El agua era un peso aplastante, una manta fría y oscura que me arrastraba hacia abajo. Mis pulmones ardían por aire. Me estaba muriendo. Otra vez.

Pero esto no era un recuerdo. Esto era real.

Una voluntad feroz y desesperada de vivir surgió en mí. No moriría aquí. No los dejaría ganar. No esta vez.

Me abrí paso hacia la superficie, mis músculos gritando en protesta. Mi cabeza rompió el agua y jadeé, aspirando una dolorosa bocanada de aire.

Al otro lado de la alberca, los vi. Alejandro envolvía a una temblorosa Isabel con su saco, susurrándole al oído. Ricardo, Darío y Javier estaban a su alrededor como guardias, de espaldas a mí.

Ni siquiera se habían molestado en buscarme.

En mi vida pasada, nunca entendí por qué Alejandro me odiaba tanto. Yo lo había amado. Le había dado todo. Ahora lo sabía. Nunca me vio como una persona. Yo era un premio, un peldaño. Mi amor era un inconveniente, mi propia existencia una jaula de la que quería escapar.

Tenía que sobrevivir. Tenía que vivir para verlos caer a todos.

Pateé, mis movimientos torpes y pesados, y lentamente me arrastré hacia el borde de la alberca. Mis dedos rasparon el concreto mientras sacaba mi cuerpo empapado. Me quedé allí, tosiendo y temblando en el suelo frío, un desastre de extremidades temblorosas.

Nadie vino a ayudar.

Finalmente, después de lo que pareció una eternidad, Darío se giró.

—Oh, Azalea. Ya saliste. Estábamos tan preocupados.

Se acercó, su rostro una máscara perfecta de preocupación.

—Tuvimos que sacar a Isabel primero. No sabe nadar. Tú eres una gran nadadora, sabíamos que estarías bien.

Ricardo y Javier asintieron, sus expresiones igual de falsas.

—¿Estás bien? —preguntó Ricardo, extendiendo una mano.

Me aparté de su contacto. Miré sus rostros, estos hombres a los que una vez llamé amigos. Sus mentiras eran tan practicadas, tan fáciles.

—Estoy bien —dije, mi voz ronca. Me puse de pie, mi vestido mojado pegado a mí. Tenía frío, pero mi ira ardía lo suficiente como para mantenerme caliente.

Rechacé sus ofertas de una toalla, de un cambio de ropa. No quería su falso consuelo. No quería nada de ellos nunca más.

Me alejé, dejándolos junto a la alberca. Podía sentir sus ojos en mi espalda.

—¡Azalea, espera! —gritó Alejandro.

No me detuve. Volví al penthouse, goteando agua sobre las costosas alfombras, y fui directamente a mi habitación. Cerré la puerta con llave.

Me quité la ropa mojada y me metí bajo una ducha caliente, tratando de lavar la sensación del agua de la alberca, la sensación de su traición. Pero era una mancha en mi alma, una que solo podía limpiarse con venganza.

Más tarde, mi teléfono vibró con mensajes.

De Ricardo: Espero que te sientas mejor. Avísame si necesitas algo.

De Darío: Siento mucho lo que pasó. Deberíamos haber sido más rápidos. Déjame llevarte a cenar para compensártelo.

De Javier: Pensando en ti. Aquí tienes algo para animarte. Siguió una notificación. Un depósito de dos millones de pesos en mi cuenta.

Creían que podían comprar mi perdón. Creían que yo era la misma chica ingenua que se aplacaría con palabras vacías y regalos caros.

Borré los mensajes sin responder.

Los siguientes días fueron un torbellino de disculpas falsas y gestos grandiosos. Llegaron flores por montones. Ricardo me envió un brazalete de diamantes que había admirado el año pasado. Darío se ofreció a llevarme a París de compras. Intentaban apaciguar a la chica de mi vida pasada, pero ella estaba muerta y enterrada.

Lo ignoré todo.

Me invitaron a una subasta de caridad de alto perfil, un evento que solía encantarme. Sabía que Alejandro e Isabel estarían allí. Sabía que era una trampa, otro escenario para su pequeño drama.

Acepté la invitación.

Los vi en el momento en que entré. Alejandro estaba de pie con el brazo alrededor de Isabel, que vestía un vestido sencillo pero elegante. Parecía fuera de lugar, un ratoncito entre leones, pero la presencia de Alejandro le daba un aire de importancia.

Me vio y su sonrisa se tensó. Le susurró algo a Isabel, y ella me miró, sus ojos muy abiertos con una inocencia practicada que me revolvió el estómago.

La apartó, un desaire claro y deliberado.

Ricardo y Darío estuvieron a mi lado en un instante.

—No le hagas caso —dijo Darío, colocando una mano reconfortante en mi brazo—. Solo está siendo un patán.

—No te merece —añadió Ricardo.

Quise reír. Quise gritarles, exponer su hipocresía a toda la sala. Pero me mordí la lengua. Aún no era el momento.

Miré la mano de Darío en mi brazo y sentí una oleada de náuseas. Esta era la misma mano que un día ayudaría a empujarme de un barco.

Aparté mi brazo.

—Puedo cuidarme sola.

Intercambiaron una mirada, confundidos por mi frialdad.

—Azalea —dijo Ricardo, su voz suave—. Todos estamos esperando tu decisión. ¿A quién elegirás?

Les di una pequeña y enigmática sonrisa.

—Lo sabrán muy pronto.

La incertidumbre en sus ojos fue una pequeña y satisfactoria victoria. Que se retuerzan. Que se pregunten.

Alejandro claramente intentaba demostrar algo. Paseó a Isabel por la sala, comprándole champán caro, presentándola a gente influyente. Por cada mirada que le lanzaba, él la acercaba más, reía un poco más fuerte.

Todo era una actuación para mi beneficio. Una forma de mostrarme lo que me estaba perdiendo, de ponerme celosa y desesperada.

En mi vida pasada, habría funcionado. Habría estado desconsolada.

Ahora, sentía una extraña sensación de paz. El hombre que amaba era un fantasma. El verdadero Alejandro del Monte era este extraño cruel y manipulador. Y yo estaba libre de él.

Entonces, se anunció el último artículo de la subasta. Un collar de zafiros, conocido como "El Corazón del Mar". No era solo una joya. Era legendario, una vez propiedad de una reina, se decía que traía amor eterno a su dueña.

Más importante aún, era el collar que mi padre le había dado a mi madre el día de su boda. Después de su muerte, ella lo donó a esta organización benéfica en su memoria.

Tenía que tenerlo. Era una parte de mi familia, una parte de un amor que fue real y verdadero. Era todo lo que mi vida con Alejandro habría sido una mentira.

El subastador presentó el collar. Brillaba bajo las luces, de un azul profundo y fascinante. La historia de amor de mi madre estaba ligada a ese zafiro. Tenía que recuperarlo.

—La puja por El Corazón del Mar comenzará en cien millones de pesos —anunció el subastador.

Levanté mi paleta.

—Cien millones.

Un murmullo recorrió la multitud.

Luego, otra paleta se alzó al otro lado de la sala.

—Ciento veinte millones —la voz de Alejandro resonó, clara y segura.

Me miraba directamente, con una sonrisa desafiante en el rostro. Isabel estaba a su lado, con los ojos muy abiertos por una sorpresa fingida, aunque un destello de triunfo bailaba en ellos. Esta era otra jugada de poder.

—Ciento cuarenta millones —dije de inmediato, mi voz firme.

—Doscientos millones —contraatacó, sin pestañear.

La sala se quedó en silencio. Esto ya no era una subasta; era un duelo. Ricardo, Darío y Javier bajaron silenciosamente sus paletas. No pujarían contra Alejandro. Su lealtad nunca fue para mí.

—Trescientos millones —dije, mi corazón latiendo con fuerza. Esto era una parte significativa de mi fideicomiso personal.

—Cuatrocientos millones —replicó Alejandro. Estaba disfrutando esto, la humillación pública, la exhibición de su poder sobre mí.

En mi vida pasada, recordé una subasta similar. Me había superado en la puja por un cuadro que deseaba desesperadamente, solo para dárselo a Isabel delante de mí. El recuerdo alimentó mi determinación.

—Quinientos millones —dije, mi voz tensa.

Alejandro se rio.

—Mil millones.

Un jadeo colectivo resonó en el salón. Acababa de duplicar el precio, una suma imposible destinada a aplastarme por completo. Sabía que no podía igualarlo.

Había ganado. El martillo cayó.

—¡Vendido, al señor Alejandro del Monte por mil millones de pesos!

Ni siquiera miró el collar. Me miró a mí, sus ojos fríos y victoriosos. Se inclinó y le susurró algo a Isabel, quien rio tontamente y le dio un beso en la mejilla.

Ricardo y Darío volvieron a mi lado, sus voces llenas de falsa simpatía.

—Lo siento mucho, Azalea.

—Es un monstruo.

Los ignoré, abriéndome paso entre la multitud, con los ojos fijos en Alejandro. No le permitiría tener esta victoria. Caminé directamente hacia él.

—Te lo compro —dije, mi voz baja pero firme.

Él enarcó una ceja.

—¿Ah, sí? ¿Y qué me ofrecerías?

—Mil doscientos millones —dije—. Doscientos millones de ganancia por no hacer nada.

Isabel me miró, sus ojos brillando de codicia. Pero Alejandro solo sonrió.

—No está a la venta.

—Todo tiene un precio —insistí.

Me miró de arriba abajo, una luz cruel y burlona en sus ojos.

—Tienes razón. Tiene un precio. Pero no uno que puedas pagar con dinero. —Se inclinó, su voz un susurro venenoso destinado solo para mí—. ¿Lo quieres? Ponte de rodillas. Ruégame por él. Quizás entonces lo considere.

La humillación fue un golpe físico. La multitud observaba, susurrando. Mi cara ardía. Pero el collar... era de mi madre. Era el recuerdo de mi padre.

Con mi orgullo hecho trizas, hice lo impensable. Me arrodillé en el frío suelo de mármol.

La sala estalló en susurros de asombro. La sonrisa de Alejandro se ensanchó. Había ganado. Había puesto de rodillas a la gran Azalea Kuri.

—Por favor —susurré, la palabra sabiendo a ceniza en mi boca—. Véndemelo.

Se deleitó en mi humillación por un largo momento, luego hizo un gesto para que el personal de la subasta le trajera la caja. La tomó, la abrió y sostuvo el hermoso collar en su mano. Miró del collar a mí, todavía arrodillada en el suelo.

Luego, con un movimiento lento y deliberado, rompió la delicada cadena. Los zafiros de valor incalculable se esparcieron por el suelo como lágrimas azules.

Un grito ahogado de horror recorrió la sala. Lo había destruido. Había destruido el recuerdo de mis padres frente a mis ojos, solo para herirme.

Algo dentro de mí se rompió.

Me levanté de un salto y le di una bofetada en la cara. El sonido resonó en el silencio atónito.

—¡Monstruo! —grité.

Isabel rompió a llorar de inmediato, corriendo a su lado.

—¡Alejandro! ¿Estás bien? Azalea, ¿cómo pudiste? —Estaba interpretando a la víctima, como siempre. Pero entonces hizo algo inesperado. Corrió hacia el balcón cercano, subiéndose a la barandilla.

—¡Si vas a ser tan cruel con Alejandro, no quiero vivir! —chilló, una imagen de desesperación fabricada.

Era puro teatro. La caída era solo de un piso a una terraza de abajo. Una artimaña para hacerme parecer la villana.

La multitud entró en pánico. La gente gritaba. Alejandro corrió hacia ella.

—¡Isabel, no! —La "salvó", tirando de ella hacia atrás desde la barandilla a sus brazos mientras ella se "desmayaba". Luego se volvió hacia mí, su rostro una máscara de furia.

—Mira lo que has hecho —siseó, su voz llena de amenaza—. Pagarás por esto.

Sus guardias de seguridad me agarraron de los brazos, arrastrándome como si fuera una criminal.

Lo siguiente que supe fue que estaba en una habitación privada de un hospital. Alejandro estaba allí, junto con un médico.

—Isabel está en shock —dijo el médico con gravedad—. El estrés que le causaste ha desencadenado un episodio severo relacionado con su rara condición cardíaca. Necesita una transfusión de sangre de inmediato, pero su tipo de sangre es increíblemente raro. O negativo.

Me quedé helada. Sabía a dónde iba esto. Mi tipo de sangre también era O negativo.

Isabel, pálida y frágil en la cama del hospital, habló débilmente.

—No... no le pidas a Azalea. Es mi culpa. No debí molestarla. —Era tan buena siendo la mártir.

Alejandro la ignoró. Sus ojos fríos estaban fijos en mí.

—Oíste al médico. Necesita sangre. —No me lo estaba ordenando, no directamente. Me estaba acorralando. Esa noche, su equipo de relaciones públicas ya estaba difundiendo la historia. *La cruel heredera Azalea Kuri lleva a la inocente novia al borde de la muerte y se niega a donar sangre para salvarle la vida*.

Me estaba atrapando en una jaula de opinión pública. Si me negaba, era un monstruo. Si aceptaba, me sometía a su voluntad. Miré su rostro engreído y vi el jaque mate que había planeado.

—Bien —dije, mi voz temblando de rabia—. Lo haré.

Él sonrió, una sonrisa fría y triunfante. Había ganado esta ronda. Mientras las enfermeras preparaban mi brazo, lo miré fijamente, mi odio una fuerza física.

—Te maldigo, Alejandro del Monte —susurré, para que solo él pudiera oír—. Te maldigo a ti y a esa mujer. Espero que ambos se pudran en el infierno.

Él solo se rio.

—Ahórrate el aliento, Azalea. Deberías sentirte honrada de que tu sangre fluya por las venas de Isabel.

La aguja se deslizó en mi brazo. Sentí que mi fuerza comenzaba a desvanecerse. Mi visión empezó a nublarse. Mientras me deslizaba hacia la inconsciencia, mi mente repetía mi propia muerte. El agua fría, los rostros risueños de mis traidores.

Y el único rostro que estaba lleno de dolor.

—Damián —susurré, su nombre una oración en mis labios mientras la oscuridad me consumía—. Damián...