SOFÍA:

Me despertó el olor a humo, denso y acre en el aire de la noche. Fuera de mi ventana, un resplandor anaranjado danzaba contra la oscuridad. Me puse una bata y corrí escaleras abajo, mi corazón latiendo a un ritmo frenético contra mis costillas.

En el centro del vasto jardín trasero, una hoguera ardía con furia. Y de pie ante ella, recortado contra las llamas, estaba Alex.

Estaba arrojando cosas al fuego. Cosas que una vez fueron nuestras.

Nuestros anuarios de la prepa, abiertos en las páginas donde nos habían votado "La Pareja del Año". La caja de cartas que nos habíamos escrito durante su primer año de universidad. La gardenia prensada, mi flor favorita, del ramillete que me había dado para nuestra graduación. Y, se me cortó la respiración en un sollozo, el columpio de madera tallado a mano del viejo roble, el que había construido para mi decimosexto cumpleaños, donde me dijo por primera vez que me amaba.

Cada recuerdo, cada pedazo de nuestra historia compartida, estaba siendo consumido por las llamas, convirtiéndose en cenizas y humo. Era una pira funeraria para la vida que se suponía que tendríamos. Sentí un dolor tan agudo, tan físico, que fue como si el fuego me estuviera quemando por dentro, carbonizando mi alma.

Entonces se giró y me vio. No había malicia en sus ojos, solo una fría y distante determinación.

—Valeria vio esto en el ático —dijo, su voz despojada de toda emoción—. La hace sentir incómoda. Siente que está viviendo a tu sombra.

Mi sombra. Era un fantasma en mi propia casa.

Tragué el nudo en mi garganta, forzando mis labios a formar una apariencia de sonrisa.

—Entiendo. Tienes razón. Deberíamos deshacernos de cualquier cosa que la haga sentir así.

Antes de que pudiera reaccionar, me di la vuelta y volví a entrar en la casa, mis pasos anormalmente firmes. Fui a mi habitación, la habitación que había ocupado desde que era niña, y comencé a sacar cosas de mi clóset. Los álbumes de fotos llenos de fotos nuestras. La sudadera universitaria extra grande de él en la que siempre dormía. La pequeña caja de terciopelo que contenía el delicado collar de diamantes que me había regalado en nuestro quinto aniversario.

Llevé el montón de mis tesoros más preciados afuera y, sin dudarlo, los arrojé al corazón del infierno. El plástico de los álbumes se derritió y se enroscó. La tela de la sudadera desapareció en un estallido de llamas.

Me quedé allí, viendo nuestro pasado arder, el calor quemando mi rostro mientras un frío profundo, hasta los huesos, se instalaba dentro de mí. Esto era lo que significaba dejar ir. Era una amputación del alma.

En las semanas que siguieron, la eliminación sistemática de mi existencia continuó. El sonido de la construcción se convirtió en un telón de fondo constante en mi vida. Los arbustos de gardenias que la madre de Alex y yo habíamos plantado a lo largo del camino de entrada fueron arrancados, reemplazados por hileras de rosales estériles y bien cuidados que Valeria admiraba. El acogedor solárium, donde Alex y yo habíamos pasado innumerables tardes lluviosas leyendo, fue destripado. Sus lujosos sillones y estanterías rebosantes fueron reemplazados por elegantes y modernos equipos de gimnasio para Valeria.

El golpe final llegó cuando derribaron el quiosco al borde del lago. Fue donde Alex me había propuesto matrimonio, en una noche estrellada de verano, prometiendo un para siempre que ahora se sentía como una broma cruel. En su lugar, construyeron una gran y llamativa terraza para yoga.

Estaba de pie en el jardín rediseñado una tarde cuando Valeria me encontró. Se acercó contoneándose, una sonrisa de suficiencia jugando en sus labios.

—¿Te gustan los cambios? —preguntó, señalando el jardín.

Levantó la mano, atrapando deliberadamente la luz del sol en una joya recién adquirida. Era un anillo, una simple banda de plata torcida en forma de enredadera de jazmín.

Se me cortó la respiración.

—Alex me lo hizo —ronroneó, girando la mano de un lado a otro—. Me va a proponer matrimonio. Oficialmente. Lo diseñó él mismo. ¿No es hermoso?

Era hermoso. También era el diseño exacto que yo había esbozado en un cuaderno años atrás, el sueño de un anillo para un futuro que nunca llegaría. Debió haber encontrado el viejo cuaderno y, sin memoria de su origen, lo recreó para ella. La ironía fue un golpe físico que me dejó sin aire.

Me obligué a encontrar su mirada triunfante.

—Es encantador, Valeria —dije, mi voz sincera—. Te queda perfecto.

Su sonrisa vaciló, su victoria amargada por mi tranquila aceptación. Un destello de ira cruzó su rostro.

—Estás mintiendo —espetó—. Lo odias. Me odias a mí. Sé que lo haces. —Dio un paso más cerca, su voz bajando a un susurro conspirador—. Vi tus viejos cuadernos de bocetos. Hizo mi anillo con tu diseño. ¿Te molesta eso, Sofía? ¿Saber que todavía tiene pedazos de ti flotando en su cabeza?

—¿Qué quieres, Valeria? —pregunté, mi paciencia agotándose.

Su expresión cambió, una extraña y calculadora mirada en sus ojos.

—Quiero que te vayas. Quiero que cada rastro de ti sea borrado.

Y entonces, en un movimiento tan repentino que me dejó sin aliento, se abalanzó hacia adelante. No me empujó. En cambio, me agarró la muñeca y usó mi propia mano para empujarse hacia atrás. Tropezó, soltó un grito agudo y cayó aparatosamente en el estanque ornamental, un charco sucio y poco profundo lleno de agua estancada y algas.

Al caer, torció mi cuerpo, haciéndome perder el equilibrio y caer con fuerza sobre el camino de piedra. Un dolor agudo me recorrió el tobillo y sentí el escozor de la grava clavándose en mis palmas.

—¡Valeria!

La voz de Alex fue un rugido de pánico puro. Salió corriendo de la casa, su rostro una máscara de terror. Sin dudarlo un segundo, saltó al agua sucia, atrayendo a una Valeria que farfullaba y tosía a sus brazos.

La llevó al borde del estanque, sus movimientos frenéticos.

—¿Estás bien? ¿Te hizo daño?

Valeria rompió a llorar, aferrándose a él como una niña asustada.

—Mi anillo —sollozó, levantando su mano desnuda—. ¡Se ha ido! Ella… ella estaba tratando de quitármelo, y se cayó al agua. ¡Me empujó, Alex!

Enterró la cara en su pecho, sus hombros temblando.

—Ya no puedo quedarme aquí. Me odia. Todos me odian. Solo quiero volver a mi pequeño departamento.

La cabeza de Alex se levantó de golpe, sus ojos clavándose en mí. La calidez y la preocupación que había mostrado a Valeria se desvanecieron, reemplazadas por una mirada tan fría que se sintió como una quemadura por hielo.

—¿Quién carajos —dijo, su voz letalmente silenciosa—, te crees que eres?

—Alex, yo no… —empecé, tratando de ponerme de pie, el dolor en mi tobillo haciéndome hacer una mueca.

—No me mientas —gruñó. Miró mis manos raspadas, la suciedad en mi ropa, y luego el rostro de Valeria surcado de lágrimas. Su veredicto fue instantáneo.

Dejó a Valeria suavemente en el suelo y caminó hacia mí, cada paso amenazante.

—Estás celosa —dijo, su voz goteando desprecio—. No soportas verme feliz con alguien más, así que la atormentas. Actúas como una santa, pero eres una perra manipuladora.

Las palabras me golpearon más fuerte que cualquier golpe físico.

—Yo no la empujé —susurré, mi voz temblando—. No lo haría.

—No te creo —dijo rotundamente. Señaló el estanque turbio—. Ese anillo significaba todo para Valeria. Vas a encontrarlo.

Chasqueó los dedos, y dos de los corpulentos guardaespaldas de la hacienda aparecieron a su lado.

—Aviéntenla —ordenó.

Antes de que pudiera protestar, me agarraron por los brazos. Grité cuando me levantaron del suelo y, con un empujón insensible, me arrojaron al agua helada y asquerosa. El shock del frío me robó el aliento. Pataleé, tratando de llegar al borde, pero uno de los guardias plantó una mano pesada en mi hombro, empujándome hacia atrás.

—Órdenes del joven de la Vega, señorita Garza —dijo el hombre, su rostro impasible—. Encuentre el anillo y podrá salir.

Y así busqué. Me abrí paso a través del espeso lodo en el fondo del estanque, mis manos tanteando a ciegas a través del limo y las hojas en descomposición. El sol se puso y las luces del jardín parpadearon, proyectando sombras largas y distorsionadas. El frío se filtró en mis huesos, un dolor profundo y agonizante. Mis dedos se entumecieron, mis movimientos se volvieron torpes. Un temblor familiar comenzó en mi mano izquierda, un recordatorio aterrador de la enfermedad que lentamente reclamaba mi cuerpo.

Pasaron las horas. Era casi medianoche cuando mis dedos entumecidos finalmente se cerraron alrededor de un objeto pequeño y duro. El anillo.

Salí tambaleándome del estanque, temblando incontrolablemente, mi ropa y mi cabello goteando agua maloliente. Caminé en piloto automático hacia su ala de la casa y llamé a su puerta.

La abrió, vistiendo una lujosa bata. Su cabello estaba húmedo y me miró con ojos fríos e impacientes. Extendí mi mano temblorosa, el anillo en mi palma.

No lo tomó.

—De ahora en adelante, Sofía —dijo, su voz una advertencia grave—, te mantendrás alejada de Valeria. Si siquiera la miras mal otra vez, haré que te arrepientas.

Luego, tomó el anillo de mi mano, caminó hacia la ventana abierta y lo arrojó a la oscuridad de la noche.

Lo miré fijamente, sin comprender.

—Valeria decidió que ya no le gusta ese diseño después de todo —dijo fríamente, volviéndose hacia mí—. Le recuerda a ti. Le haré uno nuevo.

Cerró la puerta en mi cara.

Me quedé allí, goteando y temblando en el pasillo, mirando la puerta cerrada. El anillo no era el punto. Mis horas de tormento helado no se trataban de encontrarlo. Se trataban de castigarme.

Tenía razón. Yo era un fantasma en esta casa. Y él era quien iba a atormentarme hasta la tumba.

SOFÍA:

A pesar de sus reservas, Eduardo y Enriqueta organizaron una fiesta de compromiso por todo lo alto para Alex y Valeria. La hacienda de la familia de la Vega se transformó, resplandeciendo con luces de hadas y rebosante de champaña y flores; rosas, por supuesto. No se veía ni una sola gardenia.

Me moví entre la multitud como un fantasma, agudamente consciente de las miradas curiosas y los susurros ahogados que me seguían.

—Esa es Sofía Garza… eran novios desde niños, ¿sabes?

—Escuché que fue ella quien lo encontró después de todos esos años.

—Entonces, ¿por qué se casa con esa otra chica? ¿Y por qué Sofía está aquí? Es tan… triste.

Fingí no escuchar, mi sonrisa fija en su lugar, una máscara perfecta y frágil. Mi mirada encontró a Alex al otro lado del salón. Estaba de pie con Valeria, su brazo envuelto posesivamente alrededor de su cintura. Ella estaba radiante en un vestido de diseñador hecho a medida, un collar de diamantes que debió costar una fortuna brillando en su garganta. Él se inclinó y le susurró algo al oído, y la risa de ella tintineó por la habitación. Parecían una pareja de cuento de hadas. El príncipe y la chica que eligió.

Mi corazón dio una sacudida familiar y dolorosa. Me di la vuelta, dirigiéndome a la relativa tranquilidad de la terraza.

Alex subió al estrado central, golpeando una copa de champaña para llamar la atención.

—Amigos, familia —comenzó, su voz resonando de felicidad—, quiero agradecerles a todos por venir esta noche a celebrar conmigo y el amor de mi vida, Valeria…

De repente, las luces parpadearon violentamente y luego sumieron todo el salón en una oscuridad absoluta.

Un jadeo colectivo recorrió a la multitud, seguido de risas nerviosas. Luego vino el sonido de una mesa estrellándose, el grito de una mujer y la maldición aguda de un hombre. La atmósfera pasó de festiva a pánico en un instante. La gente empujaba, gritaba. El caos estalló.

El instinto se apoderó de mí. Me alejé de la multitud que se arremolinaba, apretándome en una esquina para evitar ser pisoteada. En la desorientadora oscuridad, una mano se aferró a mi muñeca como una trampa de acero. Otra mano, apestando a cloroformo, fue presionada con fuerza sobre mi nariz y boca.

Luché, pateando, pero mi atacante era demasiado fuerte. El mundo comenzó a girar, los sonidos de la fiesta se disolvieron en un rugido ahogado. Mis pulmones ardían. Justo antes de perder el conocimiento, lo último que escuché fue el grito aterrorizado de Valeria, más cerca de lo que debería haber estado.

Recobré el conocimiento en un estado de confusión nauseabunda, mi cabeza palpitando. Estaba desplomada en la parte trasera de una camioneta en movimiento, el aire denso con el olor a gasolina y miedo. Mis manos estaban atadas a la espalda. Frente a mí, apenas podía distinguir otra figura. Valeria.

Su voz, un susurro áspero y lleno de pánico, cortó la oscuridad.

—¡Idiotas! ¡Les dije que lo hicieran después de la fiesta, no durante! ¡Se suponía que debían hacer que pareciera que ella me secuestró! ¡Lo han arruinado todo!

Una voz ruda respondió:

—Los planes cambian, señorita. Recibimos una oferta mejor.

—¿Oferta mejor? —chilló Valeria—. ¡No les pagaré el resto! ¡Ni un centavo!

Mi mente, todavía nublada, comenzó a armar el rompecabezas. Valeria había contratado a estos hombres. Había planeado fingir su propio secuestro y culparme a mí. Pero alguien más había intervenido.

Un rayo de luz de un coche que pasaba iluminó el interior de la camioneta por un segundo. En ese breve destello, vi el brillo del metal. Estos no eran los matones de poca monta que Valeria habría contratado. Estos hombres tenían armas. Y el hombre que había hablado, el que estaba a cargo… reconocí su voz. Era Marcos Cárdenas, uno de los rivales de negocios más despiadados de Alex, un hombre al que Alex casi había llevado a la bancarrota el año pasado.

Esto ya no era un secuestro falso. Esto era real. Y no se trataba de mí. Se trataba de Alex.

La camioneta frenó en seco. Las puertas traseras se abrieron de golpe y nos arrastraron a un muelle oscuro y desierto. El aire salado estaba frío contra mi piel. Cárdenas sacó un teléfono e hizo una videollamada. Un momento después, el rostro de Alex apareció en la pantalla, pálido y tenso.

—Cárdenas —gruñó Alex—. Déjalas ir. Lo que sea que quieras, te lo daré.

Cárdenas se rio, un sonido cruel y chirriante. Tiró de Valeria hacia adelante, presionando el frío cañón de su pistola contra su sien.

—No es tan simple, de la Vega. Verás, quiero que sientas lo que es perderlo todo. Así que vas a tomar una decisión.

Empujó a Valeria a un lado y me agarró, arrastrándome al encuadre junto a ella.

—¿Tu nuevo amor o el antiguo? Solo puedes salvar a una. ¿Quién va a ser?

Los ojos de Alex se movieron entre nosotras. Su máscara profesional había desaparecido, reemplazada por un miedo crudo y primario. Cuando su mirada se posó en la pistola contra la cabeza de Valeria, un sonido ahogado escapó de sus labios.

—¡Ni se te ocurra tocarla! —rugió, su voz quebrándose por la desesperación—. ¡Llévame a mí! ¡Solo déjala ir!

Cerré los ojos. Una sola lágrima caliente trazó un camino por mi mejilla fría. Ya sabía su respuesta. Siempre la había sabido. En su corazón, no había elección que hacer.

Cárdenas se rio entre dientes.

—Oh, no te voy a dar la opción, de la Vega. Simplemente me las voy a llevar a las dos.

El mundo se disolvió en un borrón de movimiento. Me arrastraban, me empujaban, y luego estaba dentro de un espacio estrecho y oscuro. Un momento después, el cuerpo de Valeria fue arrojado a mi lado, su calor un extraño consuelo en la aterradora cercanía. Me di cuenta de que estábamos dentro de una enorme caja de cristal.

Con una sacudida horrible, la caja fue volcada por el borde del muelle. Golpeó el agua con un chapoteo ensordecedor, y el oscuro y helado océano inmediatamente comenzó a tragarnos. Pesadas piedras estaban encadenadas al fondo, hundiéndonos con una velocidad aterradora.

El pánico, frío y agudo, se apoderó de Valeria. Empezó a gritar, golpeando el cristal con los puños. Pero yo estaba extrañamente tranquila. Mi mente entró en modo de supervivencia. Me quité los tacones de una patada, agarré uno en mi mano y comencé a golpearlo contra la parte superior de la caja con todas mis fuerzas.

Al tercer golpe, el vidrio templado se fracturó y luego se hizo añicos. Los fragmentos llovieron, cortando mis brazos y piernas, pero apenas sentí el dolor. El océano se precipitó dentro. Tomé una respiración profunda, agarré a la ahora inconsciente Valeria por su vestido y la saqué por la abertura.

Mis pulmones gritaban mientras pateaba hacia la distante y brillante superficie. Salí con un jadeo, arrastrando a Valeria conmigo. Vi un gran trozo de escombro de madera del muelle flotando cerca. Con lo último de mis fuerzas, la empujé sobre él.

Estaba a salvo. Mi promesa a mí misma estaba cumplida. Alex no la perdería. Tendría su felicidad.

Le di unas palmaditas suaves en la mejilla.

—Vive una buena vida, Valeria —susurré a las olas—. Por él.

Intenté empezar a nadar hacia la orilla, con una mano en la madera flotante, pero un entumecimiento repentino y aterrador me recorrió el brazo derecho. Quedó completamente flácido, inútil. La ELA. El frío, el shock, el esfuerzo, habían provocado un ataque fulminante.

No podía luchar más. Mi cuerpo era un peso muerto, hundiéndome. Solté la madera, mi cabeza sumergiéndose bajo la superficie. Miré hacia la luz de la luna que se filtraba a través del agua, una hermosa y ondulante plata.

*Esto es todo, entonces*.

Una extraña paz se apoderó de mí. La había salvado. Lo había liberado. Mi tarea estaba hecha.

Cerré los ojos, dando la bienvenida a la oscuridad que se acercaba.

Justo cuando mi conciencia comenzaba a desvanecerse, una mano se cerró alrededor de mi muñeca, fuerte y segura, sacándome del abismo.