Sofía Herrera POV:

La esperanza era algo peligroso y frenético. Latía en mi pecho como un pájaro atrapado golpeando contra su jaula. Siete días. Ciento sesenta y ocho horas. Una oportunidad para rebobinar la cinta, para borrar las últimas veinticuatro horas de mi vida que de alguna manera se habían extendido a cinco años de infierno.

No solo podía recuperar mi vida. Podía recuperar sus vidas. Mamá. Papá. El pensamiento era una luz abrasadora en la oscuridad.

Mi primer movimiento fue instintivo. Miré alrededor de la estéril habitación de invitados —una habitación que una vez imaginé como un cuarto de bebé— y encontré un escondite. Deslicé con cuidado el precioso boleto dentro del forro de mi bolso, cosiéndolo con un hilo suelto de mi suéter. Era frágil, pero era todo lo que tenía.

Dormir era un lujo que no podía permitirme. Cada vez que cerraba los ojos, la imagen del rostro frío de Mateo y el vientre triunfante y embarazado de Brenda ardían detrás de mis párpados. Los veía juntos en nuestra casa, durmiendo en nuestra cama. El pensamiento era un dolor físico, un atizador al rojo vivo retorciéndose en mis entrañas.

Horas después, una sed abrasadora me sacó de la habitación. Bajé sigilosamente, la casa silenciosa y oscura. La distribución era la misma, un miembro fantasma de mi antigua vida, pero cada detalle estaba mal. En la cocina, busqué un vaso en el armario donde solíamos guardarlos, pero mi mano encontró un estante vacío.

Recordé cómo Mateo siempre solía dejar un vaso de agua en mi mesita de noche, desde que le dije que a menudo me despertaba con sed. Un pequeño gesto de amor irreflexivo que ahora se sentía como una reliquia de una civilización antigua. El hombre que hacía eso se había ido.

—¿No puedes dormir?

Me di la vuelta, mi corazón saltando a mi garganta. Mateo estaba en el umbral, una silueta contra la tenue luz del pasillo. Sostenía un vaso de leche.

Pasó junto a mí hacia el refrigerador sin decir una palabra, su presencia absorbiendo el aire de la habitación. No me miró. Era como si yo fuera un mueble, un obstáculo inconveniente en su camino.

El silencio se alargó, espeso y sofocante. Tenía que decir algo. No podía soportar esta fría indiferencia.

—Yo… tenía sed —dije, mi voz apenas un susurro.

Asintió, todavía de espaldas a mí.

—Brenda tiene problemas para dormir sin leche tibia. El embarazo la pone inquieta.

Cada palabra era un corte pequeño y preciso. No estaba buscando leche para él. Estaba atendiendo a su esposa embarazada. Su nueva vida. Una vida que no tenía espacio para mí.

Las palabras que quería decir —¿Tanto me odias? ¿No nos recuerdas?— murieron en mi garganta. ¿Cuál era el punto? Él ya me había borrado.

Me di la vuelta para irme, para retirarme a mi jaula.

—Sofía.

Su voz me detuvo. Me volví, una pizca de tonta esperanza parpadeando dentro de mí.

No me miró. Su mirada estaba fija en mi mano, que descansaba sobre la encimera.

—La llave de la casa —dijo, su voz plana—. La necesito de vuelta.

Miré hacia abajo. La llave de nuestra casa todavía estaba en mi llavero. Era un diseño personalizado, una pequeña e intrincada 'S' y 'M' entrelazadas. Me la había dado el día que cerramos el trato de la casa. "Una llave para nuestro futuro", había dicho, sus ojos brillando de amor.

Mi mano se cerró instintivamente a su alrededor.

—¿Por qué? —pregunté, aunque ya sabía la respuesta.

—Brenda se siente incómoda con que tengas acceso a la casa —dijo simplemente, como si discutiera el clima—. Quiere ser la única con una llave.

Le iba a dar mi llave. Nuestra llave.

El dolor fue tan agudo, tan repentino, que me robó el aliento. Este hombre, este extraño frío, estaba desmantelando sistemáticamente cada pieza de la vida que habíamos construido, cada símbolo del amor que pensé que compartíamos, y entregándole las piezas a ella.

Mis dedos estaban entumecidos. Saqué la llave del llavero. El metal estaba frío contra mi palma. Se la extendí.

La tomó sin que sus dedos rozaran los míos, su mirada aún desviada.

—Gracias —dijo, su voz desprovista de cualquier emoción.

Me di la vuelta y huí, sin esperar a que me despidiera. Corrí de regreso a la habitación de invitados y cerré la puerta, apoyándome contra ella como para contener la marea de mi propia miseria.

La amaba.

El pensamiento ya no era una pregunta. Era un hecho, tan sólido e inmutable como la muerte de mis padres. La amaba lo suficiente como para borrarme. La amaba lo suficiente como para darle mi hogar, mi futuro, mi llave.

Me deslicé hasta el suelo, abrazándome a mí misma. Mi mano fue a mi estómago, plano y vacío. Una nueva ola de dolor, aguda y distinta, me invadió.

En las breves y felices horas antes del artículo de Escándalo Hoy, me había hecho una prueba de embarazo. Dio positivo. Estaba esperando un hijo de Mateo. Había planeado decírselo esa noche, durante una cena de celebración. Había imaginado su rostro, la sorpresa dando paso a la euforia.

En cambio, había visto una foto de él con otra mujer. Y en mi dolor e ira, había huido. Había corrido directamente a esta pesadilla.

Ahora, otra mujer estaba esperando un hijo suyo. Un hijo que él claramente quería, un hijo que atesoraba. ¿Y el mío? Nuestro bebé era un secreto, un fantasma de un pasado que él se negaba a reconocer.

No dormí en absoluto.

A la mañana siguiente, me miré en el espejo y vi a una extraña. Sus ojos estaban hundidos, bordeados de rojo. Su rostro estaba pálido y demacrado. Me eché agua fría en la cara, obligándome a mantenerme entera. Solo seis días más.

Bajé las escaleras sigilosamente como un ladrón. Mateo y Brenda ya estaban en la mesa del desayuno. La mesa donde se suponía que Mateo y yo tendríamos nuestro primer desayuno como marido y mujer. Él le estaba cortando los hot cakes en trozos pequeños, del tamaño de un bocado, tal como solía hacer conmigo.

La vista fue un puñetazo en el estómago.

—¡Sofía! ¡Buenos días! —canturreó Brenda, su sonrisa brillante y enfermizamente dulce—. Ven, únete a nosotros. María preparó tu favorito, waffles con arándanos.

Me congelé. ¿Cómo sabía eso?

Mateo levantó la vista, su expresión ilegible.

—Brenda ha sido muy minuciosa al tratar de hacerte sentir bienvenida —dijo, su voz teñida con un filo de advertencia—. Revisó todas mis cosas viejas para aprender sobre ti.

Él no se lo había dicho. Ella había buscado información sobre su rival. El pensamiento fue escalofriante.

Tomé asiento en el extremo más alejado de la mesa, sintiéndome como una invitada no deseada en mi propio funeral. María, la sirvienta, colocó un plato de waffles frente a mí con un golpe seco.

Brenda tomó un bocado de hot cake del tenedor de Mateo, apoyándose en él afectuosamente.

—Mateo, cariño, me duele la espalda otra vez esta mañana.

—Te prepararé un baño después del desayuno —murmuró él, su voz suavizándose en un tono de pura adoración que no había escuchado en cinco años—. Y te daré un masaje.

—Eres el mejor —suspiró ella, acurrucándose más cerca de él—. No sé qué haría sin ti.

Miré mi plato, los waffles se convirtieron en cenizas en mi boca. Era la intimidad casual y sin esfuerzo lo que más dolía. Los momentos tranquilos, el entendimiento tácito. Eran todas las cosas que una vez habían sido mías.

Él estaba representando su amor por ella justo frente a mí, un espectáculo deliberado y cruel diseñado para mostrarme exactamente lo que había perdido. Y estaba funcionando. Mi corazón se estaba partiendo en mil pedazos diminutos.

Empujé mi silla hacia atrás, el sonido del raspado fuerte en el tenso silencio.

—Con permiso.

Tenía que salir de allí.

—Sofía. —La voz de Mateo era aguda, deteniéndome de nuevo.

No me di la vuelta.

—He dispuesto que un auto te lleve al panteón —dijo, su tono plano y profesional—. El conductor estará aquí en una hora.

Mis hombros se hundieron con una extraña mezcla de gratitud y desesperación. Me estaba dando esto, una oportunidad de verlos. Pero no era un acto de bondad. Era una transacción. Una forma de manejar el problema en el que me había convertido.

Me estaba dando la dirección de las tumbas de mis padres.

---

Sofía Herrera POV:

Mis ojos parpadearon, pero no me atreví a darme la vuelta. No quería que viera la patética gratitud que estaba segura estaba escrita en todo mi rostro.

—No me malinterpretes —la voz fría de Mateo cortó el aire, como si hubiera leído mi mente—. No lo hago por ti. Lo hago por ellos. Es lo menos que se merecen después de que… —Se interrumpió, pero las palabras no dichas flotaban en el aire: después de que su hija los abandonara.

—Gracias —logré decir, mi voz un graznido seco. Huí de la habitación antes de que las lágrimas pudieran caer.

De vuelta en la estéril habitación de invitados, me miré en el espejo. La ropa que había estado usando durante dos días estaba arrugada y manchada. No tenía nada más. Nada apropiado para usar en el funeral de mis propios padres, con cinco años de retraso. El pensamiento me provocó una nueva oleada de vergüenza.

Un golpe seco en la puerta me hizo saltar. Antes de que pudiera responder, la puerta se abrió.

Era Brenda. Entró deslizándose, seguida por la sirvienta, María, que llevaba una selección de vestidos negros. La sonrisa de Brenda estaba perfectamente pintada, pero sus ojos eran fríos, evaluadores.

—Pensé que podrías necesitar algo que ponerte —dijo, su voz goteando falsa preocupación—. Le pedí a María que sacara algunas cosas de mi clóset. Somos más o menos de la misma talla, ¿no?

Le hizo un gesto a María para que colgara los vestidos en la puerta del armario. Eran hermosos, caros y completamente ajenos.

—Mateo me consiente —suspiró Brenda, pasando una mano por un vestido de seda—. Insiste en que tenga lo mejor de todo. Dice que cuidarme es su mayor placer ahora.

Cada palabra era un dardo cuidadosamente dirigido. Me estaba mostrando su poder, su lugar en la vida de él. Ella era a quien él consentía ahora, a quien cuidaba. Yo solo era un fantasma con ropa prestada.

—Es un hombre diferente desde que me conoció —continuó, sus ojos encontrándose con los míos en el espejo—. Más centrado. Dice que lo salvé de la oscuridad después de que te fuiste.

Miré los vestidos negros, su crudeza un espejo del vacío en mi pecho. No podía usar su ropa. Se sentía como otra capa de rendición, otra pieza de mí misma que le estaría entregando.

—Gracias —dije, mi voz tensa—. Pero usaré mis propias cosas.

Su sonrisa vaciló por un segundo.

—Como quieras —dijo, su tono repentinamente agudo. Se dio la vuelta y salió de la habitación, con María siguiéndola.

Elegí mis propios jeans oscuros y el suéter arrugado con el que llegué. Era inapropiado, pero era mío.

El conductor que me esperaba era un rostro familiar. Frank. Había sido el conductor de Mateo durante años, un hombre amable y tranquilo que siempre me había tratado con calidez.

Sus ojos se abrieron de par en par por la sorpresa cuando me vio.

—¿Señorita Herrera? ¿Sofía? ¿De verdad es usted?

—Soy yo, Frank —dije, una débil sonrisa tocando mis labios.

—Todos… todos pensamos que usted estaba… —Se detuvo, su rostro lleno de confusión y lástima.

No podía decirle la verdad. Las palabras sonarían a locura.

—Es una larga historia —dije, mi voz cansada.

El viaje fue silencioso por un rato, luego Frank habló, su voz baja.

—Cambió después de que usted se fue, señorita. Mucho. Despidió a todo el personal antiguo, a cualquiera que la conociera. Dijo que no quería ningún recordatorio.

Mi corazón se encogió. Había borrado sistemáticamente cada rastro de mí.

—Y luego, unos seis meses después, se casó con ella —continuó Frank, sus ojos en el espejo retrovisor—. La señora Garza… Brenda. La trata como si fuera de cristal. Mejor de lo que nunca… bueno, es muy bueno con ella.

Se detuvo, dándose cuenta de que había dicho demasiado. Pero el daño estaba hecho. La última pizca de duda que tenía se extinguió. No fue un rebote. No fue para aparentar. La amaba. Más de lo que nunca me había amado a mí.

La foto de Escándalo Hoy brilló en mi mente. La forma en que la miraba. No había sido un error de una sola vez. Había sido el comienzo. Se había estado enamorando de ella incluso entonces, mientras todavía estaba comprometido conmigo. La traición era más profunda, más antigua de lo que había imaginado.

El panteón era tranquilo y verde. Encontré sus tumbas una al lado de la otra bajo un gran roble. Roberto Herrera. Amado Esposo y Padre. María Herrera. Amada Esposa y Madre.

Caí de rodillas, el dolor que había estado conteniendo finalmente me abrumó. Apoyé la cabeza en la fría piedra de la tumba de mi madre y lloré, mi cuerpo temblando con sollozos silenciosos y desgarrados. No sé cuánto tiempo estuve allí, perdida en un mar de culpa y tristeza.

—Lo siento tanto —les susurré, mi voz quebrándose—. Arreglaré esto. Lo prometo. Volveré. Evitaré que suceda.

Cuando regresé a la casa, estaba en silencio. Estaba emocional y físicamente agotada. Todo lo que quería hacer era meterme en la cama y esperar a que pasaran los siete días.

Brenda me encontró en el pasillo. Sostenía una taza humeante.

—Te ves agotada —dijo, su máscara de simpatía de vuelta en su lugar—. Hice que en la cocina te prepararan un té de hierbas relajante. Te ayudará a descansar.

Me la tendió. Dudé. No confiaba en ella.

Su sonrisa se tensó.

—Ay, Sofía —dijo, su voz bajando a un susurro conspirador—. No tienes que fingir conmigo. Sé que estás embarazada.

Levanté la cabeza de golpe. ¿Cómo? ¿Cómo podía saberlo? La sangre se me heló.

—Vi las vitaminas prenatales en tu bolso cuando María lo estaba revisando —dijo, sus ojos brillando con un triunfo cruel—. No te preocupes. Tu secreto está a salvo conmigo.

La taza en su mano de repente pareció siniestra. El olor del té me revolvió el estómago. Sentí una oleada de náuseas, tan fuerte que tuve que apoyarme contra la pared.

La empujé y corrí al baño más cercano, vaciando el contenido de mi estómago en el inodoro. Las arcadas fueron violentas, dejándome débil y temblorosa.

Cuando finalmente salí, limpiándome la boca con el dorso de la mano, Brenda estaba apoyada en el marco de la puerta, con los brazos cruzados, el acto de simpatía completamente desaparecido.

—¿De verdad crees que puedes volver aquí con el hijo de otro hombre y recuperarlo? —se burló, su voz goteando veneno.

—No es el hijo de otro hombre —dije, mi voz temblando con una mezcla de debilidad y furia.

—Ay, por favor —resopló—. ¿Nos tomas por tontos?

De repente, la puerta al final del pasillo se abrió. Mateo estaba allí, su rostro como una nube de tormenta. Debió haber escuchado la conmoción.

La expresión de Brenda cambió en un instante. Su rostro se arrugó, sus ojos se llenaron de lágrimas. Se volvió hacia él, su voz un susurro herido.

—Mateo… yo… no quería decírtelo así. Pero Sofía… está embarazada.

La mirada de Mateo se clavó en mí. Sus ojos, ya fríos, se convirtieron en hielo. Caminó hacia mí, su mandíbula apretada con una ira apenas controlada.

—¿Estás embarazada? —exigió, su voz baja y peligrosa.

---