burla ahora.

—¿Puedo pasar? —preguntó, su voz suave.

Me quedé en silencio, bloqueando la entrada.

Tomó mi silencio como un permiso e intentó entrar, pero no me moví. Sus ojos, llenos de una pena falsa, se encontraron con los míos. —Ximena, ¿has pensado en lo que Claudia y yo dijimos?

—¿Te refieres a la propuesta en la que me esterilizo para criar a su hijo bastardo? —Las palabras eran ácido en mi lengua.

Hizo una mueca. —No es así. Es la mejor solución para todos. Para nuestra familia.

Nuestra familia. Las palabras eran una broma.

—¿Y si digo que no? —pregunté, mi voz plana.

Su rostro se endureció, la súplica suave reemplazada por un destello del empresario despiadado que era. —Entonces no podemos casarnos, Ximena. No puedo abandonar a mi hijo. No me pedirías que hiciera eso.

Ahí estaba. El ultimátum. Mi futuro a cambio de su conveniencia. Un dolor frío y agudo me atravesó el pecho, tan intenso que me hizo jadear. Estaba dispuesto a tirar por la borda todo lo que teníamos, todo lo que yo creía que teníamos, por este... este grotesco arreglo.

—Lo pensaré —dije, la mentira deslizándose fácilmente de mis labios. Necesitaba tiempo. Necesitaba que me dejara en paz para poder terminar de empacar.

El alivio inundó sus facciones. Creyó que había ganado. Siempre ganaba. —Sabía que lo entenderías, mi amor. —Se inclinó para besarme, pero giré la cabeza y sus labios rozaron mi cabello—. Sé que esto es difícil, pero es la única manera. Claudia es mi hermana. Mi responsabilidad. Tú y yo... somos diferentes. Vamos a ser marido y mujer.

Marido y mujer. Las palabras no significaban nada.

—Estoy cansada, Arturo —dije, mi voz hueca—. Quiero dormir.

Parecía que quería decir más, pero solo asintió, colocando el vaso de leche en la mesita de noche. —Está bien. Hablaremos más mañana.

Se fue, cerrando la puerta suavemente detrás de él. Me quedé mirando el vaso de leche, un símbolo de un cuidado que nunca fue real. Quería estrellarlo contra la pared. En lugar de eso, simplemente lo dejé allí, intacto.

Unos minutos más tarde, hubo otro golpe, más suave. Mi corazón se hundió. Pensé que era Arturo, de vuelta para otra ronda de manipulación.

Abrí la puerta y me encontré a Claudia de pie allí, con una sonrisita de suficiencia en su rostro.

—Arturo me dijo que estás considerando nuestra propuesta —dijo, sus ojos brillando—. Sabía que eras una chica inteligente.

Solo la miré fijamente. —¿Qué quieres, Claudia?

Se apoyó en el marco de la puerta, su mano deslizándose de nuevo hacia su estómago. —Solo quería asegurarme de que entendieras la situación claramente. Verás, este bebé... —hizo una pausa, dejando que el silencio flotara en el aire—. Este bebé puede que sea de Arturo, pero fue concebido porque él pensaba en mí.

La implicación quedó en el aire, vil y sofocante. Una oleada de náuseas me invadió. Se sintió como un puñetazo físico en el estómago, robándome el aliento.

—Mientes —susurré, aunque una parte fría de mí sabía que no lo hacía.

Su sonrisa se ensanchó. —¿En serio? Pregúntate a ti misma, Ximena. ¿Con quién vuelve a casa? ¿Por quién cancela su vida? Eres solo un reemplazo. Un bonito y conveniente reemplazo hasta que se dio cuenta de a quién quería de verdad. —Se acercó más, su voz bajando a un susurro conspirador—. ¿Tienes las agallas para preguntarle, Ximena? ¿Para preguntarle en quién pensaba esa noche?

—Lárgate —dije, mi voz temblando con una rabia tan profunda que sentí que me destrozaría—. Lárgate de mi habitación.

Ella se rio, un sonido ligero y tintineante que me crispó los nervios. —Por supuesto. —Se alejó contoneándose, sus caderas balanceándose, dejándome de pie en el umbral, temblando.

Cerré la puerta de un portazo, mi espalda presionada contra la madera. La mentira que me había estado contando durante años se desmoronó a mi alrededor. Las llamadas nocturnas que él tomaba en otra habitación. La forma en que su brazo se demoraba en su cintura un segundo de más. Las miradas compartidas a través de una mesa que contenían un mundo de significados del que yo nunca fui parte.

Lo había justificado todo. Eran hermanos. Eran cercanos. Yo estaba siendo paranoica.

Pero no era paranoia. Era la verdad, mirándome a la cara todo el tiempo. Una verdad tan fea, tan retorcida, que no me había permitido verla. Pensar en ellos juntos, de esa manera... una repulsión vil y física me subió por la garganta.

Justo en ese momento, la puerta se abrió de golpe de nuevo. Arturo estaba allí, su rostro contraído por la ira. —¿Qué le dijiste a Claudia? ¡Está abajo llorando, diciendo que la amenazaste!

Ni siquiera me preguntó mi versión. Nunca lo hacía.

Lo miré, a su rostro guapo y furioso, y una extraña calma se apoderó de mí. El dolor seguía allí, un dolor sordo y punzante, pero ahora era distante.

—Tienes razón, Arturo —dije, mi voz uniforme—. Lo haré. Aceptaré la cirugía.

Su ira se desvaneció, reemplazada por una sonrisa brillante y aliviada. —Oh, Ximena. Mi amor. Lo sabía. Sabía que me amabas.

Se abalanzó hacia adelante y me abrazó. Me quedé rígida en sus brazos, mi cuerpo sin responder.

—Podemos casarnos de inmediato —dijo, su voz vertiginosa por su victoria—. Mañana, no, pasado mañana. Finalmente estaremos casados.

Tomó mi mano, su pulgar acariciando mis nudillos. Sutilmente retiré mi mano. —Deberíamos esperar —dije, mi voz aún inquietantemente tranquila—. La salud de Claudia es lo más importante en este momento. No deberíamos apresurar las cosas mientras está tan frágil.

Me miró, sus ojos brillando con adoración. Pensó que estaba siendo desinteresada. No tenía ni idea.

—Tienes razón —dijo, besando mi cabello de nuevo. Ese beso, que una vez se sintió como una promesa, ahora se sentía como una violación—. Siempre eres tan considerada.

Desde el pasillo, pude ver a Claudia asomándose por la esquina, su rostro una máscara de sorpresa. No esperaba que yo aceptara tan fácilmente. Ella había querido una pelea.

Rápidamente se recompuso y se acercó, aferrándose al brazo de Arturo. —Ya que Ximena se siente mejor, ¿podemos ir de compras mañana? Necesito ropa nueva de maternidad.

—Por supuesto —dijo Arturo al instante, sin siquiera mirarme—. Ximena, vendrás con nosotros. Puedes ayudar a Claudia a elegir algunas cosas.

La idea de pasar un día viéndolos jugar a la familia feliz era nauseabunda. Pero asentí. Jugaría mi papel hasta que pudiera escapar.

El día siguiente en el centro comercial fue un infierno particular. Caminaban delante de mí, su brazo alrededor de ella, riendo y susurrando como una pareja de verdad. Yo los seguía, un fantasma invisible. Se suponía que estábamos comprando ropa de maternidad para ella, pero pronto estaban en una joyería, mirando esclavas de bebé.

Esta era la vida que él había planeado para mí. Una vida como niñera glorificada de su descendencia incestuosa. Una vida de silenciosa desesperación, de ver al hombre que amaba amar a otra persona. Un dolor tan agudo y repentino me atravesó el corazón que tuve que detenerme y presionar una mano contra mi pecho, solo para asegurarme de que todavía latía.

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Punto de vista de Ximena:

El centro comercial estaba decorado para las fiestas, un árbol de Navidad gigante y reluciente dominaba la plaza central. Adornos horteras y de gran tamaño colgaban del techo, balanceándose suavemente con la brisa del aire acondicionado.

—¡Oh, Arturo, tomémonos una foto! —chilló Claudia, tirando de él hacia el árbol. Me metió su celular en la mano—. Ximena, sé buena y sácanos una buena foto.

Posó, apoyándose en Arturo, su mano posesivamente en su pecho. Él le sonrió, su brazo instintivamente envolviendo su cintura, acercándola más. Parecían una pareja perfecta y feliz. Un cuchillo se retorció en mis entrañas.

Levanté el celular, mis manos temblando ligeramente. A través de la pantalla, los vi, un retrato de mi propio infierno personal. Mi dedo se cernía sobre el botón de captura.

Entonces, hubo un terrible crujido desde arriba.

Levanté la vista justo a tiempo para ver uno de los adornos gigantes y relucientes —un copo de nieve masivo y ridículo— soltarse de su cable. Se balanceó salvajemente por un momento antes de desplomarse directamente hacia nosotros.

Todo sucedió en cámara lenta.

Vi el terror en el rostro de Claudia. Vi los ojos de Arturo abrirse de par en par. Y lo vi reaccionar sin pensarlo un solo segundo.

Empujó a Claudia fuera del camino, su cuerpo protegiéndola, su única preocupación era la seguridad de ella.

Ni siquiera me miró.

Yo estaba de pie justo a su lado, pero era como si no existiera. No hubo tiempo para moverse, ni siquiera para gritar. El mundo explotó en una lluvia de plástico, brillantina y un dolor insoportable cuando la enorme decoración se estrelló sobre mí.

Mi pierna se dobló, una agonía abrasadora subiendo desde mi tobillo. Mi cabeza golpeó el pulido suelo de mármol con un crujido nauseabundo. Lo último que vi antes de que la oscuridad me tragara fue a Arturo, arrodillado junto a una Claudia perfectamente ilesa, su rostro grabado con preocupación por ella. No por mí.

Las lágrimas brotaron de mis ojos, calientes contra mi piel fría. Pero no lloraba por el dolor. Lloraba porque en esa fracción de segundo, tuve mi respuesta. Él nunca me elegiría. Me dejaría morir para salvarla de un rasguño.

Mi conciencia parpadeó. Recuerdo el caos, los gritos, el lamento de una sirena. Me desperté brevemente en la parte trasera de una ambulancia, un paramédico tratando de ponerme una máscara de oxígeno.

—Necesitamos llevarla a una habitación VIP de inmediato, conmoción cerebral severa y una posible fractura —gritaba por una radio.

—Negativo —respondió una voz—. El piso VIP está cerrado. Órdenes del señor De la Torre. Su hermana se asustó por el accidente y necesita tranquilidad absoluta para descansar.

La ironía era tan espesa que podría haberme ahogado con ella. Estaba tirada en una ambulancia, gravemente herida, pero no podía conseguir una habitación en el hospital —su hospital— porque su preciosa Claudia estaba asustada.

El dolor era una cosa viva, un monstruo que me arañaba desde adentro. Me desmayé de nuevo.

Cuando finalmente desperté del todo, estaba en una sala común y abarrotada, la cortina alrededor de mi cama ofrecía poca privacidad. Un dolor sordo y punzante irradiaba de mi cabeza, y mi pierna estaba encerrada en un pesado yeso.

Pasaron las horas. Médicos y enfermeras iban y venían. Pero Arturo no apareció.

Era casi medianoche cuando finalmente entró, su traje caro ligeramente arrugado. Corrió a mi lado, su rostro una máscara de preocupación.

—Ximena. Oh, Dios, Ximena, ¿estás bien? —preguntó, tratando de tomar mi mano.

La aparté. —Estoy bien —dije, mi voz sin tono.

—Lo siento muchísimo. Estaba con Claudia. Estaba en shock. Los médicos querían mantenerla en observación.

Por supuesto. Ella estaba en shock. Yo fui la que fue golpeada por un trozo de plástico de cien kilos, pero ella era la que lo necesitaba. No tenía la energía para discutir. Solo me quedé mirando el techo.

Un momento después, la cortina se corrió y apareció la propia Claudia. Se veía perfectamente bien, sus mejillas sonrosadas, sosteniendo un recipiente de sopa.

—Te traje algo de comer —dijo, su voz goteando falsa simpatía—. Debes estar hambrienta.

Colocó la sopa en mi mesita de noche. Era una cremosa sopa de mariscos, el olor rico y tentador. Era mi favorita. También contenía mariscos, a los que yo era mortalmente alérgica. Un solo bocado podría enviarme a un shock anafiláctico.

Ella lo sabía. Por supuesto que lo sabía. Recuerdo haberle contado sobre mi alergia una vez, hace años, después de un susto en un restaurante. Me había mirado con ojos grandes e inocentes y dijo que nunca lo olvidaría.

—No la quiero —dije.

El rostro de Claudia se transformó en un puchero perfecto. —Oh, Ximena. ¿No te gusta? Hice que el chef la preparara especialmente para ti.

—Solo está cansada, Claudia —dijo Arturo, siempre su defensor. Cogió la cuchara—. Anda, Ximena. Tienes que comer algo. Solo una cucharada.

Cogió una cucharada de la sopa y la acercó a mis labios. Sus ojos suplicaban. Pensó que esto era un gesto romántico, una señal de su cuidado. No tenía idea de que estaba tratando de envenenarme.

—No —dije, girando la cabeza.

—Ximena, no seas difícil —insistió, su voz endureciéndose—. Claudia se tomó muchas molestias por esto.

Acercó la cuchara a mis labios de nuevo, esta vez con más fuerza. No tuve otra opción. Abrí la boca y dejé que el líquido cremoso y mortal se deslizara por mi garganta.

Inmediatamente, mi garganta empezó a picar. Mis vías respiratorias comenzaron a cerrarse. El pánico se apoderó de mí. Jadeé en busca de aire, apartando el tazón. Salió volando de la mano de Arturo, estrellándose contra el suelo y salpicando sopa por todas partes.

Un pequeño fragmento de cerámica voló y rozó el brazo de Claudia.

—¡Ay! —gritó, agarrándose el brazo como si la hubieran apuñalado. Una diminuta gota de sangre brotó en su piel.

La atención de Arturo se centró en ella al instante. —¡Claudia! ¿Estás bien? —Acunó su brazo, examinando el minúsculo corte con frenética preocupación. Luego se volvió hacia mí, su rostro una nube de furia. Sus ojos estaban fríos, desprovistos de cualquier calidez, de cualquier amor que yo hubiera imaginado que existía.

—¡¿Qué demonios te pasa, Ximena?! —rugió, su voz resonando en la silenciosa sala—. Discúlpate con ella. Ahora.

—Ella… ella intentó… —resollé, mi garganta cerrándose, mi piel brotando en ronchas rojas y furiosas. No podía sacar las palabras.

—No culpes a Ximena, Arturo —gimoteó Claudia, escondiéndose detrás de él—. No lo hizo a propósito. Solo está molesta.

—¿Molesta? ¡Podría haberte lastimado gravemente! —bramó. Me señaló con un dedo tembloroso—. Discúlpate.

Intenté explicar, contarle sobre la alergia, pero mi voz se había ido. Todo lo que podía hacer era negar con la cabeza, lágrimas de frustración y terror corriendo por mi rostro.

—¡Dije, discúlpate! —gritó de nuevo, su voz quebrándose de rabia.

La injusticia de todo era un peso físico, presionándome, aplastándome. Estaba teniendo una reacción alérgica severa, y él me estaba gritando que me disculpara por hacerle una gota de sangre a la mujer que me había envenenado intencionalmente.

Con lo último de mis fuerzas, logré graznar una sola palabra rota. —Perdón.

Una lágrima se escapó y trazó un camino a través de las manchas rojas de mi mejilla. La picazón era insoportable. Puntos negros danzaban en mi visión. Lo último que escuché antes de desmayarme fue la voz furiosa de Arturo, todavía exigiéndome que le mostrara a su preciosa Claudia algo de respeto.

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