Una tos repentina salió de Jasper, perdiendo la compostura mientras retrocedía tambaleándose. "Espera..., ¿qué acabas de decir?".

El calor subió por el rostro de Kiera mientras bajaba la cabeza, con la voz apenas por encima de un susurro. "Lo que quiero decir es que... si estás pensando en casarte... tal vez podrías considerarme a mí".

La vergüenza le tiñó las mejillas de rojo y sus ojos se negaron a levantarse para encontrar los de él.

Desde el momento en que el oficial de policía le confirmó que Jasper nunca se había casado, tomó su decisión.

Sin embargo, ahora que estaba tan cerca de él, toda esa determinación se desvaneció.

El silencio entre ellos se volvió insoportable, oprimiéndola hasta que le dolió el pecho de pavor.

La asaltó la duda. ¿Y si lo que había dicho era una completa estupidez?

Intentó retractarse, balbuceando: "Lo siento, ¿te asusté? No debí haber dicho...".

"Dame una razón", él la interrumpió.

Ella alzó la vista, confundida. "¿Qué?".

Él clavó su mirada en ella, sin ceder. "Dime por qué quieres casarte conmigo".

Se le formó un nudo en la garganta, pero contestó con franqueza: "El asunto es que... necesito casarme. Y creo que eres un hombre decente".

"¿Decente? ¿Así es como me ves?", repitió Jasper con una risa baja y burlona.

Kiera lo miró, confundida. ¿Qué había de malo en eso? La había rescatado de las garras de la muerte, ¿cómo podría ser algo menos que decente?

Jasper bajó la voz hasta volverla firme y segura. "De acuerdo".

Kiera se quedó inmóvil, sin poder creerlo.

"Me casaré contigo". Él la miró sin vacilar. "Pero ¿y el novio con el que estabas hace un momento?".

¿De verdad había aceptado? La luz pareció estallar dentro de Kiera y sus ojos brillaron como estrellas. "No tienes que preocuparte por eso. Nunca firmamos ningún papel. ¡Terminé con él antes de venir! Tú serás mi único esposo".

Rebuscó en su bolso, sacó una tarjeta bancaria y le entregó al hombre. "Tómala, es tuya. El PIN son cuatro ceros. Úsala como quieras".

Jasper se quedó paralizado, sorprendido por su repentina acción. Estuvo a punto de rechazarlo, pero la tarjeta ya estaba metida en su bolsillo antes de que pudiera reaccionar.

"Te has estado agotando", dijo Kiera con una tranquila convicción. "Con este dinero, no tendrás que seguir quemando aceite hasta medianoche. Tómate unos días libres y busca un trabajo más sencillo".

Al mirar el mono manchado de aceite que lo cubría, Jasper se dio cuenta de que ella lo había confundido con un simple mecánico.

Nadie había sabido nunca quién era realmente, así que no era de sorprender que la policía tampoco lo conociera.

Aun así, cuando vio el brillo de esperanza en la mirada de la chica, se limitó a levantar una ceja y a dar un leve asentimiento. "De acuerdo. Te lo agradezco".

"Por supuesto". Los labios de Kiera se curvaron en una sonrisa. "Debo irme. Mañana a la una por la tarde vamos a registrar nuestro matrimonio".

Se alejó con paso ligero, con el ánimo renovado, como si el peso de los acontecimientos se hubiera desvanecido por completo.

Poco después, apareció su amigo, Walter Reed, y la vio desaparecer en la distancia. "Jasper, ¿conoces a esa mujer?".

"Mi esposa prometida", respondió él sin vacilar.

Walter abrió mucho los ojos. "Espera... ¿lo dices en serio?".

"Nos casaremos mañana", respondió él sin hacer una pausa.

"¡Debes estar bromeando!". Walter lo miró con incredulidad.

"A partir de ahora, soy solo otro trabajador aquí", continuó Jasper con serenidad. "Y si alguien pregunta, no reveles nada sobre mí".

Aún aturdido, el otro asintió. "Sí... claro".

Dicho esto, Jasper se marchó con tranquila satisfacción, mientras Walter se quedó clavado en el suelo, sin poder procesar lo que acababa de oír.

A la mañana siguiente, Kiera estaba de pie frente a lo que había sido su hogar soñado: una propiedad comprada por Brad, pero decorada con sus propias manos, cada electrodoméstico, cada rincón, y le había costado casi todos sus ahorros.

Erguida en el umbral, dio la orden. "Sáquenlo todo".

Los transportistas entraron en tropel, descolgando las lámparas de araña y llevándose el enorme televisor.

Su mirada se posó en la llamativa fotografía de ella y Brad que colgaba sobre el sofá. Sin dudarlo, agarró un bate de béisbol y lo balanceó con fuerza.

El estallido de los cristales rotos retumbó por toda la casa mientras el marco se partía justo por la mitad.

Brad salió disparado de la cocina, con el rostro pálido de sorpresa. "¡Detente ahora mismo!".

Empujó a los transportistas, arrancándole el bate de la mano. Su furia hizo temblar las paredes mientras gritaba: "¿Qué demonios crees que estás haciendo?".

Kiera le sonrió con desdén a Brad. "Hemos terminado. Todo en este lugar fue comprado con mi dinero, lo que significa que tengo todo el derecho a llevármelo".

Brad había leído el mensaje que le había enviado la noche anterior, pero no le había prestado mucha atención. Ella ya había hecho cosas así más de una vez. El único giro nuevo era que esta vez había bloqueado su número después, algo que nunca antes se había atrevido a hacer.

A pesar de eso, no estaba ni un poco preocupado. En su mente, ella nunca podría cortar lazos con él. Un poco de insistencia, unas cuantas palabras dulces, y volvería a su lado, ansiosa por complacerlo como un cachorro leal.

Suavizando la voz, le tomó la mano a la chica. "¿Todavía estás molesta por lo de ayer, verdad? Fue mi culpa, lo siento. Te prometo que no volverá a pasar. Solo confía en mí, ¿de acuerdo?".

Kiera lo miró con repugnancia. Le apartó la mano de un tirón, sacó una toallita desinfectante de su bolso y se frotó los dedos como si estuviera borrando algo sucio.

No dijo una palabra, pero sus acciones fueron más hirientes que cualquier insulto.

Brad se puso rígido. Luego, gruñó con voz baja y amenazante: "¿De verdad tienes que montar un espectáculo? La gente está mirando. ¡Basta!".

Kiera se rio breve y amargamente. "¿Estás sordo? Te dije que hemos terminado. ¿Debería contratar un avión para que vuele una pancarta por el cielo?".

A sus espaldas, uno de los transportistas soltó una risita, incapaz de reprimir la risa.

Brad frunció el ceño y dijo: "Bien. Vete si quieres. Pero que te quede claro: si sales hoy por esa puerta, no se te ocurra volver. Lo nuestro se habrá acabado para siempre".

Ignorándolo por completo, Kiera se dirigió a los transportistas. "¡Sigan adelante, todos! ¡Mientras más rápido terminen, mayor será su propina!".

En menos de media hora, la casa quedó prácticamente vacía, sin dejar ni una sola silla.

Brad se quedó de pie en la sala vacía. No pudo evitar soltar una risa seca, furioso y atónito. Esperaría a ver cuánto tiempo podía aguantar ella sola esta vez.

A la una en punto, Kiera llegó al Ayuntamiento.

En la entrada había una figura alta esperándola. Jasper, vestido con un traje impecable, parecía recién salido del escaparate de una boutique de lujo. Cada línea de su cuerpo transmitía una fuerza y una autoridad que ningún maniquí podría aspirar a proyectar.

Kiera caminó hacia él con elegancia. "¿Llevas mucho tiempo esperando?".

Jasper movió ligeramente la cabeza en señal de negativa. "No, acabo de llegar", contestó.

"Entonces... ¿entramos?".

"Por supuesto".

Poco después, Kiera volvió a salir con la mente aturdida. Realmente se había casado con un completo desconocido.

Sacó el celular y le dijo: "Dame tu número. Tengo que resolver unos asuntos, pero te buscaré después".

Jasper introdujo sus datos de contacto en el celular de ella y, antes de marcharse, dijo en voz baja: "Si esto te resulta demasiado difícil, puedes decírmelo".

Aquellas simples palabras hicieron que Kiera se detuviera. Una calidez desconocida se extendió lentamente por su pecho.

Sabía perfectamente que él no podía resolver sus problemas, pero había pasado mucho tiempo desde que alguien le hablaba con tanta preocupación.

"Está bien", murmuró con una leve sonrisa antes de que ambos tomaran caminos separados.

Media hora más tarde, Kiera regresó a la casa de su familia.

No era realmente un hogar para ella. Tuvo que esperar tras la reja mientras el mayordomo anunciaba su llegada. Solo cuando le dieron permiso, pudo entrar.

Incluso antes de llegar a la puerta principal, escuchó las carcajadas de la familia de su tío.

En cuanto entró, el alegre ambiente se congeló.

Kiera, imperturbable, caminó directamente hacia Vance Gordon y le mostró el certificado de matrimonio.

"Tío Vance, ya estoy casada. Una vez me hiciste una promesa, ¿no deberías cumplirla?".