Olivia vio cómo la sangre se derramaba lentamente de la bolsa hasta formar un charco sobre las baldosas blancas. Palideció al instante y un miedo genuino brilló en su mirada.

Al fin y al cabo, era sangre que necesitaba con urgencia; sin ella, su estado podría volverse crítico.

Ashton contempló la escena, horrorizado, pero la conmoción inicial dio paso a la ira.

"¡Melanie! ¿Qué demonios estás haciendo?", gritó. Instintivamente, levantó la mano para abofetearla, pero la sonrisa glacial de Melanie le congeló la mano en el aire.

"¿Estás seguro de que quieres hacer eso?", lo desafió con tono burlón.

"Solo necesito unos cuantos moretones más para demostrarle al mundo el monstruo que eres. Así todos sabrán cómo el admirable heredero de la familia Willis estuvo dispuesto a arriesgar la vida de su esposa por otra mujer".

La mandíbula de Ashton se tensó mientras le clavaba la mirada. Aunque el rostro de Melanie estaba pálido, sus ojos brillaban con una determinación que él jamás le había visto.

¿Era esa la misma Melanie dócil que siempre obedecía cada una de sus palabras?

Después de un rato, Ashton bajó la mano lentamente.

Melanie percibió el cambio en su actitud y esbozó una sonrisa de suficiencia. "En lugar de hacernos perder el tiempo, ¿por qué no vas a ver a tu preciosa Olivia? Se morirá sin esa sangre, ¿no es así?".

Como si esa fuera la señal, Olivia lo llamó con voz débil desde atrás: "Ashton…".

Tal como Melanie esperaba, Ashton se giró de inmediato. Su rostro, antes inexpresivo, se llenó de una genuina preocupación mientras corría hacia ella.

Melanie aprovechó la oportunidad para salir de allí antes de que la repugnancia de la escena la asfixiara.

Mantuvo la cabeza erguida durante todo el trayecto, but su bravuconería se desinfló en cuanto cruzó las puertas del hospital. Le flaquearon las rodillas y sintió el cuerpo débil.

Reuniendo las pocas fuerzas que le quedaban, sacó su teléfono e hizo una llamada. "Necesito ayuda…".

Melanie no pudo terminar la frase. Todo se volvió negro.

Cuando abrió los ojos, se encontró en una habitación cálida y bien iluminada.

Su mejor amiga, Kristine Dale, estaba sentada junto a la cama.

En el momento en que Kristine vio que Melanie estaba despierta, se abalanzó para abrazarla con fuerza.

"¡Por fin despertaste!", exclamó Kristine, llorando de alivio. "¿Tienes idea de lo preocupada que estaba? ¿Cómo terminaste en un estado tan terrible? ¿Acaso Ashton no te cuida? ¡Te juro que ese infeliz no te merece como esposa!".

Kristine continuó despotricando contra Ashton sin pausa. Melanie la escuchaba en silencio, con una punzada de tristeza que le oprimía el pecho.

Por culpa de ese hombre, se había perdido de tantas cosas; incluso había descuidado lo que antes amaba.

Respirando hondo, Melanie le contó a Kristine todo lo que había sucedido en el hospital.

Cuando terminó, su amiga se puso de pie de un salto, indignada. Su furia era comprensible, y la descargó golpeando el colchón. "¡Maldito sea Ashton! ¡Es la peor escoria! ¿Qué demonios le viste a ese tipo? ¿De verdad piensas pasar el resto de tu vida con semejante imbécil?".

Melanie sintió una oleada de calidez ante la preocupación de su amiga.

Se armó de valor y dijo con mucha resolución: "Ya no lo amo. Voy a divorciarme de Ashton".

Kristine se quedó atónita por un momento, pero pronto sus ojos brillaron de alegría. "¡Tenías que haberlo hecho hace mucho tiempo! Pero no importa, me alegra que por fin hayas entrado en razón. Eres una mujer increíble, Melanie. Ese desgraciado no es digno de ti".

Apenas Kristine terminó de hablar, sonó el teléfono de Melanie.

Miró la pantalla y vio el nombre de Stacey. Sin dudarlo, arrojó el teléfono sobre la mesita de noche. Stacey insistió varias veces más, pero Melanie no contestó.

No fue hasta que el nombre de Ashton apareció en la pantalla que finalmente atendió la llamada.

"¿Dónde estás?", exigió él en cuanto ella respondió. "¿Por qué no volviste a casa anoche? ¡Ven aquí de inmediato!".

Incluso a través de los gritos de él, Melanie podía oír de fondo la voz chillona de Stacey, soltando una letanía de quejas.

Una sonrisa fría y sin rastro de humor se dibujó en sus labios. "Ya voy para allá", respondió con calma.

Iba a volver a casa, sí, pero no por mucho tiempo más como su esposa.

Colgó antes de que Ashton pudiera decir otra palabra. Una inexplicable sensación de poder y satisfacción la recorrió con esa simple acción.

Ya había pagado con creces cualquier deuda que tuviera con él. De ahora en adelante, no renunciaría a nada más por Ashton.

Mientras tanto, en la residencia de los Willis, la atmósfera estaba cargada de tensión.

El rostro de Stacey estaba enrojecido mientras le relataba con exageración sus agravios a su madre, Jenifer Willis.

"¡No tienes idea del descaro de esa perra, mamá! Melanie armó un escándalo en el hospital, le gritó a todo el mundo y tiró las cosas. ¡Hasta rompió la bolsa de sangre que Olivia necesitaba para su transfusión! Qué persona tan ruin. Y después de todo el desastre, simplemente se largó y desapareció. ¡No volvió en toda la noche e ignoró todas mis llamadas! ¡Esa perra está completamente fuera de control!".

Jenifer frunció el ceño profundamente. Siempre había considerado que Melanie, por carecer de un origen respetable, no era digna de su amado hijo. Si ya de por sí le encontraba defectos constantemente a su nuera, después de escuchar a Stacey, su opinión sobre ella empeoró todavía más.

"Ashton, ¡tu esposa es cada vez más insolente! Como era de esperar de una mujer de orígenes humildes. Puedes traerla a una mansión y vestirla con lujos, pero nunca podrás quitarle su naturaleza vulgar. Necesitas disciplinarla con más firmeza. No puede andar por ahí haciendo lo que se le antoja".

Ashton permaneció en silencio, sumido en un torbellino de emociones.

No podía olvidar la expresión de Melanie cuando lo amenazó en el hospital.

Cuando su madre y su hermana finalmente se callaron, dijo: "Hablaré con ella cuando regrese".

Poco después, oyeron cómo se abría la puerta principal. Melanie había llegado.

Atravesó el vestíbulo con un aire de total serenidad.

"¡Melanie!", la llamó Ashton, avanzando para interceptarla.

Pero Melanie ni siquiera le dedicó una mirada. Continuó caminando, pasando a su lado para subir las escaleras.

"¡Melanie! ¡Detente ahora mismo!", tronó Ashton, sintiendo cómo crecía su furia mientras ella desaparecía al girar en el rellano.

Melanie fue directamente a su habitación y comenzó a empacar. No tenía mucho, así que no le tomó demasiado tiempo.

Stacey y Jenifer la acecharon hasta la puerta de su habitación, reprendiéndola mientras empacaba.

"¿Te has vuelto loca, Melanie?", chilló Jenifer. "¡Cómo te atreves a ignorar a tu esposo!".

Melanie le lanzó una mirada fría a la mujer mayor y sonrió con desdén. "¿No se la pasa usted quejándose de que quiere que me vaya? Pues le estoy cumpliendo el deseo, así que apártese de mi camino".

Sus palabras hicieron que Stacey se fijara en la pequeña maleta. "¿Así que te vas? ¿Cómo sabemos que no te llevaste algo de nuestra casa? No me importa que te vayas, pero no tienes derecho a nada que pertenezca a la familia Willis. ¡Necesito revisar tu equipaje para asegurarme de que no robaste nada!".

Stacey ya estaba extendiendo la mano para arrebatarle la maleta. Era otro intento de humillarla.

Algo brilló en los ojos de Melanie. Sin previo aviso, alzó la mano y le dio a Stacey una bofetada que resonó en toda la habitación.

Un silencio denso y abrumador se instaló en la habitación. La escena había dejado a todos atónitos.

Stacey se llevó una mano a la mejilla, que comenzaba a hincharse con rapidez. La rabia y la incredulidad contrajeron sus facciones.

"¡Cómo te atreves a golpearme!", gritó, y se abalanzó sobre Melanie, fuera de sí.

Jenifer, igualmente furiosa, no podía creer que una simple don nadie se atreviera a tocar a su hija. También avanzó, decidida a darle una lección a Melanie.

Antes de que cualquiera de las dos pudiera reaccionar, Melanie se giró y clavó la mirada en Ashton. Él se había mantenido al margen todo el tiempo, presenciando la escena en silencio.

Melanie soltó una risa ahogada. Giró sobre sus talones y esquivó con agilidad el ataque de Stacey y Jenifer.

Impulsadas por su propio ímpetu, ambas perdieron el equilibrio y trastabillaron unos cuantos pasos. Jenifer estuvo a punto de caer de bruces, pero Stacey logró sostenerla en el último instante.

Melanie las recorrió con una mirada despectiva.

"¿Acusarme de robarle a la familia Willis? Qué ridículo. Son ustedes las que han estado tomando mis cosas. Esa pulsera que llevas en la muñeca, Jenifer, y esos aretes, ese collar y esas pulseras que usa Stacey, ¡todo es mío!".

Stacey y Jenifer se quedaron paralizadas, con el rostro desencajado.

Jenifer cubrió instintivamente la pulsera con la otra mano y se apartó, mientras Stacey se arreglaba el cabello, intentando ocultar los brillantes aretes.

Ashton, sorprendido, miró a su madre y a su hermana, entrecerrando los ojos con sospecha.

La familia Willis tenía más dinero del que podrían necesitar en toda una vida. Se preguntó por qué tomarían las joyas de Melanie.

"¿Qué está pasando aquí?", exigió Ashton con aspereza.

Stacey se apresuró a poner las manos tras la espalda, temerosa de que él viera las pulseras, mientras Jenifer adoptaba una actitud ofendida.

"¡Deja de mentir, Melanie!", espetó con fiereza. "¿Cuándo hemos tomado algo tuyo?".

La atmósfera en la habitación se volvió tan densa que era casi irrespirable.

Melanie ladeó la cabeza y le dedicó una sonrisa burlona. "Dejaste muy claro que te gustaban mis joyas. Como no me ofrecí a regalártelas, simplemente las tomaste a mis espaldas. Todavía conservo los recibos de cada una de las piezas que llevan puestas. Si quieren, podemos llevar esto a la comisaría. ¿Qué les parece?".

Jenifer y Stacey se quedaron sin palabras. Apretaron los labios y bajaron la cabeza. Tras ellas, el rostro de Ashton se ensombreció aún más.

Pero a Melanie no le interesaba seguir discutiendo con ellas. Ya había dicho todo lo que tenía que decir, así que tomó su maleta y se encaminó hacia la puerta.

Eso sacó a Ashton de su estupor. Con un par de zancadas rápidas, se plantó frente a ella y le bloqueó el paso. En su rostro se debatían la culpa y la impotencia.

"Melanie, yo… no tenía idea de que mamá y Stacey hubieran tocado tus cosas. Fue un grave descuido de mi parte, lo admito. A cambio, pasaré por alto lo que hiciste en el hospital. Pero eres mi esposa, así que deja esa terquedad y entra en vereda".

A pesar de sus duras palabras, en la voz de Ashton se percibía un matiz de súplica que ni él mismo notaba. En el fondo, deseaba con desesperación que Melanie le hiciera caso, que todo volviera a ser como antes.

Sin embargo, Melanie no se inmutó. Para ella, era como si él le hablara a una pared.

Por desgracia, Ashton interpretó su silencio como una afirmación y asumió que aceptaba su petición. Suspiró aliviado y continuó: "Mira, por ese temperamento tuyo Olivia casi pierde la vida. Tienes que disculparte con ella".

Como respuesta, solo obtuvo de ella una risa burlona y una mirada de hastío. Melanie no podía soportar semejante despliegue de santurronería.

Antes de que Ashton pudiera reaccionar, ella sacó el acuerdo de divorcio que ya tenía preparado y se lo arrojó a la cara. Atónito, él vio cómo los papeles revoloteaban hasta caer a sus pies.

"No voy a disculparme", dijo Melanie con voz clara y firme. "Y ya no pienso jugar el papel de tu esposa. Vamos a divorciarnos, Ashton".

La palabra "divorcio" lo golpeó con la fuerza de un rayo y lo dejó aturdido.

Miró a Melanie con incredulidad. "¿Qué estupidez es esta ahora?".

"No es ninguna estupidez, Ashton. Si no quieres resolver esto de forma pacífica, estaré encantada de llevar el asunto a los tribunales". Su tono era sereno, pero decidido.

Creyendo que solo se trataba de una rabieta, Ashton intentó acercarse para disuadirla, pero Melanie lo esquivó y se dirigió hacia la puerta.

Ashton reaccionó por instinto y la sujetó por la muñeca.

"¡Suéltame!".

Melanie intentó zafarse de su agarre, pero aún estaba débil por la pérdida de sangre.

Su forcejeo fue inútil y, en el proceso, una de las mangas de su blusa se deslizó, dejando su hombro al descubierto.

"¡Suficiente!", resonó de pronto una potente voz masculina desde la puerta. "¿Qué estás haciendo?".