La puerta principal se cerró con la fuerza suficiente para hacer vibrar el suelo y sacudir el candelabro de cristal del vestíbulo.

Estaba en casa.

Lo olí antes de verlo: un cóctel volátil de pólvora, whisky caro y el empalagoso aroma floral del perfume de Valeria.

La bilis subió por mi garganta, pero la tragué, alisando el frente de mi vestido de seda.

Alejandro entró a la sala, arrancándose el saco y arrojándolo sobre una silla.

Su camisa estaba desabotonada en la parte superior, revelando los tatuajes que se arrastraban por su cuello, tinta que lo marcaba como un asesino, un líder, un rey.

Se veía exactamente como Daniel, una broma cruel del universo.

Cada vez que lo miraba, mi corazón daba un vuelco, solo para estrellarse y arder cuando veía la mirada fría y muerta en sus ojos.

—¿Dónde está? —exigió, sin siquiera dedicarme una mirada.

—¿Dónde está qué, Alejandro?

—La sopa. La mezcla de hierbas que tu abuela solía hacer. Valeria se siente débil. La necesita.

Me quedé perfectamente quieta.

Quería que yo, su esposa, le cocinara a su amante.

Era una prueba, una forma de ver cuánto me doblaría antes de romperme.

Pensaba que estaba obsesionada con él. Pensaba que mi silencio era sumisión, que mi presencia era devoción. No tenía idea de que solo estaba esperando mi momento.

—No soy una sirvienta, Alejandro —dije en voz baja.

Se detuvo a mitad de camino y se volvió hacia mí.

Sus ojos eran pozos oscuros e insondables de agresión.

Caminó hacia mí, elevándose sobre mi figura, usando su tamaño para intimidar.

—Eres lo que yo diga que eres, Isabela. Tú forzaste este matrimonio. Querías el título de Señora Villarreal. Ahora compórtate como tal.

Me agarró la barbilla, inclinando mi rostro hacia arriba. Sus dedos eran ásperos.

—Haz la sopa.

Mi mirada bajó de sus ojos a su muñeca.

Allí, brillando bajo las luces del pasillo, había un reloj Patek Philippe antiguo. Correa de cuero. Esfera dorada.

El reloj de Daniel.

El que le regalé por su vigésimo primer cumpleaños.

Alejandro lo había tomado del cuerpo de Daniel en la morgue, y ahora lo usaba como un trofeo.

—La haré —dije, mi voz firme.

Alejandro sonrió con suficiencia, soltando mi barbilla.

—Buena chica.

—Con una condición.

Su sonrisa vaciló.

—¿Estás negociando conmigo?

—Quiero el reloj.

Alejandro miró su muñeca, luego a mí, con el ceño fruncido por la confusión.

—¿Esta cosa vieja? Está pasada de moda. Mañana puedo comprarte un Rolex con diamantes incrustados.

—No quiero un Rolex —dije—. Quiero ese.

Se rio, un sonido áspero y cortante.

—Eres patética, Isabela. ¿Lo quieres porque está en mi piel? ¿Porque huele a mí?

Comenzó a desabrochárselo.

—¿Tanto me amas? ¿Quieres mis sobras?

—Sí —mentí, las palabras sabiendo a ceniza—. Te amo tanto.

Me arrojó el reloj.

Lo atrapé.

El cuero estaba tibio por el calor de su cuerpo.

Lo apreté con fuerza, mis uñas clavándose en la correa, reprimiendo el impulso de llevarlo a mi nariz e inhalar, esperando que un rastro de Daniel permaneciera bajo el olor de su hermano.

—La sopa. Ahora —ordenó Alejandro, revisando su teléfono.

Veinte minutos después, estaba en el asiento del copiloto de su Mercedes blindada, con un termo de sopa en mi regazo.

Conducía como vivía: rápido, imprudente, agresivo.

—Morales me llamó de nuevo —dijo Alejandro, zigzagueando entre el tráfico—. Dijo que parecías... diferente hoy.

—Solo estoy cansada, Alejandro.

—Pues no lo estés. Valeria necesita que seas agradable. Es sensible.

Llegamos al ala privada del hospital que poseía la familia Villarreal.

Valeria estaba recostada en una suite VIP que parecía más una habitación de hotel de cinco estrellas que una instalación médica.

Llevaba una bata de seda, su maquillaje impecable para alguien que supuestamente estaba "débil".

Cuando entramos, sus ojos se clavaron en mí, luego en Alejandro.

—¡Alejandro! —Extendió los brazos.

Él fue hacia ella de inmediato, sentándose en el borde de la cama, besando su frente con una ternura que nunca, ni una sola vez, me había mostrado a mí.

—La traje —dijo suavemente.

Se volvió hacia mí y chasqueó los dedos.

—Dámela.

Avancé y le entregué el termo.

—Sírvela —dijo Valeria, mirándome con una sonrisa burlona—. Mis manos están demasiado débiles.

Alejandro me miró.

Desenrosqué la tapa y vertí el líquido humeante en un tazón. El olor a jengibre y hierbas llenó la habitación.

—Está caliente —advertí.

—Yo le daré de comer —dijo Alejandro, tomando el tazón de mis manos sin una palabra de agradecimiento.

Me dio la espalda, tomando la sopa con la cuchara, soplando suavemente antes de llevarla a los labios de Valeria.

Ella abrió la boca, sus ojos encontrándose con los míos por encima de su hombro.

Sonrió.

Una sonrisa victoriosa y depredadora.

Creía que había ganado al Rey.

Toqué el reloj en mi bolsillo, sintiendo el metal frío contra mi palma.

No me importaba el Rey.

Yo tenía las joyas de la corona.

Dándome la vuelta, salí de la habitación, dejando a mi esposo jugar al enfermero con una rata, mientras yo me llevaba el recuerdo de su hermano por la puerta.

La Gala de la Universidad era una tortura anual en la que normalmente participaba estrictamente por las apariencias, una penitencia obligatoria por el bien de la imagen de la familia Villarreal.

Este siempre había sido el dominio de Daniel.

Él había sido el erudito, el diplomático que encantaba a los donantes y encargaba bibliotecas, mientras que Alejandro era el instrumento contundente que rompía rodillas en los callejones.

Vestía de negro.

Un vestido de terciopelo hasta el suelo se ceñía a mis curvas, una armadura oscura diseñada para ocultar las fracturas invisibles de mi espíritu.

Me paré cerca de la torre de champán, una observadora silenciosa viendo a la élite de Monterrey mezclarse como tiburones en un tanque.

—Isabela.

Me puse rígida.

Alejandro apareció a mi lado, su mano posándose pesadamente en la parte baja de mi espalda.

No era una caricia; era una marca. Una declaración de propiedad.

En su otro brazo colgaba Valeria.

Ella vestía de rojo. Un escarlata brillante y chillón que chocaba violentamente con la sombría elegancia de la noche.

—Mira quién decidió salir de su cueva —arrulló Valeria, bebiendo su champán con un brillo depredador en los ojos—. Le dije a Alejandro que probablemente ya no cabrías en tu vestido. Últimamente te ves... llenita.

Instintivamente llevé mi mano a mi estómago, luego me detuve, forzando a mis dedos a relajarse.

—Estoy bien, Valeria. Solo admirando la arquitectura.

—Aburrido —bostezó—. A Daniel le encantaban estas cosas, ¿verdad? Todos estos libros polvorientos y edificios viejos.

La mano de Alejandro en mi espalda se apretó dolorosamente, sus dedos clavándose en mi carne.

Odiaba escuchar el nombre de Daniel.

Odiaba el recordatorio constante de que él era el repuesto, el bruto, la segunda opción para todos, incluido su propio padre.

—Vamos a comer —dijo Alejandro con los dientes apretados.

La cena fue una farsa.

Alejandro pasó toda la comida dándole uvas de su plato a Valeria, una grotesca muestra de afecto que ignoraba descaradamente a los senadores y jueces que intentaban ganarse su favor.

Me senté en silencio, diseccionando mi filete en pequeños y precisos cuadrados.

—Con permiso —dije, levantándome abruptamente—. Al baño.

Necesitaba respirar.

El baño estaba vacío, un santuario de mármol frío y pan de oro.

Me eché agua helada en la cara, tratando de calmar el ritmo frenético de mi corazón.

La puerta se abrió.

Entró Valeria.

No usó el baño. En cambio, se apoyó en los lavabos, cruzando los brazos con una sonrisa burlona.

—Sabes que no te ama, ¿verdad? —su voz resonó en los azulejos impecables.

—Lo sé —dije, buscando una toalla de papel.

—Te mantiene cerca por el apellido. El dinero de los Garza se lava mejor que el de nadie. Pero en la cama, me llama a mí.

—Felicidades —dije, moviéndome hacia la salida—. Puedes quedártelo.

Se movió hacia un lado, bloqueando mi camino.

—No solo lo quiero a él, Isabela. Quiero el anillo. Quiero la casa. Quiero que te borren.

—Entonces convéncelo de que firme los papeles.

—Oh, tengo una forma mejor.

Sacó su teléfono, golpeándolo contra su barbilla.

—He estado filtrando información a los Rusos. Solo cosas pequeñas. Lo suficiente para que Alejandro se vuelva paranoico. Pronto, plantaré la evidencia en tu contra.

La sangre se me heló.

—¿Estás traicionando a la familia? Eso es una sentencia de muerte, Valeria.

—Solo si me atrapan. ¿Y Alejandro? Está tan enrollado en mi dedo que no ve con claridad.

Se rio, un sonido agudo y quebradizo.

Luego, sus ojos se dirigieron a la puerta.

Sin previo aviso, se arrojó hacia atrás.

—¡Ahhh! —gritó, agitando los brazos teatralmente antes de estrellarse contra el suelo—. ¡Isabela, no!

La puerta se abrió de golpe.

Alejandro.

Asimiló la escena al instante, su juicio nublado por el instinto.

Valeria yacía en el suelo, sollozando, agarrándose la mejilla. Yo, de pie sobre ella, congelada.

—¡Me pegó! —gimió Valeria—. ¡Dijo que era una zorra y me abofeteó!

El rostro de Alejandro se contorsionó en una máscara de furia pura y sin adulterar.

No preguntó qué pasó.

No me miró en busca de una explicación.

Cruzó la habitación en dos zancadas depredadoras y me empujó.

—¡Aléjate de ella! —rugió.

La fuerza fue abrumadora.

No tenía la intención de empujarme tan fuerte, o quizás, en su ira ciega, sí la tenía.

Tropecé hacia atrás.

Mis tacones se engancharon en el borde de la alfombra afelpada.

Perdí el equilibrio.

Detrás de mí se abría el pequeño tramo de escaleras de mármol que conducía al área del salón.

Agité los brazos, agarrando el aire vacío.

—Alejandro...

Caí.

Mi cuerpo golpeó los duros escalones de piedra.

Uno. Dos. Tres.

Una agonía explotó en mi costado. Mi cabeza se golpeó contra la barandilla de hierro con un ruido sordo y repugnante.

Aterricé en la parte inferior en un montón arrugado de terciopelo negro.

El mundo giraba violentamente.

Un dolor agudo y punzante se apoderó de mi abdomen, desgarrándome como un cuchillo caliente.

—No —susurré, agarrándome el estómago—. No, no, no.

Alejandro estaba en la parte superior de las escaleras, ayudando a Valeria a levantarse.

Me miró.

Sus ojos estaban fríos, vacíos de cualquier reconocimiento.

—Considera eso una lección —escupió—. Tócala de nuevo y te mataré.

Se dio la vuelta y se fue, acunando a Valeria como si estuviera hecha de cristal hilado.

Me dejó allí.

Sangrando.

Sola.

Busqué mi bolso, mis dedos temblando tan violentamente que apenas podía abrir la cremallera.

No llamé a Alejandro.

No llamé a mi familia.

Marqué a emergencias.

—Por favor —susurré al teléfono, la oscuridad invadiendo los bordes de mi visión—. Salven a mi bebé.