Cuando Shirley Howard entró con una bandeja de café, echó un vistazo y notó que Kristine ya no estaba.

La curiosidad pudo más que ella e inquirió: "Señor Higgins, ¿la señora Higgins ya se fue? Veo que tiene una nueva invitada. ¿Debería prepararle algo de beber o hay algo más que le gustaría?".

Benny levantó la vista hacia su secretaria con confusión. "¿Kristine? ¿Estuvo aquí?".

La mención de ese nombre provocó una conmoción evidente entre los tres hombres presentes en la habitación.

Benny se levantó de un salto, con el ceño fruncido mientras recordaba en su cabeza los comentarios previos de sus amigos.

Mientras tanto, Emily se mantuvo perfectamente serena. Con una sonrisa astuta, inclinó su celular para que Shirley pudiera ver con claridad la foto de ella y Benny en la pantalla.

"Ahora soy la señora Higgins. Evitemos más confusiones", dijo la mujer con suavidad, y luego se giró hacia Benny. "¿No es así, cariño?".

"¿Qué...?". A Shirley se le cayó la mandíbula, sin poder entender lo que acababa de ocurrir.

Tras una tensa pausa, Benny se aflojó la corbata y, con un asentimiento forzado, reconoció la afirmación de Emily.

"Por supuesto, señora Higgins. Es un placer conocerla", respondió Shirley, adaptándose rápidamente a la nueva realidad.

Satisfecha de sí misma, Emily se levantó de su silla, colocándose un mechón de cabello suelto detrás de la oreja con una gracia practicada. "Por favor, preséntame al resto del equipo. Soy la esposa de Benny y la nueva directora de diseño".

El destino tenía un curioso sentido del humor. Justo el día en que Kristine descubría la verdad, Emily hacía su gran entrada, reclamando su lugar tanto en el matrimonio como en los negocios.

Sin embargo, nada de eso importaba.

Kristine ya había empacado sus cosas y se había ido, dejando nada más que un acuerdo de liquidación y su anillo sobre la mesa de la sala mientras salía.

Con su partida, la villa quedó vacía y silenciosa, despojada de todo lo que alguna vez le perteneció a ella.

Kristine se negó a dejar ni siquiera el más mínimo rastro de sí misma.

Una vez que se mudó, no deambuló ni se sintió perdida: se dirigió directamente a la Mansión Rose, decidida a reinventarse.

En su mente, se imaginaba a Benny viendo algún día su transformación, sintiendo nada más que arrepentimiento.

La llamada de su marido llegó justo después de terminar su carrera vespertina.

El sudor le corría por el rostro mientras recuperaba el aliento, sus mejillas brillaban rosadas bajo las luces del estudio.

Incluso con una figura más rellena, sus rasgos aún conservaban un encanto particular, y se desenvolvía con una confianza natural que se negaba a ocultar.

Estabilizándose frente al espejo, Kristine observó su pecho subir y bajar, y luego contestó el celular que sonaba.

"Supongo que ya has revisado el acuerdo".

"Estabas fuera de mi oficina al mediodía. Lo escuchaste todo, ¿verdad?".

Hablaron casi al unísono, cayendo de nuevo en ese viejo y extraño ritmo.

Una risa amarga se escapó de la joven, afilada como el vidrio. Aunque se sentía vacía por dentro, sus ojos brillaban con una frialdad inusual.

"Entonces, ¿cuál era tu objetivo, Benny? Cinco años de mentiras, ¿para qué? ¿Una broma? Simplemente pido diez millones como compensación por toda esta farsa. Lo creas o no, eso ya es ser generosa de mi parte".

La respuesta de Benny llegó con una risa que le puso los nervios de punta.

"Kristine, por favor. Te pedí que te casaras conmigo por la emoción del momento, de la misma manera que la gente reparte recuerdos en las fiestas. Fuiste tú quien se aferró a la idea y la convirtió en algo importante. No dejaste de insistir en el certificado de matrimonio. Yo solo te di lo que querías. Pero he estado casado con Emily todo este tiempo".

Dejó que las palabras flotaran en el aire un momento antes de añadir: "Emily es partidaria del estilo de vida DINK, así que me hice una vasectomía hace años para evitar cualquier desliz. Pero ella dijo que si alguna vez veía a alguien amar a otro lo suficiente como para renunciar a su carrera, para cambiarlo todo de verdad solo por la oportunidad de tener una familia, entonces volvería a casa y tal vez incluso me daría un hijo. Bueno, Kristine, tú hiciste que eso fuera posible. Y ahora ella ya ha vuelto".

Mientras Benny hablaba de Emily, toda su expresión se suavizó, sin darse cuenta de lo hirientes que eran sus palabras para su interlocutora.

"No estoy ignorando lo que hiciste por mí, Kristine. Te enviaré esos diez millones como te prometí. Pero quiero algo a cambio. No te cases con nadie más. No soporto la idea de que lo que fue mío acabe con otro hombre después de todo lo que hubo entre nosotros. Si aún quieres verme, siempre que dejes en paz a Emily, te mantendré en la empresa en un puesto administrativo. Incluso haré tiempo para visitarte un par de días al mes. Seamos realistas, Kristine, no tienes ni las habilidades ni los contactos para salir adelante por ti misma. Dejar que yo me ocupe de ti es tu mejor opción", continuó Benny, con un tono de calma condescendiente.

Por primera vez, la chica escuchó de verdad mientras Benny soltaba su discurso, y solo hizo que se preguntara cómo pudo haber estado tan cegada por él antes. Se dio cuenta de que nunca lo había oído sonar tan arrogante e inconsciente.

"¿Así que esas son todas mis opciones? ¿Y si no quiero ninguna?", espetó Kristine, con voz fría. "Con quién me case no es asunto tuyo".

Benny replicó: "Entonces inténtalo y verás...".

Kristine no se molestó en dejarlo terminar. Colgó la llamada, bloqueando su número con una mirada furiosa.

Una risa amarga se escapó de sus labios. Así que Benny esperaba que ella se consumiera por él, sin seguir adelante, como si le debiera todo su futuro.

Todavía no tenía ni idea de con quién se estaba metiendo.

Sacó su celular, escribió un nuevo mensaje y se lo envió directamente a su asistente: "Mañana a las diez, que alguien me espere en el juzgado. Quiero casarme".

Kristine lo hizo en serio. Si no lo hacía pronto, su familia probablemente la obligaría a aceptar algún matrimonio concertado. Si alguien iba a tomar decisiones sobre su vida, sería ella.

La familia podía guardarse sus planes de casamentera para otra persona; su supuesta hermana, por ejemplo, que había ocupado el lugar de Kristine durante años después de ser intercambiada al nacer, probablemente no dudaría en aprovechar la oportunidad.

Su asistente respondió: "Entendido. ¡Me encargaré de ello!".

Satisfecha, la joven dejó el celular a un lado y se dirigió a la ducha. Se quitó la goma del pelo y dejó que este cayera sobre sus hombros antes de desaparecer en el baño.

Al amanecer, Kristine ya estaba en pie, haciendo un hueco para su rutina de ejercicios habitual antes de salir para el resto del día.

Su asistente trabajó con rapidez, encontrando ya un candidato matrimonial que cumplía con todos los requisitos.

Era alto, de complexión fuerte, tenía solo veintidós años y había llegado del extranjero con una visa de estudiante. Sin ahorros y con la graduación a la vuelta de la esquina, estaba desesperado por quedarse en el país; el matrimonio era su billete dorado.

Al menos era guapo, de carácter amable y aceptó firmar un acuerdo prenupcial.

A Kristine solo le importaba la obediencia. Apenas miró su foto antes de cerrar el expediente, ya aburrida.

Cuando llegó al juzgado, lo vio esperando fuera.

Estaba vestido de pies a cabeza de negro: una sudadera con capucha, pantalones deportivos, una gorra de béisbol y una mascarilla que le cubría gran parte del rostro. Estaba recostado contra la pared, con las largas piernas estiradas como si no tuviera ni una sola preocupación en el mundo.

Kristine supuso que intentaba esconderse, avergonzado de tener que casarse para quedarse en el país.

Pero, sinceramente, los sentimientos de él no le importaban en absoluto.

Al acortar la distancia, la mujer se dio cuenta de que era más alto de lo que el perfil había sugerido.

Ella se encontró a sí misma mirando fijamente sus hombros increíblemente anchos, obligada a inclinar la barbilla solo para encontrarse con su mirada. En el momento en que sus ojos se cruzaron, se quedó paralizada.

Esos ojos verdes suyos eran casi hipnóticos: brillantes como esmeraldas pulidas, agudos e imposibles de ignorar.

'Qué extraño. La foto no le hace justicia. ¿De verdad las lentillas son tan convincentes ahora?'.

La sospecha se reflejó en su rostro mientras sacaba el contrato prenupcial, observándolo con atención.

"¿Así que tú también vienes a casarte?".

"Así es". La respuesta de Nathan Spencer fue tranquila, pero se tomó su tiempo para observar a Kristine.

Sus ojos grandes, su boca pequeña y sus mejillas redondas la hacían parecer vivaz y encantadora, aunque a él, sinceramente, no le importaba con quién se casara. En su mente, todo el acuerdo era solo un trato comercial, y los socios podían ser intercambiados en cualquier momento.

Con un encogimiento de hombros, Nathan escaneó el contrato, arqueó una ceja y garabateó su firma con una facilidad practicada.

Kristine ya había firmado. Sintió una pequeña emoción ante la actitud sensata y directa de él. "Nathan Spencer...", su mirada bajó mientras susurraba el nombre en voz baja.

Guardaron el papeleo y entraron en el juzgado uno al lado del otro, ambos firmes y seguros.

Solo diez minutos más tarde, los dos salieron como una pareja casada, con el trato sellado y oficial.

"Si necesito algo, me pondré en contacto contigo. Por ahora, solo quédate donde estás y espera mis instrucciones", dijo Kristine, sin reducir la velocidad mientras caminaba hacia su auto.

Nathan se detuvo un segundo, tomado por sorpresa. ¿No se suponía que él estaba al mando aquí? Después de todo, él era quien la había contratado.

Aun así, la audacia en la voz de ella le dio ganas de reír. Pero la mascarilla ocultaba su sonrisa; nadie podía ver cuánto le divertía su actitud.

Nathan se dio cuenta de que la chica no intentó entablar conversación ni una sola vez, y apenas miró en su dirección durante todo el proceso del matrimonio. Ella siguió cada paso al pie de la letra: sin preguntas, sin curiosidad, solo eficiencia. Ese tipo de disciplina la convertía exactamente en la socia que él había esperado encontrar.

"Me parece bien", murmuró Nathan, y luego giró sobre sus talones y se marchó.

Ambos consiguieron lo que querían, sin complicaciones ni miradas persistentes.

Kristine se había casado, pero no estaba ansiosa por pavonearse delante de Benny todavía.

Se instaló en la Mansión Rose, sumergiéndose en una intensa rutina de ejercicios.

Todo su esfuerzo dio sus frutos: adelgazó más rápido de lo que jamás había imaginado.

En dos meses, Kristine apenas se reconocía a sí misma.

Su nueva figura era todo curvas elegantes y equilibrio, el tipo de silueta que atraía todas las miradas en una habitación. Sus delicados rasgos parecían brillar, y solo el atisbo de una sonrisa podía acelerar los corazones.

Admirando su reflejo, Kristine trazó el borde del espejo con una sonrisa de satisfacción.

"¡Señorita Holt, estás absolutamente increíble! Te lo juro, si hubiera sabido que acabarías así, ¡me habría ofrecido yo misma para convertirme en tu esposo! ¿Cómo pude dejar pasar semejante oportunidad de oro?". Pamela Warren, su asistente, irrumpió en la habitación, radiante.

"¡Ah, claro! El CEO del Grupo Gloria te envió otra invitación. Mañana es la gran fiesta de cumpleaños de su nieto, y al parecer van a dar a conocer al heredero de la empresa", dijo Pamela, dando una palmada al recordarlo. "¿Piensas ir? Sé que últimamente sueles evitar estos eventos, así que...".

Pero los labios de Kristine se curvaron hacia arriba, con una chispa en los ojos, mientras ella intervino: "¿Por qué no iría? Ya es hora de que dé la cara".

Tenía toda la intención de encontrarse con Benny en esa fiesta. Él aún le debía diez millones, y Kristine estaba decidida a cobrar hasta el último centavo.